Вернемся в январь сорок третьего. Зима стояла морозная, птицы мерзли на лету. На полях – снег метровой толщины. В один из таких дней командующий войсками фронта приказал 2-му танковому корпусу войти в глубокий прорыв и начать окружение противника в районе Касторной.
Из книги "Боевые звезды киевлян" (Киев, 1983):
"Разведчики донесли Кравченко, что "противник беспечен". Ночью весь корпус вырвался на оперативные тылы гитлеровцев и устремился в направлении станций Горшечное – Касторная. Были разгромлены крупные части, взяты колонны пленных.
Противник стремился смятъ танкистов. Сначала он попытался вывести всю воронежскую группировку из окружения кратчайшим путем: через Касторную на Курск. Но все атаки были отбиты. Тогда фашисты ценой огромных потерь прорвались на Горшечное, отрезав части Кравченко от тылов.
"Надо помешать врагу… – решает Кравченко. – Но как? Следом гнаться – значит упустить главные силы".
В это время поступил приказ замкнуть второе кольцо окружения, не дать выскочить из котла живой силе противника. Генерал принимает смелое решение: от Касторной ударить прямиком по снежной целине на Ястребовку – районный центр и крупный узел дорог между Старым Осколом и городом Тим.
Успех решало время. Нужно было до предела усилить подвижность соединения. И Кравченко нашел выход. Танкисты захватили у врага откормленных, сытых лошадей. Пулеметные расчеты, бронебойщики и минометчики отправились на санях по целине, а танки – проселочными дорогами.
В первые же сутки было пройдено 80 километров. На вторые сутки танкисты ворвались в село Ястребовка, разгромили вражеский гарнизон и приготовились встретить гитлеровцев.
Все чаще генералу доносят о нехватке горючего, о недостатке снарядов. Андрей Григорьевич из своего личного боезапаса раздаст по пять снарядов танкистам.
– Стоять насмерть! Фашистов не пустить в Ястребовку!
Этот приказ облетел все части. Враг был измотан, но еще не добит. Гитлеровцы непрерывно атаковали. Предложение о сдаче они отвергли.
Лютый мороз и страх окружения погнали фашистов в Ястребовку. И здесь они нашли жаркую встречу. Поскольку не хватало боеприпасов, местами вспыхнули рукопашные схватки.
А в это время, согласно приказу, на помощь спешили танки и машины с боеприпасами, проделав 150 километров за одну ночь.
Утром танкисты смяли врага. Генерал Кравченко повел свой корпус на Харьков…"
Заместитель командующего 21-й армией, в составе которой сражался 4-й танковый корпус, по танковым войскам полковник Липатов так характеризовал в тот период генерала-танкиста:
"…КРАВЧЕНКО А.Г. в составе Армии действует с 4 ноября 1942 года. За этот период времени показал себя дисциплинированным, выдержанным, энергичным командиром. Все решения принимал правильно и своевременно. За время подготовки операции по вводу в прорыв танкового корпуса сумел правильно расставить силы своего штаба. Сам лично разработал построение корпуса при вводе в прорыв, что дало возможность своевременно выполнить поставленную задачу командованием армии. Во время ввода в прорыв танкового корпуса сам лично руководил боем двух танковых бригад, чем обеспечил своевременное выполнение задачи выхода корпуса в район СОВЕТСКИЙ, для соединения с частями Сталинградского фронта.
За отлично выполненную задачу корпус тов. КРАВЧЕНКО А.Г. представлен к званию Гвардейского.
Корпус тов. КРАВЧЕНКО за период действий с 19 по 25.11.42 г. захватил большие трофеи и уничтожил большое количество танков, ПТО и артиллерии противника.
Партии ЛЕНИНА – СТАЛИНА и Социалистической Родине предан.
Занимаемой должности вполне соответствует…"
За успешные боевые действия 4-й танковый корпус в феврале 1943 года был преобразован в 5-й Сталинградский гвардейский танковый корпус.
После сдачи нашими войсками Харькова в марте 1943 года корпус получил приказ выйти в район Белгород, Томаровка, а затем был выведен в район ст. Ржава Курской области на доукомплектование.
В это время он составлял резерв Воронежского фронта, в котором находился до 5 июля, то есть до начала сражения на Курской дуге. В тот период 7 июня командир корпуса получил новое воинское звание – генерал-лейтенант танковых войск.
С 5 июля до конца месяца корпус вел оборонительные бои на белгородском направлении…
…5 июля 1943 года. Фашисты начали наступление в направлении Прохоровки. Они прорвали фронт и пытались развить успех. На станцию Ржава генералу Кравченко поступает приказ: срочно выдвинуть войска корпуса, занять второй рубеж обороны и остановить продвижение фашистов.
6 июля было для корпуса самым тяжелым днем за всю Великую Отечественную. С полудня до сумерек над частями висели стаи "хейнкелей" и "юнкерсов", летевших в два-три яруса. Полторы тысячи вражеских самолето-вылетов выдержал корпус в этот день. От дыма взрывов на поле боя стало темно.
Сквозь дымовую пелену, сверкая языками выстрелов, ползли невиданные еще чудовища – "тигры" и "пантеры". Верткие танки Т-34 ускользнули в засаду, затем пробрались во фланги тяжелых фашистских машин и ударили снарядами в их борты и ходовые части. Неповоротливые чудовища все чаще застывали на месте, дымили.
Опыт этого дня войны пригодился Андрею Григорьевичу в заключительном, крупнейшем танковом сражении 1945 года. Тогда советские войска преследовали фашистов уже за Дубаем. Бои шли в Венгрии, у озера Балатон. Но об этом ниже.
Если Воронежско-Касторненская операция для танкистов генерала А.Г. Кравченко была испытанием на широкий маневр, на окружение превосходящего по силам противника в условиях снежной зимы, то битва на Курской дуге потребовала от каждого из них стальной выдержки, нечеловеческого напряжения моральных и физических сил, искусства маневра.
…В начале августа перешел в наступление в общем направлении на Томаровка, Ахтырка, Лохвица, Пирятин, Киев.
Героически дрались танкисты 5-го гвардейского танкового корпуса за Киев. В стесненных условиях городских улиц они сумели найти такие приемы ведения боя, которые помогли взять от танков все, на что они способны. Чаще всего танки наступали мелкими группами, а ночью нередко шли по городским улицам с зажженными фарами – пусть враг гадает: свои это или чужие.
Генерал Кравченко А.Г. постоянно требовал от подчиненных творческого подхода к выполнению поставленных задач. И сам подавал в этом пример. Здесь уместно вспомнить, как в октябре 1943 года его корпус, передислоцируясь на Лютежский плацдарм на правом берегу Днепра, переправился через реку Десну. На ней не было ни мостов, ни паромов, не было и времени, чтобы их навести и построить. Как ни старались разведчики найти доступный брод для танков (не глубже 1,3 метра), такого не оказалось. Как же быть? И тут комкор вспомнил, как еще задолго до войны они пробовали переправлять танки по глубокому броду.
Сутки работали экипажи. Паклей, пропитанной солидолом, проконопатили все щели и уплотнения, особенно тщательно закрывали погоны башен и моторные отделения, где жалюзи проходят через всю крышу танка. 3 октября 1943 года начался уникальный по тому времени эксперимент. Первая машина медленно двигалась по дну реки. Над поверхностью воды плыла лишь небольшая часть башни с открытым люком. Наконец танк благополучно миновал середину реки…. и вот машина выбралась на берег. У Андрея Григорьевича вырвался вздох облегчения…
Весь день продолжалась необычная переправа. На другой берег переправились 70 танков. Таким образом корпус своевременно вышел на Лютежский плацдарм.
В декабре после сдачи нашими войсками г. Житомира корпус был переброшен на житомирское направление в состав 38-й армии, а после взятия этого города, в конце 43-го, был снова переподчинен командующему 40-й армией и наступал в направлении Сквира, Звенигородка.
Вот как характеризовался командир танкового корпуса гвардии генерал-лейтенант танковых войск А.Г. Кравченко в декабре 1943 года:
"…Генерал-лейтенант танковых войск тов. КРАВЧЕНКО А.Г. за время пребывания во фронте в должности командира корпуса показал себя выдающимся командиром крупного танкового соединения, хорошо владеющим тактикой современного боя крупных танковых соединений, умеющим разбираться в любой сложной боевой обстановке и способным выйти с честью из любого затруднительного положения, в котором оказывалось танковое соединение, руководимое генерал-лейтенантом тов. КРАВЧЕНКО.
Корпусом под руководством генерал-лейтенанта КРАВЧЕНКО А.Г. пройден большой, славный боевой путь, давший законное право корпусу именоваться "Гвардейским Сталинградско-Киевским".
Корпусом за время боевых действий причинен громадный невосполнимый урон противнику как в живой силе, а также и в технике.
Корпусом освобождены десятки городов и сотни населенных пунктов от немецко-фашистских оккупантов, освобождены сотни тысяч мирного населения от фашистских захватчиков.
Среди личного состава генералов и офицеров фронта пользуется заслуженным деловым авторитетом и уважением, среди личного состава корпуса пользуется любовью и преданностью.
Лично выдержан, культурен, требователен к себе и подчиненным, настойчив при выполнении поставленных задач.
Обладает прекрасными волевыми качествами, в бою при любой обстановке сохраняет присутствие духа, воодушевляя личным примером офицеров и солдат на боевые подвиги при выполнении поставленных задач.
Имеет хорошие способности воспитания солдат и офицеров в духе преданности партии Ленина – Сталина и Социалистической Родине.
Боевая деятельность генерал-лейтенанта тов. КРАВЧЕНКО А.Г. достойно оценена Правительством Союза ССР и выразилась в ряде высоких Правительственных наград – орденами Советского Союза. (Андрей Григорьевич к тому времени был награжден двумя орденами Красного Знамени, орденами Суворова 2-й степени и Кутузова 2-й степени, а также медалью "За оборону Сталинграда". – Автор.)
В Ы В О Д: Должности командира танкового корпуса безусловно соответствует, достоин выдвижения на должность Командующего танковой Армией…"
За успешное форсирование Днепра и активное участие во взятии Киева соединение стало именоваться Сталинградско-Киевским гвардейским танковым корпусом, а его командиру гвардии генерал-лейтенанту танковых войск Кравченко Андрею Григорьевичу Указом Президиума Верховного Совета СССР от 10 января 1944 года "За образцовое выполнение боевых заданий Командования на фронте борьбы с немецкими захватчиками и проявленные при этом отвагу и геройство" было присвоено звание Героя Советского Союза с вручением ему ордена Ленина и медали "Золотая Звезда"… Эта медаль была ему вручена под номером 2546.
После взятия Киева 5-й гвардейский танковый корпус находился в составе войск 40-й армии Воронежского, а с 20 октября 1943 года – 1-го Украинского фронтов, продолжая наступление в направлении Васильков, Белая Церковь.
Из воспоминаний А.Г. Кравченко:
"В годы Великой Отечественной войны, командуя танковым корпусом и танковой армией, я участвовал во многих наступательных операциях, проводимых Советской Армией на окружение и уничтожение крупных группировок противника, где получил для себя много нового в смысле тактическо-оперативного роста и боевого опыта.
1. В Сталинградской операции:
4-й танковый корпус, которым я в то время командовал, 19.11.42 г. вошел в прорыв в полосе наступления 21 А в районе станица Клетская и 23.11.42 г., соединившись с подвижной группой Сталинградского фронта (4 МК, которым командовал генерал-лейтенант Вольский) в районе ст. Советская, первым замкнул кольцо окружения вокруг сталинградской группировки немцев. В этой операции я впервые на практике отработал вопросы взаимодействия и технику ввода в прорыв танкового корпуса. Получил практику в организации встречных боев и преследования в сложных условиях обстановки при выполнении задачи глубокого рейда по тылам противника. Усвоил, как рождается и крепнет истинная боевая товарищеская спайка и взаимная выручка во всех подразделениях и частях, между всеми категориями военнослужащих (от генерала до солдата). С момента входа корпуса в прорыв не было отстающих, все бойцы и командиры сливались в крепко спаянную боевую единицу и беспрекословно выполняли волю старшего начальника.
2. В Корсунь-Шевченковской операции:
При завершении окружения и ликвидации окруженной группировки немцев в этой операции я командовал 6-й танковой армией.
В отличие от Сталинградской операции, здесь для себя я получил то новое, что непосредственно после замыкания кольца вокруг окруженной группировки противника в районе г. Звенигород 6 ТА, действовавшей на левом фланге 1-го Украинского фронта, был образован внешний неподвижный фронт для противодействия и задержания продвижения ударных группировок противника, брошенных немцами на выручку окруженной группировки. Потребовалась исключительная мобильность войск и гибкость управления при отражении многочисленных ударов противника на различных участках фронта и на различных направлениях. В ходе этой операции армии придавалось до 6–8 стрелковых дивизий. Требовалась исключительная гибкость в организации и проведении различных форм наступательного и оборонительного боя.
3. В Ясско-Кишиневской операции:
6 ТА вводилась в прорыв в полосе 27 А 2-го Украинского фронта в районе г. Яссы и развивала удар в направлении Бырлад, Фокшаны, Бузеу, Плоешти. Здесь я усвоил, какое важное значение имеет четкая согласованность усилий между войсками, замыкающими кольцо окружения вокруг группировки противника, и войсками, соединяющими и образующими внешний фронт или обвод.
Операция проводилась в рекордно высоком темпе, что требовало быстрого объединения усилий основных сил на решающих направлениях и гибкости управления войсками. Получил большую практику в овладении танковыми соединениями крупными населенными пунктами – городами, в том числе и Фокшанским УР.
4. В Анатопо-Венской операции:
Характерной особенностью этой операции является то, что она началась со встречного сражения с танковыми дивизиями немцев, начиная с намеченного рубежа для ввода 6 ТА в прорыв. Встречные бои продолжались в течение четырех суток с явным успехом для нас. В составе танковых дивизий немцев было до 70# тяжелых танков типа "тигр" и "пантера", обладавших преимуществом в дальности прямого выстрела и толщине брони танка. Бои происходили на закрытой и пересеченной местности. В силу этого с нашей стороны применялись преимущественно охваты и обходы против боевых порядков противника, исключительно смелые маневры во фланг и в тыл, захват узлов дорог и дефиле на путях отхода противника. Громадное преимущество в скорости и маневренности нашего танка Т-34 всегда обеспечивало успех нашим частям и соединениям. Операция длилась 32 суток. Испытано исключительное напряжение и выносливость нашего л/состава и боевой техники.
Операция закончилась захватом г. Вена. Получена большая практика в овладении танковыми войсками самостоятельно крупными городами, в ведении уличных боев. Также приобретен большой опыт в проведении основных видов боевых действий ночью".
Выписки из приказов Верховного Главнокомандующего и сообщений Совинформбюро, в которых отмечена боевая деятельность генерал-полковника танковых войск А.Г. Кравченко:
1943 год. "Войска 2-го Украинского фронта, перейдя в наступление из района севернее КИРОВОГРАД в западном направлении, и войска 1-го Украинского фронта – из района юго-восточнее БЕЛАЯ ЦЕРКОВЬ в восточном направлении прорвали сильно укрепленную оборону немцев, продвинулись за пять дней наступательных боев навстречу друг другу на каждом направлении от 50 до 75 км, расширили прорыв на каждом участке наступления до 160–175 км по фронту.
В ходе наступления наши войска освободили более 300 населенных пунктов, в том числе города ЗВЕНИГОРОДКА, ШПОЛА, СМЕЛА, БОГУСЛАВ, КАНЕВ и крупные жел. – дор. узлы БОБРИНСКАЯ, ЦВЕТКОВО и МИРОНОВКА.
В боях за овладение названными городами отличились танкисты генерал-лейтенанта КРАВЧЕНКО".
"Войска 2-го Украинского фронта в результате стремительного маневра танковых соединений и пехоты вчера, 19 марта, овладели городом МОГИЛЕВ-ПОДОЛЬСКИЙ.
В боях за овладение г. МОГИЛЕВ-ПОДОЛЬСКИЙ отличились танкисты генерал-лейтенанта танковых войск КРАВЧЕНКО".
"Войска 2-го Украинского фронта, продолжая стремительное наступление, несколько дней тому назад форсировали р. ДНЕСТР на участке протяжением 175 км, овладели городом и важным жел. – дор. узлом БЕЛЬЦЫ и, развивая наступление, вышли на нашу государственную границу – реку ПРУТ – на фронте протяжением 85 км.
В боях за форсирование ДНЕСТРА, овладение городом и жел. – дор. узлом БЕЛЬЦЫ и за выход на нашу государственную границу отличились танкисты генерал-лейтенанта танковых войск КРАВЧЕНКО".
"Войска 2-го Украинского фронта, возобновив наступление, прорвали сильную оборону немцев на уманском направлении и за пять дней наступательных боев продвинулись вперед от 40 до 70 км, расширив прорыв до 175 км по фронту.
В ходе наступления наши войска нанесли тяжелое поражение 6 танковым, 7 пехотным и одной артиллерийской дивизиям немцев, захватили при этом свыше 500 танков и самоходных орудий, из которых более 200 вполне исправных "тигров", "пантер" и "фердинандов", около 600 полевых орудий разного калибра и более 12 000 автомашин.
В результате проведенной операции войска фронта овладели городом УМАНЬ и более 300 другими населенными пунктами.
Отличились танкисты генерал-лейтенанта танковых войск КРАВЧЕНКО…"
20 января 1944 года был получен приказ о формировании 6-й танковой армии. Командующим назначался гвардии генерал-лейтенант танковых войск А.Г. Кравченко. С момента формирования и до конца Великой Отечественной войны 6-я танковая армия сражалась в составе 1, 2 и 3-го Украинских фронтов…
Перед самым назначением на должность командарма гвардии генерал-лейтенант танковых войск А.Г. Кравченко был представлен командующим бронетанковыми и механизированными войсками 60-й армии (в то время 5-й гвардейский Сталинградский Киевский танковый корпус был в оперативном подчинении командующего этой армии. – Автор ) гвардии полковником Романовым к ордену Богдана Хмельницкого 2-й степени. В этой реляции говорилось:
"…5-й Гвардейский танковый корпус под командованием тов. КРАВЧЕНКО за время пребывания в составе 60-й армии отлично выполнил поставленную перед ним задачу по отражению яростных атак противника в районе ЧЕПОВИЧИ – МАЛИН.
Тов. КРАВЧЕНКО отлично организовал управление соединениями и частями, которые, заняв гор. ЧЕРНЯХОВ, перерезали жел. дор. и шоссе ЖИТОМИР – НОВОГРАД-ВОЛЫНСКИЙ, чем способствовали успешному выполнению армейской операции по окружению и уничтожению Житомирской группировки противника.
За отличное боевое руководство частями и соединениями в результате которого противнику нанесено крупное поражение, что оказало решающее влияние на выполнение армейской операции, тов. КРАВЧЕНКО достоин правительственной награды ордена "БОГДАНА ХМЕЛЬНИЦКОГО 2 СТЕПЕНИ"…
17 мая 1944 года он был удостоен этого ордена, но не 2-й, а 1-й степени – так решило вышестоящее руководство.