20 февраля маршал Василевский прибыл в Восточную Пруссию в штаб 3-го Белорусского фронта и на следующий день вступил в командование. "Моя непосредственная работа в войсках этого фронта на протяжении почти всей Белорусской операции летом 1944 года позволила мне быстро освоиться на новом поприще, - пишет Александр Михайлович, - так как я отлично знал не только руководящий состав фронтового управления, но также армейское и корпусное командование большинства армий, входивших во фронт. С членом военного совета генералом В. Е. Макаровым у меня сразу же установился хороший деловой контакт. Мы понимали друг друга и свои действия согласовывали без осложнений. Насколько позволяло время, я старался быть в курсе всей партийно-политической работы в войсках. Должен сказать, что я и до этого не имел ни трений и ни тем более конфликтов с членами военных советов, на каком бы фронте я ни находился. Напротив, у меня были с ними хорошие отношения".
К моменту вступления Василевского в новую должность сложилась следующая обстановка. Войска 3-го Белорусского фронта вели тяжелые бои с хейльсбергской группировкой противника. Основные силы 1-го Прибалтийского фронта по директиве № 11 030 Cтавки ВГК от 17 февраля очищали от противника Земландский полуостров. Для блокады Кёнигсберга командующий фронтом генерал армии Баграмян оставил только часть своих сил. Этим воспользовался противник. Пополнив оперативную группу "Земланд" войсками, переброшенными по морю из Курляндии, он 19 февраля внезапно нанес два встречных удара: из Кёнигсберга и с Земландского полуострова. После трехдневных ожесточенных боев ему удалось оттеснить войска 1-го Прибалтийского фронта и создать коридор, соединивший кёнигсбергскую группировку с земландской. Учитывая это, а также и то, что операции по ликвидации здесь вражеских группировок требовали единого руководства, маршал Василевский обратился к Сталину с просьбой передать 3-му Белорусскому фронту войска, действовавшие в Восточной Пруссии.
- На войска 3-го Белорусского фронта предлагаю возложить в дальнейшем ответственность за ликвидацию всех находящихся в Восточной Пруссии соединений противника, - сказал Василевский. - В этой связи 1-й Прибалтийский фронт целесообразно с 24 часов 24 февраля упразднить, а его войска переименовать в Земландскую группу и включить в состав 3-го Белорусского фронта.
- Согласен, - ответил Сталин. - Генерала армии Баграмяна назначим командующим Земландской группой войск и одновременно заместителем командующего 3-м Белорусским фронтом.
Утром 22 февраля генерал армии Баграмян прибыл в штаб 3-го Белорусского фронта. Маршал Василевский, несмотря на занятость изучением обстановки, принял его со свойственной ему доброжелательностью. Он внимательно выслушал доклад Баграмяна о сложившейся в районе Кёнигсберга обстановке и о боевом составе подчиненных ему армий. Затем сказал:
- Не следует забывать азбучную истину оперативного искусства - быть везде сильнее противника невозможно. Для этого надо обладать значительным общим превосходством в силах. Но это уже к военному искусству отношения не имеет. Наша задача - при общем незначительном превосходстве добиться подавляющего превосходства на тех направлениях, где мы собираемся разделаться с противником в первую очередь. А это значит, что мы должны уничтожить группу армий "Север" по частям: сначала навалимся на главную группировку в Хейльсбергском укрепрайоне, а затем - на группировки, засевшие на Земландском полуострове и в Кёнигсберге. После падения Кёнигсберга противнику трудно будет удержаться и на Земландском полуострове. Такой именно план я и предложу товарищу Сталину. Если Верховный одобрит его, то придется сделать оперативную паузу, чтобы сначала сосредоточить все, что можно, против хейльсбергской группировки, хорошенько подготовить удар и осуществить его в стремительном темпе.
Воспользовавшись паузой, Баграмян попросил маршала уточнить дальнейшие задачи войск Земландской группы.
- Вы торопитесь, Иван Христофорович, - улыбнулся Василевский. - Какие же новые задачи я могу поставить, если ваши армии мне пока не подчинены? Ведь они пойдут в мое подчинение только с 24 февраля… - И уже серьезным тоном решительно добавил: - Пока приводите войска в порядок, накапливайте боеприпасы, укрепляйте занимаемые рубежи, а двадцать пятого я объявлю свое окончательное решение.
Сталин согласился с предложениями маршала Василевского: сосредоточить основные усилия 3-го Белорусского фронта на разгроме группировки противника, прижатой к морю к юго-западу от Кёнигсберга, а остальные его силы блокировать, пока не настанет и их черед. В связи с этим Василевский отдал Баграмяну приказ перейти на всем фронте к обороне, а значительную часть артиллерии и авиации привлечь к участию в наступлении в районе Хейльсберга.
Войска 3-го Белорусского фронта до конца февраля вели напряженные боевые действия, неся большие потери. Пополнение почти не поступало, так как Ставка ВГК по-прежнему все усилия направляла на берлинское направление. Большие затруднения были и с материальным обеспечением войск, особенно со снабжением горючим. Тылы значительно отстали и были не в состоянии своевременно обеспечивать войска.
С целью расчленения и затем уничтожения хейльсбергской группировки маршал Василевский решил нанести два одновременных рассекающих удара в общем направлении на Хейлигенбейль с востока и юго-востока. Воздушные армии должны были помочь наземным войскам решить эту нелегкую задачу. Подготовка войск к решающему наступлению велась до 12 марта. Одновременно маршал Василевский и штаб 3-го Белорусского фронта во главе с генерал-полковником А. П. Покровским вели работу по планированию операции с целью овладения Кёнигсбергом. По данным штаба фронта, противник на Земландском полуострове имел восемь пехотных, одну танковую дивизии, шесть отдельных полков, двадцать один отдельный батальон, 170 самолетов. Свыше /3 всех войск (около 130 тыс. солдат, почти 4 тыс. орудий и минометов, более 100 танков и штурмовых орудий) были развернуты для обороны Кёнигсберга по внешнему оборонительному обводу в полосе шириной до 50 км. Помимо внешнего оборонительного обвода противник создал еще три оборонительные позиции с долговременными сооружениями и противотанковыми препятствиями. Первая, оборудованная в 6–8 км от центра города, состояла из нескольких линий сплошных заграждений и минных полей. На ней находилось полтора десятка старых, но еще очень прочных фортов, в каждом из которых размещался солидный гарнизон. По городским окраинам проходила вторая позиция, включавшая в себя каменные здания, баррикады и железобетонные огневые точки. Третью позицию, опоясывавшую центральную часть города, составляли главным образом бастионы, равелины, башни и крепкие постройки. В центре Кёнигсберга находилась старинная цитадель с внутренним поясом фортов. Оборона города значительно усиливалась наличием р. Прегель, ее пойм, каналов и прудов. В черте укрепрайона были засечены до 60 артиллерийских и 300 минометных батарей.
В первых числах марта маршал Василевский поставил генералу армии Баграмяну частью сил принять участие в разгроме хейльсбергской группировки. Посоветовавшись с командующим 11-й гвардейской армией, Баграмян решил выделить для участия в наступлении 36-й гвардейский стрелковый корпус. Об этом он доложил Василевскому, который 4 марта издал директиву, предписывающую этому корпусу разгромить бранденбургскую группировку противника, овладеть г. Бранденбургом, лежащим на побережье к юго-западу от Кёнигсберга.
7 марта Василевский сообщил Баграмяну о своем решении вывести из сражения 50-ю армию и передать ее в состав Земландской группы войск. При этом он попросил подумать, на каком участке внешнего обвода Кёнигсберга ввести ее в дело. Генерал армии Баграмян, учитывая, что армия, только что вышедшая из боя, весьма ослаблена, решил ввести ее корпуса между 39-й и 11-й гвардейской армиями, которым предстояло нанести основные рассекающие удары по Кёнигсбергу с северо-запада и юга. Главная задача 50-й армии совместно с 39-й армией основными силами нанести удар с северо-запада, а частью сил сковывать противостоящего врага с востока, не позволяя ему перебрасывать силы и средства против главных ударов группировок.
Общие соображения по замыслу штурма, который был условно назван операцией "Земланд", генерал армии Баграмян доложил маршалу Василевскому. Выслушав его, Александр Михайлович предложил на направлении главного удара поставить 43-ю армию.
- Товарищ маршал, обоснованна ли такая перегруппировка? - спросил Баграмян. - Ведь 39-я армия уже находится на северо-западных подступах к Кёнигсбергу, а 43-ю армию нужно перебросить с правого крыла фронта в центр.
- При подготовке штурма, - разъяснил Василевский, - мы должны учитывать малейшие психологические нюансы. Вы помните, что произошло 19 февраля? Тогда войскам 39-й армии не удалось помешать гарнизону Кёнигсберга соединиться с группировкой войск на Земландском полуострове. Думаю, что в тридцать девятой эту неудачу не забыли. Войскам сорок третьей подобную неудачу, к счастью, пережить не пришлось. Вот почему я решил главную роль в штурме Кёнигсберга наряду с 11-й гвардейской предоставить ей. Имейте в виду, Иван Христофорович, что по мере разгрома хейльсбергской группировки противника я получу возможность для передачи в состав вашей группы одной-двух армий со средствами усиления. Первой такой армией, вероятнее всего, будет 2-я гвардейская генерала Чанчибадзе, которую необходимо выдвинуть на правое крыло ваших войск, что существенно облегчит смену и сосредоточение соединений и частей 43-й для штурма Кёнигсберга с северо-запада.
Генерал армии Баграмян согласился с таким решением. Прощаясь, маршал Василевский сообщил, что к обеспечению штурма Кёнигсберга он рассчитывает привлечь всю авиацию, действующую в Восточной Пруссии: 1, 3, 18-ю воздушные армии и военновоздушные силы Балтийского флота. Кроме того, в разрушении фортов крепости участие примет сверхмощная артиллерия РГК, вплоть до 305-мм калибра.
13 марта части 36-го гвардейского стрелкового корпуса генерал-лейтенанта П. К. Кошевого перешли в наступление на Бранденбург. Они прорвали оборону противника, овладели деревней Вердинген и перерезали шоссе, связывающее Бранденбург с Кёнигсбергом.
16 марта маршал Василевский направил Сталину доклад № 215/к плана разгрома кенигсбергской группировки противника. Замысел Василевского заключался в нанесении одновременных ударов по Кёнигсбергу с северо-запада, севера и юга по сходящимся направлениям для последующего окружения и уничтожения группировки противника. С целью сковать земландскую группировку врага и отсечь кенигсбергский гарнизон от главных сил планировался вспомогательный удар силами 2-й гвардейской, 5-й и 39-й армий из района севернее Кёнигсберга на Пиллау (Балтийск). Силы Балтийского флота должны были действовать на коммуникациях противника, ударами авиации и огнем артиллерии содействовать наступлению войск фронта.
К проведению операции привлекались войска 39, 43, 50-й, 11-й гвардейской армий, 1-я и 3-я воздушные армии, 1-й танковый корпус. Кроме того, из состава 3-го Белорусского фронта по решению маршала Василевского в ударную группировку были выделены 2-я гвардейская и 5-я армии, три артиллерийские дивизии прорыва (3,10,15-я), одна пушечная артиллерийская (4-я), одна гвардейская минометная и одна зенитная артиллерийская дивизии, восемь гвардейских минометных и пять тяжелых самоходных артиллерийских полков, три танковые и четыре штурмовые инженерно-саперные бригады. По решению Сталина 3-му Белорусскому фронту были предоставлены дополнительные мощные средства подавления из резерва ВГК. Всего 3-й Белорусский фронт насчитывал 187 тыс. человек, около 5,2 тыс. орудий и минометов, 538 танков и САУ. До 47 % орудий и минометов составляли тяжелые орудия, орудия большой и особой мощности (калибр от 203 до 305-мм). Для обстрела наиболее важных целей, а также для того, чтобы не дать противнику эвакуировать войска и технику по Кёнигсбергскому морскому каналу, предназначались 5 морских железнодорожных батарей (11–130-мм и 4–180-мм орудия, последние - с дальностью стрельбы до 34 км). Для восстановления некоторых танковых и самоходных частей Василевский просил Сталина выделить фронту 60 танков Т-34,120 самоходных артиллерийских установок СУ-76, 60 -ИСУ-122иИСУ-152.
На следующий день Сталин и генерал армии Антонов подписали директиву № 11 042 об утверждении представленного плана. Разгром восточнопрусской группировки противника юго-западнее Кёнигсберга предписывалось завершить не позднее 22 марта, а операцию по разгрому кенигсбергской группировки начать не позднее 28 марта. В ночь на 18 марта состоялся разговор по телефону между Сталиным и Василевским.
- Товарищ Сталин, сроки, указанные в директиве от 17 марта, считаю нереальными, - сказал Александр Михайлович. - Ликвидация хейльсбергской группировки будет закончена только 25–28 марта. На перегруппировку войск потребуется около 3–4 дней.
Поэтому прошу разрешения начать артиллерийское и авиационное наступление в первых числах апреля.
- Хорошо, согласен, - ответил Сталин. - Считаю необходимым привлечь к участию в операции авиацию 2-го Белорусского фронта, Балтийского флота и 18-й воздушной армии. С целью оказания вам помощи в штаб фронта прибудут товарищи Новиков и Голованов.
С учетом дополнительно выделенной авиации в штурме Кёнигсберга участвовало 2500 самолетов. Общее руководство авиацией осуществлял командующий ВВС главный маршал авиации A.A. Новиков.
Во второй половине марта, действуя в условиях весенней распутицы и сплошных туманов, войска 3-го Белорусского фронта продолжили наступление против хейльсбергской группировки противника. 25 марта был захвачен г. Хайлингенбайль - последний опорный пункт врага противника на побережье залива Фришес-Хафф, а к 29 марта войска фронта закончили ликвидацию хейльсбергской группировки. В ходе двухнедельных ожесточенных боев было уничтожено более 93 тыс. и взято в плен 46 тыс. солдат и офицеров противника, захвачено 600 танков и штурмовых орудий, 3560 полевых орудий, 1440 минометов и 128 самолетов.
Теперь все внимание маршала Василевского было переключено на кенигсбергскую группировку. 1 апреля по его предложению Сталин принял решение об упорядочении управления войсками, действовавшими на Земландском полуострове. Управление Земландской оперативной группы с незадействованными частями связи, охраны и тылами, требовалось не позже 15 апреля вывести в резерв Ставки в район Инстербурга. Командующий этой группой генерал армии Баграмян оставался заместителем командующего войсками 3-го Белорусского фронта.
3 апреля маршал Василевский в сопровождении группы генералов и офицеров выехал в 43-ю армию, наносившую главный удар по Кёнигсбергу с северо-запада. Командарм генерал-лейтенант А. П. Белобородов лаконично доложил:
- К штурму все готово… Артиллерия начала свою работу…
- Как вы оценивает перспективы действий войск армии? - спросил Александр Михайлович.
- В успехе уверен, - бодро доложил Белобородов. - Для обеспечения его сделано все возможное, а солдаты, как никогда, рвутся в бой. Ведь появившееся в сводках "берлинское направление" внушило им надежду на скорый конец войны.
- А если авиация из-за погоды не сможет поддержать вас в полную силу?
После некоторого раздумья Белобородов решительно махнул рукой:
- Сломим и без авиации! Артиллеристы не подведут и в такую погоду. Верно, я говорю? - с улыбкой повернулся он к командующему артиллерией.
- Так точно! - с готовностью ответил тот. - Нам удалось сосредоточить на километр участка прорыва 258 стволов, в том числе более 100 - тяжелой артиллерии. Она уже принялась за выполнение своей задачи.
- Вот и хорошо, - одобрил маршал Василевский.
Уточнив у генерала Белобородова некоторые детали штурма, Александр Михайлович распрощался и выехал в 11-ю гвардейскую, наносившую удар навстречу 43-й армии с юга. Он ознакомился с обстановкой, оперативным построением войск, их взаимодействием при штурме, подготовительными мероприятиями по форсированию р. Прегель. Выслушав доклад командарма генерал-полковника К. Н. Галицкого, уточнил задачи войск армии на местности и утвердил его решение, внеся в него лишь небольшие изменения.
4 апреля маршал Василевский прибыл на командный пункт 50-й армии. Командарм генерал-лейтенант Ф. П. Озеров доложил о своем решении ночью внезапным ударом захватить малый форт и тем самым пробить брешь в сплошной обороне противника. Это облегчило бы штурм Кёнигсберга. Командующий фронтом утвердил представленный план.
Накануне штурма Кёнигсберга маршал Василевский обратился к немецким войскам с призывом сложить оружие, разъясняя, что сопротивление бесполезно. Ответа не поступило.
На рассвете 6 апреля маршал Василевский прибыл на командный пункт 43-й армии, расположившийся в старинном помещичьем доме. Заслушав доклад генерала Белобородова о готовности войск к штурму, Василевский выехал на передний край. После мощной артиллерийской подготовки войска первого эшелона 3-го Белорусского фронта перешли в наступление. Авиация из-за нелетной погоды бездействовала. Противник оказывал ожесточенное сопротивление. Особое беспокойство наступающим доставляли форты, которые удалось лишь частично разрушить артиллерийским огнем. К исходу дня войска 39-й армии ударом с севера на юг вклинились в оборону врага на 4 км и перерезали железную дорогу Кёнигсберг - Пиллау. Соединения 43-й, 50-й и 11-й гвардейской армий прорвали первую позицию, продвинулись на 3–5 км и вплотную подошли к Кёнигсбергу. Части 43-й армии первыми ворвались в город. Войска 50-й армии захватили северную окраину Кёнигсберга, а войска 11-я гвардейской армии, действовавшие с юга, овладели 20 опорными пунктами врага.
Враг упорно сопротивлялся, перебрасывая к Кёнигсбергу с Земландского полуострова резервные пехотные и противотанковые части. В ночь на 7 апреля немецкое командование попыталось наладить нарушенное управление и привести в порядок свои потрепанные части.
Перед новым штурмом Кёнигсберга по воспоминаниям ветеранов войны В. Г. Казанина и Н. Бугаенко священнослужители вынесли Казанскую икону Божией Матери, отслужили молебен и пошли во весь рост к передовой. Утром 7 апреля погода улучшилась и авиация 1, 3 и 18-й воздушных армий и Балтийского флота начала действовать с полным напряжением. В результате активность сопротивления противника снизилась. В ночь на 8 апреля войска 11-й гвардейской армии форсировали р. Прегель и к середине дня в районе Амалиенау соединились с частями 43-й армии, наступавшей с севера. К исходу дня были захвачены порт и железнодорожный узел Кёнигсберга, отрезан гарнизон крепости от войск, действовавших на Земландском полуострове. Василевский, стремясь избежать бесцельных жертв, снова обратился к противнику с предложением сложить оружие. Комендант крепости генерал О. фон Ляш отверг это предложение.