Наземный персонал творил чудеса. Так как двигатели "Юмо" на Ме-262 имели средний ресурс лишь восемь часов, всегда где-нибудь во Франции двигался конвой, замаскированный и с сильной охраной, загруженный двигателями и запчастями, имевший специальные полномочия, который искал специальное подразделение E51. Радиооператоры, получившие боевой опыт еще на Ju-88 и Me-410, всегда ухитрялись найти дорогу к месту назначения – своему подразделению. 15 августа оно снова перебазировалось, на сей раз в Крей. Когда ситуация стала слишком горяча и там, подразделение 22 августа переместилось в Ювинкур, около Реймса. Один из конвоев с двигателями узнал об этом слишком поздно, когда уже подходил к Крею, и невредимым попал в руки союзников.
23 августа для подкрепления подразделения "Шенк" была послана следующая группа пилотов 3-й эскадрильи. Однако из девяти самолетов туда смогли добраться только пять. Два потерпели аварии во время взлета из-за ошибок в ходе процедуры старта, третий потерпел аварию во время взлета после промежуточной посадки в Швебиш-Халле, а четвертый не смог найти Ювинкур и совершил вынужденную посадку. Из Ювинкура это небольшое подразделение ежедневно совершало боевые вылеты против целей на Сене, северо-западнее Парижа, и в районе Мелёна.
Затем союзники прорвались к Суасону, Шалон-сюр-Марну и Витри-ле-Франсуа, и в этих расположенных поблизости от Ювинкура городах начались уличные бои. 28 августа подразделение получило приказ перебазироваться в Ат-Шьевр, в Бельгии. Над Халтерном, около Брюсселя, за фельдфебелем Ронни Лауэром погнались четыре "спитфайра", и ему пришлось совершить вынужденную посадку. К счастью, Ме-262 удачно приземлился "на живот" и не загорелся прежде, чем пилот выбрался из него.
Подразделение тратило все свое время, пытаясь спастись от вражеских истребителей и бомбардировщиков. Оно оставалось в Шьевре только два дня, затем 30 августа оправилось на новые аэродромы в Голландии: Волкел и Эйндховен. Оно уже привыкло к тому, что его преследуют и тут и там, и смогло выполнять вылеты против целей около Лёвена, Антверпена и вдоль Альберт – канала. После того как бомбардировщики "Ланкастер" и "Галифакс" средь бела дня совершили налет на Волкел, подразделению пришлось 4 сентября отправиться обратно за немецкую границу. В два часа ночи все оставшиеся в живых пересекли Рейн около Везеля.
I группа, в которую теперь влилось подразделение "Шенк", завершала подготовку в Райне, Хёрстеле, Драйервальде и Хопстене. Постепенно группа была укомплектована машинами, которые прилетали из Лехфельда. И наконец, на их фюзеляжах снова нанесли знакомое тактическое обозначение 9K+, а ниже кабины засверкал эдельвейс. Оберст-лейтенант Шенк принял командование уже над всей эскадрой. Тем временем II группа во главе с майором Грундманном, проходившая обучение в Швебиш-Халле, достигла уровня, когда смогла передислоцироваться в Хезепе, около Ахмера, и приступить к боевым вылетам в качестве группы скоростных бомбардировщиков.
С начала осени 1944 г. Гитлер вынашивал план нового большого и, как он надеялся, решающего наступления на Западе. Снова и снова его дата переносилась. Затем 16 декабря 1944 г. в 5.30 началась операция "Вахта на Рейне", которой было суждено войти в военную историю как наступление в Арденнах.
Первоначально плохая погода не позволяла действовать авиации, но 22 декабря прояснилось. Вспыхнули ожесточенные бои в районе Бастони и к западу от Рошфора. Превосходство союзников в воздухе было сокрушительным. Немецкие бомбардировщики несли тяжелые потери и не многие из них смогли пробиться к своим целям. Цели необходимо было атаковать с высоты верхушек деревьев – только так удавалось пробиться сквозь вражеские истребители. Только высокая скорость Ме-262 спасала его от "Темпестов", которые постоянно скрывались в засаде в районе Хопстена / Ахмера и Райне, чтобы сбить скоростные бомбардировщики, когда те возвращались на базу и были наиболее уязвимы.
Немецкие аэродромы были окружены зенитками, – например в Райне 160 четырехствольных 20-мм пушек прикрывали взлетно-посадочную полосу, шедшую с востока на запад. Это значительно уменьшало возможности союзников сбивать Ме-262; кроме того, непосредственное прикрытие групп скоростных бомбардировщиков всегда обеспечивали подразделения поршневых истребителей. Однако союзники смогли быстро приспособить свою наступательную тактику к этой ситуации.
Наступление в Арденнах скоро увязло; не хватало топлива и боеприпасов, и даже моральный дух и храбрость немецких солдат не могли восполнить их. Оставалось недолго ждать, когда союзники продвинутся в Германию. Эскадра непрерывно участвовала в боях в многочисленных точках. В IV группе на аэродромах Мюнхен-Рием и Эрдинг проходили обучение добровольцы из всех бомбардировочных эскадр. Многие из старых, опытных пилотов Ju-88 или Ме-410 не могли привыкнуть к новой машине. Они не имели никакого доверия к новым двигателям с их "визгом". Бесконечная нехватка топлива препятствовала обучению. Требовалось почти 65 т топлива, чтобы подготовить одного пилота. Подобно авиазаводам, немецкие заводы по производству синтетического топлива регулярно бомбили союзники. Перебои с поставками сырья также становились все более угрожающими.
II группа выполняла боевые вылеты – хотя и без особого успеха – из Хезепе и Ахмера вместе с 76-й бомбардировочной эскадрой, которая летала на двухмоторных реактивных бомбардировщиках Arado-234 "Blitz".
13 ноября в ходе ковровой бомбежки Райне KG51 понесла большие потери убитыми и ранеными. Среди погибшего летного персонала были обер-лейтенант Мерлау и фельдфебель Хоффман, а среди тяжелораненых – доктор Денкхаус, врач I группы.
В Хезепе бомбы также вызвали большие потери среди личного состава 5-й эскадрильи. Штаб группы был вынужден переместиться в Хопстен, откуда затем курсировал между Хёрстелем, Драйервальдом и Эшем.
Большая часть вылетов была направлена против целей в районе Льежа, Антверпена, Неймегена, Волкела и Эйндховена и сосредоточений войск после высадки воздушного десанта в Арнеме, за которую пришлось заплатить высокую цену. II группа действовала с аэродрома Эссен-Мюльхайм, с его относительно короткой взлетно-посадочной полосы, главным образом против вражеских позиций вокруг Ойскирхена, Дюрена и Июлиха, где шли ожесточенные бои в ходе продвижения к Рейхсвальду и Хюртгенвальду. Ме-262 требовалась помощь ракетных ускорителей, чтобы взлетать с этого аэродрома.
В канун Нового года во всех подразделениях люфтваффе в 19.00 объявили отбой. Готовилась какая-то особая и крайне секретная операция. Даже командиры не знали ее цели. Никто не мог заснуть. Это же происходило и в I группе, где офицер по техническому обеспечению 3-й эскадрильи, лейтенант Мозер, всю ночь работал со своими людьми в ангарах в Райне, пытаясь обеспечить возможно большую эксплуатационную готовность; но, несмотря на это, удалось подготовить к вылетам лишь 21 из 30 машин. В три часа ночи был объявлен подъем; командиры групп и эскадрилий пришли на предполетный инструктаж с запечатанными конвертами для экипажей – это были цели для крупномасштабной штурмовой атаки аэродромов союзников в Бельгии и Голландии.
Каждый пилот получил тщательно подготовленную карту, на которой были отмечены опорные пункты, аэродромы и районы сосредоточения зенитной артиллерии в тылу союзников; были даже разработаны планы обратного полета. Взлетели в 7.45. Самолеты-целеуказатели Ju-88 вели подразделения к линии фронта: одно массированное соединение – в направлении Брюсселя, второе – в направлении Арнема и Эйндховена и третье – в направлении Венло. В то холодное зимнее утро целью I./KG51 были аэродромы в Эйндховене и Хертогенбосе, в Голландии. Хотя солнце уже встало, американцы и британцы все еще спали, – несомненно, голова у них кружилась после новогодних вечеринок. Кто мог вообразить, что люфтваффе – все думали, что они едва держатся на ногах, – смогут нанести подобный удар? Аэродромы, которые мирно лежали внизу, были забиты самолетами всех типов.
Вскоре самолеты, хранилища топлива, мастерские и административные здания были в огне. Внезапная атака удалась, и столбы черного дыма говорили о ее успехе.
Атакующие летели обратно в разверзшемся аду зенитного огня. Развернулись воздушные бои, и красные вспышки на снегу обозначали места падений самолетов. Ущерб, причиненный врагу, был огромным – 810 уничтоженных самолетов при 800 немецких самолетах, принимавших участие в операции. В общей сложности были потеряны 293 немецких самолета, 59 из них с опытными командирами подразделений – невосполнимое кровопускание для старшего командного состава.200 из них были на счету вражеской зенитной артиллерии. Они летели вдоль "аллеи зенитного огня", организованной союзниками для борьбы с самолетами-снарядами V-1. В числе этих потерь был один из самых старых и наиболее опытных пилотов эскадры обер-фельдфебель Эрих Кайзер. Однако серьезное ослабление союзнических военно-воздушных сил продлилось не более недели. Днем того же самого 1 января 1945 г. мобильные подразделения группы были переброшены по воздуху в Гибельштадт; для приема самолетов также подготовили Франкфурт-Рейн/Майн. Однако темп боев был таким, что туда в действительности самолеты так и не прибыли, и к концу февраля все наземные подразделения вернулись в Хопстен. Британские войска закрепились вдоль Рейна севернее Калькара, в то время как американские начали наступление на Рур. Когда 7 марта американцы смогли захватить слегка поврежденный мост через Рейн в Ремагене и создать плацдарм, дежурному офицеру I./KG51 в Хопстене позвонил рейхсмаршал Геринг и приказал немедленно найти в группе добровольцев, которые спикировали бы на мост в Ремагене подобно японским пилотам-камикадзе. Два человека вызвались, но это задание осталось невыполненным: было слишком поздно.
13 марта первые пилоты перелетели в Лайпхайм, где взлетали с автобана, а приземлялись на взлетно-посадочной полосе аэродрома и затем отруливали прямо под деревья, чтобы укрыться и замаскироваться. В качестве командного пункта пилоты реактивных бомбардировщиков использовали кафе на автобане Лайпхайм – Гюнцбург.
Другие подразделения группы базировались в Гибельштадте. Центр их действий находился в Нижнем Эльзасе, в районе леса Хагенау. Именно здесь во время вылета в район Риттерсхофена погиб лейтенант фон Риттерсхайм; и в ходе одного из этих вылетов лейтенант Батель сбил над Карлсруэ американский "тандерболт" – пилоты бомбардировщиков также могли это делать, когда возникала необходимость.
В Лайпхайме произошел трагический инцидент. Благодаря все возраставшему хаосу, который начинал преобладать в люфтваффе, эскадра приобрела сразу двух командиров. Майор Барт получил официальный документ о назначении его командиром, и такой же документ имел оберст-лейтенант фон Халенслебен. Когда фон Халенслебен на своем штабном автомобиле ехал по мосту на автобане в Лайпхайме, его обстреляли американские истребители-бомбардировщики, и он и трое его попутчиков погибли и похоронены в Лайпхайме.
С этого момента Барт командовал эскадрой уже до самого конца. Из Лайпхайма выполнялись вылеты на атаку целей в районе Вюрцбурга, Тауберишофсхайма и Крайлсхайма – фактически на всем протяжении Швабии и Франконии. Тем временем II группа, действовавшая из Швебиш-Халля, активно участвовала в боях на Рейне около Шпайера и Кайзерслаутерна. 21 марта популярный командир 3-й эскадрильи гауптман Винкель, который много раз доказал чего он стоит и который имел на счету 300 боевых вылетов, был на окраине аэродрома Гибельштадт убит шальной пулей, выпущенной с американского "тандерболта", которая попала ему в голову, и после этого на всех Ме-262 в кабинах позади шеи пилота были немедленно установлены толстые бронепластины.
Это было незадолго до того, как гром союзнической артиллерии снова зазвенел у всех в ушах. Все базы реактивных истребителей непрерывно перемалывались бомбами союзников, и конец был недалеко. 21 апреля I группа отправилась в Мемминген, а II группа через Нюрнберг/Фюрт отступила в Линц/Хёршинг. Американцы уже были на подступах к Ульму и Мюнхену. Было трудно смириться с тем, что разрушилось все, что прежде делало армию монолитной. Повсюду, как после "дождя из героев", возникали подразделения местной самообороны. Даже имея большую удачу и специальный пропуск, гласящий: "…является военнослужащим подразделения реактивных самолетов и в соответствии с приказом Гитлера не должен использоваться для службы в наземной обороне", летный персонал с огромными трудностями избежал сетей фольксштурма.
Приблизительно 80 % личного состава II группы во главе с майором Грундманном попали в плен к американцам в Штраскирхене, около Ландау-ан-дер-Изара. Остальная часть эскадрилий под командованием обер-лейтенанта Бётца добралась до Каммерна, около Ландау.