- Свет виден только отсюда, из Эдранна. Если чье-то заклинание по ту сторону гор соединится с моим, цвет полосы изменится… или она вовсе исчезнет. Немало сил потратил я на это, но оно того стоит. Как раз сегодня я впервые убедился в надежности моей световой ловушки. Какой-то глупый пастух споткнулся о нее. Да, да, споткнулся или, вернее, наткнулся. Овца, правда, прошла сквозь волшебный свет свободно, лишь жалобно заблеяла. Наверное, это причинило ей боль. Но человек отлетел, будто его ударила молния. Его спалило заживо. Жаль, что я не был рядом и не мог наблюдать сам действия светового барьера. Ну, это не так важно…
- Твое заклинание убивает людей? - Она похолодела от ужаса, задрожала, словно от порыва пронизывающего ветра.
Андреус удовлетворенно захохотал:
- Убивает людей? Конечно же, моя нелюбезная ученица! А там, в твоем солнечном Кантирмуре, твой наивный папаша все еще суетится, созывает военный совет. Они наверняка решат напасть, считая, что я слаб, потому что и с востока, и с запада мне грозят войной. Это правда. Но я был бы такой же глупец, как они все, если бы сидел и ждал да любовался прекрасным видом на неприступные горы, окружающие мою страну. Нет, высокие хребты сами по себе слабая защита.
- Дикие варри, эти злобные твари, - прошептала Тересса, не в силах сдержать дрожь. - Ты говорил, что освободил их и отпустил в горы.
- Разве я упоминал об этом? Ах да, припоминаю. Видишь ли, варри - отличные охотники и питаются в основном забредающими в горы героями. Ха-ха-ха! - Смех его полоснул Терессу по лицу как острие кинжала. - Но мое защитное заклинание похлеще всяких там диких варри. Только представь себе, три больших военных отряда… столько их, кажется, у твоего отца? Так вот, они намерены пересечь горы с трех сторон по самым низким перевалам и соединиться здесь, в Эдранне… Превосходный план, не правда ли, моя крошка? Но они добираются до вершины и… - Он резко хлопнул в ладоши. Тересса вздрогнула от неожиданности. - И кончено! - Андреус разразился торжествующим смехом. - Лошади же свободно проходят сквозь световую ловушку, их тут же забирают мои люди. У нас, скажу тебе по секрету, большая нехватка лошадей. Климат не очень подходящий. Быстро мрут. Ну? Что скажешь, малютка? - Он взял Терессу за подбородок и грубо поднял ее голову.
"Не думай о границе. Не думай о папе. Думай только о том, как вырваться отсюда. Тогда ты всех сможешь спасти. Надо что-то делать. Надо…"
Ей удалось придать лицу холодное, спокойное выражение, пока его глаза впивались в нее, ожидая поймать тень смятения и страха. Так продолжалось долгие минуты. Потом Андреус разочарованно отвернулся и отпустил ее. Злобная улыбка скользила по его губам.
- Что? Ты, кажется, не оценила моей прекрасной выдумки? Жаль… Придется втолковывать снова.
Зубы Терессы стучали. Она уже ничего не могла с собой поделать и вся сжалась от ужаса. Андреус, разозленный ее неподатливостью, обычно свирепел и бил наотмашь прямо по лицу, сбивая девочку с ног. Такое повторялось уже дважды.
Но сейчас он только пожат плечами и с притворным сожалением промолвил:
- У тебя совсем нет чувства юмора, моя бестолковая ученица. Придется поработать. И попытаться научить тебя выносливости. Слишком уж ты избалованна.
Тесс закашлялась. Ветер пронизывал уже, казалось, до самых костей. Но где-то глубоко внутри у нее потеплело… Появилась идея. Слабая, неясная, но появилась! Можно попробовать. Тересса опять закашлялась, и стражник отвел ее обратно в камеру. Громыхнул железный запор.
Глава двенадцатая
Козлиная тропа, найденная Коннором, оказалась вполне удобной дорогой, по которой можно было даже пробираться верхом. И они упорно стремились в гору. Крутые склоны, серые скалы, нависающие над головой, казались непреодолимыми. Рена чувствовала себя неуютно, тревожно, будто не скалы нависли над ними, а какая-то неясная угроза. Но, может быть, это было просто чувство голода, усталость или кружил голову чистый горный воздух? И все же она настороженно всматривалась в молчаливые тени каменных лощин, вслушивалась в несмолкаемый говорок горных ручьев, изучала внимательным взглядом каждый большой валун, каждое кривое деревце, похожее на затаившееся живое существо, замечала любое движение в колючих зарослях, тянущихся по крутому склону. И всюду ей мерещились поджидающие их, затаившиеся разбойники.
В полдень путники остановились на высоком, омываемом ветрами утесе, отыскали каменную расселину и втиснулись туда, спасаясь от вдруг разразившейся короткой, но яростной грозы.
Дождь хлестал по горным кручам, шумящей завесой заслонив дальние склоны. Бурные коричневые потоки неслись вниз, омывая с двух сторон их неуютное убежище. Багровые молнии освещали то острый голый пик, то глубокую пропасть. Стараясь забраться поглубже в каменную расселину, Рена наткнулась на огромное гнездо, свитое из уже подгнивших ветвей и пожухлой травы.
Ливень унялся. Сеялся с неба лишь мелкий дождик. Капли не падали на землю, а, казалось, клубились серебристым туманом. Путники покинули свое временное убежище и снова двинулись в путь. Но, пройдя совсем немного, увидели тянущиеся над уходящей вдаль цепью вершин грозные серо-зеленые тучи.
- Лошади что-то нервничают, - заметил Коннор, обращаясь к Тайрону.
Тот хмуро кивнул головой.
- Не отпустить ли их? Они сами скорее найдут себе укрытие. - И Тайрон, перебросив ногу через седло, спрыгнул на землю.
Расседлав лошадей, они сняли и всю поклажу. Коннор разобрал снаряжение, отделил сумки с едой, козий мешок для пресной воды и плащи. Остальное они втащили в небольшую пещеру и забросали снаружи ветками.
- Боюсь, все эти вещи останутся здесь навсегда. Жаль, - пробормотал Тайрон, старательно закидывая землей скрытый ветвями вход в пещеру.
- Ничего не поделаешь, - откликнулась Рена. - Меня больше волнует, что с каждым шагом все труднее будет находить еду. Запасов нам хватит ненадолго.
- У меня печенья дней на восемь. Немного суховато, конечно, зато не портится, - Коннор похлопал ладонью по своей сумке.
И они двинулись дальше, скользя по раскисшей после дождя тропинке. Становилось прохладно. Рена, зябко поежившись, накинула на плечи плащ.
Некоторое время спустя они опять остановились, и Коннор принялся наполнять кожаные мешки водой из ревущей горной реки. Рена стояла рядом, мечтая о каком-нибудь теплом местечке, защищенном хотя бы от пронизывающего ветра. Она бросала настороженные взгляды на сгущающиеся тени, которые неслышно подползали к ним, словно полчища коварных врагов.
И снова они карабкались по вьющейся между камнями скользкой тропе. Грязь налипала на подошвы, тяжелила ноги. Юбка Рены в разводах жидкой грязи намокла, обвисла. И вдруг Коннор звучным голосом произнес:
Средь этих каменных ущелий,
В холодном сумраке ночном,
Забывшись беспокойным сном…
Рена просто задохнулась от радости.
- Это из нашей с Тесс любимой пьесы! - воскликнула она. - "Поиски Звездной Ирен"! Верно?
Коннор усмехнулся:
В безмолвье каменной пустыни
Я вспоминаю об одном…
О тихой иве над прудом,
Где в мягком сумраке лесном
Затерян скромный отчий дом,-
в восторге подхватила Рена.
Позади них насмешливо фыркнул Тайрон:
- Плакса и размазня эта ваша Звездная Ирен.
Коннор засмеялся:
- Молчи, о враг поэтов! А ты, Рена, оказывается, знаешь эту пьесу?
- Тесс и я часто ее разыгрывали под нашим тайным деревом.
- Мы ее тоже с друзьями представляли дома. А помнишь?..
Коннор принялся увлеченно декламировать стихи. Некоторые пьесы Рена тут же узнавала, других никогда не слышала. И неудивительно, ведь она могла читать лишь одну книгу Тесс, а к услугам Коннора была, наверное, большая королевская библиотека. Затаив дыхание, слушала Рена, как Коннор, то звонко, то вдруг зловеще понижая голос, читал наизусть целые сцены, где сменяли один другого герои и злодеи, волшебники и принцессы, короли и подмастерья.
Тайрон время от времени вставлял едкие замечания, утверждая, что в подлинной истории, которую он знал превосходно, все не так, как в этих выдумках. Но Рена не сердилась на него. Она одинаково любила и правдивые, и всякие выдуманные истории, а потому вовсе не обижалась на Тайрона за его насмешки. Тем более что его замечания были интересными и как бы расцвечивали восхитительные выдумки занятными подробностями.
Было так здорово слушать перебивающих друг друга Коннора и Тайрона, что Рена и не заметила, как тропинка постепенно сужалась, становилась все круче и круче, извивалась и петляла между камней. Идти становилось труднее. Они сопели, пыхтели, скользили, из-под ног осыпались целые потоки мелких камней.
Дважды Тайрон, шедший впереди, останавливался в поисках тропинки, исчезнувшей среди валунов и торчащих из глины клочковатых колючих пучков жухлой травы. И немудрено было потерять эту едва заметную, не шире человеческой стопы, козлиную тропу.
Вновь они вышли к бешено несущейся по камням горной речке и вдоволь напились студеной воды. Рена даже плеснула в лицо горсть освежающей ледяной влаги и застонала от удовольствия.
И они шли дальше. Уже перед самым закатом Рена и Коннор принялись разыгрывать сценку из "Поиска Звездной Ирен". Рена конечно же изображала главную героиню - Звездную Ирен, громогласно и нараспев декламируя звучные стихи. А Коннор на разные голоса исполнял все остальные роли. Тайрон теперь слушал молча. Впрочем, он сейчас был больше озабочен поисками подходящего места для ночлега.
- Нужна хотя бы одна ровная стена, которая спасала бы от ветра, - бормотал он, всматриваясь. в скрытые длинными и плотными горными тенями скалистые склоны по обе стороны тропы. Рена протянула ему кожаное ведро с водой, и он принялся жадно пить. Передав Коннору воду, Тайрон проговорил: - Скоро совсем стемнеет, и мы не сможем ничего различить даже в двух шагах. Придется лечь прямо на тех камнях, что под ногами.
- "Ведет меня моя тропа туда, где гаснет золото заката…" - декламировала Рена, будто до нее и не долетал голос Тайрона. Вдруг она спохватилась. - Что? Что ты сказал?
Они продолжали идти цепочкой. Впереди Тайрон. За ним - Рена. Последним - Коннор.
- Да так, ничего, просто бормотал себе под нос, - откликнулся Тайрон не оборачиваясь. - Думаю, что…
Он неожиданно умолк, прислушиваясь. И тут же до них донесся протяжный, дробящийся горным эхом вой. За ним последовал другой, начавшийся на низкой рокочущей ноте и постепенно поднимающийся до отвратительного визга. Рена вздрогнула и вжалась спиной в большой валун, нависший над тропой.
Оба мальчика замерли, затаив дыхание. Последний отголосок пугающего эха истаял, и наступила зловещая тишина.
- Что это было? - прошептала Рена.
- Дикие варри, - тихо ответил Коннор.
Тайрон поежился:
- Точно. Иначе и быть не могло. Они наверняка…
- Напали на наши следы, - договорил за него Коннор.
- Варри?.. Они похожи на волков, да? - спросила Рена.
- Но бегают на двух ногах…
- И охотятся на людей, - снова подхватил слова Тайрона Коннор.
- Я что-то слышала о них, но думала, что эти хищники здесь не водятся. - Рена почувствовала, как мерзкий холодок побежал по спине и обмякли ноги.
- Андреус, - резко сказал Тайрон.
- Да, я слышал, что он специально привез сюда и выпустил в горы несколько пар варри, - пробормотал Коннор. - Нам нельзя останавливаться. Поспешим, друзья мои.
Рена видела, как Тайрон, сжав кулаки и набычив голову, рванулся вперед, словно уже видел перед собой свору кровожадных варри.
Они снова двинулись в путь. Никто не произносил ни слова. Вскоре Рена, с трудом поспевая за широко шагающим Тайроном, стала задыхаться. Позади себя она слышала хриплое дыхание Коннора. Но останавливаться было нельзя, Рена это прекрасно понимала и старалась изо всех сил. Едкий пот заливал глаза. Позади них, где-то далеко в горах исчез последний краешек багрового солнца. Рена не оглядывалась и не видела этого, но заметила, как сразу же истаял последний луч теплого золотистого света, словно соскользнувший с гладкого бока валуна в топкую лиловую тень. А потом и тени утонули в бездонной черной тьме ночи.
Тайрон не замедлял шага. Рена слышала, как он тяжело и прерывисто дышит. Она уже хотела было спросить, не собирается ли он остановиться, как снова послышался этот протяжный, дрожащий в ночном воздухе вой. Но теперь он возник гораздо ближе.
- Крик погони, - выдохнул Тайрон. - Варри вышли на охоту… Это здорово описано в одной книге…
- Смотрите! - Коннор указал вверх, откуда скатился к их ногам и плюхнулся прямо на тропу круглый камень.
Рена успела заметить мелькнувшую на верхушке скалы неясную тень.
- Козы, - сказал Коннор. - Они чувствуют опасность. Все живое бежит от этих хищников.
- Варри… едят коз? - спросила Рена, глядя в спину Тайрону. Он продолжал упрямо подниматься по крутой тропе.
- Они едят всех, - мрачно откликнулся он, не поворачивая головы. - Кого смогут поймать.
- Тайрон, - тихо окликнул его Коннор, - ты видишь утес на том склоне?
Тайрон поднял голову и стал пристально разглядывать вьющуюся вверх по склону тропу. Не замедляя шага, он кинул через плечо:
- Гнездо крокана?
- Думаю, да, - сказал Коннор.
- Но какая нам от этого польза? Вряд ли кроканы смогут отпугнуть варри.
- Давай попробуем? Во всяком случае, рядом с кроканами варри не так страшны.
- А вдруг и те и другие вздумают на нас напасть? - Тайрон хрипло закашлялся, и как будто в ответ совсем близко раздался охотничий захлебывающийся крик варри.
- Бежим! - крикнул Коннор, хватая. Рену за руку.
Он буквально волок Рену за собой. Она не протестовала, только старалась быстрее перебирать ногами, чтобы не споткнуться, не полететь кубарем и не утянуть за собой вниз Коннора. Усталые, они то и дело оступались, обдирали колени и локти, но, поддерживая друг друга, поднимались и устремлялись вперед.
Грозные вопли варри раздавались то спереди, то сбоку. Внезапно Тайрон вскрикнул:
- Там! Вон там!
Хватаясь за каменные выступы, обдирая ладони, он стал карабкаться на отвесный утес. Коннор не отпускал руку Рены, не давая ей упасть.
Позади они ясно слышали дробный топот ног и лопотание невидимых во тьме существ, издающих какие-то неясные, нечеловеческие звуки.
- Они… рядом… вот… - тоненько вскрикнул Тайрон.
Он взмахнул руками и пошатнулся, стоя на краю утеса. Коннор выпустил руку Рены, мгновенно метнулся вперед и успел ухватить Тайрона за полу туники.
- Пусти меня, - вскричал Коннор, отталкивая Тайрона и устремляясь во тьму.
- Стой! Не будь идиотом! - попытался задержать его Тайрон.
Коннор отмахнулся.
- Это кроканы. Они тоже убегают от злобных варри. Может, подхватят и нас… я слышал о таком. Они могут унести нас с этой скалы. Но сначала все же нужно выяснить, что происходит. Вот, возьми. - Он протянул Тайрону меч. - Я скоро вернусь.
Тайрон двинулся было вслед за Коннором, словно не понимая, что он сказал. Потом остановился, глядя вокруг затуманенным взглядом.
Рена слышала, как топот, вой и визги приближаются.
"Звездная Ирен наверняка придумала бы, как спасти друзей… но что?., что?" - лихорадочно думала она.
- О-ох! - Рена рванулась назад, навстречу неведомым преследователям. Ее пальцы скользнули в карман фартука.
- Рена… не надо, - задохнулся Тайрон.
- Ветер… нам поможет, - прошептала Рена и, подняв руку над головой, открыла горсть, полную перца.
Желтое облако покатилось вниз по склону. Рена вырвала из кармана вторую руку и послала вслед за первым жгучим облаком остатки огненной пудры. Через несколько секунд они услышали отчаянный вой, полный злобы и боли.
- Сюда! - донесся до них зычный голос Коннора откуда-то сверху, из тьмы. Рена и Тайрон сорвались с места и помчались, подгоняемые страхом.
Рена уже ничего не соображала, в глазах был туман. Вдруг она наткнулась на что-то жесткое, но не холодное, каменное, а живое, податливое.
- Что это? Что за смешной нос? - Она еще могла, оказывается, улыбаться!
Ответом ей было странное необычное карканье: кра-ук! кр-рраук!
Неужто варри? Она пропала!
И тут раздался голос Коннора.
- Скорее! - Торжествующий, звонкий крик. - Мы полетим! На спинах кроканов! - И в то же мгновение он появился перед ними, смеющийся, живой, быстрый. Неуловимым движением выхватив из рук Тайрона меч, Коннор засунул его в ножны. - Идем!
Весь день королева казалась спокойной. С губ ее не сходила улыбка. Она никому ничего не сказала о встрече с сестрой. Когда король велел ей явиться на ужин с прибывшими герцогами и военачальниками, королева отпустила служанок и оделась сама в одно из своих самых парадных платьев цвета королевского двора Рисаделей. Накинув сверху простой плащ с капюшоном, она вышла.
Лейла ждала сестру в комнате рядом. Никого вокруг не было. Слуги уже привыкли, что Лейла то появляется, то исчезает, и потому не догадывались, что происходит нечто необычное.
На Лейле тоже был темный плащ. Увидев сестру, она немного растерялась.
- Ты уверена, что хочешь сделать это, Астрен?
- Надеюсь, твои волшебники не очень опасны? - насмешливо спросила королева.
- Нет, конечно, - спокойно ответила Лейла. - Только, боюсь, каждый твой вопрос родит целый букет новых.
- Вопросов? - не поняла Астрен, но тут же махнула рукой. - В любом случае поторопимся.
- Верн знает? - Лейла взяла ее за руку.
- Нет. Никто не знает. Если вдруг я совершаю ошибку, то пусть это будет моей неудачей. - Астрен тяжело вздохнула и, приготовившись к мгновенному перемещению, зажмурилась.
Словно вихрем завертело ее, голова закружилась, ноги потеряли опору. Когда королева открыла глаза, она увидела перед собой маленький круглый домик. Он стоял в гуще небольшого сада и был по самый конек крыши покрыт мягкой вечерней тенью. Астрен разглядывала этот мирный скромный домик, какие нередко встречала на окраинах города. Но никогда еще ей не приходило в голову постучаться и войти внутрь.
Лейла молча стояла рядом, ожидая, пока сестра окончательно придет в себя.
- Все, я готова, - глубоко вздохнула Астрен. - И как только ты можешь такое выдерживать, переносясь с места на место чуть ли не каждый день?
Лейла коротко улыбнулась.
- Мне подождать здесь? - спросила она. - Ты войдешь сама?
Королева фыркнула:
- Не болтай глупостей.
Они вместе пошли по короткой дорожке к дому. Но не успели сделать и двух шагов, как дверь распахнулась и на пороге показался белобородый старик.
- Добрый день, добрый день, - приветливо проговорил он. - Входите и добро пожаловать. Наперед прошу извинить молчание моей сестры.
"Не поклонился, не оказал почестей, обязательных для королевских особ, - размышляла королева, следуя за старцем. - Неужто не знает, кто я?"
Она села на стул, любезно придвинутый мэтром Гастартом к очагу. По другую сторону очага сидела махонькая старушка с поникшей головой и сложенными на коленях руками. Грудь ее под белоснежным фартуком поднималась мягко и ровно, и королева поняла, что старушка просто спит.