Опять оба замолчали и застыли в своих позах - один устремил глаза в темное грозное небо, другой сквозь бинокль смотрел на мрачный, едва обозначавшийся горизонт.
Вдруг что-то зазвенело в воздухе, и слева, со стороны открытого моря, пронеслась холодная сырая струя ветра. Через минуту звон перешел в густой, басовый гул, и начался шторм. Запенились, загудели волны и одна за другой застучали в борт тяжело нагруженной шхуны.
- Все ли хорошо закреплено на палубе, Илья Федорович? - раздался в темноте голос капитана.
- Все! - ответил помощник. - Будьте покойны.
- Возьми еще полрумба на ветер, - скомандовал капитан рулевому.
- Эсст пол румбу на витур, - ответил рулевой, нагибаясь под обдавшей его с ног до головы волной.
Буря разыгралась нешуточная. Ветер колотил снастями о дрожащие под напором мачты. Волны вкатывались на палубу и клокотали, ударяясь в борта, не успевая стекать в открытые полупортики. Перегруженная железом шхуна не всплывала и "не отыгрывалась от волны", как говорят моряки, а только быстро и порывисто качалась из стороны в сторону, напоминая "ваньку-встаньку".
Положение шхуны становилось критическим. Буря относила ее все ближе к опасному чеченскому берегу.
Василий Степанович повернул судно против ветра и правил в открытое море.
Шхуну заливало волнами. Каждую минуту боялись, что они сорвут крышки грузовых люков, проникнут в трюм и затопят несчастное судно вместе с тяжелым и непосильным грузом.
Если бы часть груза была на палубе, его можно было бы, пожалуй, как-нибудь сбросить за борт и облегчить шхуну, но открывать люки и выгружать груз из трюма нечего было и думать.
Вдруг огромная волна перекатилась через всю палубу. Раздался страшный треск, крики… Сорванный с мостика катер грохнулся на машинный люк и разбил его вдребезги.
Волна вкатилась в кочегарку, залила топки котлов. Машина остановилась.
Теперь шхуна сделалась игрушкой волн. Ее повернуло бортом к ветру и, невыносимо качая, несло к далеко выдающимся в море чеченским мелям.
- К парусам! Бизань ставить! - раздался с исковерканного мостика надрывающийся голос Василия Степановича.
- Бизань ставить! - кричал очутившийся каким-то чудом уже на корме Илья Федорович.
- Алла, Алла! - кричали обезумевшие от страха матросы, сжавшиеся кучкой на юте, и не трогались с места, уцепившись за снасти и поручни.
Надежда повернуть шхуну носом в море при помощи кормового паруса и держаться под ним, пока снова не разведут в котлах огонь, рухнула.
В эту минуту Василий Степанович увидал с мостика яркий белый луч Чеченского маяка. Мель была близко!
Еще четверть часа, и шхуну начнет колотить волнами о дно, и тогда нет спасенья!..
- К якорям, отдавай якоря! - закричал в отчаянии капитан и побежал на нос.
За ним бросились помощник, боцман и два кочегара.
Рискуя каждую минуту быть смытыми за борт или убитыми ударом волны о палубу и борта, они все-таки добрались до якорей и отдали их один за другим. О том, чтобы достать на палубу и приготовить цепи, не могло быть и речи.
Двести саженей тяжелых железных цепей с грохотом и искрами ринулись из трюма вслед за отданными якорями.
- Лопнут или нет? - пронеслось в головах капитана и помощника.
Но цепи не лопнули, и скобы, которыми концы их были прикреплены к корпусу судна, выдержали.
Со страшной силой ударили волны в борт остановленной шхуны и повернули ее против ветра.
Теперь она стояла на двух якорях, носом против бешеных волн и ветра, и порывистая боковая качка сменилась продольной. Острый пологий нос то высоко поднимался на волнах, то опускался вниз, весь зарываясь в клокочущую пену. Каждая волна что-нибудь смывала и уносила в море.
Через час на "Каме" не осталось ни шлюпок, ни вентиляторов, ни фальшбортов.
Еще полчаса, и исковерканный, изломанный мостик полетел в море, увлекая за собой трубу и бизань-мачту. Полуживые люди, ежеминутно окатываемые с ног до головы холодной водой, толпились на юте, кое-как привязавшись к торчащему обломку.
Василий Степанович, исполняя последний долг моряка, сошел в каюту, вырвал из переплета шканечный журнал, достал из ящика несколько сот рублей казенных денег и положил все это в боковой карман тужурки вместе с маленьким образом Николая Чудотворца, висевшим в головах его койки. Затем он туго подпоясался ремнем и вышел на ют. Начинало светать.
Вдруг общий крик ужаса огласил палубу…
Огромная волна сорвала крышку переднего люка и залила трюм. Следующая сломала грот-мачту, штаги и ванты которой давно уже беспомощно болтались с кусками поломанных бортов на концах.
Отталкивая и давя друг друга, люди бросились к уцелевшей фок-мачте и полезли по вантам наверх, но маленький салинг мачты был слишком тесен для восемнадцати обезумевших от страха человек. Единственно, где можно было еще разместиться, это на брифок-рее, но на него забралось только четверо, сообразивших, что этой высоты было за глаза достаточно на четырехсаженной глубине, где тонула шхуна.
И вот, в то время как "Кама" медленно погружалась на дно рассвирепевшего моря, на салинге шел ожесточенный бой за место, за маленькую, призрачную надежду на спасение.
Кулаки, зубы, матросские ножи - все пошло в ход. Двое несчастных с отрубленными пальцами сорвались и пошли ко дну.
Василий Степанович стоял на вантах ниже всех и кричал изо всех сил, успокаивая матросов и приказывая им лезть на брифок-рей. Его никто не слушал.
Вот волны сомкнулись уже над палубой. Шхуна закачалась, накренилась на правый борт и пошла ко дну, но, ударившись о грунт своим плоским и тяжелым днищем, выпрямилась, оставив над водой верхушку фок-мачты с брифок-реем и салингом.
- На дне, на дне стоим! - кричал во все горло забравшийся наконец на рей Василий Степанович. - Идите сюда, всем места хватит!
Действительно, драться было уже не из-за чего.
Когда наконец все немного пришли в себя и осмотрелись, то недосчитались десяти человек. Погибли лихой помощник командира Илья Федорович, оба механика, приказчик, два кочегара, повар и три матроса. Оставшиеся в живых командир, три кочегара и боцман-тюрк с семью земляками-матросами облепили салинг и брифок-рей, стараясь держаться ближе к мачте и вантам.
Ветер заметно стихал.
Казалось, что разъяренное море, получив свою жертву, успокаивалось.
Грозные бурые тучи разорвались и унеслись к западу. Взошедшее солнце сияло с яркого синего неба, и только большие светло-зеленые волны перекатывались от края до края горизонта, на западной стороне которого виднелся маленькой красной черточкой страшный Чеченский маяк.
Положение сидевшей на мачте команды "Камы" было тяжелое и опасное.
Волны хотя не достигали обессилевших от борьбы, страха и холода людей, но так сильно били в дрожавшую под их ударами мачту, что она могла сломаться ежеминутно.
Заметить их могли только чеченские рыбаки, лодки которых теперь все были укрыты от бури в небольшой гавани за мелями.
На то, что их заметят с маяка и пришлют шлюпку, надежды было мало. Пароходы же, особенно в это время года, держатся гораздо мористее и пройдут, не заметив несчастных.
Василий Степанович не терял, однако, надежды.
Отрезав ножом большой кусок закрепленного вдоль мачты триселя, он с помощью боцмана поднял его горденем на самый верх стеньги, думая обратить этим внимание проходящих судов или маячных служителей.
Скоро в восточной стороне горизонта показался дымок и затем верхушка мачт парохода, но он шел так далеко, что с него, конечно, не могли заметить погибающих.
Другой пароход прошел часа через два несколько ближе, но тоже не видел их.
Мокрые, выбившиеся из последних сил люди застыли и окоченели в своих неудобных позах и полными отчаяния и ужаса глазами смотрели то на горизонт, где едва заметной полосой стлался дымок прошедшего парохода, то на маяк, одиноко торчавший на невидимой с мачты песчаной косе.
Вдруг рядом с маяком показались два белых пятнышка.
- Паруса! - закричал с салинга боцман. - Рыбаки в море выходят!
Все приободрились.
Начались разговоры, движения, шум. Нервы Василия Степановича окончательно сдали: он плакал.
Лодки приближались, лавируя против довольно свежего еще ветра.
Вот у передней уже можно различить острый черный нос с намалеванным рыбьим глазом, пестрые рубахи рыбаков. Один из них приложил руки ко рту и что-то кричит, но слов пока еще нельзя разобрать.
Наконец первая лодка подошла.
- Бросайтесь в воду! - закричал с кормы высокий чернобородый парень в красной рубахе. - Не робьте, всех вытащим, а ближе подойти нам нельзя: либо лодку о мачту пробьет, либо мачту лодкой сшибет!
Сидевшие на мачте переглянулись в нерешительности…
- Братцы! - обратился Василий Степанович прерывающимся голосом к матросам. - Я вам покажу пример, хоть ни сил у меня нет больше, ни плавать я хорошо не умею… своя жизнь мне не дорога… только вот у меня журнал и казенные деньги - возьмите кто-нибудь, кто хорошо плавать умеет, там, коли бог даст, спасетесь, доставите в контору - награда вам будет.
И Василий Степанович вынул из-за пазухи тетрадку журнала и толстый пакет с ассигнациями. Боцман спустился с салинга.
- Давай, Василь Стипанич! Мы хорошо плаваим, давай! - И он почти вырвал оба пакета из рук командира.
- Возьми, - ответил совершенно изнеможенный Василий Степанович и скорее свалился, чем прыгнул, в воду…
Он сразу же пошел ко дну. Один из рыбаков бросился его спасать. С минуту оба были под водой. Наконец рыбак показался на поверхности, держа сзади за воротник едва живого Василия Степановича.
- Примай! - крикнул он, подплывая к качавшейся на волнах лодке, и трое дюжих товарищей вытащили обоих из воды.
Чья-то услужливая рука поднесла к губам несчастного командира бутылку с водкой.
- Хлебни!
Василий Степанович сделал глоток и закашлялся, но водка придала ему сил и согрела. Он сел на дно лодки и прислонился спиной к борту.
Вслед за командиром бросились в воду один за другим кочегары и благополучно доплыли до лодки.
Остальные продолжали сидеть на мачте.
- Прыгайте, штоль, - орал рулевой в красной рубахе, - а то ведь не будут ждать! Вот снова туча находит, гляди, опять погода разыграется!
Но матросы не думали прыгать. Они спустились на рей и, обступив боцмана, о чем-то оживленно спорили.
- Ах, анафемы, - выругался, выведенный из терпения рулевой, - еще прохлаждаются!
- Прыгай! - заорал он во все горло и прибавил крепкое ругательство.
- Не ругайся, - ответил ему боцман, - поезжай себе с богом. Нас другая лодка возьмет.
- Петька, Микифор, брось весла, подымай паруса! - заорал разозленный рыбак и налег могучей рукой на румпель, поворачивая лодку в полветра.
Василий Степанович понял, что было причиной нежелания матросов спасаться на одной с ним лодке, и ему стало ясно, какую страшную ошибку он совершил, передав боцману казенные деньги. Напрасно он упрашивал рыбаков подождать и уговорить оставшихся.
Другая лодка еще была далеко, а ветер действительно начинал снова свежеть и крепнуть.
Быстро летела к берегу подгоняемая попутным ветром лодка, и скоро на месте, где затонула "Кама", едва вырисовывалась на вновь потемневшем горизонте тонкая мачта с перекрещивающимся реем, точно странный могильный крест, воздвигнутый неведомо как и кем в открытом море.
Люди чуть виднелись на рее черными точками.
Надвигался шквал…
Лодка, направлявшаяся на выручку оставшихся, была еще в миле от судна, она спустила парус, очевидно, на ней брали рифы.
Вдруг мачта с людьми исчезла…
- Пропали! - вскрикнул капитан и закрыл лицо руками. Рулевой снял шапку и перекрестился…
Через час подхваченную попутным шквалом лодку вынесло в тихий песчаный залив. Рыбаки, пристав к берегу, высадили спасенных, дали им сухое белье и платье, напоили чаем с водкой и накормили.
К ночи вернулась и вторая лодка. Она не спасла никого: ни одного человека не виднелось на поверхности бушевавшего моря, когда она добралась наконец до места крушения. Жадность к деньгам погубила их всех.
Дня через два ветер стих почти совершенно, и отважные рыбаки доставили спасшихся на лодке в Петровск.
Долго болел после этого Василий Степанович и, выздоровев, навсегда оставил морскую службу.
Перегрузивший же шхуну рыжебородый агент Петр Иванович скоро после крушения "Камы" получил повышение - должность агента в большом торговом городе, так как правление общества "Кавказ и Меркурий" оценило его "полезную коммерческую деятельность".
Старшим помощником
В ноябре 1888 года, когда "Барятинский" стал на зимний ремонт, Аркадий Петрович Попов был назначен командиром винтовой товаро-пассажирской шхуны "Армянин", а в мае следующего года добился назначения меня к себе старшим помощником.
Трудно передать словами мою радость и гордость при этом назначении. Мне не было еще двадцати двух лет. Самым молодым помощником в обществе "Кавказ и Меркурий" был Вася Глухов на "Михаиле", но он был назначен на эту должность в двадцать три года, да и то потому, что более опытные и старые помощники боялись идти к Жоржу.
На "Армянине" прежде всего надо было сменить состав экипажа. Первыми полетели ресторатор и боцман, за ними завзятый спекулянт суперкарго.
На шхуне завелись новые паруса, тенты, прекрасный томсоновский компас, что было тогда новостью на Каспии, секстан, хронометр, хорошая аптечка и даже маленькая библиотека.
Команда подтянулась, было составлено правильное расписание судовых работ и тревог.
Всякий знал свои права и обязанности.
Аркадий Петрович никогда ни на кого не кричал, но умел быть строгим, а подчас и беспощадным. Его воля была законом на судне. Уважали его за удивительное спокойствие, хладнокровие и выдержку.
Помню такой случай. Разогнавшись с полного хода, "Армянин" подходил к бакинской Таможенной пристани. Как только нос шхуны "завесил" наружный угол выступавшего далеко в море пирса, машина была застопорена. Не доходя метров сорока до места, против которого мы должны были остановиться, Попов скомандовал "полный назад", но с машиной что-то случилось. Она парила, шипела, свистела и не давала заднего хода. Из машинного люка доносились встревоженные голоса механиков и масленщиков.
Я в это время находился, по каспийскому обычаю, на баке.
Аркадий Петрович сделал мне с мостика легкий знак головой. Я понял его, взял сам в руки бросательный конец и поставил людей наготове, чтобы они могли моментально закрепить на кнехтах проволочный трос, как только петля его, по-морскому огон, будет накинута на пристанскую тумбу.
Видя шхуну, несущуюся под острым углом к пристани, публика шарахнулась в сторону. Началась суматоха и давка.
Ни один мускул не дрогнул на лице Аркадия Петровича. Он молча дал знак пальцем рулевому, повернул борт шхуны параллельно кромке пристани и, повернувшись к ней спиной, вынул портсигар и закурил папиросу.
Пристанские матросы бежали за шхуной вдоль пристани, готовясь поймать конец…
Змеей взвился пущенный мною на пристань бросательный конец, его поймали, быстро вытянули по нему проволочный трос и накинули огоном на причальную тумбу… Мы закрепили трос "восьмеркой" на судовых кнехтах, и шхуна была остановлена. В этот момент заработала назад машина. Мы задержались как раз против того места, где должны были ошвартоваться. Попов застопорил машину и, спокойно сойдя с мостика, направился в кают-компанию.
Когда я, закончив швартовку, явился к нему и доложил, что судно закреплено и сходни поданы, он спросил меня:
- А вам не приходило в голову, Дмитрий Афанасьевич, отдать якорь?
- Ни одной секунды, Аркадий Петрович.
- Отчего?
- Оттого, что, во-первых, я никогда не позволил бы себе без вашей команды отдать якорь, раз вы были на мостике, а во-вторых, потому, что у пристани мелко и мы могли напороться на лапу собственного якоря.
- Ну спасибо вам, Дмитрий Афанасьевич. Скажите, пожалуйста, механику, чтобы он подал рапорт, почему машина не дала заднего хода, и составьте соответствующий акт. - И командир крепко пожал мне руку.
Вот и все. Ни криков, ни суеты, ни ругани.
Спокойствием, верой в себя и в своих ближайших сотрудников Попов положительно завоевал наши сердца. Недаром наш второй помощник - большой остряк - сказал ему раз за обедом:
- С вами хорошо тонуть, Аркадий Петрович.
Управляющий пароходством Александр Дмитриевич Колокольцев несколько раз побывал у нас на судне. Он был отставным полковником гвардейской казачьей артиллерии и попал в управляющие пароходством по родственным связям с председателем правления адмиралом Жандром. Колокольцев не мог не обратить внимания на чистоту и порядок, царившие на "Армянине", В результате его визитов Попов скоро был переведен на почтово-пассажирский пароход "Великий князь Константин", однотипный с "Барятинским".
Тепло прощаясь с нами, Аркадий Петрович шепнул мне:
- До скорого свидания, - сделав упор на слово "скорого".
В командование "Армянином" вступил Цезарь Федорович Веншау, безобидный и загнанный службой латыш, лет пятнадцать оттрубивший помощником. Он был достаточно умен и тактичен, чтобы не ломать заведенных Поповым и мною порядков.
На "Армянине" мы возили тогда казачьи сменные сотни.
Уральские казаки, и рядовые и офицеры, были староверами, или, как они сами называли себя, "колугурами". На "Армянине" среди них почти не было молодых, больше бородачи лет сорока и постарше. Казачья служба разделялась на "льготную" и "очередную", или строевую. Каждый казак независимо от чина известное число лет отбывал в строю, а затем отпускался на "льготу" и несколько лет жил у себя в станице, занимаясь хозяйством, затем снова призывался "в очередь", снова служил несколько лет в строю и снова отпускался "на льготу". Так продолжалось до предельного возраста, когда его отпускали в "бессрочную льготу". В Уральском войске казак, призванный "в очередь", мог нанимать за себя другого, а сам оставаться "на льготе". Этим правом широко пользовались казаки-кулаки. Бородачи на "Армянине" и были как раз те казаки, которые вечно находились в строю, - нечто вроде наемных солдат-профессионалов.
Уральские казачьи офицеры походили на зажиточных мужиков в офицерских мундирах. Среди них были выслужившиеся из рядовых - седые пятидесятилетние сотники и даже хорунжие.
Казаки поражали своей темнотой и некультурностью. Смешно было видеть казачьих офицеров и их "дам", которые говорили "чо" вместо что, "шено" вместо сено, "лихоманка" вместо лихорадка и не только не пользовались пароходной кухней, но даже не употребляли пароходной посуды, боясь "обмирщиться".