…Сентябрьским утром мы эскадрильей прикрывали войска, переправлявшиеся через Днепр в районе Домоткань - Куцеваловка. Над переправами пробыли недолго - из-за недостатка горючего. Пора было возвращаться. Разворачиваемся курсом на восток. И тут вдали, над Левобережной Украиной, я замечаю самолет - летит нам навстречу. Как будто "ПЕ-2". Сзади две точки - вероятно, истребители прикрытия.
- Не то противник, не то свой? - усомнился я.
Мы бы уже могли производить снижение, чтобы не так долго терять высоту в районе аэродрома. Но правило такое: пока не опознал самолет, принимай его; за противника. Решаю лететь с ним на одном уровне, чтобы опознать.
Да это же "рама"! А две точки сзади - "мессеры".
"Рама" летела на высоте 3500 метров, а для корректировщика это было необыкновенно высоко. Как правило, "рама" держалась на малой высоте, прикрываясь облаками.
Вражеский самолет нагло шел прямо на нас. Видно, экипаж был уверен, что проскочит. Время терять было нельзя: "рама" могла штопором уйти вниз - на территорию, занятую фашистскими войсками.
Подаю команду. "Все вдруг!" - это означает быстрый разворот группы - и вмиг разворачиваюсь на 180 градусов.
Иду на сближение. Самолет противника заметался в прицеле. Атакую. Длинная очередь - и "рама" начала падать. Выхожу из атаки - иначе можно столкнуться - и передаю по радио:
- Добейте его! Для тренировки!
Осматриваюсь - от "мессершмиттов" и след простыл: ребята так рьяно тренировались, что на землю от "рамы" полетели одни лишь обломки.
…Никогда, кажется, мы с таким нетерпением не ждали перелета на передовой аэродром - так хотелось дольше оставаться на прикрытии. Мы уже изучили подходы к новому аэродрому. Командир, летавший туда на разведку, предупредил, что немцы пытались его перепахать, но не успели - провели лишь несколько борозд. Плуг бросили прямо на летном поле. Сейчас там работала передовая команда БАО (батальона аэродромного обслуживания) - заравнивала борозды.
Подлетая к аэродрому в Касьянах, я заметил борозды. Но нам передали: "Садитесь спокойно!" Плуг я увидел, когда вылез из самолета. Летчики шутили:
- Вот даже таким орудием немцы пытаются нас задержать.
В Касьянах мы узнали, что наши подозрения по поводу жилого дома на полтавском аэродроме оправдались. Он был искусно заминирован: часть подвала и помещение под лестницей были тщательно замурованы - там лежали бомбы; к ним шла проводка от приемника, установленного на окраине аэродрома.
Очевидно, по сигналу самолета, пролетевшего над аэродромом, когда мы там ночевали, реле сработало. Но взрыва не произошло, потому что утром того дня связисты из передовой команды случайно перерезали проводку от приемника к бомбам.
Касьяны - деревня, разбросанная у оврага. Самолеты первой эскадрильи стояли на поляне вдоль домов, второй - чуть подальше, а нашей третьей - за околицей.
Началась напряженная боевая работа. Первое время мы эскадрильями прикрывали переправы и плацдармы - их героически отстаивали и расширяли наши войска. Прикрывали и подходы войск к Днепру, и коммуникации на Левобережной Украине.
ОСТАЛСЯ ОДИН
30 сентября я в третий раз повел эскадрилью в район Бородаевки прикрывать плацдарм. Боевой порядок у нас такой: впереди я и мой ведомый Мухин, за нами - пара Гопкало, замыкает пара Брызгалова.
Внизу, на плацдарме, ожесточенный танковый бой. Оглядываюсь и вижу - сзади сверху появляется пара истребителей с желтыми коками. Это охотники. Они атакуют пару Брызгалова. Надо мгновенно отразить атаку, иначе немцы ребят собьют…
Произвожу резкий маневр: стремительно разворачиваюсь навстречу вражеским самолетам. Выскакиваю с небольшим набором высоты сзади своей эскадрильи. Даже не успеваю дать группе команду повторить маневр.
Иду в лобовую атаку. Вражеские охотники открыли огонь по моему самолету и вихрем пронеслись мимо - на запад. Мне показалось, что сзади раздался треск. Прислушиваюсь к работе мотора: перебоев нет. Оглядываю плоскости. Пробоин не видно. Все в порядке.
Снова разворачиваюсь, чтобы занять место впереди группы. И глазам своим не верю: мои испытанные товарищи нарушили боевой порядок - без приказа, не дожидаясь команды, погнались за охотниками. А главная задача - уничтожать бомбардировщики.
Передаю по радио:
- Вернитесь! Ко мне!
Ответа нет.
Увеличиваю газ. Мчусь вслед за ними. Нет, не догнать. Оставлять войска без прикрытия нельзя. И я возвращаюсь.
Если врагу не удается сбить, он старается увести в сторону - тактика известная. По-видимому, охотники высланы, чтобы нанести внезапный удар, нарушить боевой порядок, отвлечь наших истребителей.
Мои товарищи не могли забыть о боевой задаче. Но не всегда все учтешь, не всегда можешь быстро оценить обстановку и принять правильное решение. В этом-то и сложность. Я же так стремительно развернулся на вражеских охотников, что летчики эскадрильи, очевидно, не успели дать себе отчет в обстановке. Они поддались первому порыву и погнались за охотниками.
Снова пытаюсь собрать группу. Передаю:
- Нахожусь в районе прикрытия! Все ко мне! Все ко мне!
Все тщетно. Самолеты уже далеко за линией фронта. Видны лишь их силуэты.
Остаюсь один прикрывать район, порученный моей группе. Внизу, на плацдарме, по-прежнему идет ожесточенный танковый бой.
Медленно тянется время. Внимательно слежу за воздухом. Вот-вот появятся вражеские бомбардировщики. Это чувствуется по обстановке. Удастся ли мне одному отогнать врага?
На горизонте показывается несколько точек. Они быстро увеличиваются. Я наготове. Вглядываюсь. А, это возвращаются мои товарищи! Вот они - все тут!
Спешу к ним пристроиться. Не тут-то было. Самолеты развивают скорость и уходят домой. Смотрю на часы. Время, отведенное на прикрытие, истекает: товарищи торопятся домой.
Впереди самолет Гопкало - такой же серый, как мой. У всех остальных - зеленые. Понятно! Ребята приняли его самолет за мой и, очевидно, не разобрали мою команду. Помехи были сильные: вероятно, "ко мне" поняли как "за мной".
Передаю снова:
- Все ко мне!
Они летят дальше.
- Ко мне! Сбор!
Никакого внимания. Меня не заметили, команды опять не разобрали. И снова я вижу вдали - теперь уже на востоке - лишь силуэты самолетов. Улетели. Ничего не поделаешь… Но досадно: потерял группу.
Снова я один в воздухе. Воздушного противника не видно. В наушниках шлемофона - обычное потрескивание.
Время, отведенное на прикрытие, истечет через минуту. Пора возвращаться домой. Скоро на смену прилетит новая группа.
Напоследок осматриваю воздушное пространство. Все спокойно. И вдруг сквозь треск в наушниках отчетливо раздается мой позывной:
- "Сокол-31"! "Сокол-31"!
И вслед за тем команда:
- Юго-западнее Бородаевки появились бомбардировщики. Немедленно атакуйте!
Стремительно лечу в указанном направлении.
Поспешили друзья уйти - сейчас бы вместе нагрянули!
Уже бывали случаи, когда я "на пределе горючего" делал короткие атаки. Вспомнился бой севернее Белгорода. Но тогда рядом со мной был мой ведомый - Василий Мухин. А тут я совсем один.
Отдаю себе ясный отчет во всем: предстоит неравный, тяжелый бой; возможно, придется покинуть самолет. На всякий случай надо открыть фонарь кабины. Скорость от этого теряется, зато осматриваться во время боя удобнее: ведь ведомого со мной нет. И дышать будет легче.
Но фонарь не открывался. Меня охватило неприятное чувство - непривычное чувство тревоги и одиночества.
Снова приказ с КП дивизии:
- "Сокол-31", немедленно атакуйте противника!
Сообщаю, что нахожусь в воздухе один. Получаю короткий и ясный ответ:
- Немедленно атакуйте!
Это приказ лично мне. Мой долг - отогнать врага. Передаю:
- Понял. Противника вижу. Атакую!
Впереди, ниже меня, восемнадцать бомбардировщиков. Они вошли в пикирование. Некоторые уже начали бросать бомбы. Вражеских истребителей не видно.
Мысль работает быстро и четко. Решение атаковать принято.
Тревога и чувство одиночества исчезают. Я не один: внизу боевые товарищи - пехотинцы, артиллеристы, танкисты. Конечно, они смотрят на мой самолет. Я как бы чувствую их локоть. Мой долг - быстрее помочь им. Сознание воинского долга придает силу.
Отвесно пикирую с высоты 3500 метров, развиваю максимальную скорость. Быстро сближаюсь. Прицеливаться трудновато. Открываю огонь по голове колонны, чтобы внести панику в боевой порядок. Врезаюсь во вражеский строй.
Фашистские стрелки открывают ответный огонь. Уклоняюсь от трассы. Кидаю самолет из стороны в сторону. Появляюсь то сбоку, то вверху, то внизу.
Мотор работает четко. Самолет послушен каждому моему движению. И это поддерживает. Я не один - со мной боевой друг.
Неожиданные маневры, поворотливость, точность, быстрота действия вызывают во вражеском строю смятение.
Самолеты прекращают бомбить, выходят из пикирования. Некоторые неприцельно сбрасывают бомбы.
Но вот они встали в оборонительный круг. Мне удалось сковать их боем.
Мельком смотрю на бензомер: горючее на исходе. Пора уходить. Но противник не ушел. Значит, необходимо сбить хотя бы один бомбардировщик. Тогда враг будет деморализован и уйдет - это я уже знаю по опыту.
Действовать надо осмотрительно: вражеских истребителей нет, но нет и наших. В наушниках слышится одно лишь потрескивание.
Быстро пристраиваюсь к одному из бомбардировщиков - подхожу снизу. В упор открываю огонь. Самолет, охваченный пламенем, падает.
Как я и предполагал, остальные поспешно уходят с поля боя, беспорядочно сбрасывая бомбы и отстреливаясь. Мимо меня несутся трассирующие пули.
Кратко передаю на КП:
- Задание выполнено.
Слышу в ответ:
- Возвращайтесь домой!
Беру курс на восток. Только бы дотянуть до аэродрома.
Знаю, однополчане уже давно ждут меня. Наверное, в душе начинают терять надежду. Хотят лишь одного: чтобы я остался жив. Пожалуй, только мой механик верит, что я прилечу, - он всегда ждет, даже когда все уже отчаются. Как всегда, не отрываясь смотрит на запад и твердит: "А все-таки он должен вернуться".
Вот и аэродром. Внизу у землянки собрались летчики, смотрят вверх: заметили мой самолет. Встречают. Окидываю взглядом стоянки самолетов эскадрильи. Все здесь, дома, все живы. На душе становится легче. Быстро иду на посадку. Нельзя терять ни секунды! Приземляюсь. В конце пробега остановился мотор: бензин кончился.
Никак не могу открыть фонарь. Сбегаются летчики, механики: впереди всех Виктор Иванов. Он быстро помогает мне открыть фонарь. Вылезаю из кабины. Расстегиваю гимнастерку, снимаю шлем. Взмок до нитки, как всегда после боя, - зимой бы от меня пар валил.
Виктор обнимает меня:
- Жив-здоров, товарищ командир! Ведь все думали, что охотники вас сбили. Только я не верил. А когда вы приземлились, то думали, что вы ранены, вылезти из самолета не можете. А оказывается, фонарь не открывался.
- А что с ним?
- Да небольшая царапина на подвижной части фонаря - вот и заело. Хорошо, не понадобилось в полете открывать. Починим быстро. Главное, вы вернулись!
Ко мне подбегают летчики.
- Живой, батя! - кричит Мухин.
Попадаю в крепкие дружеские объятия. Меня трогает радость друзей. И я ничуть уже не сержусь на них - сам рад, что все они тут, все целы. Но я высвобождаюсь и говорю нарочито официальным тоном:
- Как вы смеете, товарищи офицеры, войска оставлять без прикрытия, командира бросать?
Ребята растерянно переглядываются.
- Разрешите доложить? - виновато говорит мой заместитель Паша Брызгалов. - Гопкало показалось, что вас сбили охотники. Решил отомстить и погнался за ними. А мы спутали его самолет с вашим: ведь машины-то у вас одного цвета! Ну и полетели вслед за ним. Когда возвращались, проскочили мимо: не разобрались. А когда приземлились, Гопкало сказал, что вас сбили охотники.
Гопкало стоит, опустив голову, то бледнеет, то краснеет.
- А куда же ты, Мухин, смотрел?
- Смотрел в правую сторону, а потом потерял вас из виду. Оплошал на этот раз: не заметил, как вы развернулись, - упавшим голосом отвечает Василий. - Увидел истребители противника, потом ваш серый самолет. И вдруг вы словно пропали, а потом появились. А оказалось, это Гопкало.
Подзываю Гопкало. Мне его жалко: отлично понимаю, что он пережил. Но говорю ему строго:
- Я понимаю ваши чувства, стремление отомстить за командира. Но в первую очередь надо думать о войсках. Нельзя в такой ответственный момент оставлять их без прикрытия. И запомните раз навсегда: станете еще путаницу вносить в боевой порядок - на задание не полетите! Поняли?
- Понял, товарищ командир!
- Даем честное слово комсомольцев: больше этого не будет! - за всех сказал Брызгалов.
ГОСПОДСТВО В ВОЗДУХЕ ЗА НАМИ
В начале октября наши войска продолжали расширять плацдарм на правом берегу Днепра, отбивая ожесточенные контратаки противника. Немцы усилили налеты - группами по 20–30 бомбардировщиков в сопровождении большого количества истребителей.
Когда мы барражировали над днепровскими переправами, нам часто сообщала о появлении противника девушка со станции наведения.
В шлемофоне раздавался знакомый голосок:
- "Сокол", "Сокол"! Это я - "Пуля", я - "Пуля". Появились самолеты противника. Приближаются с юга. Соколики, бейте их крепче, крепче бейте!
И тоненький взволнованный голос незнакомой девушки придавал силы.
Над плацдармом и переправами разгорелись ожесточенные воздушные бои. По нескольку раз в день летчики нашего полка прилетали на прикрытие с небольшими промежутками во времени. Счет шел на минуты: одна группа улетала, через несколько минут прилетала следующая. Иногда группы по приказу командования перенацеливались - высылались на прикрытие других, более ответственных участков.
Летчики нашего полка стали вылетать по нескольку раз в день большими группами - по две эскадрильи, часто всем полком. Водили группы опытные командиры: Подорожный, Семенов, Яманов - кто-нибудь из руководящего состава полка. В групповых боях крепла дружба между эскадрильями, счет полка рос.
На КП на правом берегу Днепра воздушными боями постоянно руководили испытанные командиры нашей авиадивизии и авиакорпуса - полковник Литвинов и генерал-майор Подгорный. Гибкое и четкое управление с земли, слаженность действий позволяли нашей истребительной авиации перехватывать врага на дальних подступах к линии фронта.
А в это время штурмовая и бомбардировочная авиация нашей 5-й воздушной армии, которой командовал генерал-лейтенант Горюнов, наносила сокрушительные удары по подходящим резервам врага. Советские Военно-Воздушные Силы прочно захватили господство в воздухе над Днепром.
…Полк под командованием Семенова прикрывал переправы в районе Куцеваловка - Домоткань. Вдруг с земли раздался голос командира корпуса:
- Приближается большая группа бомбардировщиков. Будьте внимательны!
Со стороны солнца появился целый рой самолетов: бомбардировщики в сопровождении истребителей.
Слышу уверенный голос Семенова:
- Первой эскадрилье сковать истребители! Остальным атаковать бомбардировщики.
И первая эскадрилья ринулась наперерез истребителям, которые выдвигались в нашем направлении. Нас же - эскадрильи Евстигнеева и мою - Семенов повел в атаку на "юнкерсов".
Часть "мессеров" отделяется. Мчится к нам в лоб. Встречная перестрелка короткими очередями - и "мессеры" рассеиваются.
Бомбардировщики вдруг заходили, заметались: ясно, экипажи заметили, что прикрытия нет. Пользуемся удачным моментом: идем на врага сверху, быстро сближаемся. Атакуем сзади, до подхода к нашему плацдарму, над головами немцев. Словно сговорясь, открываем огонь.
Все вышло очень удачно: сбили более десятка фашистских самолетов, сами не потеряли ни одного.
Противник, тщетно добиваясь господства в воздухе, шел на всяческие ухищрения. Немцы пополнили свой воздушный флот новыми типами самолетов? улучшенными, модернизированными "мессершмиттами" и "фокке-вульфами".
Но советские конструкторы шли впереди и давали фронту еще более совершенные машины.
Изменение летно-тактических качеств самолетов влияло на тактику ведения воздушного боя. И во фронтовых условиях мы изучали ее еще внимательнее.
ВСТРЕЧА С АСАМИ
На нашем участке фронта одновременно с большими группами вражеских бомбардировщиков начали появляться асы Геринга из групп Рихтгофена, Мельдерса. Асы старались на подступах к полю боя уничтожать ведущих, одиночные оторвавшиеся самолеты, добивать подбитые. Их целью было дезорганизовать наши группы, отвлекать из района прикрытия. На разборах мы анализировали их тактику и вырабатывали свою. Стали больше эшелонировать по высоте группы, выделяя в сковывающую группу опытных летчиков.
Мне уже доводилось встречаться с асами под Белгородом, даже сбить там в лоб одного гитлеровского охотника. Первая же встреча над днепровскими переправами была неудачной.
Дело было так. Истекло время, отведенное на прикрытие. Я развернулся и вместе с группой взял курс домой. Вдруг вижу - на нас прямо в лоб заходят два вражеских истребителя. Летят с небольшим преимуществом в высоте с востока. Ясно - асы! Решил принять лобовую атаку. И, даже не успев ничего передать по радио, быстро поймал в прицел одного. Но пока делал необходимый доворот, пока собирался открыть огонь, что-то треснуло, самолет качнуло: враг упредил меня. Снаряд прошел сантиметра на два выше головы. Радио перестало работать. Управление руля поворота перебило. Асы же улетели безнаказанно. Проскочили мимо нас.
Я благополучно долетел до аэродрома в сопровождении группы. Был очень недоволен собой. Зато сделал важный вывод: на лобовых нельзя упускать ни секунды, надо как можно быстрее ловить врага в прицел и непременно первым открывать огонь.
На следующий день моя группа в скоротечном бою разгромила группу "юнкерсов" в районе Бородаевки. Преследуя "юнкерс", я сбил его на малой высоте над территорией, занятой врагом. Возвращаюсь назад. Над полем боя вертятся самолеты - тут и советские истребители, и "мессершмитты"; идет воздушный бой. Вижу - к оторвавшемуся самолету "ЯК-7" зашла пара "мессершмиттов". По почерку вижу - охотники.
Позывной "Яковлева" я не знал и передал открытым текстом:
- "ЯК", "ЯК"! Сзади "мессер"!
"Яковлев" развернулся, и трасса пролетела мимо. Но охотник, очевидно, уже считал его своей жертвой и наседал. Наш летчик попал в трудное положение.
- Крепись, друг! - передаю ему по радио.
Выжимаю последнее, что могу, из своего самолета и сзади снизу прошиваю "мессершмитт" длинной очередью. Он падает. Вот тебе за вчерашнее! Второй охотник поспешил уйти. "Яковлев" пристроился ко мне, покачал крыльями. Летчик передал по радио:
- Спасибо, друг! Выручил!
Мы вместе пересекли линию фронта. Он еще раз поблагодарил и отвернул на свой аэродром.
Так в воздухе мы выручали друг друга и порой расставались, не узнав фамилии летчика, крыло к крылу с которым прикрывали переправы через Днепр.