Утром 19 декабря соединениям 57-го танкового корпуса противника удалось опрокинуть 3-й гвардейский механизированный корпус, форсировать р. Аксай и продвинуться дальше на север до р. Мышкова. 23 декабря группировка фон Манштейна находилась от окруженных войск 6-й армии всего в 35–40 км. Однако войска 51-й и 2-й гвардейской армий при поддержке 8-й воздушной армии сумели остановить врага. Время, необходимое для окончательного развертывания 2-й гвардейской армии, было выиграно.
24 декабря войска 2-й гвардейской и 51-й армий при содействии части сил 5-й ударной армии перешли в наступление. Они прорвали оборону противника и овладели в полосе 2-й гвардейской армии переправами на р. Мышкова. В сражение были введены подвижные части армии, которые стремительно продвигались вперед. Одновременно танковые корпуса Юго-Западного фронта овладели станцией Тацинская. Фон Манштейну пришлось отказаться от дальнейших попыток деблокировать окруженные под Сталинградом войска и, чтобы самому не оказаться в окружении, бросить все, что оказалось под рукой, для парирования ударов Юго-Западного фронта. В результате были созданы благоприятные условия для окончательного разгрома группировки противника в районе Тормосина, находившейся в опасной близости от окруженных войск 6-й армии. В этой связи Сталин, по предложению Василевского, приказал с 12 часов 26 декабря включить 5-ю ударную армию в состав Юго-Западного фронта.
К утру 29 декабря 7-й танковый корпус выбил противника из Котельниковского. На следующий день в целях быстрейшего разгрома противника на ростовском направлении и лучшего управления армиями, действующими на этом направлении, Сталинградский фронт с 1 января 1943 г. был преобразован в Южный фронт во главе с генералом Еременко.
31 декабря части 2-го гвардейского механизированного корпуса и правофланговые соединения 2-й гвардейской армии во взаимодействии с частью сил 5-й ударной армии овладели Тормосином, устранив угрозу флангового удара противника. Утром 1 января 1943 г. А. М. Василевский вернулся на свой командный пункт в Верхне-Царицынском. Здесь он получил директиву Ставки ВГК об утверждении представленного им плана дальнейших действий войск Южного фронта. Вместе с тем дополнительно предписывалось силами подвижных частей овладеть 2 января Цимлянской, к исходу 4-го и ни в коем случае не позже 5 января - Константиновской, 5 января - Сальском, 7-го - городами Шахты и Новочеркасск, а 15–16 января - Тихорецкой. Операции присваивалось кодовое наименование "Дон". Организация взаимодействия войск Южного и Юго-Западного фронтов возлагалась на Василевского. Но вскоре Сталин возложил на него координацию действий Воронежского, Брянского и Юго-Западного фронтов.
Контрнаступление советских войск под Сталинградом решительным образом изменило стратегическую обстановку на советско-германском фронте в пользу Красной Армии. В этих условиях Ставка ВГК решила, максимально используя успех сталинградского контрнаступления, развернуть общее наступление от Ленинграда до Кавказа. Не распыляя сил, как это имело место зимой 1941/42 г., Ставка сосредоточила основные усилия на Юго-Западном направлении, то есть там, где противнику было нанесено особенно ощутимое поражение и где ожидалось менее упорное его сопротивление. Здесь планировалось силами Брянского, Воронежского, Юго-Западного, Южного и Закавказского фронтов разгромить соединения групп армий "Б", "Дон" и "А", освободить Харьковский промышленный район, Донецкий бассейн и Северный Кавказ. Одновременно войскам Донского фронта было приказано ликвидировать окруженную под Сталинградом вражескую группировку. Активные действия намечались и на других участках фронта. В январе 1943 г. планировалась наступательная операция по прорыву блокады Ленинграда. На северо-западном и западном направлениях очередную попытку разгрома демянской и ржевско-вяземской группировок противника должны были предпринять армии Северо-Западного, Калининского и Западного фронтов.
Германское командование намеревалось задержать наступление Красной Армии на юго-западном направлении. Угроза выхода армий Южного фронта в тыл кавказской группировке вынудила врага оставить часть захваченной территории в расчете на удержание Донбасса и части Северного Кавказа. Основные силы противоборствовавших сторон действовали на южном участке фронта - от Долгорукова до Новороссийска.
Ко многим этим событиям начальник Генштаба А. М. Василевский имел непосредственное отношение. 2 января 1943 г. он прибыл в поселок Анна, где находился штаб Воронежского фронта. Разгром войск 6-й армии был осуществлен уже без участия Василевского.
Сталин, придавая большое значение освобождению Харьковского промышленного района, послал в начале января 1943 г. на Воронежский фронт в качестве представителя Ставки ВГК еще и генерала армии Жукова. Он и Василевский вскоре перебрались в г. Бобров. Вместе с командующим и штабом Воронежского фронта они разработали план Острогожско-Россошанской операции, которая являлась составной частью Воронежско-Харьковской стратегической наступательной операции.
К середине января 1943 г. на Верхнем Дону оборонялись главные силы группы армий "Б"(итальянская 8-я, венгерская 2-я армии, корпусная группа "Крамер") под командованием генерал-полковника М. Вейхса. Она насчитывала около 270 тыс. человек, 2,6 тыс. орудий и минометов, более 300 танков и штурмовых орудий. С воздуха ее поддерживали авиация командования ВВС "Дон", а также часть сил 4-го воздушного флота и командования ВВС "Восток" - всего до 300 самолетов. Оборона противника носила очаговый характер и была развита в инженерном отношении лишь в тактической зоне.
В оперативной глубине заблаговременно подготовленные рубежи отсутствовали.
К проведению Острогожско-Россошанской операции привлекались главные силы Воронежского фронта (40-я, 3-я танковая, 2-я воздушная армии, 18-й отдельный стрелковый и 7-й кавалерийский корпуса) и 6-я армия Юго-Западного фронта. Они насчитывали около 200 тыс. человек, до 3 тыс. орудий и минометов, 909 танков и 208 самолетов. Противник имел превосходство в живой силе в 1,3 раза и в авиации в 1,5 раза, почти равное количество орудий и минометов, но в 3 раза меньше танков.
По замыслу операции предусматривалось нанесение трех ударов по сходящимся направлениям. Главный удар по центру группы армий "Б" (венгерская 2-я армия) со Сторожевского плацдарма наносила 40-я армия, второй удар из района южнее Новой Калитвы по центру итальянской 8-й армии - 3-я танковая армия. В целях быстрейшей ликвидации окруженной группировки противника с Щучьинского плацдарма в общем направлении на Карпенково наносил рассекающий удар 18-й отдельный стрелковый корпус. Действия войск Воронежского фронта с юга обеспечивала 6-я армия, наступавшая из района юго-западнее Кантемировки на Покровское (125 км западнее Кантемировки). Одновременно с окружением противника часть сил 40-й армии и 7-й кавалерийский корпус, усиленный 201-й отдельной танковой бригадой, должны были выдвинуться к р. Оскол и образовать внешний фронт окружения.
При подготовке к операции были проведены крупные внутрифронтовые перегруппировки войск (до 40 % частей и соединений) на расстояние 100–175 км. В результате решительного массирования сил и средств на направлениях главных ударов удалось создать превосходство над противником по пехоте в 2,3–3,7 раза, по танкам - в 1,3–3 и по артиллерии - в 4,5–8 раз. Одновременно проводились мероприятия по маскировке, дезинформации противника и организации управления войсками. По предложению Жукова и Василевского с целью завершения сосредоточения войск, подвоза горючего и боеприпасов начало наступления было перенесено на два дня. К исходу дня 11 января вся подготовительная работа к операции была завершена. Генерал армии Жуков уехал, а генерал Василевский остался в штабе Воронежского фронта.
На рассвете 13 января войска Воронежского фронта после артиллерийской подготовки перешли в наступление. 17 января левофланговые соединения 40-й армии вышли с севера к Острогожску, а с востока к городу подошли правофланговые части 18-го отдельного стрелкового корпуса. На следующий день 15-й танковый корпус 3-й танковой армии и 305-я стрелковая дивизия 40-й армии вышли в район Алексеевки, замкнув кольцо окружения всей острогожско-россошанской группировки врага (13 дивизий). Одновременно 12-й танковый корпус 3-й танковой армии и 18-й отдельный стрелковый корпус встречными ударами с юга и севера в общем направлении на Карпенково рассекли окруженную группировку противника на две части. Одна из них (5 дивизий) была блокирована в районе Острогожск, Алексеевка, Карпенково, другая (8 дивизий) - в районе севернее Россоши.
Успешные действия войск Воронежского фронта были с удовлетворением восприняты Сталиным. Он убедился, что Василевский способен решать задачи любой сложности. По инициативе Верховного 18 января Александру Михайловичу было присвоено воинское звание генерала армии. Столь высокое признание его заслуг надо было оправдать. И Василевский приложил все усилия к тому, чтобы наступление войск Воронежского фронта набирало темпы. Одновременно он вместе с командующим и начальником штаба фронта к 18 января завершил разработку плана новой Воронежско-Касторненской операции, также являвшейся составной частью Воронежско-Харьковской стратегической наступательной операции.
К Воронежско-Касторненской операции привлекались войска Воронежского фронта и левого крыла Брянского фронта, насчитывавшие 297,8 тыс. человек, 6633 орудия и миномета, 485 танков. Их поддерживали 527 самолетов 2-й и 15-й воздушных армий. Им противостояли немецкая 2-я армия, оборонявшаяся на северном и восточном фасах Воронежского выступа, а также остатки венгерского 3-го армейского корпуса и части группы "Зиберт" (до 4 дивизий), находившиеся на южном фасе. Они входили в состав группы армий "Б" генерал-полковника М. фон Вейхса. Всего вражеская группировка насчитывала до 125 тыс. человек, 2100 орудий и минометов, 65 танков.
Замысел состоял в том, чтобы после завершения Острогожско-Россошанской операции перейти в наступление в целях окружения противника в районе Воронежа ударами 13-й и 40-й армий с севера и юга по сходящимся направлениям на Касторное с одновременным рассечением вражеской группировки встречными ударами 38-й и 60-й армий с северо-востока и юго-востока в общем направлении на Нижнюю Ведугу. 19 января Сталин утвердил представленный план. На следующий день Василевский провел в штабе Воронежского фронта совещание, на котором вместе с командующими Брянским фронтом генерал-полковником М. А. Рейтером и 13-й армией генерал-майором Н. П. Пуховым обсудил все детали Воронежско-Касторненской операции. Одновременно Василевский и командующий Воронежским фронтом генерал-полковник Ф. И. Голиков завершили работу над планом еще одной операции - Харьковской. Она также являлась составной частью Воронежско-Харьковской стратегической операции.
Замыслом Харьковской операции предусматривалось нанести главный удар из района Нового Оскол, Валуйки на Харьков в обход города с северо-запада и юга силами 40-й, 69-й и 3-й танковой армий, а вспомогательный удар - из района западнее Касторное на Курск войсками 60-й армии. Соединения 38-й армии должны были развивать наступление на Обоянь. Для обеспечения операции с юга 6-я армия Юго-Западного фронта, проводившего Донбасскую операцию, наносила удар на Балаклею, Красноград. В половине первого ночи 23 января Сталин директивой № 30 022 утвердил представленный план операции в части, касающейся Харькова. Операцию предписывалось именовать "Звезда" и начать ее, как и предлагалось, 28 января.
Тем временем войска 6-й армии Юго-Западного фронта сломили сопротивление итальянского 2-го армейского корпуса, и вышли на р. Айдар. Главные силы 40-й армии Воронежского фронта 24 января овладели рубежом Семидесятское, Городище. К этому времени была ликвидирована острогожская группировка противника, а главные силы Воронежского фронта и войска левого крыла Брянского фронта приступили к проведению Воронежско-Касторненской операции. Утром 25 января соединения 60-й армии заняли Воронеж. В тот же день в наступление перешла 38-я армия. 26 января ударом в направлении на Касторное оборону противника прорвала 13-я армия. На следующий день войска Воронежского фронта завершили ликвидацию россошанской группировки врага. Однако недостаток сил не позволил создать прочный внутренний фронт окружения. В результате противник, имевший численное превосходство, частью сил прорвался в западном направлении.
28 января войска 13-й, 38-й армий и 4-й танковый корпус соединились в районе Касторное, завершив окружение вражеской группировки (до 60 тыс. человек). Этот день для Василевского был знаменателен не только успешным завершением Острогожско-Россошанской операции и окружением врага в районе Касторного. Указом Президиума Верховного Совета СССР Александр Михайлович был награжден орденом Суворова 1-й степени. Это была заслуженная награда. Во многом благодаря Василевскому в ходе Острогожско-Россошанской операции было нанесено крупное поражение группе армий "Б". Советские войска разгромили 15 вражеских дивизий (из них три уничтожены) и нанесли тяжелые потери 6 дивизиям. Противник потерял свыше 140 тыс. солдат и офицеров, в том числе 86 тыс. пленными. Взломав оборону противника на 250-километровом фронте, советские войска за 15 дней наступления продвинулись на глубину 60–130 км. Воронежско-касторненская группировка врага была глубоко охвачена с юго-востока, и созданы благоприятные условия для ее уничтожения и окончательного разгрома группы армий "Б".
Если Острогожско-Россошанская операция была проведена стремительно, то в Воронежско-Касторненской операции наметился сбой. Войска Воронежского фронта пробили в оперативном построении группы армий "Б" брешь шириной до 150 км. Для прикрытия этой бреши противник в спешном порядке перебрасывал из Западной Европы в район Харькова 2-й танковый корпус СС. Это требовало ускорить наступление на Курск и Харьков. Однако из-за сложных метеоусловий проведение Воронежско-Касторненской операции затягивалось. Кроме того, с внутреннего фронта окружения 30–31 января было снято более половины войск для участия в Харьковской наступательной операции. В результате борьбу с окруженной группировкой продолжала вести часть сил 38-й и 40-й армий. Противник, сосредоточив до шести дивизий, сумел 31 января осуществить прорыв на Старый Оскол.
2 февраля войска 3-й танковой и 69-й армий Воронежского фронта и 6-й армии Юго-Западного фронта приступили к проведению Харьковской операции. На следующий день к ним присоединились 40-я и 60-я армии. 4 февраля соединения 60-й армии заняли г. Тим, а в ночь на 5-е - Щигры. 3-я танковая армия обошла Харьков с юга и вышла к р. Северский Донец в районе Чугуева, но форсировать реку с ходу не смогла. 7 февраля соединения 40-й армии освободили Корочу, а 8-го - войска 60-й армии заняли Курск. На следующий день соединения 40-й армии освободили Белгород, а 69-я армия - Волчанск. К полудню 16 февраля был освобожден Харьков. Сталин, узнав об этом, сразу же позвонил Василевскому и поздравил его с присвоением воинского звания Маршала Советского Союза. Ранее, 18 января, этого звания был удостоен Жуков.
В районе Касторного противнику, борьбу с которым вела только одна 38-я армия, удалось вырваться из окружения и 17 февраля отойти в район Обояни. На этом завершилась Воронежско-Касторненская операция, в ходе которой была освобождена большая часть территории Воронежской и Курской областей. Однако неудавшееся рассечение изолируемой группировки, неудовлетворительная организация внутреннего фронта окружения, неэффективная борьба с подвижными котлами не позволили завершить уничтожение противника.
18 февраля Сталин приказал Василевскому срочно прилететь в Москву, оставив временно в Курске в роли представителя Ставки генерала Антонова…
Глава 6
КРАХ "ЦИТАДЕЛИ"
Вечером 18 февраля 1943 г. А. М. Василевский прилетел в Москву. В двенадцатом часу ночи его принял Сталин, сообщивший, что на Василевского возлагается координация действий войск Брянского, Центрального, Воронежского фронтов и левого крыла Западного фронта при проведении операций, связанных с разгромом основных сил группы армий "Центр".
Чем же было вызвано это решение Сталина?
Войска Брянского фронта, перейдя 12 февраля в наступление, встретили в районе Орла сильное сопротивление противника. В результате темп продвижения войск фронта замедлился. Не добилась успеха и левофланговая 16-я армия Западного фронта, наносившая удар во взаимодействии с войсками Центрального фронта. Не успел маршал Василевский как следует вникнуть в обстановку, как разразилась новая беда. 19 февраля три танковых корпуса противника (корпус СС, 40-й и 48-й) нанесли контрудар по войскам правого крыла Юго-Западного фронта, создав серьезную угрозу левому крылу и тылу Воронежского фронта, проводившего Харьковскую операцию.
По указанию Сталина начальнику Генштаба пришлось снова срочно выехать на фронт. Здесь он получил письмо от сына Юрия:
"Здравствуй, отец! Ты, наверное, сейчас так занят делами на фронте, что нет времени написать мне хотя бы несколько строк. С тех пор как я уехал в авиационное училище, от тебя ни строчки! Но я не сержусь: сейчас идет кровавая война и тут не до сантиментов. Знаешь, я тоже хочу как можно скорее попасть на фронт, но мне страшно не везет. Проучился три месяца и тяжело заболел. Мы были на заготовке леса, я промок под дождем и сильно простыл. Надо было сходить к врачу, а я счел это пустяком, и теперь мне совсем плохо. Врач прописал таблетки, я глотаю их, но кашель стал сильнее. Я не знаю, чем болен, но дышать тяжело, тугой спазм легких, будто их кто-то сдавливает руками. Куда уж тут до учебы! Вчера так сильно кашлял, что из горла пошла кровь. Как поправлюсь, снова напишу тебе, ладно?
Будь здоров, отец, успехов тебе на фронте! Целую. Твой сын Юрий.
P. S. Если увидишь мою маму, очень прошу тебя не говорить ей о том, что я болен. Ты же знаешь, у нее слабое сердце, и как бы не случилось беды".