Что касается Каспийского моря, то несмотря на то, что еще в директиве фюрера от 23 июля говорилось о необходимости парализовать перевозки по нему, до середины октября немецкие самолеты в основном ограничивались здесь лишь разведкой, а бомбардировщики эпизодически атаковали нефтеналивные суда и ставили мины в низовьях Волги и морском канале. Последний представлял собой узкую углубленную часть моря, по которой суда с большой осадкой проходили на Астраханский рейд. Здесь нефтепродукты впоследствии перегружались уже на речные баржи. И хотя еще в начале августа была зафиксирована первая атака самолетом корабля на Каспии, долгое время тут все было более-менее спокойно.
8 августа решением наркома ВМФ адмирала Кузнецова Каспийская военная флотилия под командованием контр-адмирала Ф.С. Седельникова была объявлена действующей. Ей была поставлена задача обеспечивать хозяйственные и воинские перевозки по морю, не допускать высадок десантов, участвовать в противовоздушной обороне портов и Астраханского морского рейда.
С конца августа все танкеры стали следовать по Каспию в сопровождении канонерских лодок и сторожевых катеров. Астраханская военно-морская база сформировала пять дивизионов тральщиков, которым была поставлена задача вести траление дна от Замьян на Волге до двенадцатифунтового морского рейда. Вокруг последнего были поставлены плавучие зенитные батареи на баржах.
Ну а во второй половине октября, когда Саратовский и Грозненский нефтеперегонные заводы лежали в руинах, а все нефтебазы от Махачкалы до Саратова были сожжены, Рихтхофен наконец решил вплотную заняться и Каспийским морем.
В 8.43 24 октября над Астраханью на высоте около 7000 метров пролетел самолет-разведчик Ju-88D. Данные аэрофотосъемки показали большое скопление на Астраханском рейде нефтеналивных судов, пришедших с Каспийского моря и ожидавших разгрузки.
В этот же день был потоплен со всем экипажем вышедший из Баку с грузом карбида кальция пароход "Молот" водоизмещением 489 тонн.
А с 26 по 31 октября бомбардировщики из I./KG100 и KG76 провели серию налетов на Астраханский рейд. Немецкие самолеты появлялись в темное время суток, перед атакой над рейдом сбрасывались осветительные бомбы. В составе Астраханского диврайона ПВО имелись всего два ночных истребителя И-15, которые вряд ли могли помешать налетам.
"Хейнкели" I./KG100 перебазировались в Армавир 22 октября. После этого они поддерживали немецкие части, ведущие бои в Чечне и Северной Осетии. Но одной из задач специализированной авиагруппы стали именно авиаудары по танкерам на Каспийском море. Гауптман Бётхер совершил свой первый вылет над новым для него водоемом в 16.47 26 октября. И сразу же добился успеха. Одна SC500 и 8 SC50 упали рядом с танкером, зато следующая 250-кг попала точно в цель.
Какой именно корабль стал жертвой Бётхера, точно неизвестно. В тот вечер на двенадцатифутовом рейде почти одновременно погибли два судна. Вот как описывает эти события хроника Каспийской военной флотилии:
"26 октября 1942 г. отличился малый охотник, которым командовал лейтенант И.С. Цвелев. Сопровождая караван судов, он в течение дня отразил десять налетов фашистских бомбардировщиков.
Вечером, передав караван другому кораблю, катер лег на обратный курс. Вскоре справа по борту вспыхнуло зарево пожара.
– Горит "Америка", – доложил вахтенный сигнальщик.
На катере хорошо знали это нефтеналивное судно, переоборудованное в базу снабжения кораблей в море горючим. "Америка" стояла на якоре вдали от берега. Она загорелась во время налета фашистских самолетов.
Лейтенант Цвелев решил немедленно идти на помощь. Когда катер приблизился к судну, огромное пламя уже охватило всю его кормовую часть, пылали надстройки и мостик. Из трюмов вырвался черный столб дыма – начала гореть нефть. По палубе, спасаясь от огня, метались люди.
Группа моряков во главе с помощником командира лейтенантом Т. Г. Шляпниковым и боцманом О. И. Соловьевым приготовилась к действию на горящем судне, но путь катеру преградили ленты трассирующих пуль. Это обстреливал проносящийся низко Хе-111. Катерники открыли ответный огонь. "Хейнкель" сбросил серию небольших бомб и скрылся. Но вскоре сигнальщик И.С. Красивое доложил о появлении группы самолетов противника. Пользуясь ночной теменью, они нападали на катер со всех сторон, пытаясь бомбами и пулеметным огнем преградить ему путь к горящему судну.
В эти минуты вдруг налетевшие порывы ветра положили на воду шлейф густого черного дыма. Лейтенант Цвелев немедленно воспользовался этим. Катер нырнул в пелену черного дыма и подошел к борту "Америки". Едва моряки вытащили из воды мальчика и женщину, как на катер устремились два вражеских самолета. Искусно маневрируя, катер снова прикрылся полосой дыма. Трижды он под обстрелом и бомбежкой подходил к судну, спасая людей.
Па "Америке" пламя уже перекинулось на полубак. Находившиеся там бочки с бензином начали взрываться и взлетать в воздух. По и это не остановило моряков. Они отошли от судна лишь после того, как все люди были взяты на борт катера".
В действительности катер "М-14" спас 8 человек. Сама "заправочная станция" водоизмещением 995 тонн вскоре затонула. А вот пытавшийся оказать ей помощь рейдовый танкер "Ударник" водоизмещением 3110 тонн получил прямое попадание бомбы в носовую часть. В результате мощного взрыва нос оторвало, а рубку полностью снесло. Судно быстро затонуло. Тем не менее часть экипажа успела спустить шлюпку и спастись. Погибло 13 человек, в том числе капитан Н.В. Краснов и заместитель начальника рейдтанкера С.И. Галкин.
Зенитный огонь отмечен в летной книжке. В 22.10 после более чем пятичасового полета Бётхер завершил свой 400-й боевой вылет.
27 октября он снова появился над Каспием, на сей раз сбросив на нефтеналивные суда одну SC500 и четыре SC250.
В тот день один из крупнейших каспийских танкеров "Агамали-оглы" водоизмещением 10 800 тонн доставил из Баку на двенадцатифутовый рейд горючее. Дальнейшие события описаны в истории Каспийской военной флотилии:
"Команда не успела начать перегрузку в баржу, как налетело несколько фашистских самолетов. Орудийный расчет, состоявший из моряков флотилии, без промедления открыл огонь, срывавший прицельное бомбометание. Первый налет был отбит. Но гитлеровцы не унимались. Во время второго захода самолетов одна из бомб угодила в мостик. На корабле было убито и ранено несколько человек, вышел из строя весь орудийный расчет. Пламя пожара охватило надстройку. Пылающий танкер, потеряв управление, сел на мель. Несмотря на тяжелое ранение, капитан судна Ага Бала Раджабов организовал тушение пожара.
В этот критический момент на помощь терпящему бедствие танкеру подоспели военные корабли – большие охотники "Артиллерист" и "Минер", плавучие зенитные батареи "Меридиан" и "Полюс". Они огнем своих пушек и пулеметов рассеяли вражескую авиацию, уничтожив при этом один бомбардировщик.
Началась борьба за спасение горящего судна. Она была долгой и изнурительной. Наконец пламя удалось сбить и затем окончательно ликвидировать пожар. Теперь надо было вернуть танкеру жизнь: подать электроэнергию, запустить электромоторы, откачать воду и обеспечить плавучесть. Специалисты с военных кораблей Н.П. Хорошайлов, И.Д. Боровик и другие протянули с "Меридиана" на судно кабель. Агрегаты и механизмы были приведены в действие: началась откачка воды из затопленного машинного отделения.
Трое суток продолжались спасательные работы. Когда откачали воду и заделали пробоины, запустили двигатели. Танкер сошел с мели и, пришвартованный к военному кораблю, направился к Мангышлакскому полуострову".
Хотя "Агамали-оглы" и удалось спасти, танкер получил сильные повреждения и отправился на длительный ремонт. Это был серьезный успех I./KG100.
Это судно проекта 410 было спущено на воду в 1931 году на заводе "Красное Сормово" и стало четвертым в серии из 11 танкеров, специально строившихся для Каспийского моря. Головное судно, спущенное на воду в 1927 году, называлось "Ленин". Остальные назывались "Профинтерн", "Цюрупа", "Агамали-оглы", "ВКП(б)", "Коминтерн", "Андрей Жданов", "Молотов", "Сталин", "Каганович", "Берия". Собственно, эти гиганты, являвшиеся основными перевозчиками бакинской нефти, по идее и должны были быть главными целями люфтваффе.
В некоторые дни немцы по 5–7 раз атаковали скопления кораблей, производя бомбометание с небольшой высоты и с пикирования, не встречая при этом сильного противодействия со стороны ПВО. 29 октября была потоплена шаланда № 21 водоизмещением 850 тонн. Она остановилась на ночь в Волго-Каспийском канале. Взрывами была разрушена носовая часть судна, и оно быстро погрузилось в воду. Погибли три члена экипажа и два пассажира. Остальные 9 человек были спасены пароходом "Бакинец".
А на следующий день у Искусственного острова в результате атаки трех бомбардировщиков сел на мель однотипный "Агамали-оглы" танкер "Коминтерн" водоизмещением 10 800 тонн. В результате судно превратилось в неподвижную мишень, чем немцы не могли не воспользоваться. В ходе последующей атаки судно получило прямое попадание. Возник сильный пожар, и "Коминтерн" полностью сгорел. Таким образом, в течение четырех дней бомбардировщики вывели из строя два из 11 крупнейших каспийских танкеров.
Бётхер также продолжал летать на Каспием. В 2.05 31 октября он опять поднялся в воздух. На сей раз, согласно донесению пилота, ему удалось опять тяжело повредить танкер. Четвертый и, как оказалось, последний вылет над Каспийским морем Бётхер совершил в ночь на 1 ноября, сбросив на обнаруженные суда 7 фугасных бомб.
Потери были и среди боевых кораблей Каспийской флотилии. Во время одного из налетов "Юнкерсы" атаковали катер МО-77 старшего лейтенанта Н.С. Липцова. "Вот очередной взрыв, как щепку, подбросил катер, на палубу обрушилась вспененная грязная вода, – рассказывает история КВФ. – Взрывная волна отбросила командира к кормовому орудию, но он тут же поднялся и поспешил на мостик. Оттуда лейтенант увидел, что носовая часть малого охотника вместе с пушкой и ее расчетом оторвана взрывом и медленно погружается в воду. Моторы же не заглохли, и катер не терял хода. Кормовая пушка и оба пулемета продолжали стрельбу. На палубу из воды были подняты комендоры затонувшего носового орудия A.B. Иванов, Г.И. Орлов и Т.Б. Желяев".
Через поврежденную переборку стала поступать вода, залило бензоотсек, и корабль стал постепенно погружаться. Однако экипаж смог спасти малый охотник. Старшина 2-й статьи С.Д. Матюшкин и краснофлотец И.Г. Шишков сумели заделать пробоины в затопленном отсеке и откачать часть воды, а старший краснофлотец В.И. Вилкорезов сумел поставить изнутри подпорки к переборке и устранить повреждения трубопровода. Впоследствии МО-77 с оторванным носом был отбуксирован в базу.
Гибель "авианосцев"
Весьма любопытна судьба двух каспийских теплоходов, также ставших жертвами люфтваффе. В 1934 году на судостроительном заводе № 112 "Красное Сормово" в Горьком были заложены три однотипных сухогруза грузоподъемностью 1650 тонн, предназначавшиеся для Каспийского пароходства. Корабли в духе времени получили имена в честь "братских" советско-кавказских народов: головной "Чеченец", остальные два – "Осетин" и "Тюрок".
Однако 2 июля 1935 года директор завода В. Сурков получил приказ переделать их в… авиатранспорты уже для Каспийской военной флотилии. Причем директору намекнули, что решение об этом принято "на самом высоком уровне".
К этому времени "Чеченец" уже находился на завершающей стадии постройки, и перепрофилирование сухогруза в боевой корабль потребовало больших производственных затрат. С другими двумя дело обстояло проще. Авиатранспорт предназначался для базирования гидросамолетов Бе-2. Последние были вооружены тремя пулеметами и могли нести две бомбы. Переоборудование потребовало увеличить размер грузового люка, создать патронный погреб, разместить цистерны с бензином для самолетов и насосы для него, самолетные ангары и самолетоподъемники. Пришлось также смонтировать дополнительные переборки и палубы, увеличить помещение для провизии, установить огромное количество другого оборудования. Схема запуска и приема на борт самолетов была обычной для того времени: запуск катапультой, подъем на борт с помощью специальной стрелы. Каждый сормовский авианосец должен был нести 8 самолетов.
Для передвижения по палубе размещались рельсы со стрелками трамвайного типа, по которым машины двигались на специальных тележках. Далее катапульта, приводящаяся в действие специальными компрессорами, должна была "отстреливать" самолет за борт. Для того чтобы принимать его обратно, на фок-мачте устанавливались две стальные стрелы с выносом на 10 метров.
Поскольку данное переоборудование превращало сухогрузы в полноценные боевые корабли, потребовалось разместить на них не только множество новых узлов, но и вооружение. В трюме были построены инструментальная, механическая мастерские, электросварочная, размещен погреб для 100-кг авиабомб вместимостью 200 штук, снабженный краном-подъемником на четыре бомбы одновременно. Для облегчения управления штурвал был перенесен с кормы на нос корабля. Здесь же были размещены штурманская и радиорубка. В результате всех этих мер масса судов возросла на 100 тонн, увеличилась осадка, а полное водоизмещение достигло 3120 тонн. Длина судна составила 78 метров, ширина 12,5 метра, высота 5,7 метра.
С названием головного судна тоже произошел казус. Одно дело – сухогруз "Чеченец", другое дело – авианосец "Чеченец". Называть боевой корабль именем мятежного народа было как-то не с руки. Посему его тихо и без помпы переименовали в "Куйбышев". Названия же остальных двух оставили.
Строительство и переоборудование теплоходов осложнили сормовичам постройку подводных лодок в 1935 и 1936 годах, кроме того, были выявлены различные трудности, в частности, оказалось, что не может быть обеспечена замена внутри судна целых палуб и платформ, наружной обшивки в условиях уже собранного корпуса. Программа завода, и без того весьма напряженная, была перегружена массой новых трудоемких работ. В итоге сроки сдачи были сорваны, руководство завода всячески пропагандировало неверие в возможность довести проект до конца. В результате, как это обычно бывает в России, было принято "компромиссное решение", то есть ни то ни се. Корабли было решено достроить, но часть авианосного оборудования сделать съемным и установить вместе с самолетами "в случае мобилизации". Все три судна были спущены на воду в конце 1936 года и отправились на Каспий выполнять функции сухогрузов.
Переоборудование сухогрузов в авиатранспорты не единственный пример. Аналогичным образом другой сухогруз (название не установлено) был уже в ходе постройки переделан в плавучую пристрелочную станцию для Каспийской военной флотилии. Она предназначалась для испытания и пробных пусков торпед. В связи с этим на судне устанавливалось четыре торпедных аппарата, в том числе один надводный двойной, один надводный тройной и два подводных, все в носовой части корабля. Причем каждая линия стрельбы имела шесть рабочих мест – три по продувке аппаратов, три по выстрелу.
Кроме того, на судне размещались склад на 50 торпед и мастерская по их ремонту, вышка для наблюдения за ходом торпеды высотой 20 метров с лифтом. На палубе, подобно авиатранспортам, были размещены рельсы со стрелками, по которым на тележках перевозились торпеды. ПТПС оснащалась и дополнительным вооружением: тремя 76-мм зенитными орудиями, четырьмя 45-мм полуавтоматическими пушками и четырьмя зенитными пулеметами. Непотопляемость его по сравнению с сухогрузом так же возросла за счет установки мощных водоотливных средств.
Для связи устанавливалась радиостанция с радиусом действия до 500 километров. Команда насчитывала 109 человек. Таким образом, пристрелочная станция являлась не только испытательным судном, но и полноценным боевым кораблем, своего рода плавучей зенитной батареей. Именно в таком качестве она и использовалась в годы войны.
Когда началась война, выполнить мобилизационный план по вводу авиатранспортов в строй не удалось по причине банального отсутствия предусмотренных для них самолетов Бе-2. В итоге на суда поставили только зенитки и пулеметы.
По злой иронии судьбы сами несостоявшиеся авианосцы "Куйбышев" ("Чеченец") и "Осетин" стали жертвой отсутствия этих самых авианосцев. Они перевозили ленд-лизовские грузы из портов Ирана в Астрахань и неоднократно подвергались ударам авиации. Поначалу экипажам удавалось отбиваться, но 24 октября 1942 года "Осетин" был потоплен во время стоянки на Астраханском рейде. А спустя четыре дня "Куйбышев" вышел из Бендер-Шаха, груженный английскими танками. Судно направлялось в Махачкалу. Однако до места назначения оно не добралось. В открытом море сухогруз был атакован и пущен на дно немецким самолетом, причем погибла вся его команда из 41 человека, включая капитана Е.А. Ровинского. При этом экипаж даже не успел ничего сообщить по рации, по всей видимости, бомбой была сразу же уничтожена радиорубка "Куйбышева".
30 октября следующий тем же маршрутом "Дарвин" видел на месте гибели плававшую мачту, шлюпки и обломки судна. Поисковые работы продолжались до 9 ноября, но больше ничего обнаружить не удалось.