Час за часом, в дождь и под палящим солнцем, в ночи лунные и безлунные, лежат у железнодорожного полотна разведчики. Смотрят днем в бинокль, считают вагоны с белым клеймом "ДР" - "Дейче Рейхсбанк", серо-черные вагоны, камуфлированные желто-зеленой краской, считают платформы с шестиствольными минометами и огнеметными танками. Кое-какие грузы на платформах укутаны желто-зеленым брезентом, прикрыты пожелтевшими деревцами, срубленными где-то в Германии, рядом охрана с зенитным счетверенным пулеметом.
В бинокль можно разглядеть на вагонах названия немецких городов - место рождения всех этих разномастных вагонов и одновременно солдат: Кенигсберг, Кельн, Дюссельдорф, Гамбург… Изредка попадаются советские вагоны, переоборудованные для движения по среднеевропейской колее. У каждого разведчика щемит сердце, когда он читает знакомые надписи на этих "пленниках" - Москва, Орел, Ленинград… Сколько лет они мирно колесили по бессчетным российским городам и станциям, по полям и лесам родины!
Платформы с бочками - это горючее из австрийской и румынской нефти. Черные гондолы - это рурский уголь из Дуйсбурга, из Эссена и Дортмунда. Идут тут эшелоны не то что в Белоруссии - безо всяких предосторожностей, ни тебе платформ с песком перед локомотивом, ни патрулей с миноискателями, ни бронированной охраны.
Железные дороги - важнейшие артерии армии. Днем это видно наглядно, хотя днем движение реже, - в вагонах для скота едут войска. Три-четыре года назад эти солдаты ехали на восток, играя на аккордеонах и губных гармошках, распевая:
Мы идем на восток, на восток!
За землей на восток, на восток!
Почти непрерывно движется этот конвейер смерти. Гудит паровоз. Семафор поднят. Вот она, зеленая улица смерти. Потому и звучит перестук колес, словно стук костей…
И снова - голод. У Зины пухнут ноги, хотя ребята при дележе скудного харча пытаются незаметно подсунуть девчатам побольше. В мясе завелись черви, но ничего другого нет. Лица у всех осунувшиеся, в глазах - голодный блеск. Зварика строит планы охоты на уток в болоте. Генка забрался на дерево, но птичье гнездо оказалось пустым. Давно уже вывели птицы своих птенцов.
- Смотри, Аня! - грустно говорит Зина. Она ущипнула кожу на костяшках пальцев, и кожа, прежде эластичная, так и осталась торчать, сухая и серая, точно пергаментная. - Верный признак истощения.
Аня и Зина сушат на солнцепеке чернику. Полным-полно в лесу и черно-красной куманики, и матово-синей голубики. А однажды у болота Аня за полчаса набрала полный, с верхом, берет буро-красной мамуры и совсем кислой желтовато оранжевой морошки, угостила ребят. Но одними ягодами сыт не будешь.
Около трех недель прожили и проработали разведчики на килограмме сухарей и банке свиной тушенки, на под ножном корму и с редким доппайком, добытым у пруссаков.
Днем у наблюдателей на "железке" ЧП. Тихо, тепло, солнечно. Пахнет смолой и вереском. За елкой слышится негромкий говор:
- Катя, милая Катенька! Люба ты моя!…
- Петя! Я так ждала, так ждала этой минуточки!… Ведь, поди, целое лето не виделись!
- И я считал денечки, все вспоминал… А хорошо я придумал, верно? Вот мы и встретились! Хозяйка тебя безо всяких-всяких отпустила?
- Еще бы! Дозвольте, фрау, говорю, уйти в гестапо отметиться - приказано, мол, отмечаться по вторникам… Моя рыжая стерва и не пикнула! Вот видишь, теперь мы сможем встречаться каждую неделю!… Смотри, санитарный идет…
- Класть бы им не перекласть, гадам! Я вот решил: как ударят наши - в лес тикать! И ты со мной, чтоб не угнали дальше, на запад!
- Дурачок ты, Петенька. Ну какой это лес! У нас, поди, в Рославле парк железнодорожников и то больше на лес похож! Разве тут спрячешься где?
За елкой сует обратно в черные резиновые ножны обнаженную финку Ваня Мельников. Жужжит шмель над цветущим вереском, лениво вздыхает ветерок, вдали гулко стучат колеса. "На восток, на восток, на восток…"
- Не надо, Петя! Какой ты!… Немцы хвастают, что не пустят сюда наших… А у меня все хозяева на чемоданах сидят, все готово к эвакуации, вот-вот драпанут, разрешения ждут.
- Возьми, Катенька! Я для тебя пастилку достал!
Мельников, облизнувшись, срывает спелую клюквину с моховой кочки. Кричит сойка за "железкой".
- Катя, Катенька! Ведь целое лето не виделись… Ну, что ты, дурочка, плачешь? Всего-то полчасика у нас осталось!…
- А вдруг мы так и не дождемся?… И как они к нам отнесутся - к "восточным рабочим"?…
"На восток, на восток, на восток…" Разносится над лесом заунывный гудок локомотива серии "54".
Девушка и парень медленно уходят, обнявшись. Мельников, выглянув из-за елки, видит закинутую через плечо парня куртку со знаком "ОСТ", видит, как тоненькая девчонка из Рославля поправляет таким женственно-милым движением русую косу…
- Ну вот! - грустно произносит Мельников, глядя вслед удаляющейся парочке. - Кончается антракт, начинается контракт…
- Ты чего такой? - спрашивает неразговорчивый Зварика.
- Да так. Я вроде родился счастливым. Семерка всегда считалась самым счастливым числом. Мне было семнадцать, когда началась война. Я окончил семь классов. Пошел в армию в июле - седьмом месяце сорок первого. Сюда спрыгнул двадцать седьмого июля… А какой же я счастливый, если никого еще не любил… И вряд ли придется теперь любить!…
- Ну, это ты брось! Мы еще свое наверстаем. Считай вагоны!…
"На восток, на восток, на восток…"
"ЭСЭСОВЕЦ - МОЛОДЕЦ ПРОТИВ ОВЕЦ…"
- Так точно, группенфюрер, нам удалось установить, где скрывается группа парашютистов. Приступаем к их ликвидации.
- Доложите подробнее, штурмбаннфюрер!
- Первые сигналы поступили от лесников в районе населенных пунктов Линденгорст - Вайдлякен, по обе стороны железной дороги Кенигсберг - Тильзит. Вскоре последовали сигналы из уединенных фольварков, расположенных в радиусе пятнадцати - двадцати километров от указанного района, - в этих фольварках русские пытались отобрать у крестьян продукты. Каждый сигнал отмечался нами на особой карте, передавался соседним округам и вам, в Кенигсберг. Убедившись, что шпионская группа обосновалась в указанном районе, мы направили девятнадцатого августа в этот район нашу специальную ягдкоманду по истреблению парашютных десантов, приказав ей прибыть туда незаметно, ночью, в пешем строю и сразу же блокировать район действия группы путем устройства засад и ловушек, с тем чтобы не выпустить группу из этого района и скрытно вести разведку и наблюдение до проведения операции по ликвидации группы. Ягдкоманде удалось не обнаружить своего присутствия…
- Каковы состав и вооружение ягдкоманды?
- Ягдкоманда обычного типа, четыре отделения, у каждого на вооружении по радиопередатчику, два пулемета "МГ-34" или "МГ-42", две русские полуавтоматические винтовки с оптическими прицелами, три автоматических карабина, две ракетницы, по четыре гранаты на каждого солдата. Большинство офицеров и солдат имеют опыт борьбы с партизанами в Белоруссии и Литве. Кроме обычных маскировочных костюмов, разведывательным дозорам выдано гражданское платье. Всему личному составу выдан также сухой паек на четырнадцать суток: консервированное мясо, колбаса, кофе, шоколад, табак, хлеб.
Тем временем возглавляемый мною оперативный штаб при шефе СД в Тильзите, в который, кроме меня, входят мой заместитель и офицер связи, занимался планированием и координированием операции, сбором и обработкой информации и выработкой рекомендаций. Штаб третьей танковой армии выделил нам гренадерский полк для прочесывания леса во взаимодействии с ягдкомандой. Обеспечение операции боеприпасами, горючим и продовольствием будет осуществляться непосредственно через службу тыла. Кроме того, нами привлечены к операции отряды охотничьего союза СС, жандармерии и ландшутца, куда входят люди, хорошо знакомые с местностью
- Каков план операции?
- Тщательно изучив наставление "Боевые действия против партизан", утвержденное ставкой фюрера от шестого мая сего года, мы отказались от варианта концентрического наступления, поскольку шпионская группа каждую ночь меняет стоянку. Детально изучен рельеф местности, учтены метеорологические условия. Вчера я подписал приказ, копия которого вам уже выслана.
- Как вы определили цель операции?
- Уничтожение шпионской группы или, по возможности, захват в плен ее членов. Пусть эти бандиты с виселицы наблюдают за продвижением наших войск…
- Вам придется изменить ваш приказ, штурмбаннфюрер. Брать шпионов надо живьем! Особенно радистов!
- Это значительно осложнит всю операцию…
- Это приказ, штурмбаннфюрер! Всех захваченных в плен доставите ко мне в Кенигсберг. Примите меры к тому, чтобы радисты не успели уничтожить документы. Нас особенно интересуют эти два музыканта в "Красном оркестре" советской разведки на территории старого рейха.
- Яволь, группенфюрер!
- Итак, как вы планируете операцию? Прошу помнить, что эти сталинские волки обладают особым инстинктом, который давно утратил культурный, цивилизованный Человек.
- Яволь, группенфюрер! В основу плана операции положен "метод охоты на куропаток". Все части занимают исходные позиции ночью, а прочесывание начинают на заре. Чтобы оказать постоянное влияние на ход операции, я намерен осуществлять руководство ею по радио с борта вертолета "Физелер". Впереди пойдут лесники и лесные объездчики. Ягдкоманда и гренадерский полк прочешут лес широким фронтом, развернувшись в три цепи так, чтобы солдаты видели друг друга и поддерживали связь с соседями. Одну восьмую личного состава я выделяю в подвижной резерв, чтобы использовать его в решающую минуту при обнаружении шпионской группы. Специальные подразделения следуют за цепями, располагаясь не дальше друг от друга, чем это нужно для быстрого оказания взаимной поддержки огнем. Их задача - не допустить просачивания отдельных парашютистов. Цепи постепенно оттесняют парашютистов, как куропаток, к шоссе, которое оседлано частью войск. Если группа рассеется, организуем погоню за каждым шпионом. Полагаю, что к заходу солнца парашютисты окажутся в наших руках…
- И не живыми или мертвыми, штурмбаннфюрер, а только живыми! Когда начало операции?
- Завтра, группенфюрер, в пять тридцать утра двадцать шестого августа.
Под утро 26 августа группа "Джек", вновь благополучно перемахнув через "железку", располагается около деревни Вайдлякен. Все устали и мгновенно засыпают, но на рассвете часовой - это Веня Мельников - будит разведчиков.
- Что такое? - спрашивает Шпаков, хватаясь за автомат. В лесу слышится какой-то свист, трели.
- Соловьи, - отвечает с бледной улыбкой Ваня Мельников. - Прусские соловьи!
По лесу идут густые цепи, офицеры и унтера сверляще и заливчато свистят в командирские свистки. Идет не одна цепь, как в прошлый раз. Идут три разноцветные цепи - впереди черномундирные эсэсовцы и местная жандармерия в рыже-зеленых мундирах, за ней - солдаты-гренадеры в сизо-зеленой форме, третья цепь - снова эсэсовцы в черном. Собачьего лая не слышно. Только свистки да команды, передаваемые по уставу слева направо.
В лесу под Инстербургом снова идет охота на людей. Самая азартная и опасная охота. Азарт - для эсэсовцев. Солдаты и жандармы больше думают об опасности. Охота на человека намного опасней охоты на медведя или даже тигра. Ведь ни у медведя, ни у тигра нет ни автомата, ни гранат, ни мин. И потому гренадеры, узнавшие на русском фронте, почем фунт лиха, и пожилые жандармы жмутся друг к другу, обтекая густые ельники и сосняки, разрывая цепь.
Шесть утра.
- Сколько часов до захода солнца? - тихо спрашивает Зина.
- Четырнадцать с половиной, - отвечает Шпаков. - Не робей! - подбадривает ребят Шпаков. - Эсэсовец - молодец против овец…
Над лесом низко парит небольшой вертолет.
Судя по свисткам и результатам визуального наблюдения, лес прочесывают до полутора тысяч солдат и жандармов. Их ведут местные эсэсовцы - члены охотничьего союза СС. Эти идут молча. Ни криков, ни свистков. Они готовы к рукопашной - чуть выдвинуты из ножен кинжалы с костяными ручками, расстегнуты кобуры "вальтеров" и парабеллумов. На боевом взводе автоматы "Шмайссер-18" и новенькие автоматические карабины образца 1944 года. Этот карабин весит немногим больше четырех килограммов, а стреляет одиночными выстрелами, как самозарядная винтовка, и автоматически, как пистолет-пулемет, со скоростью восемь выстрелов в секунду.
И все же огневая мощь у "Джека" в месте прорыва выше. На этом и строит Шпаков свой расчет, применяя испытанную тактику белорусских партизан. Первым делом он подбирает наиболее выгодное место для прорыва - неглубокий овраг, почти перпендикулярный наступающим цепям, засаженный частыми рядами молодых елок и высокими соснами. Затем ждет, пока парный разведывательный дозор - Мельников и Овчаров - приползает, высмотрев самое слабое звено в растянутой поперек оврага цепи, и сообщает:
- Лучше всего прорываться левым краем! Разрыв в десять метров!
- Приготовиться! - шепчет Шпаков бескровными от волнения губами.
Все ближе и ближе немцы. Вот уже мелькнула за елками черная фигура с черным, как кочерга, автоматом в оголенных до бицепсов руках… Разведчики лежат клином: впереди Шпаков, за ним Зина, Аня. Слева и справа, прикрывая радисток, по трое разведчиков. Группа похожа сейчас на предельно сжатую стальную пружину.
"Ти-ти-ти-та-та!" - тихо выстукивает Шпаков ногтем по диску автомата.
Все ближе и ближе… Все тоньше и ненадежнее стена хвойного лапника, отделяющая разведчиков от эсэсовцев. Аня обменивается с друзьями последним перед прорывом, прощальным взглядом. Ведь шансов на удачу не так уж много. И потому в этом быстром взгляде и дружеское подбадривание, и неизъяснимая тоска. Может, убьют, а может, ранят. Только бы не плен… Аню бросает то в жар, то в холод, ее всю трясет от нервного возбуждения.
- Вперед! - негромко командует Шпаков.
Нет, на этот раз им не удастся незаметно проскользнуть сквозь поредевшие зубья стального гребня. Вон дернулся автомат в руках у эсэсовца, блеснули белки округлившихся под кромкой каски злых глаз… Он валится, срезанный очередью Шпакова…
В неистовую минуту прорыва все решает быстрота и натиск, верный глазомер, стрельба навскидку, без промаха, по мгновенно появляющейся и исчезающей цепи и, конечно, удача. Девятка клином таранит цепь, ведя огонь на бегу сразу из семи автоматов и двух пистолетов. Растянутая цепь эсэсовцев не успевает сомкнуться. Смолкает враз стрельба, исчезают "лесные призраки", корчатся под елками трое-четверо почти в упор расстрелянных охотников с черепами на касках.
Еще не смолкло гулкое эхо в лесу, как потревоженную тишину вновь раскалывает взрыв стрельбы. Это эсэсовцы, замыкая цепь, открыли огонь друг по другу…
Всего несколько минут уходит у немцев на то, чтобы навески порядок в своих цепях, а девятка уже скрытно проскользнула в две большие бреши в залегших цепях жандармов и гренадеров. В лесу раздаются крики, свистки, парит над кронами сосен вертолет, а Шпаков, перемахнув с группой в другой квадрат леса, петляя, заметая следы, подбирает для "Джека" новое "лежбище". Аня падает боком на землю, глотая ртом воздух, прижимая руку с пистолетом к груди, в которой бешено колотится сердце.
Мельников лежа меняет диск в автомате. По распаленному лицу струится пот. В глазах гаснет огонь боевой горячки.
- А против молодца эсэсовец и сам овца! - шепчет он, и на мокрых от пота губах неожиданно вспыхивает улыбка, ликующая улыбка воина, только что обманувшего смерть.
Разъяренные эсэсовцы поворачиваются кругом и снова прут цепью. Час уходит у них на то, чтобы прочесать два соседних квадрата. Затем черная цепь снова слепо надвигается на "Джека". Эсэсовцы прижимают разведчиков к шоссе. К счастью, это не то шоссе, вдоль которого занял оборону главный заслон. План "охоты на куропаток" уже сорван, но и эта дорога оцеплена и простреливается пулеметным огнем. Разведчики, однако, и не думают о прорыве через шоссе. Когда начинают щелкать разрывные в хвое над головой, "Джек" вторично и вновь без потерь таранит наступающую черномундирную цепь и снова исчезает в лесу.
К восьми вечера, перед самым заходом солнца, эсэсовцы тесным кольцом окружают измотанных разведчиков. За ними - гренадеры и жандармы. Но сжать кольцо им не удается. Теперь все решают минуты. "Джек", заняв круговую оборону в яме, на месте вывороченной бурей сосны, с мужеством отчаяния дотемна отбивается гранатами, отстреливается, экономя каждый патрон, а затем, собрав последние силы, в третий раз, ведя разящий огонь, с разбегу прорывает оцепление и бесследно пропадает в ночи.
На первом привале Ваня Мельников, вслепую перезаряжая в темноте автоматный рожок, объявляет, тяжело дыша:
- Жаркий выдался денек! Здорово поиграли с фрицами в кошки-мышки. Зато уж отоспимся всласть…
- Пойдешь на "железку"! - жестко говорит Шпаков, ощупывая разодранную острым суком руку.
- Что?! - удивляется Мельников, - Да убей - не пойду! Нема дурных!…
Если бы Шпаков пригрозил Мельникову, стал хвататься за оружие, Мельников уперся бы, стал на своем. Но Шпаков только сказал тихо:
- Спи. Тогда пойду я!
- Возьмите меня с собой! - подает голос Аня.
Но ей никто не отвечает.
Мельников молчит, сердито посапывая, остывая под холодным дождичком.
Из-за туч ненадолго выглядывает полная луна.
- Ладно, Коля! Извини!… Нервы… Когда идти?…
- Пойдешь после радиосеанса, когда подберем место для лагеря.
Аня отстукивает радиограмму. Передав разведсводку, Шпаков вновь просит подготовить для группы груз, но теперь он в первую очередь требует боеприпасы, хотя все в группе голодны, полураздеты и полуразуты. За день "Джека" расстрелял почти треть патронов.
Во время радиосеанса Шпаков выставляет дозорных - не исключено, что у карателей имеются радиопеленгаторы.
Ответную радиограмму "Центра" обрабатывает Зина: их благодарят за ценную информацию. Рекомендуют продолжать разведку на железной дороге. Сообщили, что в ближайшие дни ожидается нелетная погода.
Аня слушает Москву: восставший Париж выкинул нацистов, наши освободили Кишинев, Румыния повернула штыки против Германии.
Но по радиостанции "Дейчланд-зендер" главный радиоподпевала Геббельса - Ганс Фриче с восторгом вещает о контрударе немецких войск в Курляндии, о восстановлении 20 августа в районе Тукума связи Восточной Пруссии с группой армий "Север". До чего сильны еще эти проклятые фрицы!…
С 26 августа в районе действий группы "Джек" начинаются почти ежедневные прочесы. "Джек" умело маневрирует, маскируется, отрывается от врага, кочует по лесному лабиринту.