После ликвидации противника в районе Никополя войска 3-го Украинского фронта силами 37-й армии продолжали вести бои к югу от населенного пункта Веселые Терны. Соединения 46-й армии вышли на рубеж северо-западнее Апостолова, 8-я гвардейская - юго-западнее Апостолова, а 6-я армия - в район Новой Воронцовки. 10 февраля из 4-го Украинского фронта в состав 3-го Украинского фронта была передана 3-я гвардейская армия, но вскоре ее вывели в резерв Ставки ВГК. Одновременно 5-я ударная армия, включенная по предложению Василевского в состав 3-го Украинского фронта, в исключительно трудных условиях форсировала Днепр и овладела плацдармом на его правом берегу в районе северо-западнее Малой Лепетихи. После этого войска 3-го Украинского фронта по решению Василевского были временно остановлены, чтобы подтянуть артиллерию и подвезти боеприпасы.
Утром 17 февраля войска 3-го Украинского фронта возобновили наступление на криворожском направлении. Снегопад и метель затрудняли действия войск, исключили возможность использования авиации. 18 февраля внезапно начавшийся на Днепре ледоход и значительный подъем воды сделали невозможной в ближайшие два-три дня переправу 4-го гвардейского кавалерийского корпуса, сосредоточившегося к югу от Никополя.
Несмотря на сложные погодные условия, войска 3-го Украинского фронта преодолели вражескую оборону и 22 февраля освободили Кривой Рог. К концу февраля они своим правым крылом и центром вышли к р. Ингулец, захватив плацдармы на ее западном берегу. Соединения 5-й ударной армии 26 февраля с плацдарма за Днепром перешли в наступление в юго-западном направлении и к концу вышли на рубеж Большая Александровка, Дудчино.
На этом завершилась Никопольско-Криворожская операция войск 3-го и 4-го Украинских фронтов. Потери противника составили более 40 тыс. человек убитыми и 4600 пленными. В ходе операции был ликвидирован Никопольский плацдарм, противник отброшен из запорожской излучины Днепра за р. Ингулец, стране возвращены Никополь и Кривой Рог. Войска 4-го Украинского фронта получили возможность, не опасаясь удара противника с тыла, готовиться к освобождению Крыма, а 3-й Украинский фронт - к наступлению на николаевско-одесском направлении.
Еще до завершения Никопольско-Криворожской операции Генеральный штаб приступил к разработке планов дальнейших наступательных операций. Маршал Василевский неоднократно беседовал по этим вопросам со Сталиным, маршалом Жуковым и своим заместителем по Генштабу генералом Антоновым, который фактически возглавлял разработку предстоящих операций. Анализ стратегической обстановки на фронте, состояния войск врага, непрерывно возраставшие ресурсы страны позволили сделать вывод о том, что необходимо продолжать наступление четырех Украинских фронтов без оперативной паузы, чтобы одновременными мощными ударами на широком фронте от Полесья до устья Днепра расчленить войска противника и, уничтожив их по частям, завершить освобождение Правобережной Украины. На 1-й Украинский фронт возлагались задачи по развитию наступления в общем направлении на Чортков с целью отрезать пути отхода основным силам группы армий "Юг" на запад. Войска 2-го Украинского фронта должны были нанести удар на Умань и далее к Днестру, 3-й Украинский фронт - на николаевско-одесском направлении и разгромить группу армий "А", а 4-й Украинский фронт - освободить Крым.
В соответствии с намеченным замыслом маршалу Василевскому предстояло одновременно заниматься планированием и подготовкой двух наступательных операций - Березнеговато-Снигиревской и Крымской. Их основные контуры были намечены в его докладе Сталину от 6 февраля. В докладе отмечалось, что после ликвидации противника на Никопольском плацдарме целесообразно направить основные усилия войск 4-го Украинского фронта по двум направлениям: первое - на крымском, второе - на николаевском с целью оказать помощь 3-му Украинскому фронту в выходе на Южный Буг. Для решения этих задач Василевский предлагал осуществить перегруппировку войск 3-го Украинского фронта. В чем же состояла суть данных перегруппировок?
Из 3-й гвардейской армии намечалось передать 6-й армии пять стрелковых дивизий и одну стрелковую бригаду. Ей предстояло нанести вспомогательный удар 3-го Украинского фронта между реками Днепр и Ингулец в общем направлении на Новую Каменку, Снигиревку, свертывая оборону противника по западному берегу Днепра. Управление 5-й ударной армии с четырьмя стрелковыми дивизиями и 2-й гвардейский механизированный корпус намечалось перебросить на Сиваш, передав в распоряжение командующего армией генерала Цветаева находящиеся там шесть стрелковых дивизий 51-й армии. Один стрелковый корпус 5-й ударной армии предусматривалось вывести во фронтовой резерв в район Аскании-Нова для его использования с целью развития Крымской операции. Одновременно Василевский предлагал расформировать 28-ю армию, передав две ее стрелковые дивизии в состав 2-й гвардейской армии и три стрелковые дивизии - 51-й армии. С Никопольского плацдарма для усиления 5-й ударной армии планировалось перебросить на Сиваш 7-ю артиллерийскую дивизию, а в состав 2-й гвардейской армии под Херсон - 26-ю артиллерийскую дивизию. После захвата войсками 3-го Украинского фронта Кривого Рога и Широкого и начала наступления 6-й армии на Снигиревку войска 2-й гвардейской армии должны были форсировать Днепр в районе Херсона, чтобы оттянуть на себя часть сил противника с севера и свернуть его оборону по западному берегу нижнего течения р. Ингулец.
Главную роль в Крымской операции маршал Василевский отводил 5-й ударной армией, усиленной 2-м гвардейским механизированным и 4-м гвардейским кавалерийским корпусами. Она должна была нанести удар на сивашском направлении в целях выхода в тыл ишуньским позициям противника и развития наступления на Джанкой. Это позволяло 51-й армии преодолеть перекопские позиции, выйти на оперативный простор и наступать основными силами на Евпаторию, Саки, а частью сил - на Симферополь с севера. Одновременно 5-я ударная армия из района Джанкоя должна была двумя стрелковыми и одним механизированным корпусами наступать на Симферополь через Сарабуз, а одним стрелковым и 4-м гвардейским кавалерийским корпусами - на Феодосию.
К перегруппировке войск Василевский планировал приступить с утра 7 февраля. Учитывая состояние погоды и дорог, он предусматривал завершить ее к 18–19 февраля. Тогда же намечалось начать Крымскую операцию.
7 февраля Сталин утвердил представленный план, внеся в него ряд изменений. Из 28-й армии предписывалось три стрелковые дивизии передать не 51-й, а 5-й ударной армии. Эту армию требовалось использовать для действий на херсонском направлении, между реками Днепр и Ингулец. 7-ю артиллерийскую дивизию приказывалось передать на усиление 46-й армии. К проведению Крымской операции следовало приступить после очищения от противника нижнего течения Днепра до Херсона. 6-ю армию после ликвидации никопольской группировки противника приказывалось использовать для действий на николаевском направлении, по западному берегу р. Ингулец. Кроме того, 3-й Украинский фронт усиливался 57-й армией из 2-го Украинского фронта.
28 февраля Сталин директивой № 220 042 окончательно определил задачи войск 3-го Украинского фронта: "Считать первоочередной и важнейшей задачей 3-го Украинского фронта форсировать р. Ингулец не позднее 2 марта на одном из участков между Шестерня и Бол. Александровка и выдвинуть на западный берег р. Ингулец 6 А и большую часть сил 5 уд. А с целью свернуть оборону противника на нижнем течении р. Ингулец и обрушиться на войска противника, обороняющие Николаев. Левым крылом 5 уд. А наступать между р. Ингулец и р. Днепр". Войска 28-й армии предписывалось использовать для овладения Херсоном и наступления на николаевском направлении.
С учетом указаний Сталина маршал Василевский внес изменения в план Крымской операции. Теперь главный удар с плацдармов на южном берегу Сиваша в направлении Симферополь, Севастополь предстояло нанести 5-й армии 4-го Украинского фронта. Вспомогательный удар на Перекопском перешейке должна была осуществить 2-я гвардейская армия. "Почему же мы приняли решение нанести главный удар с плацдармов за Сивашом, а не с Перекопа? - пишет Александр Михайлович. - Ведь здесь наши войска ожидали наибольшие трудности и неудобства. Исходили мы из того, что именно здесь главный удар окажется для противника более неожиданным. К тому же удар со стороны Сиваша, в случае его удачи, выводил наши войска в тыл всем укреплениям врага на Перекопе, а следовательно, позволял нам гораздо быстрее вырваться на просторы Крыма. Мы решили ввести здесь в бой 19-й танковый корпус, чтобы как можно быстрее развить успех по прорыву оборонительной полосы врага в направлении Джанкоя и Симферополя. И Ставка Верховного Главнокомандования согласилась с нами. К концу февраля была закончена перегруппировка войск на Сиваш и Перекоп, и командование 51-й и 2-й гвардейской армий приступило к руководству войсками на этих направлениях.
2 марта А. М. Василевский прибыл в штаб 4-го Украинского фронта. С утра 3 марта он вместе с командующим фронтом генералом Ф. И. Толбухиным отправился на Сиваш. Здесь при участии командующих 2-й гвардейской и 51-й армиями генералами Г. Ф. Захаровым и Я. Г. Крейзером была проведена рекогносцировка и рассмотрены основные вопросы, связанные с первым этапом Крымской операции. Особое внимание было уделено организации переправ через Сиваш, переброске по ним 19-го танкового корпуса, их надежному прикрытию и быстрому восстановлению в случае разрушения.
В ночь на 4 марта Василевский доложил Сталину: "Прошедший вчера и сегодня дождь окончательно вывел из рабочего состояния дороги. Весь автотранспорт стоит на дорогах в грязи. С трудом кое-как работают лишь тракторами. От попытки пробраться к Крейзеру на машинах пришлось отказаться, летели на У-2. При таком состоянии дорог начинать операцию нельзя, не сумеем за продвигающимися войсками подать не только пушки и снаряды, но даже продовольствие и кухни. К тому же переправы на Сиваше, разрушенные штормом в последних числах февраля, восстановлением из-за подвоза лесоматериалов задерживаются. На основе всего виденного лично и на основе докладов непосредственных участников в подготовке операции считаю, что Крымскую операцию можно будет начать лишь в период между 15–20 марта. Только к этому времени сумеем иметь на Сиваше две серьезные переправы и сумеем подвезти как на Перекоп, так и на Сиваш все необходимое. Прошу вас утвердить указанные сроки. Все указания по подготовке операции дал, и к отработке всех вопросов в армиях с учетом моих указаний приступят немедленно. 4 марта вновь вылетаю к Родионову с тем, чтобы вернуться к Обухову дней за пять до начала операции. Александров.
В начале марта были внесены коррективы и в план Березнеговато-Снигиревской операции. Ставка ВГК исходила из того, что наибольший успех будет достигнут в полосах наступления 6-й и 5-й ударной армий 3-го Украинского фронта. Однако к началу марта существенного успеха добились войска 46-й и 8-й гвардейской армий, захватившие к западу от Широкого и южнее Кривого Рога значительные плацдармы за р. Ингулец. Поэтому командующий 3-м Украинским фронтом решил для нанесения главного удара использовать именно эти плацдармы. Об этом он доложил маршалу Василевскому, который одобрил решение генерала армии Малиновского. Сообща они выработали следующий замысел действий: силами 46-й и 8-й гвардейской армий нанести главный удар с плацдармов в общем направлении на Новый Буг, а затем развивать наступление по тылам противника, действовавшего восточнее Николаева. В полосе 46-й армии планировался ввод в прорыв 23-го танкового корпуса (102 танка и 16 САУ), а в полосе 8-й гвардейской армии - конно-механизированной группы (4-й гвардейский механизированный, 4-й гвардейский кавалерийский корпуса, 5-я отдельная мотострелковая бригада). Вспомогательные удары предусматривалось нанести силами пяти армий (57, 37, 6, 28-я и 5-я ударная). Авиация 17-й воздушной армии должна была поддерживать наступление 46-й, 8-й гвардейской армий и конно-механизированной группы.
Подготовка наступления проводилась в чрезвычайно сложных условиях весенней распутицы, которая затрудняла перегруппировки войск, подвоз боеприпасов, продовольствия, горючего и других материальных средств. Несмотря на это, к исходу дня 5 марта удалось в основном справиться с этими задачами.
К началу операции 3-й Украинский фронт насчитывал 500 тыс. человек, 9 тыс. орудий и минометов, 372 танка и САУ, 551 боевой самолет. Им противостояли немецкая 6-я и румынская 3-я армии группы армий "А", имевшие 500 тыс. человек, 5350 орудий и минометов, 450 танков и штурмовых орудий, 550 боевых самолетов. Таким образом, по живой силе и боевым самолетам соотношение было равным. По орудиям и минометам советские войска превосходили противника в 1,6 раза, но уступали ему в 1,2 раза по танкам и САУ.
Несмотря на то что в ходе подготовки операций Сталин требовал от командующих фронтами обеспечить скрытность перегруппировок войск и других подготовительных мероприятий, противнику удалось получить данные о готовящемся наступлении. Еще 10 февраля в сводке Генерального штаба Сухопутных войск отмечалось: "Особенно сильная угроза намечается для немецких сил у находящихся между Черным морем и районом р. Припять. Здесь по-прежнему остается главное направление операций советских войск. Решающий успех против группы "Юг" полностью освободил бы противнику путь на Балканы и в Польшу и сделал бы невозможной дальнейшую оборону немцами существующей линии фронта. Поэтому ход настоящих операций на участке группы армий "Юг", наряду с будущим развертыванием операций на северном фланге немецких войск, решит в первую очередь судьбу всего немецкого восточного фронта в целом".
Столь мрачные перспективы вынуждали вражеское командование принимать экстренные меры, чтобы быстрее закрепиться на занимаемых рубежах и удержать за собой оставшиеся районы Правобережной Украины. Полагая, что в условиях все более усиливающейся весенней распутицы советские войска, измотанные в предыдущих боях, в ближайшее время не смогут продолжать широкое наступление, противник рассчитывал использовать ожидаемую передышку для пополнения и приведения в порядок своих потрепанных войск, а также для создания прочной, глубоко эшелонированной обороны. За счет переброски пяти танковых дивизий с уманского направления противник усилил свою группировку в полосе 1-го Украинского фронта. Причем переброска этих соединений осуществлялась настолько искусно, что советская разведка не обнаружила ее, что имело серьезные отрицательные последствия. Кроме того, на левое крыло группы армий "Юг" из резерва ОКХ были переброшены два танковых корпуса и три пехотные дивизии. Однако фон Манштейн считал такие силы недостаточными и просил Гитлера сосредоточить здесь до двух армий в составе 15–20 дивизий. Такой возможности у фюрера не было, а эвакуацию 17-й армии из Крыма он безоговорочно отвергал.
Фон Манштейн, оценивая впоследствии планы Верховного Главнокомандования, писал: "… Не дать русским выйти глубоко во фланг групп армий "Юг" и "А" или к Лембергу (Львов), - в этом состояла оперативная цель, которую ставила перед собой группа армий на период до наступления полной распутицы. При этом необходимо было примириться с возможностью дальнейшего отхода нашего правого фланга, а тем самым и группы армий "А" на запад… Хотя состояние погоды не давало нашей воздушной разведке возможность установить, предпринял ли противник перегруппировку своих сил и где он их сосредоточивает, командование группы армий оценивало обстановку следующим образом. Появившийся впервые перед нашим фронтом Первый Белорусский фронт, очевидно, будет сосредоточивать свои силы для обхода западного фланга группы армий в районе Ровно. Первый Украинский фронт будет наносить удар по обращенному фронтом на север участку по обе стороны от Проскурова, отошедшему теперь к 1-й танковой армии. Второй Украинский фронт, как мы предполагали, возобновит удары по правому флангу 1-й танковой армии и в полосе 8-й армии и, если ему удастся форсировать Буг, продолжит наступление на Черновицы. Третий и Четвертый Украинские фронты будут продолжать попытки добиться успеха на правом фланге 8-й армии и на участке 6-й армии".
Командующий группой армий "Юг" сумел в целом правильно определить возможные планы советского командования, которое в начале марта предприняло в наступление на огромном фронте от Луцка до устья Днепра.
Войска 1-го Украинского фронта 4 марта приступили к проведению Проскуровско-Черновицкой наступательной операции. На следующий день началось наступление 2-го Украинского фронта, проводившего Уманско-Ботошанскую операцию. Войска 3-го Украинского фронта на рассвете 6 марта приступили к осуществлению Березнеговато-Снигиревской наступательной операции. После артиллерийской и авиационной подготовки соединения 8-й гвардейской армии генерал-полковника В. И. Чуйкова овладели первой позицией обороны противника, который оказал яростное сопротивление. Для наращивания силы удара командующий фронтом по согласованию с маршалом Василевским ввел в сражение конномеханизированную группу генерал-лейтенанта И. А. Плиева. Она совместно со стрелковыми частями сломила вражеское сопротивление и утром 8 марта овладела станцией и городом Новый Буг. В результате была перерезана железная дорога Долинская - Николаев, имевшая большое значение для противника, разорван фронт 6-й армии и созданы условия для глубокого охвата ее правого фланга.
11 марта части 2-го гвардейского механизированного корпуса 3-го Украинского фронта стремительным ударом захватили Берислав. Конно-механизированная группа, развивая успех, в течение двух дней перехватила пути отхода врага на запад, и вышла к р. Ингулец южнее Снигиревки. Одновременно войска 6-й, 5-й ударной и 28-й армий теснили части 6-й армии противника с востока и юга.