13 марта соединения 28-й армии освободили Херсон. Войска центра и левого крыла 3-го Украинского фронта 16–20 марта вышли к Южному Бугу, а части 46-й армии форсировали реку в районе Троицкого. На правом крыле фронта соединения 57-й и 37-й армий, прорвав оборону врага, освободили Долинскую, Бобринец и Вознесенск.
В результате ударов войск 3-го Украинского фронта с востока, севера, запада и юга группировка противника (до 10 дивизий), действовавшая перед левым крылом фронта в районе Березнеговатое, Снигиревка, оказалась под угрозой полного окружения и уничтожения. В ходе Березнеговато-Снигиревской операции были разгромлены 9 дивизий противника, который потерял свыше 50 тыс. человек, в том числе 13,6 тыс. пленными. Управления корпусных групп "Бехтольсхайм", "Кирхнер", "Эдельсхайм", 125-я пехотная дивизия были расформированы. Шесть дивизий (9-я танковая, 15, 294, 302, 304 и 335-я пехотные) потеряли половину численности и почти все тяжелое вооружение. 16-я моторизованная дивизия лишилась двух третей своего состава. Командующий 6-й армией генерал Холлидт 20 марта был снят с должности, а на его место назначен генерал 3. Хейнрици. Войска 3-го Украинского фронта продвинулись на 140 км, освободили значительную территорию Правобережной Украины между реками Ингулец и Южный Буг и заняли выгодное положение для проведения в последующем Одесской операции. В то же время из-за неудачного распределения сил и ведения наступления в сложных метеоусловиях полностью достичь целей операции не удалось.
В ходе Березнеговато-Снигиревской операции Сталин 9 и 10 марта обсудил с маршалами Жуковым, Василевским, Коневым и генералом армии Малиновским планы дальнейших действий Украинских фронтов. В результате было принято решение силами 1-го Украинского фронта форсировать с ходу Днепр, нанести удар на Черновцы и выйти на государственную границу СССР. После овладения рубежом Берестечко, Броды, Городище, Бучач войскам фронта предстояло продолжать наступление, овладеть районом Львов, Перемышль и выйти правым крылом на р. Западный Буг, то есть также на государственную границу. 2-му Украинскому фронту предписывалось преследовать отходящего противника, не дать ему возможности организовать оборону на р. Южный Буг и овладеть рубежом Муровано-Куриловцы, Могилев-Подольский, р. Днестр, захватив на этой реке переправы. В последующем войскам фронта приказывалось овладеть районом Бельцы, Кишинев и выйти на р. Прут, также на государственную границу СССР. От 3-го Украинского фронта требовалось после овладения городами Николаев и Херсон развивать наступление на Тирасполь, Одессу, а затем выйти на р. Прут и северный берег р. Дунай, то есть на госграницу Советского Союза. С целью не позволить группе армий "Центр" оказать помощь группе армий "Юг" войскам 2-го Белорусского фронта следовало в ближайшие дни начать наступление на Ковель и Брест.
Исходя из намеченных задач, маршал Василевский совместно с командующим 3-м Украинским фронтом разработал план Одесской операции, который 19 марта был представлен Сталину. Его суть заключалась в том, чтобы силами четырех правофланговых армий (57, 37, 46-я и 8-я гвардейская), конно-механизированной группы и 23-го танкового корпуса нанести главный удар в полосе Вознесенск, Новая Одесса на Жовтень, станцию Сербка, Тирасполь, Раздельную в охват с северо-запада черноморского побережья и Одессы. Вспомогательный удар предусматривалось нанести 6-й и 5-й ударной армиями в общем направлении Николаев, Нечаянное, Одесса. Одновременно Василевский просили Сталин помочь фронту артиллерийскими тягачами, танками и истребительной авиацией и ускорить прибытие личного состава на пополнение частей.
Сталин утвердил представленный план, приказав незамедлительно начать подготовку Одесской операции. Он обещал усилить фронт только танками и тягачами.
К этому времени войска 2-го Украинского фронта маршала Конева в полосе шириной 200 км вышли к Днестру, с ходу форсировали реку и овладели плацдармом юго-восточнее Могилев-Подольского. Эти действия создали реальную угрозу как для 1-й танковой армии противника, так и для группы армий "А", остановившей войска 3-го Украинского фронта на р. Южный Буг. Сталин, ошибочно полагая, что для окружения 1-й танковой армии вполне хватит сил 1-го Украинского фронта, приказал 2-му Украинскому фронту оказать содействие войскам 3-го Украинского фронта. В соответствии с директивой Ставки ВГК от 22 марта армиям маршала Конева предстояло наступать вдоль обоих берегов Днестра к Черному морю, не допустить отхода группы армий "А" за Днестр и вместе с 3-м Украинским фронтом окружить и разгромить противника. Одновременно правым крылом 2-го Украинского фронта приказывалось овладеть Кишиневом и выйти на р. Прут.
Противник, стремясь остановить наступление советских войск, оборудовал в глубине обороны рубежи по рекам Тилигул, Большой Куяльник, Малый Куяльник, Днестр. Большое внимание было уделено укреплению подступов к Одессе. На направлении предстоящего наступления войск 3-го Украинского фронта находились немецкая 6-я и румынская 3-я армии группы армий "А", которой командовал генерал-фельдмаршал Э. Клейст. Они имели 350 тыс. человек, около 3200 орудий и минометов, 160 танков и штурмовых орудий. На этом направлении противник мог использовать до 550 боевых самолетов немецкого 1-го авиационного корпуса 4-го воздушного флота и румынского авиационного корпуса.
Войска 3-го Украинского фронта насчитывали 470 тыс. человек, 12 678 орудий и минометов (без 50-мм), 435 танков и САУ, 436 боевых самолетов. Они превосходили противника в 1,3 раза в живой силе, в 2,7 - в танках и САУ, в 4 раза - в орудиях и минометах, уступая ему в количестве боевых самолетов в 1,3 раза. Соединения и части фронта испытывали затруднения в снабжении материальнотехническими средствами, так как распутица ограничивала их подвоз. Учитывая опыт предыдущих операций, маршал Василевский обратил внимание командующих фронтом и армиями на повышение подвижности войск с целью быстрого обхода узлов сопротивления и опорных пунктов врага, выхода им в тыл и захвата важных узлов дорог, переправ и мостов на реках. Для решения этих задач привлекались 23-й танковый корпус и конно-механизированная группа генерала И. А. Плиева (4-й гвардейский механизированный, 4-й гвардейский кавалерийский корпуса). Кроме того, в каждой дивизии создавался подвижный передовой отряд в составе до роты автоматчиков, взвода саперов на автомашинах, с одним-двумя 45-мм орудиями или самоходно-артиллерийскими установками.
В связи с тем, что распутица затруднила подвоз боеприпасов, горючего и продовольствия, войска 3-го Украинского фронта смогли перейти в наступление только 26 марта. К исходу дня 28 марта соединения 37-й и 57-й армий, преодолевая упорное сопротивление противника, расширили плацдарм на правом берегу Южного Буга до 45 км по фронту и от 4 до 25 км в глубину. Одновременно войска 5-й ударной, 6-й и 28-й армий после тяжелых боев освободили г. Николаев. К утру 29 марта части 5-й ударной армии форсировали Южный Буг в районе Варваровки и овладели этим населенным пунктом. В полосе 2-го Украинского фронта его правофланговые армии форсировали Прут и заняли ближние подступы к Яссам и Кишиневу.
Разгром противника в районе Николаева, а также успешное наступление 37-й и 57-й армий с плацдармов у Константиновки и Вознесенска поставили под угрозу оба фланга 6-й армии противника. Ее войска были вынуждены начать поспешный отход по всему фронту. По отходящим колоннам противника массированные удары наносила авиация 17-й воздушной армии. Одновременно часть сил армии прикрывала переправу 23-го танкового корпуса и конно-механизированной группы через Южный Буг в районе Александровки.
С целью развития успеха на правом крыле 3-го Украинского фронта генерал армии Малиновский решил внести коррективы в план операции. Об этом он доложил маршалу Василевскому:
- Я предлагаю конно-механизированную группу и 23-й танковый корпус, сосредоточенные в районе северо-восточнее Новой Одессы, в полосе 46-й армии, незамедлительно перегруппировать в полосу 57-й и 37-й армий. Здесь планирую ввести их в прорыв и наступать в общем направлении на станцию Раздельная и Тирасполь.
Маршал Василевский одобрил решение командующего фронтом. После этого Александр Михайлович утром 29 марта выехал в Кривой Рог, где по указанию Сталина встретился с представителем Ставки маршалом Ворошиловым, чтобы обсудить вопросы взаимодействия войск 4-го Украинского фронта и Отдельной Приморской армии на первых этапах Крымской операции.
Войска 4-го Украинского фронта и Отдельной Приморской армии насчитывали около 470 тыс. человек, 5982 орудия и миномета, 559 танков и САУ, 1250 самолетов. Противник (немецкая 17-я армия) имел примерно 200 тыс. солдат и офицеров, около 3600 орудий и минометов, 215 танков и штурмовых орудий и 148 самолетов. Кроме того, командующий армией мог использовать часть сил авиации, находившейся на аэродромах в Румынии и Молдавии.
Следовательно, советские войска превосходили противника по живой силе в 2,4 раза, по орудиям и минометам - в 1,7, по танкам и САУ - в 2,6, по самолетам - в 8,4 раза. Кроме того, враг располагал на Черном море, в портах Румынии и в Крыму, значительными силами флота, в том числе 7 эсминцами и миноносцами, 14 подводными лодками, 28 торпедными катерами.
Основные силы 17-й армии находились в северной части Крыма. На Керченском полуострове оборонялись 73-я, 98-я пехотные дивизии и 191-я бригада штурмовых орудий, входившие в состав немецкого 5-го армейского корпуса, а также румынские 6-я кавалерийская и 3-я горнострелковая дивизии. На побережье Крыма оборону держали румынские 1-я и 2-я горнострелковые и 9-я кавалерийская дивизии. Противник опирался на заблаговременно созданную и сильно укрепленную оборону. На Перекопском перешейке она состояла из трех оборонительных полос общей глубиной до 35 км. Первая полоса проходила по линии Ишуньского рубежа, а вторая - по р. Чатырлык. На южном берегу Сиваша были созданы две, а местами и три оборонительные полосы. На Керченском полуострове на всю его глубину были построены четыре оборонительные полосы.
Наличие столь мощной обороны противника вызвали у маршала Ворошилова сомнение в возможности выполнения задач, поставленных перед 4-м Украинским фронтом. Об этом он заявил маршалу Василевскому во время новой встречи. Ворошилов также предложил дальнейшее обсуждение плана операции в целом и увязку действий войск фронта с Отдельной Приморской армией продолжить 30 марта в Мелитополе с привлечением командования 4-го Украинского фронта.
Тем временем войска 37-й и 57-й армии 3-го Украинского фронта вышли к р. Тилигул. Утром 30 марта 23-й танковый корпус (57 танков и 24 САУ) и конно-механизированная группа (124 танка и 20 CАУ), переправившись на западный берег Южного Буга, стали продвигаться за 37-й и 57-й армиями. На левом крыле 3-го Украинского фронта, вдоль побережья Черного моря, успешно наступали соединения 5-й ударной армии. Части 1-го гвардейского укрепленного района, передовой отряд 295-й стрелковой дивизии этой армии и десантная группа Черноморского флота комбинированным ударом с суши и с моря освободили Очаков.
В день освобождения Очакова маршалы Василевский и Ворошилов встретились на станции Мелитополь. Здесь же находились командующий 4-м Украинским фронтом генерал Ф. И. Толбухин, член военного совета фронта генерал Н. Е. Субботин, начальник штаба фронта генерал С. С. Бирюзов и командующий 8-й воздушной армией генерал Т. Т. Хрюкин. Маршал Ворошилов был подробно ознакомлен с планом проведения операции войсками фронта. В свою очередь, Ворошилов сообщил о плане действий Отдельной Приморской армии. Ей предстояло прорвать оборону противника севернее Керчи, уничтожить по частям керченскую группировку врага, не позволив ему отойти на Ак-Монайские позиции, и развивать в дальнейшем удар на Симферополь, Севастополь, а частью сил - вдоль южного берега Крымского полуострова. После этого Ворошилов спросил Толбухина:
- Федор Иванович, достаточно ли вы и ваш штаб знаете противника, с которым придется иметь дело? Способен ли ваш фронт имеющимися силами выполнить поставленные задачи? Дело это не простое. Войска Отдельной Приморской армии, имея значительное превосходство в силах над противником, неоднократно пытались прорвать вражескую оборону на керченском направлении, но успеха не имели. Уверен, что и вам, с вашими силами не удастся это, и вы подведете Ставку.
Слова Ворошилова оказали магическое воздействие на Толбухина и его начальника штаба. Они в один голос заявили, что действительно сил мало и было бы куда лучше, если бы их добавили. Василевского это встревожило.
- Я удивлен вашими сомнениями, - сказал Александр Михайлович. - Ведь все расчеты, на которых строился утвержденный Ставкой план операции, исходили не только от меня, но и прежде всего от вас. При представлении этого плана в Ставку, да и по сей день уверенность в успехе операции у вас была полная. Чем же объяснить изменение вашего отношения к плану операции?
Ворошилов, не дав высказаться Толбухину, заявил:
- Я не позволю вводить в заблуждение Ставку, и вынужден буду доложить ей о своих сомнениях и сомнениях командования фронтом. Предлагаю и вам Александр Михайлович присоединиться к моему мнению.
- Уважаемый Климент Ефремович, ваши сомнения в успехе операции, считаю, совершенно необоснованными и напрасными, а потому не буду ставить о них в известность Ставку и просить у нее дополнительные силы. Если товарищ Толбухин отказывается от ранее принятого решения на проведение операции, то я готов прямо отсюда доложить Ставке об этом и просить не изменять утвержденного плана операции и сроков для ее проведения, а возложить на меня непосредственное ее проведение и командование войсками 4-го Украинского фронта.
Такое заявление подействовало не только на Толбухина, но и на Ворошилова. Он сказал, что не будет вмешиваться в действия 4-го Украинского фронта, а выскажет свои опасения в примечании к донесению в Ставку, хотя и от этого потом отказался. После этого дальнейшее обсуждение протекало в конструктивном духе. Все сошлись во мнении, что необходимо согласованными ударами войск 4-го Украинского фронта из района Перекопа и Сиваша и Отдельной Приморской армии с Керченского плацдарма в общем направлении на Симферополь, Севастополь расчленить и уничтожить группировку врага, не допустив ее эвакуацию из Крыма.
31 марта Василевский и Ворошилов направили Сталину доклад следующего содержания:
"30 марта в Мелитополе совместно с военсоветом 4-го Украинского фронта обсудили вопросы, связанные с проведением Крымской операции.
1. Считаем необходимым принятие решительных мер по организации настоящей блокады Крыма, которая воспрепятствовала бы переброске войск и материальных ресурсов как в Крым, так и обратно. Для этой цели необходимо немедленно усилить авиагруппу Черноморского флота в Скадовске, которая в данный момент вместе с авиацией прикрытия составляет меньше 100 самолетов и при этом слабо обеспеченных транспортными средствами и горючим. Блокаду Крыма в настоящее время считать важнейшей задачей для Черноморского флота. Поэтому из имеющихся в распоряжении Черноморского флота более 500 самолетов необходимо довести авиацию Скадовска до 250–300 самолетов. Кроме того, для этой же цели следовало бы теперь перебросить до 10 подлодок в город Николаев. По этим вопросам просим указаний наркому Кузнецову.
2.4-й Украинский фронт полностью подготовлен к выполнению задачи. Выпал глубокий снег, который вывел аэродромы из строя, а частые метели и туманы исключают возможность проведения нормальной работы артиллерии. Если погода позволит, то 4-й Украинский фронт начнет операцию не позднее 5 апреля 1944 года. На керченском направлении предлагаем начать через 2–3 дня после начала Перекопской операции. Просим утверждения".
Сталин утвердил представленный план. Позже, 11 апреля, он поставил задачу Черноморскому флоту поддержать наступление сухопутных войск на приморских флангах и приступить к нанесению ударов по коммуникациям противника. Азовская военная флотилия должна была оказать содействие наступлению Отдельной Приморской армии.
В ночь на 31 марта самолетом А. М. Василевский вернулся из Мелитополя на 3-й Украинский фронт, войска которого продолжали успешное наступление. Гитлер был недоволен действиями командующего группой армий "А" генерал-фельдмаршала Клейста. 30 марта он был снят с должности и уволен в запас. Группу армий возглавил генерал Ф. Шернер. Он, пытаясь предотвратить окружения своих войск, принимал все меры к тому, чтобы задержать наступление войск 37-й и 57-й армий, 23-го танкового корпуса и конно-механизированной группы на рубеже р. Тилигул. Несмотря на упорное сопротивление противника, войска 37-й армии и конномеханизированной группы 31 марта форсировали реку и сбили противника с высот правого берега. 4 апреля конно-механизированная группа овладела станцией Раздельная, перерезав железную дорогу, связывавшую Одессу с Тирасполем. В результате группировка противника была рассечена на две части. Соединения 30-го и 52го армейских корпусов 6-й армии под ударами 37-й и 57-й армий и 23-го танкового корпуса отходили к Тирасполю. Части 29, 44 и 72-го корпусов 6-й армии и румынский 3-й армейский корпус охватывались войсками 3-го Украинского фронта с севера и северо-запада и прижимались к Одессе. 5 апреля конно-механизированная группа вышла к Страсбургу, оттеснив за Днестр в районе Беляевки часть сил 29-го армейского корпуса (бригада штурмовых орудий, два танковых батальона).