Сама Рена даже и помыслить не могла, что вернется домой без Тесс, которая сейчас томится в каменном подземелье. Они вытащат ее оттуда! Но к мыслям о Тесс примешивались еще и неясные воспоминания, что-то мешало Рене. Она припомнила, как Коннор разговаривал с кроканами, спокойно встретился с гигантской змеей и все о ней знал, будто она сама ему рассказала. И еще чей-то голос, когда в Мелдрите явилась коричневая птица. Это был его голос. А теперь Коннор, только он один, понимает ее лай… Кроканы, змея, собачий язык… Странно.
Рена тихонько заскулила. Коннор мгновенно повернулся к ней. Рена посмотрела ему в глаза.
- Скажи Идрес, что мы не боимся и не желаем возвращаться, - тихо пролаяла она.
Тайрон встрепенулся:
- Что случилось, Рена? Какая-то опасность? Ах, как плохо, что мы ее не понимаем!
Коннор молча глядел на Рену. Его темные глаза словно проникали в ее мозг, читали мысли, как в раскрытой книге.
- Почему ты не открылся ему? Ведь он твой друг! - укоризненно тявкнула она.
- Коннор! Почему она не перестает лаять? Может, поранила лапу? Что… что же такое? - теребил Коннора Тайрон. - Что-то произошло? Я не понимаю!
Коннор вздохнул.
- Она не хочет возвращаться. - Он помолчал. - Тайрон, прости, что я до сих пор не рассказывал. Видишь ли, поначалу просто не хотелось выбалтывать свою тайну, потом стало стыдно, что не открылся сразу. Ты бы решил, будто я не доверяю тебе и мог обидеться. Вот и молчал.
- Что? - совершенно запутался Тайрон. - Я не понимаю уже не только Рену, но и тебя, Коннор!
- Как бы тебе объяснить? Я от рождения понимал… ну, насколько это доступно человеку… мысли и язык животных… и птиц тоже… - Коннор мямлил, будто чувствовал себя немного виноватым.
- Вот, значит, как ты обо всем догадываешься… - протянул Тайрон.
- Обычно, чтобы понять животное, мне нужно до него дотронуться. Но Рена мыслит по-человечески, ее мысли так же отчетливы и сильны, как и у нас с тобой. Ее я понимаю на расстоянии. - Почему-то его приятный тихий голос звучал печально. - Еще отец рассказывал мне, что некоторые из моих предков унаследовали от Ийон Дайин способность понимать язык зверей. За то и поплатились. Одни попали в тюрьму, другие - на костер, третьи просто затаились. И я решил никому не открывать своей тайны. Много раз собирался довериться тебе… и откладывал на потом.
Тайрон серьезно смотрел на своего друга.
- Я рад, что ты наконец решился, - коротко бросил он.
Идрес таинственно улыбалась.
Через несколько часов забрезжил холодный и сумрачный рассвет. Путники снова упорно продвигались на север, хлюпая и скользя по раскисшей сланцевой дороге. Еще один раз им пришлось прятаться от попавшегося навстречу отряда солдат. И снова Рена услышала его первой.
Время тянулось медленно. Безрадостное хмурое утро незаметно перешло в тягучий серый день. Они шли и шли молча. Наконец дорога привела их к узкому каньону, заросшему мелкими колючими кустами. Решив, что это подходящее место для небольшого отдыха, путники спустились по крутым склонам каньона и расположились под укрытием чахлых кустиков. Рена вытянулась на плоском камне чуть поодаль, осторожно поглядывая по сторонам, но и не упуская ни слова из неспешного разговора друзей.
Тайрон, быстро расправившись со своей порцией еды, повернулся к Идрес.
- Почему ты продолжаешь идти с нами, хотя утверждала, что не желаешь помогать королю Верну? - резко спросил он.
- Я вовсе не помогаю Верну, а мешаю Андреусу. Мне не по нраву его способ мести - мучение маленькой девочки. Это не достойно всемогущего короля и чародея. Я ему так прямо и скажу… конечно, после того, как освободим принцессу. Вы освободите, - поправилась она.
Тайрон с удивлением посмотрел на Идрес. Чародейка жестко усмехнулась.
- Я иду с вами, - продолжала она, - потому что совершенно уверена, что все еще могу свободно, по собственной воле войти и выйти из Сенна Лирван. И мне приятно показать это Андреусу. А еще я хочу доказать, что не слабее, а может быть, и сильнее его. Вы заблуждаетесь, если думаете, что я действую из "благородных" побуждений или чувства "справедливости", которое присуще лишь тем, кто не обладает силой. Я поступаю так, как мне хочется… этому научил меня Андреус.
Тайрон обменялся быстрыми взглядами с Коннором и в запальчивости воскликнул:
- Это неправда! Когда Андреус напал на крепость Рискарлан и убил всех наших родичей, ты, именно ты спасла мою мать! Разве это не благородный поступок? - Он неотрывно смотрел на криво улыбавшуюся Идрес.
- Нет, - снова возразила она. - Никакого благородства. Я просто ее любила. Остальные родичи, считала я, заслужили свою злую участь. Никто не знает, что крепость сдал Андреусу мой дядя. Тот самый, что тайком обучал меня волшебству…
Коннор вскочил на ноги.
- Значит, это была не ты? - взволнованно проговорил он. - Все считали виновной тебя, потому что, покинув горящие руины крепости, ты тут же последовала за врагом своей семьи Андреусом в Эдранн.
Идрес продолжала холодно улыбаться.
- Мальчик, - снисходительно проговорила она, - мне было все равно, враг он или друг. Одна-единственная цель двигала мною - получить знания. Тогда еще я не слышала о школе волшебства. А король Андреус славился своими познаниями в чародействе. Поэтому я, еще совсем девчонка, последовала за ним, не размышляя, - Идрес величественным жестом откинула капюшон своего плаща. - В детстве меня не учили различать хорошее или плохое, добро или зло. Главное - власть! Вот что внушали мне. И чтобы достичь ее, надо уметь переступать через все эти глупости, которые называются "благородством", "честью" или "справедливостью". Справедливо только то, что приносит пользу тебе!
Тайрон уткнулся остреньким, лисьим подбородком в колени и с любопытством поглядывал на Идрес.
- А как и чему учил тебя Андреус? - спросил он.
Идрес пожала плечами.
- Всему, что положено. Как и везде. Давал мне книги, объяснял. Обращался со мной хорошо. Я быстро постигла основы волшебства. Андреус учил меня властвовать, и я видела, как он жестко и жестоко правит страной. Это мне нравилось. Он говорил, что и я скоро стану правительницей в своей стране. Так прошло семь лет… А потом явился Верн.
Услышав имя отца Тесс, Рена не выдержала и, забыв, что не может уже говорить по-человечьи, тоненько тявкнула:
- И что тогда случилось?
От неожиданности все рассмеялись. Коннор спокойно перевел ее вопрос.
Идрес теперь обращалась только к поднявшей голову и насторожившей уши Рене.
- Вот тогда от него я и услышала впервые о чувстве чести. Все мы в то время были совсем молодыми. Андреус только недавно занял королевский трон. Не стану рассказывать, как он его завоевал. Вы об этом наслышаны…
- Хитростью и коварством, - вставил Коннор.
- А король Верн желал добиться справедливости, - продолжала Идрес, словно не расслышав слов Коннора. - Он, скрыв свое имя и звание, тайно проник в Сенна Лирван. Впрочем, в сумасшедшей храбрости и военной доблести короля Верна никто не Сомневается. Если бы понадобилось, он мог принять открытый бой.
Идрес умолкла, улыбаясь чему-то своему, очень далекому.
- И пока Верн жил в Эдранне неузнанный, под видом скромного библиотекаря, - продолжала задумчиво Идрес, - он уговорил меня перейти на его сторону и покинуть Сенна Лирван, чем и приобрел на веки вечные врага в лице Андреуса. - Губы ее неожиданно чуть тронула мягкая и грустная улыбка. - И сделать это ему было не трудно, - медленно проговорила Идрес. - У меня никогда не было друга. Хватило нескольких встреч с умным и добрым библиотекарем, чтобы я привыкла к долгим беседам, спорам и уже с нетерпением ждала этих разговоров каждый вечер. И, ох, как я разгневалась, когда узнала, что он скрывал от меня свое имя и свои намерения и попросту воспользовался моей дружбой! - Она снова печально улыбнулась. - Но теперь… теперь я научилась прощать.
- Неправда, что Верн обманул тебя! - вспыхнул Тайрон. - Они с Галфридом открыли перед тобой двери школы волшебства. Это я знаю точно. Но ты отказалась.
- Мальчик, - снисходительно усмехнулась Идрес, - ты не знаешь главного. Об этом ни Верн, ни я никогда никому не рассказывали. Я была совсем молоденькой, глупой девушкой и, опьяненная первой дружбой, считала, что мы навсегда теперь будем вместе. Но его сердце уже было отдано другой. Верн по-прежнему считал меня своим близким другом. А я, наоборот, считала, что Верн вероломно обманул меня, и уже зачислила его в свои враги.
Идрес вдруг резко повернулась к Коннору, и ее темные глаза засверкали.
- Ты, мальчик, знать не знаешь, что твоя мать королева Нерит вовсе не желала отдавать принцессу Астрен королю Верну, властелину крохотного, захолустного Мелдрита. О, она лелеяла самые честолюбивые планы! Андреус - вот кто привлекал ее. И потому пыталась женить Верна на своей младшей дочери - Ларен…
- Моя сестра Ларен? - пробормотал Коннор. - Но это ужасно!
Идрес рассмеялась.
- Но Верн и тут добился своего. Вот. Теперь вы знаете, почему я укрылась в убежище и не желала даже слышать его имени. Хотя сама не понимаю, зачем я все это рассказываю вам. Наверное, общая опасность сближает. А школа… - Она криво улыбнулась. - Пришлось изучать волшебство самой.
- И все же ты помогла нам, - тихо сказал Тайрон. - Андреус этого не простит.
- Что ж, пусть, - спокойно ответила Идрес. - А я ему не прощу, что он сначала хотел использовать меня в своей гнусной борьбе за власть, а теперь мучает девочку из мести. И хватит разговоров. Мы будем как выжатые тряпки, если немного не поспим. Опасности, которые нас встречали, ничто по сравнению с теми, что ждут впереди.
Глава восемнадцатая
Рена вприпрыжку неслась сквозь заросли высокой сухой травы. Ветер бил в нос, и она радовалась, что животным дано ловить и различать самые тонкие, самые слабые запахи. Рена вдыхала полной грудью близкие ароматы трав и прилетающие издалека запахи зверей, птиц, воды и прибрежных тростников, рыб, плавающих в невидимой для остальных реке. Удивительное это было ощущение! Один раз Рена почуяла опасный запах волков и уж конечно раньше всех обнаруживала приближение патрулей.
- Патруль с севера! - предупреждала она. - Солдаты с юго-востока!
И Коннор быстро переводил ее лай на человеческий язык. А она уже неслась дальше, вытягивая лапы в немыслимо быстром беге.
Забегая далеко вперед, Рена легко отыскивала воду для всех и пишу для себя. За то время, пока путники нагоняли ее, Рена успевала побегать по дну высохшего озера, играя со щенками диких собак, покувыркаться в траве, погоняться за неуловимыми птицами. Так, беспечно носясь туда-сюда, она вдруг учуяла резкий запах злых сторожевых собак. Стараясь держаться с наветренной стороны, Рена неслышно пробиралась между камней и кустов, пока не увидела совсем близко собачью свору. Громадные лохматые псы, которых держали на поводке солдаты, рвались вперед, почти бороздя носами землю.
Рена попятилась, поползла назад, стараясь остаться незамеченной и держась все время по ветру, чтобы собаки ее не учуяли. Она подбежала к Коннору и тихо пролаяла:
- Собаки-ищейки! Идут с юга!
Коннор немедленно сообщил новость спутникам. Тайрон вдруг стал срывать с Коннора тунику.
- Что ты делаешь? - поразился тот.
- Отдай Рене свою рубашку! Скорей! - торопил Тайрон, который своей рубашки лишился уже давно.
В первый момент Коннор ничего не понял, растерялся, но потом вдруг сообразил.
- Здорово придумано! - воскликнул он и нагнулся к нетерпеливо вертящейся у их ног Рене. - Ты сумеешь увести их по ложному следу, уважаемая мастерица?
- Скорее! - тявкнула она в ответ.
Коннор скинул тунику, стянул с себя рубашку, потом снова надел тунику на голое тело. Тайрон протянул рубашку Коннора Рене.
- Надеюсь, в ней надолго сохранится человеческий запах? - спросил он.
- Да! - пролаяла Рена, схватила рубашку в зубы и понеслась навстречу патрулю. Добежав до небольшой лощинки, Рена кинула рубашку на землю и поволокла ее за собой. Поначалу она спотыкалась, путалась ногами в рукавах и полах рубашки, потом приспособилась и бежала зигзагами, оставляя позади себя легко различимый для чуткого собачьего носа человеческий запах. Покрутившись среди холмов и мелких овражков и отведя след далеко в сторону, Рена затащила рубашку в колючие кусты и ринулась обратно. Она видела, как ищейки, поймав оставленный ею ложный след, рванулись в сторону, утаскивая за собой солдат.
Сделав большой круг, Рена вернулась к своим спутникам. Запыхавшаяся, вся запыленная, но радостная, она пролаяла:
- Я обогнала их! Все в порядке! А теперь хочу есть. - Она уже собиралась опять понестись вперед в поисках еды, как вдруг уловила настороженный и хмурый взгляд Идрес. Чародейка ничего не сказала, но Рена испугалась.
Она вспомнила весь этот день, проведенный в беспечной беготне, собачьих забавах и зверином выслеживании патрулей. Она даже ни разу не поинтересовалась разговорами людей. Неужто все человеческое постепенно уходит из нее и замещается простыми собачьими радостями?
Она подбежала к Коннору и, заглядывая ему в глаза, заскулила.
- Что с тобой? - заботливо наклонился к ней Коннор.
- Скажи, я уже больше собака, чем девочка?
- Я все еще могу улавливать твои человеческие мысли, - успокоил ее Коннор.
Но глаза у него при этом были мрачными, а между бровями залегла хмурая складка.
- Не поддавайся, Рена, не отдаляйся от людей и не позволяй мелким животным инстинктам гасить в тебе человеческие чувства, - добавила Идрес. - Следуй за нами неотступно.
Солнце утонуло за низкой грядой облаков на западе, и сгущающиеся тени почти скрыли окружающие холмы. Но усталые путники не останавливались и продолжали продвигаться вперед. Идрес время от времени вытаскивала из своей дорожной сумки еду, и они жевали на ходу, ни на секунду не замедляя шага.
Рена, наоборот, умеряла желание понестись вперед, сдерживала себя и бежала у ног Коннора. К тому же, набегавшись за день, она чувствовала дикую усталость и готова была свалиться прямо посреди дороги и уснуть. Ей уже трудно было прислушиваться к разговорам, различать слова. В голове бродил туман.
Когда наконец Идрес объявила привал и вызвалась первой остаться на страже, Рена как убитая свалилась на землю и тут же уснула. Мальчики завернулись в свои плащи, а Коннор заботливо укрыл полой лежащую рядом Рену.
Она пробудилась мгновенно от доносившегося издалека воя волков и совсем близкого лая своры собак, идущих по следу.
Идрес, не сомкнувшая глаз, уже была на ногах.
- Они выследили нас, - тихо проговорила она.
Рена подавила в себе желание жалобно заскулить и насторожилась, напряженно принюхиваясь. Тайрон, еще полусонный, потряс головой.
- Неужто опять эти "ящерицы"? - хрипло пробормотал он.
- А ты надеялся обмануть Андреуса? - Идрес говорила спокойно, но вся натянулась как струна. - Он не успокоится, пока не разделается с нами.
- Солдаты слишком близко, чтобы можно было уйти от них, - вставил Коннор. - Надо спрятаться и напасть из засады.
- И завладеть лошадьми, - поддержала его Идрес. - Это единственная возможность достичь цели. Пешком мы не доберемся.
- Вы говорите так, будто не мы, а они в ловушке! - взорвался Тайрон.
- Да, мы попались в сети Андреуса. Но сеть можно разорвать, - твердо сказала Идрес, выхватывая из своей дорожной сумы длинный нож. Острый клинок блеснул в голубом лунном свете.
- Давайте поищем подходящее ущелье, пройдем по его дну, оставляя след, а потом вскарабкаемся на противоположный гребень и там затаимся, - предложил Коннор. - Мы свалимся им на головы неожиданно.
- Отлично! - поддержала его Идрес.
- Ловушка, ловушка… - бормотал Тайрон.
- А ты надеялся, что в Эдранне нас встретят под радостные звуки труб? - насмешливо спросила Идрес.
На разговоры и пререкания больше времени не оставалось. Найдя подходящий глубокий овраг и немного пройдя по вязкому дну, Коннор и Тайрон распластались на одном его гребне, а Идрес - на противоположном. После мгновенного колебания Рена вскарабкалась на ту сторону оврага, где затаилась Идрес.
Патруль появился неожиданно. Всадники пришпоривали бешено скачущих лошадей, хрипло лаяли взбудораженные псы, громко бряцало оружие. Коннор и Идрес напряглись, чуть приподнялись и прыгнули на головы ничего не ожидавших всадников. Тайрон вдруг дико завопил, скатился вниз и кинулся на первого же солдата в доспехах, размахивая палкой. Он был свален ударом кулака, перекатился через голову и затих. Рена вилась между ног лошадей, оскалив зубы и отчаянно лая. Испуганные лошади вставали на дыбы, храпели и дергались. Трое седоков, не удержавшись в седле и гремя доспехами, грохнулись на землю.
Собаки-ищейки зашлись от яростного лая. Но они были накрепко цепями привязаны к седлам лошадей и потому никак не могли дотянуться до ловкой, изворотливой Рены. Псы рвались, злобно кусали за ноги обезумевших лошадей и только добавляли суматохи. Коннор и Идрес уже свалили двух солдат. Коннор отчаянно бился с третьим. Огромный воин упорно теснил его к краю рва. Рена с визгом прыгнула на солдата сзади, тот поскользнулся, потерял равновесие и упал.
- Справлюсь сам! - ревниво закричал Коннор, с размаху ударяя рукоятью меча по шлему поверженного солдата.
Идрес легко одолела своего противника и крикнула:
- По коням!
Тайрон, качаясь и ошеломленно мотая головой, поднялся с земли. Рена заботливо обнюхала его и лизнула руку.
- Садись в седло! - пролаяла она, пытаясь привлечь его внимание.
Подъехал уже сидящий на коне Коннор. Он протянул руку и помог Тайрону вскарабкаться на нетерпеливо перебиравшую ногами и привычно ожидающую седока лошадь. Когда они уже пришпорили коней и вынеслись на гребень оврага, раздался дробный стук копыт.
- Слышите? - насторожилась Идрес.
- Голос судьбы и смерти, - уныло пробормотал Тайрон.
Коннор в растерянности отпустил поводья.
- Тише, - прошипела Идрес. Она изогнулась к луке седла и запустила пальцы в свою дорожную суму. - Помните: я - Рена! И все, что тут произошло, моих рук дело. - Идрес извлекла из сумы шелковый шарф и повязала им голову. - Если сумеете изобразить ничего не знающих и не понимающих дурачков, вас не тронут. Что касается принцессы…
Она не успела договорить, как на них вихрем налетел большой отряд вооруженных воинов.
Эта битва была короткой. Одна часть отряда набросилась на мальчиков, другая - окружила Идрес. Рена попыталась отвлечь солдат лаем, но один из них хлестнул ее плетью, и крохотная беспомощная собачонка откатилась с визгом.
Идрес, Коннора и Тайрона стащили с коней, разоружили и связали. Потом каждого посадили в седло позади лирванского солдата. И кавалькада сорвалась с места и понеслась галопом.