В ночь на 24 ноября Василевский поставил командующим Юго-Западным, Донским и Сталинградским фронтами задачи по ликвидации окруженной группировки. Однако наступление, предпринятое утром, успеха не имело. "В наших исходных расчетах, на которых основывалось решение об уничтожении окруженного противника действиями с ходу, была допущена серьезная ошибка, - отмечал позднее Василевский. - По разведывательным данным из фронтов, принимавших участие в контрнаступлении, а также разведывательных органов Генерального штаба, общая численность окруженной группировки, которой командовал генерал-полковник Паулюс, определялась в то время в 85–90 тыс. человек. Фактически же в ней насчитывалось, как мы узнали позднее, более 300 тыс. Значительно преуменьшенными были наши представления и о боевой технике, особенно артиллерии и танках, и вооружении, которыми располагали окруженные фашисты. Мы не учли тех пополнений, которые поступали в соединения 6-й полевой и 4-й танковой немецкой армий в процессе их наступления и обороны, и огромного количества частей и подразделений всякого рода специальных и вспомогательных войск, попавших в " котел". Между тем личный состав этих войск в большинстве своем был использован в дальнейшем для пополнения боевых частей".
А. М. Василевский, координируя действия фронтов в операции "Уран", одновременно занимался проработкой вопросов, связанных с новой Среднедонской операцией. 25 ноября он вместе с генералами Вороновым и Новиковым прибыл в штаб Воронежского фронта. Здесь они совместно с командующим фронтом генералом Голиковым провели рекогносцировку местности. 26 ноября такая же работа была проведена и на правом крыле Юго-Западного фронта. После этого Василевский, вернувшись в Серафимовичи, доложил Сталину о проделанной работе, а также о необходимости ускорить переброску соединений и частей 1-й гвардейской армии.
Цель Среднедонской операции состояла в разгроме силами Юго-Западного и Воронежского фронтов итальянской 8-й армии, немецкой оперативной группы "Холлидт" и остатков 3-й румынской армии, а в последующем в развитии контрнаступления на сталинградско-ростовском направлении. По предложению Василевского решением Сталина от 27 ноября в состав 5-й танковой армии передавался 5-й механизированный корпус, а Донскому фронту - 21-я армия. В составе Юго-Западного фронта оставался 3-й гвардейский кавалерийский корпус, без танковых полков.
3 декабря, а не 2-го, как пишет Василевский, Сталин директивой № 170 697 утвердил план операции, присвоив ей кодовое наименование "Сатурн". Координация действий Юго-Западного и Воронежского фронтов была возложена на генерала Воронова, а Сталинградского и Донского фронтов - на генерала Василевского. В его распоряжение передавалась вся авиация обоих фронтов, а также поступающий на Донской фронт корпус бомбардировщиков Пе-2. Сталин также одобрил предложение Василевского о выводе 1-го механизированного корпуса на рубеж р. Дон в район Еланской, чтобы использовать его для нанесения сильных ударов по флангам и тылу наступающей немецкой группировки и разгромить ее. Кроме того, Василевскому разрешалось выделить в свой резерв один танковый корпус для усиления при необходимости Донского или Сталинградского фронтов.
29 ноября Василевский прибыл в Заварыгино, где размещались командный пункт и штаб Донского фронта. Отсюда он руководил действиями обоих фронтов. Однако все попытки в первых числах декабря расчленить и уничтожить окруженную группировку успеха не дали. Противник, опираясь на сеть хорошо подготовленных инженерных оборонительных сооружений, оказывал упорное сопротивление. По предложению командующего Донским фронтом Сталин 4 декабря обязал его и командующего Сталинградским фронтом не позднее 18 декабря завершить подготовку новой операции по разгрому окруженной группировки врага. Операция получила кодовое наименование "Кольцо". Одновременно Сталин направил Василевскому распоряжение № 170 698, в котором выразил недовольство его действиями как представителя Ставки: "Ваша задача состоит в том, чтобы объединять действия Иванова и Донцова. До сего времени, однако, у вас получается разъединение, а не объединение. Вопреки вашему приказу 2 и 3 числа наступал Иванов, а Донцов не был в состоянии наступать. Противник получил возможность маневра. 4-го будет наступать Донцов, а Иванов оказывается не в состоянии наступать. Противник опять получает возможность маневрировать. Прошу вас впредь не допускать таких ошибок. Раньше, чем издать приказ о совместном наступлении Иванова и Донцова, нужно проверить, в состоянии ли они наступать".
Василевский, комментируя этот документ, отмечал, что основной причиной неудачи операции являлся недостаток сил. Кроме того, по сведениям разведки, Главное командование Сухопутных войск с целью деблокирования окруженной группировки и восстановления в районе Сталинграда утраченного положения создавало на юго-восточном участке фронта группу армий "Дон" во главе с генерал-фельдмаршалом фон Манштейном. В составе армейской группы "Гот" для нанесения деблокирующего удара были созданы две ударные группировки: одна - в районе Котельникова, другая - в районе Тормосина.
Довольно тревожная обстановка на южном и юго-западном фасах внешнего фронта окружения требовала его дальнейшего усиления за счет войск внутреннего фронта. По указанию командующего Сталинградским фронтом в состав 51-й армии были переброшены 13-й танковый корпус, несколько отдельных танковых и артиллерийских полков. По предложению Василевского на Донской фронт из резерва Ставки направлялась 2-я гвардейская армия генерала Малиновского, а также ряд других частей и соединений. В составе Сталинградского фронта приказом № 170 699 Ставки ВГК от 8 декабря была сформирована 5-я ударная армия. Ей предстояло во взаимодействии с 5-й танковой армией уничтожить нижнечирскую и тормосинскую группировки противника, не допустить его прорыва из района Тормосин, Нижне-Чирская на соединение с окруженной группировкой врага в районе Сталинграда, а в дальнейшем наступать в общем направлении на Усть-Быстрянскую.
По указанию фон Манштейна штаб группы армий "Дон" разработал план операции "Винтергевиттер" ("Зимняя гроза") с целью деблокады 6-й армии. Замысел состоял в том, чтобы основными силами 4-й танковой армии нанести удар из района Котельниково восточнее р. Дон. Почему здесь? Ответ на этот вопрос дал фон Манштейн: "... Противник меньше всего будет ожидать такое наступление на восточном берегу Дона, так как при существовавшей на фронте обстановке сосредоточение в этом районе крупных сил было бы связано для немцев с большим риском. Поэтому противник вначале выдвинул только относительно слабые силы в направлении на Котельниково для прикрытия внутреннего фронта окружения".
Если же, полагал Манштейн, количество войск противника перед Котельниковом значительно возрастет, тогда "приказом был предусмотрен следующий запасный вариант: танковые дивизии 4-й танковой армии должны были быть срочно и скрытно для противника переброшены по западному берегу Дона на север, на донско-чирский плацдарм у Нижне-Чирской и наносить главный удар отсюда".
Каковы же были планы Василевского? В ночь на 5 декабря он, посоветовавшись с Еременко, совместно с Рокоссовским приступил к разработке нового плана ликвидации войск 6-й армии. "Должен сказать, что по вопросу о дальнейших действиях советских войск в районе Сталинграда в Ставку был внесен ряд предложений, - пишет Александр Михайлович. - Как мне стало известно, согласно одному из них, мы должны были прекратить действия по ликвидации осажденной армии Паулюса, оставить вокруг нее лишь охранные войска, поскольку она якобы не представляла угрозы, являлась вроде "зайца на привязи", а все наши основные войска немедленно двинуть на Ростов-на-Дону, чтобы отрезать пути отхода фашистским войскам с Северного Кавказа. Это, по мнению авторов предложения, принесло бы нам большие выгоды, образовав на Северном Кавказе второй крупный "котел" для находившихся там неприятельских войск. И. В. Сталин поддержал мое отрицательное отношение к этому предложению. Верховное Главнокомандование на основе трезвого расчета не могло стать на этот путь, хотя он был заманчивым. Под Сталинградом находилась хотя и ослабленная, но крупная группировка противника, располагавшая мощной боевой техникой и далеко еще не лишенная боеспособности. Недооценивать ее, особенно в начале декабря, было ни в коем случае нельзя. И. В. Сталин отверг предложение "открыть ворота" Паулюсу, предложив его авторам оставить эту идею при себе".
9 декабря Василевский представил Сталину план расчленения и ликвидации в три этапа окруженного противника. Первый этап - уничтожение силами Донского фронта четырех пехотных дивизий западнее р. Россошка. Второй этап - нанесение удара Донским фронтом, в основном 2-й гвардейской армией, в юго-восточном направлении на Воропоново, и встречного удара 64-й армией Сталинградского фронта через Песчанку на Воропоново в целях изоляции и затем пленения вражеских войск в южной части окруженной группировки. Третий этап - нанесение удара всеми действовавшими на внутреннем фронте армиями Донского и Сталинградского фронтов в общем направлении на Гумрак, чтобы окончательно сломить сопротивление окруженного противника и покончить с ним.
11 декабря Сталин утвердил представленный план, потребовав провести операцию "Кольцо" в два этапа. Первый этап - выход в район Басаргино, Воропоново и не позже 23 декабря ликвидация западной и южной групп противника. Второй этап - общий штурм силами обоих фронтов с целью ликвидации основной массы вражеских войск к западу и северо-западу от Сталинграда.
Однако противник упредил советские войска. 12 декабря началась операция "Винтергевиттер". Армейская группа "Гот" (124 тыс. человек, 650 танков, 852 орудия и миномета, 500 самолетов) нанесла удар вдоль железной дороги Котельниково - Сталинград на участке 51-й армии. Она и 5-я ударная армия Сталинградского фронта насчитывали 115 тыс. человек, 329 танков, 1133 орудия и миномета и 220 самолетов. Противник, имея превосходство в силах и средствах, сумел к вечеру на отдельных участках выйти к южному берегу Аксая и занять район, который находился в 10–15 км южнее железнодорожного и шоссейного моста через Аксай у Круглякова.
Василевский, обсудив с командующим Сталинградским фронтом сложившуюся ситуацию, потребовал от него принять меры по усилению 51-й армии и выделению части сил для организации обороны по р. Мышкова. Вечером в штабе Донского фронта Василевский проинформировал генерала Рокоссовского и командующего 2-й гвардейской армией генерала Малиновского о создавшемся положении.
- Как только дадут связь, я намерен просить Верховного Главнокомандующего, - сказал Александр Михайлович, - по мере прибытия соединений 2-й гвардейской армии направлять их к югу от Сталинграда. Манштейна надо встретить как следует. Вам, товарищ Малиновский, я предлагаю немедленно начать переброску своих частей форсированным маршем на реку Мышкову. Противника надо упредить, дать ему решительный отпор.
Это распоряжение вызывало возражение Рокоссовского:
- Я не согласен с таким использованием армии Малиновского и буду отстаивать свое мнение перед Верховным.
- Это ваше право!
Разговор со Сталиным состоялся через несколько часов. Василевский доложил о начавшемся наступлении противника и о необходимости принятия срочных мер для ликвидации опасности прорыва внешнего кольца.
- Прошу вашего разрешения немедленно начать переброску прибывающих частей 2-й гвардейской армии, с тем чтобы, развернув ее на реке Мышкове, остановить Манштейна. Когда же мы его разгромим, можно подумать и о Паулюсе. Он от нас не уйдет. Операцию по разгрому его группировки считаю необходимым отложить.
Предложение Василевского поначалу вызвало возражение Сталина:
- Вы и так уж слишком долго возитесь с Паулюсом. Пора с ним кончать. И вообще, вы постоянно просите резервы у Ставки, причем для тех направлений, за которые отвечаете. - Сталин явно сердился. - Рокоссовский рядом с вами? Передайте ему трубку.
Рокоссовский взял трубку.
- Как вы относитесь к предложению Василевского? - услышал он характерный голос Верховного Главнокомандующего.
- Отрицательно, товарищ Сталин.
- Что же вы предлагаете?
- Я думаю, следует сначала разделаться с окруженной группировкой и использовать для этого армию Малиновского.
- А если немцы прорвутся?
- В этом случае можно будет повернуть против них 21-ю армию.
Сталин немного помолчал.
- Да, ваш вариант смел… - возобновил он разговор, - но он рискован. Передайте трубку Василевскому.
Несколько минут Василевский слушал то, что ему говорил Сталин, а затем вновь стал доказывать необходимость передачи армии Малиновского Сталинградскому фронту.
- Еременко сомневается в возможности отразить наступление врага теми силами, которые есть у него. - Мгновение Василевский молчал, затем промолвил: - Да, товарищ Сталин. - И вновь протянул трубку Рокоссовскому.
- Товарищ Рокоссовский, - услышал он, - ваше предложение действительно очень смело. Но риск чересчур велик. Мы здесь, в Государственном Комитета Обороны, сейчас все рассмотрим, все за и против. Но, видимо, с армией Малиновского вам придется расстаться.
- В таком случае, товарищ Сталин, войска Донского фронта не смогут уничтожить Паулюса. Я прошу вас тогда отложить операцию.
Сталин чуть помолчал.
- Хорошо, - решительно произнес он, наконец. - Временно приостановите операцию. Мы вас подкрепим людьми и техникой. Я думаю, надо прислать вам Воронова, он поможет усилить вашу артиллерию.
Около пяти часов утра 13 декабря Сталин позвонил в штаб Донского фронта. К телефону подошел Василевский.
- Я возлагаю на вас руководство войсками по ликвидации деблокирующих группировок противника, - сказал Сталин. - В ближайшие дни представьте свои соображения по использованию 2-й гвардейской армии на котельниковском направлении. С 15 декабря она будет передана в состав Сталинградского фронта.
Вечером 13 декабря Сталин, учитывая сложившуюся обстановку, внес изменения в план операции "Сатурн". Главный удар теперь наносился на юго-восток в сторону Нижнего Астахова и с выходом на Морозовский, чтобы взять в клещи боковско-морозовскую группировку противника, выйти на ее тылы и ликвидировать одновременным ударом с востока силами 5-й танковой и 1-й гвардейской армий и с северо-запада силами 3-й гвардейской армии и приданных ей подвижных частей. Прорыв вражеской обороны требовалось произвести в тех же районах, в которых он был задуман по операции "Сатурн". Войска 6-й армии Воронежского фронта должны были обеспечить действие главной ударной группировки с запада. Для поддержки наземных войск выделялись более 300 самолетов 2-й и 17-й воздушных армий. Благодаря решительному массированию сил и средств на участках прорыва удалось создать 2–3-кратное превосходство над противником. Операция, которая должна была начаться 16 декабря, получила теперь наименование "Малый Сатурн".
15 декабря части 4-го механизированного корпуса (до 70 танков) генерала В. Т. Вольского совместно с подошедшей из резерва Сталинградского фронта 87-й стрелковой дивизией выбили противника из Верхне-Кумского и приостановили его дальнейшее продвижение на северо-восток. До войск 6-й армии передовым отрядам фон Манштейна оставалось пройти всего 50 км. 16 декабря войска правого крыла Юго-Западного фронта начали операцию "Малый Сатурн". Танковые корпуса фронта при поддержке артиллерии и авиации мощными таранными ударами прорвали оборону итальянской 8-й армии и стали продвигаться в направлении на станцию Тацинская.
В соответствии с указанием Сталина генерал Василевский представил ему план использования 2-й гвардейской армии против котельниковской группировки врага. Ей предстояло с утра 22 декабря нанести удар в направлении Громославка, Шестаков и далее вдоль железной дороги на Котельниково, чтобы совместно с 3-м гвардейским механизированным корпусом разгромить противника в районе Верхне-Кумский, очистить северный берег р. Аксай и выйти на ее южный берег. 24 декабря намечалось овладеть рубежом Майорский, Котельниково, Поперечный, р. Сал. Обеспечение действий 2-й гвардейской армии с востока возлагалось на 51-ю армию, а в дальнейшем и на 4-й кавалерийский корпус Сталинградского фронта. Войска 5-й ударной армии должны были 20 декабря ударом с северо-запада овладеть Нижне-Чирской и в дальнейшем совместно с 5-й танковой армией продвигаться на Тормосин, чтобы к вечеру 24 декабря выйти на р. Цымла.
Около часу ночи 19 декабря Сталин утвердил представленный план. На командующего артиллерией Красной Армии генерала Воронова возлагалась разработка не позднее 21 декабря плана прорыва обороны противника, окруженного под Сталинградом, и ликвидации его в течение 5–6 дней.