Восемь безжалостных американцев и одинокий немец устроили в румынском небе смертельную карусель. Раздавались американские очереди, но Эрих уворачивался от трассеров. В считаные секунды он взмок, как мышь. Накачанные адреналином мускулы пылали жаром. По лицу струился пот, словно он сидел в турецкой бане, белье и мундир промокли. Промок даже летный комбинезон. Вертеть "Мессершмитт" среди смертоносных струй было очень тяжелой работой.
Среди периодического треска американских пулеметов и рева изнемогающего мотора Карая-1 мысли о прошлом мелькали в голове Эриха. Перед глазами промелькнули детские состязания по плаванию. "Хорошо, что ты занимался гимнастикой, Эрих. Собери все свои силы, чтобы выдержать это. Твоя координация спасет тебя".
Он сделал еще одну попытку сбить Р-51 на крутом вираже, когда тот мелькнул на прицеле. Но пушки молчали. Выписывая тысячи петель, Эрих постепенно приближался к своему аэродрому. Он понемногу отрывался от "Мустангов", выигрывая на каждом вираже буквально по волоску, увеличивая расстояние на пару метров.
Хотя американцы и проигрывали гонку, они по-прежнему висели на хвосте Белокурого Рыцаря, как приклеенные. Они не могли подобраться к преследуемому, чтобы попасть в него, однако от погони не отказывались. Они были полны решимости уничтожить этого немца, даже если придется делить победу на восьмерых.
"Продолжай, Эрих. Продолжай. Зенитки возле базы стряхнут эту нечисть с хвоста".
Эрих заложил очередной крутой вираж.
– Проклятье!
Указатель топлива предостерегающе загорелся красным. Карая-1 почти израсходовал топливо, и Эрих находился слишком далеко от базы, чтобы сажать истребитель, даже если бы он на это осмелился.
"Быстро выпрыгивай с парашютом, Эрих. Переверни самолет вверх брюхом, чтобы было легче".
Он расстегнул привязные ремни. Заложив очередной вираж, рванул рычаг аварийного сброса фонаря. Плексигласовую панель немедленно унесло воздушной струей, и ветер ворвался в кабину. Выходя из виража, Эрих изо всех сил рванул ручку управления на себя. Ме-109 с воем пошел вверх, запрокидываясь. Когда самолет перевернулся, Эрих отпустил ручку и вывалился из кабины обреченного самолета.
Небо, земля, деревья, вертящиеся "Мустанги", собственные башмаки замелькали в безумном калейдоскопе, когда Эрих полетел кувырком к земле. Он рванул кольцо парашюта. Шелест шелка и строп, потом хлопок раскрывшегося купола. Резкий толчок чуть не вывернул все суставы, когда Эрих повис на парашютных ремнях. Теперь он беспомощно болтался в воздухе, окруженный 8 взбешенными "Мустангами".
Для германского пилота было просто немыслимо обстреливать вражеского пилота, выпрыгнувшего с парашютом. Немцы считали, что это не сражение между солдатами, а грязное убийство. Рыцарские традиции исчезли в эпоху тотальной войны, но Люфтваффе до самого конца жили по своим собственным законам. Белокурый Рыцарь размышлял, а как поступят американцы. Будет ужасно, если они будут действовать иначе. Не предстоит ли ему умереть в воздухе, чтобы упасть на землю кучей растерзанного мяса?
"Мустанг" выровнялся рядом с ним, как бы намереваясь выполнить боевой заход. Внутри Эриха все сжалось в комок. Потом американский истребитель с ревом промчался всего в нескольких ярдах от него. Угловатое лицо под бело-желтым шлемом уставилось на Эриха огромными очками-консервами, которые делали пилота каким-то ужасным чудовищем. Потом американец поднял руку, помахал Эриху, и "Мустанг" отвалил прочь. (Как правило, победившие пилоты всех стран не обстреливали выпрыгнувших с парашютом летчиков.)
Эрих был счастлив, что остался жив. Он был еще более счастлив, когда все 8 американцев пристроились за своим лидером и направились на север. Пока он медленно спускался к зеленой земле, он не переставал повторять снова и снова: "Ты счастливчик, Эрих. Ты везунчик. Слава богу, сегодня ночью ты сможешь отпраздновать второй день рождения".
Он приземлился менее чем в 4 милях от базы, и армейский грузовик доставил его назад в эскадрилью. В штабе витали только плохие новости. Почти половина самолетов группы были сбиты. Два пилота погибли, еще несколько были ранены. Без впрыска метанола старый Ме-109 не мог состязаться с "Мустангами", даже в руках опытного пилота. Высший штаб после этих тяжелых потерь приказал немедленно прекратить атаки американцев. Иначе все могло обернуться еще хуже.
Командиром группы в то время был капитан Вилли Батц, давнишний приятель и почитатель Белокурого Рыцаря. Батц в таких выражениях описал бои над Плоешти:
"Вторую половину мая мы были вынуждены сражаться на два фронта. Истребители отчаянно требовались всюду: драться против русских и прикрывать нефтяные поля Плоешти на юге Румынии от налетов американских четырехмоторных бомбардировщиков. Я отлично помню эти трудные времена не только потому, что они потребовали от нас показать абсолютно все, на что мы были способны как пилоты, но также потому, что на технический персонал упала не меньшая нагрузка.
При защите нефтяных полей Плоешти я всегда ставил Буби, как он и просил, ведущим соединения истребителей. Мы всегда взлетали вместе, всей группой. Буби забирал свою эскадрилью и прикрывал нам хвост от "Мустангов". Он выполнял свою задачу блестяще. Пилоты Восточного фронта не сталкивались с четырехмоторными самолетами и не знали их. Но благодаря Буби мы понесли сравнительно малые потери. Он всегда успевал защитить нас, удерживая "Мустанги" поодаль и заставляя их думать о собственной шкуре. Только благодаря опыту Буби мы сумели добиться успехов против бомберов. Сегодня <в 1967 году> я не помню, сколько Буби сбил над Румынией, но я знаю, что он добился больших успехов против "Мустангов" и спас нас от тяжелых потерь".
Эрих вспоминал эти пять схваток с Р-51 "Мустангами", которые имели место весной 1944 года, когда летел обратно в Чехословакию. Почти год прошел с тех пор, как он дрался с американцами над Румынией. Но теперь они будут наверняка сильнее. Когда он сел в Дойче Броде, его товарищи по I/JG-52 подтвердили эти опасения. Американские истребители регулярно появлялись в небе Чехословакии. Через несколько дней Белокурый Рыцарь снова схватился с "Мустангами".
Пришло сообщение, что группа русских бомбардировщиков направляется к Праге. Эрих получил приказ взлетать. Он должен бы вести свое звено на перехват бомбардировщиков. Биммель все приготовил в считаные минуты, и вскоре Эрих, набирая высоту, шел к Праге. На высоте 21 000 футов он выровнялся и начал осматривать небо в поисках врага.
Скоро он заметил русских. Эрих насчитал около 30 бомбардировщиков, смешанная группа из ленд-лизовских А-20 Дуглас "Бостонов" и русских Пе-2. Сверху их прикрывали около 25 истребителей Як-11 и Р-39 "Аэрокобра". Русские истребители шли на высоте 12 000 футов. Эрих включил передатчик:
– Атакуем двумя парами.
Зайдя со стороны солнца, Эрих уже приготовился толкнуть ручку и спикировать вниз, на врага. Он колебался. Интуиция удерживала его. Затем уголком глаза он заметил инверсионные следы немного выше его собственного звена. Они шли вниз, надвигаясь с запада. Сначала он подумал, что это еще несколько Ме-109 подходят, чтобы участвовать в атаке. Но серия серебристых вспышек на крыльях незнакомцев подсказала, что это не свои. Истребители Люфтваффе давно потеряли полированный металл плоскостей. Все германские самолеты были покрыты камуфляжем. Они не сверкали на солнце. Полированный металл мог означать только одно – американцы. И вскоре он опознал незнакомцев. "Мустанги"!
Серебристые самолеты прошли в 300 футах ниже Эриха и его ведомого, которые удерживали высоту. "Мустанги" начали медленно кружить в 300 футах выше русских истребителей. Американцы не видели Эриха над собой. Имея за спиной солнце и преимущество в высоте, он находился в идеальной позиции для классической атаки. Русские и американцы глазели друг на друга, вместо того чтобы следить на воздухом. Совпадение было идеальным. Эрих снова включил передатчик:
– Мы делаем только один заход. Сначала "Мустанги", потом русское прикрытие, потом вниз сквозь бомбардировщики.
На полном газу пара Ме-109 устремилась вниз на верхний круг "Мустангов". Мчащийся как молния истребитель Эриха коротко вздрогнул от пушечной очереди, и замыкающий "Мустанг" так и не узнал, кто его сбил. Р-51 закрутился и полетел вниз, потеряв управление. Он волочил за собой хвост дыма и рассыпал обломки. В пологом пике Эрих помчался на следующий "Мустанг", пока тот не заполнил лобовое стекло. Очередь Эриха пробила моторный отсек американца, и тот резко клюнул носом. Кувыркаясь, подбитый "Мустанг" пролетел вниз рядом с Эрихом. Он дымился и разваливался на куски прямо в воздухе.
Мотор Эриха прямо визжал, а сам Карая-1 вздрагивал, когда Эрих продолжал пикировать на русские истребители прикрытия. Шанса обстрелять их ни малейшего. Слишком велика скорость. Теперь навстречу несутся "Бостоны". Он нажал гашетку и увидел, как от одного бомбардировщика полетели какие-то обломки. Попадания! Попадания! Однако не смертельные. Он промчался сквозь строй бомбардировщиков и взял ручку на себя. В глазах потемнело.
Болезненный удар силы тяжести заставил Эриха на мгновение ослепнуть. Он немного отпустил ручку, чтобы снова увидеть арену боя. Ме-109 выровнялись и теперь снова шли почти на одной высоте с бомбардировщиками. Эрих оглянулся. Ведомый все еще был с ним. А его вторая пара? Он осмотрел небо.
Вторая пара тоже пробила строй союзников. Горел еще один "Мустанг", но его пилот выпрыгнул с парашютом, и Эрих увидел белый шелковый купол над летчиком. Придержав свой разворот, Эрих пристроился ко второй паре, когда та выходила из пике. Все четыре Ме-109 помчались прочь. Закамуфлированные самолеты сверху были почти не видны.
Оглянувшись назад, Эрих увидел совсем неожиданные последствия своей атаки. Русские "яки" и "Аэрокобры" сражались с "Мустангами"! Русские следили за американцами, когда Эрих выполнил свою атаку. Подозрительные русские пилоты решили, что это именно американцы обстреляли их. Паника охватила пилотов русских бомбардировщиков. Они поспешно сбросили свои бомбы куда-то в поле и развернулись на обратный курс. Свою задачу они не выполнили.
Русско-американское сражение продолжалось с возрастающей яростью. Эрих увидел, как три горящих Як-11 полетели вниз. Один "Мустанг" пошел на юг, оставляя позади себя хвост распыленного гликоля. Эрих потряс головой, не веря собственным глазам. Как союзники, русские и американцы совершенно не верили друг другу. Хартманн не мог удержаться от громкого смеха, когда развернул свой Ме-109 к базе.
Больше схваток между Эрихом и "Мустангами" не было. Конец войны был неизбежен. Американцы знали, что выиграли войну, теперь они были сильны, многочисленны и самоуверенны. Огромными стаями они летали над Европой, громя все, что попадалось на глаза. Иногда самоуверенность застилала им глаза, и они теряли бдительность, как в боях с Эрихом Хартманном.
Сегодня Эрих так описывает бдительность в воздухе, опираясь на опыт своих восьми сотен боев:
"Я могу сказать, что после первой аварии во время учебного полета до последней посадки 8 мая 1945 года, я никогда не дремал в воздухе. После взлета меня всегда одолевали дурные предчувствия, так как я никогда не был уверен, что не нарвусь в воздухе на более умелого пилота. Мои дурные предчувствия сохранялись до того момента, когда я узнавал своего врага. И после этого они сменялись чувством абсолютного превосходства.
В воздухе я всегда боялся неизвестности. Я ненавидел тучи и солнце и одновременно любил их. Сегодня я уверен, что 80 процентов моих жертв даже не подозревали о моем присутствии, пока я не открывал огонь. В этом плане мои бои были стремительными и простыми. Но один фактор всегда работал в мою пользу больше, чем остальные. Я обнаружил, что замечаю вражеские самолеты гораздо раньше товарищей. Иногда на несколько минут раньше. Это не было результатом опыта или тренировок. Просто я родился с этим. Мое правило воздушного боя было таким: "Пилот, который первым увидел противника, уже наполовину победил".
В боях с американцами Эрих Хартманн восполнял техническое несовершенство самолета умением и опытом. Он сбил 7 мощных "Мустангов", чья гибель была подтверждена. Когда ему пришлось одному драться с 8 противниками, он сумел доказать, что пилотирует самолет лучше американцев, и сорвал все их попытки сбить себя. Хартманн остался жив, потому что противники оценили его мастерство и сражались честно. Они не опустились до грязного убийства.
Глава 13 Капитуляция
Мы все дикари в глубине сердца, и мундир цивилизованности сидит на нас довольно неуклюже.
Джордж Бернард Шоу
К 8 мая 1945 года операции J/JG-52 подошли к концу. Сопротивление немцев в Чехословакии оказалось тщетным, и русский паровой каток двигался без малейшей задержки. Подполковник Герман Граф и штаб JG-52 базировались в Дойче Броде. Там же находилась и I Группа Хартманна. Именно Граф отправил Эриха в последний полет в ходе этой войны.
Задача: Установить, как далеко русские авангарды находятся от Дойче Брода.
Часы приборной панели Карая-1 показывали 8.30, когда Эрих взлетел со своим ведомым, набрал 12 000 футов и повернул на восток. Используя в качестве ориентира крупное шоссе, Эрих полетел к соседнему городу Брюнн (Брно), самому крупному из городов вблизи Дойче Брода. Над Брюнном, подобно огромному черному грибу, поднимался столб дыма. Возможно, противник уже захватил город.
Кружа вокруг тучи дыма, Эрих мог видеть сильные пожары в городе. Русские либо обстреливали город, либо уже захватили его. На восточных окраинах он увидел колонны русских солдат и машин, двигающихся к центру города. Эрих выпрямился на сиденье. Он заметил восьмерку Як-7, кружащих вокруг той же тучи дыма. Русские находились под ним. Увлеченные видом пожаров в Брюнне, русские пилоты не видели Эриха и его ведомого. Они кувыркались в небе, словно принимали участие в воздушном шоу.
Один Як-7, словно салютуя победоносным русским войскам, выполнил петлю прямо под Эрихом. Белокурый Рыцарь качнул крыльями, сообщая ведомому: "Атакую". Он толкнул ручку вперед, и Карая-1 вышел на огневую позицию как раз, когда русский находился в верхней точке петли вверх брюхом. Дистанция стремительно сократилась до 200 футов. "Як" заполнил все лобовое стекло, и Эрих нажал гашетки. Через секунду он уже отвалил, выполнив образцовую атаку. Короткая очередь врезалась прямо в русский истребитель. "Як" загорелся и потерял управление. Он закувыркался, извергая черный дым. Самолет врезался в землю за пределами города, и еще один столб дыма поднялся над Брюнном. Этот Як-7 стал 352-й и последней победой Эриха.
Эрих уже собирался атаковать следующий "як", когда заметил какую-то вспышку в небе над собой. 12 самолетов летели в сомкнутом строю. Новые солнечные вспышки на их крыльях не оставили сомнения в том, кто это – "Мустанги". Эрих опасался попасть в клещи между русскими и американцами и наклонил нос самолета вниз. Вместе со своим ведомым он устремился под спасительное прикрытие дымовой завесы.
Эрих выскочил из тучи дыма на западной окраине города и на полном газу помчался к Дойче Броду. На всякий случай он оглянулся, чтобы убедиться, что оторвался от "Мустангов". Он ускользнул, зато русским повезло меньше. Снова американские и русские летчики не узнали друг друга. "Мустанги" и "яки" кружились в яростной схватке над Брюнном. Эрих не видел горящих самолетов, однако не собирался возвращаться, чтобы посмотреть, как сражаются двое союзников. Ситуация не располагала к веселью.
Когда он посадил Карая-1 на импровизированной полосе в Дойче Броде, он знал, что завершил свой последний вылет и сбил последнего врага. Всего за 2,5 года он сбил 261 одномоторный истребитель и 91 двухмоторный самолет. До конца войны I/JG-52 оставалось всего несколько часов. Когда мотор Карая-1 умолк, Эрих выбрался из кабины и услышал плохую новость от Биммеля.
– Русские обстреливают аэродром. Нам повезло, что на взлетной полосе пока нет воронок, – сказал механик.
Когда Эрих спустился на землю из своего верного Ме-109, исполнительный Биммель, как обычно, приготовился заправить и перевооружить истребитель. Эрих поймал его взгляд. Белокурый Рыцарь покачал головой. Оба знали, что Карая-1 больше не поднимется в воздух.
Когда Эрих вошел в палатку командира эскадры, подполковник Граф встретил его мрачно и напряженно.
– Русские уже захватили Брюнн, герр подполковник.
Граф кивнул.
– Я знал это, но хотел убедиться, – сказал он. – Мы здесь в клещах.
Палец Графа уперся на карте в городок Стракониц.
– Американские танковые части уже захватили Стракониц, находящийся в 100 километрах на запад. Передовые танковые подразделения уже находятся в деревушках прямо на демаркационной линии между русскими и американскими войсками, которая проходит по реке Молдау. И русские в Брюнне. Для нас война закончилась, Буби.
– Значит, нам следует сдаваться?
– Да. Я получил приказ. Но сначала мы с тобой должны принять решение, касающееся нас одних.
Граф передал Эриху радиограмму: