Глава XX. Налево или направо?
- Представляете, меня совершенно не тошнит, прокомментировала я. - Может, я вылечилась?
- Сомневаюсь, - хмыкнул Ник снисходительно. - Ты кое-что упустила из вида, Ришель. В прошлый раз мы на пятнадцать минут задержались на Ф-4 и к тому времени, когда добрались до поворота, ехали сорок минут. А сейчас мы в пути только…
- Ладно, не умничай, - огрызнулась я. - Не надо мне объяснять. Я и сама могу сообразить. Просто забыла о задержке, вот и все.
Тут я перестала спорить, потому что Ник снова закрыл глаза. Трудно пререкаться с тем, кто тебя даже не видит. Машина тряслась по дороге, окаймленной длинными рядами тенистых деревьев, и вскоре оказалась у развилки.
- Теперь куда? - спросил Дэн. Ник не колебался ни секунды:
- Здесь мы свернули налево.
Ну и память, невольно восхитилась я. Как это ему удается?
В течение следующих десяти минут Ник проделал тот же трюк еще раза три, что обернулось для нас большой удачей, поскольку среди холмов оказалось множество извилистых проселочных дорог, ведущих в разных направлениях. Исследовать каждую времени не было, но Ник с его поразительной памятью уверенно вывел нас из лабиринта.
Машина съехала с очередного холма и опять остановилась у развилки.
- Куда теперь? - спросила Анджела.
Ник заколебался.
- Я не уверен, - пробормотал он. - Извините, но на этот раз я действительно не помню.
- Ничего, - одобрил его Дэн. - До сих пор ты прекрасно справлялся. Придется провести небольшую разведку. Думаю, цель уже близка. Должно быть, мы недалеко от убежища бандитов.
- Совсем недалеко, - пискнула я. - На расстоянии пяти минут езды.
Анджела повернулась и внимательно взглянула на меня.
- Откуда ты знаешь, Ришель? - спросила она и тут же хмыкнула. - А-а, понятно. Ты же совершенно зеленая. Тебе нехорошо, правда? Открой окно, подыши свежим воздухом.
Я высунулась из окна, глубоко вздохнула. Желудок переворачивался, во рту появился отвратительный привкус. В памяти вдруг возникло странное ощущение.
- Эй, кажется, я кое-что узнаю, - удивленно произнесла я. - Дэн, вы можете проехать немного дальше?
Машина покатилась по склону к подножию. Я снова набрала в легкие воздух.
- Да, - уверенно кивнула я. - Этот запах. Я его помню. Здесь мы свернули направо. А возле старого дома запах был еще сильнее.
Анджела издала торжествующий крик.
- Отлично! - заявила она, потрясая картой. - Правый поворот ведет вниз, к реке. Ты почувствовала запах реки, Ришель.
Мы свернули направо. Дорога представляла собой узкий проселок, изрытый колдобинами, которые врезались мне в память. Дэн сбросил скорость, выключил передние фары. Машина бесшумно продвигалась вперед. Анджела посмотрела на часы.
- Дэн, уже без пяти одиннадцать, - с тревогой в голосе сказала она. - Скоро похитители позвонят Хейзел Кэсс. После этого Кэсси им больше не нужна. Она станет для них обузой. Надо торопиться.
Когда фары погасли, стало совсем темно и страшно. Я вглядывалась в ночной мрак, лихорадочно ища глазами убежище преступников. Мы с Ником обнаружили его одновременно.
- Вон там! - воскликнули мы в один голос. - Тот самый дом.
Темнота, черные силуэты деревьев, высокая крыша старого дома… Глядя на эту картину, я будто снова услышала отчаянный крик Кэсси, когда бандиты схватили ее за руки. Как она? Что чувствует? Ждет спасителей или потеряла всякую надежду?
Дэн развернул машину поперек, полностью перегородив дорогу. Он и Анджела вышли из кабины и подождали, пока подъедет второй автомобиль. Посовещавшись с остальными, Анджела подошла к нам.
- Мы пойдем в дом, - сказала она. Ее тёмные глаза блеснули в полумраке. - А вы оставайтесь здесь. Преступники, вероятно, вооружены. Пожалуйста, без глупостей. Понятно?
- Разумеется, - сердито бросил Ник. - Мы же не дети.
- Это точно, - улыбнулась Анджела. Она растворилась в темноте. Казалось, прошла целая вечность. Мы сидели молча и напрягали слух, пытаясь хоть что-нибудь расслышать. Легкий ветерок шуршал в кустах. От каждого шороха я вздрагивала всем телом.
Наконец Ник не выдержал.
- Слушай, - прошептал он, - Анджела просила ждать здесь. Но мы же не должны все время сидеть в машине, правда?
Мне не надо было повторять дважды. Как можно тише мы вылезли из кабины и прислонились к дверце. Я вдохнула терпкий речной запах. Казалось, я различаю в тишине плеск волн где-то там, за деревьями. Других звуков не было.
Я почувствовала, что от страха задержала дыхание, и попыталась расслабиться.
Потом события начали разворачиваться с ужасающей быстротой. Захлопали двери. Послышались громкие крики. Что-то с грохотом упало и разбилось. Прогремел одиночный выстрел.
Спустя несколько минут входная дверь дома распахнулась и во двор метнулась темная фигура.
- Кто это? - прошептал Ник. - Что он делает?
Я вгляделась в человека, бегущего прямо на нас. Волосы падали ему на лицо. Усов нет, одет в джинсы и клетчатую рубашку.
Но узкие злобные глаза были все те же.
- Это один из бандитов! - вскрикнула я. - Хочет сесть в машину и сбежать!
- Отойди подальше, - приказал Ник. Он прыгнул вперед и выставил ногу. Мужчина споткнулся, но не упал. Повернувшись, он с силой толкнул Ника в бок.
Потом выпрямился и увидел меня. Я прочла мысль, мелькнувшую в его глазах: вот еще одна девчонка, которую можно взять в заложницы и обрести свободу.
Глава XXI. Я совершаю героический поступок
Странные мысли проносятся в голове в минуту опасности. Стоя лицом к лицу с преступником, я опять пожалела, что записалась в танцкласс, а не в секцию таэквандо.
Потом, почти не отдавая себе отчета в том, что делаю, подпрыгнула и выбросила вверх правую ногу. Удар попал в цель. Раздался громкий хруст: я сломала противнику челюсть. Ненавистные глаза расширились от изумления и боли. В следующую секунду он рухнул на землю как подкошенный.
Ник подбежал к поверженному врагу и уселся на него верхом.
- Вот уж не думал, что на танцах обучают таким приемчикам, Ришель, - сказал он, тяжело дыша. - Что будем делать?
- Подождем полицию, как велела Анджела, - спокойно отозвалась я. - Интересно, чего они там копаются так долго? Мы со своим бандитом справились в два счета.
Ник поднял на меня глаза.
- Ришель, - торжественно сказал он. - Ты просто чудо.
- Ты уверена, что хорошо себя чувствуешь? - спросила я Кассандру Кэсс на обратном пути в Рейвен-Хилл, сидя рядом с ней на заднем сиденье полицейской машины. Несмотря на пережитый кошмар, она казалась на удивление спокойной.
Девушка пожала плечами:
- Я очень устала и, кроме того, подвернула ногу. А в остальном все нормально. Не беспокойся, Ришель. Это происшествие не помешает мне пойти завтра на кинопробу.
У Ника отвисла челюсть.
- Кэсси! - воскликнул он. - Неужели после всего ты еще собираешься на кинопробу?
- Естественно, - заявила Кэсси со стальным блеском в голубых глазах. - Я затеяла все это для того, чтобы изменить свой имидж, и отступать не намерена.
- Как тебе пришла в голову такая безумная идея? - сухо осведомилась Анджела, сидевшая впереди.
- Ребята подсказали, - Кэсси зевнула. - "Великолепная шестерка". Один мальчик из их компании по имени Элмо, рыженький такой, рассказал мне о приюте для сирот. И я вспомнила, что Анна Уит встречалась с бездомными детьми, когда репетировала роль в фильме "На улицах". Я решила пойти дальше - пожить жизнью приютской девочки хотя бы в течение одного дня.
Она удовлетворенно вздохнула.
- Сказано - сделано, - безмятежно продолжала она. - Должна сознаться, мне эта Хайди до смерти надоела. Мечтаю принять горячий душ и выспаться в собственной мягкой постели.
- Не лучше ли было посвятить мать в свои планы? - настаивала Анджела тем же холодным тоном.
- Ну что вы! Конечно, нет. Я никак не могла этого сделать. Она бы ни за что меня не отпустила.
С ее точки зрения, объяснение было вполне исчерпывающим.
- И ты не испугалась, когда похитители на тебя набросились? - спросила я.
Кэсси секунду поколебалась:
- Не знаю, поймешь ли ты меня, Ришель, но… да, конечно, испугалась. По-настоящему. Но… я понимала, что должна сохранять спокойствие на тот случай, если мне удастся сбежать. Поэтому взяла себя в руки, вспомнила, что я все-таки актриса, и решила притвориться, что ничего не боюсь. Так и поступила. Мне это очень помогло. Понятно?
Я кивнула. Чего уж тут не понять. Я поступила точно так же, когда шла за ней по глухим окраинам Рейвен-Хилла. Умирала от страха, но притворялась храброй. Мне это тоже помогло.
Возможно, мы с Кэсси чем-то похожи, мелькнула в голове неприятная мысль. Верить в это не хотелось, потому что Кэсси мне совсем не нравилась. Меня раздражало, что она постоянно воображает и заставляет окружающих плясать под свою дудку. Я вовсе не такая.
Или… такая?
Я поежилась. К счастью, в этот момент в машине заговорило радио. Послышался голос полицейского из Рейвен-Хилла. Он предупредил, что около участка нас ожидают журналисты.
Кэсси тут же оживилась.
Остаток пути она без конца поправляла парик и внимательно изучала свое лицо в зеркальце, которое взяла у меня, - вживалась в образ бездомной девочки. Она вертелась из стороны в сторону, чем очень мешала нам с Ником, но, по крайней мере, я хоть отвлеклась от неприятных размышлений.
В последнюю минуту мне удалось заполучить назад зеркальце, так что я тоже успела причесаться и подкраситься. Просто так, на всякий случай. Не дожидаясь, пока мы с Ником выпутаемся из ремней безопасности, Кэсси первой выпорхнула из машины. Когда мы наконец вылезли из кабины, она уже вовсю позировала фотографам.
Наверное, мне повезло, что я не попала ни в один объектив. Потому что, как только замигали вспышки, я заметила в толпе своих родителей.
И снова расплакалась.
Вдоволь навертевшись перед камерами, Кэсси прошествовала в полицейский участок для беседы со следователем. И на ступеньках лицом к лицу столкнулась с Хейзел.
- Мама! - вскрикнула она, протягивая руки. - Ой, мамочка! Я боялась, что никогда больше тебя не увижу!
- Кэсси! - зарыдала Хейзел и крепко обняла дочь. - Ах, Кэсси, девочка моя дорогая… Слава Богу, ты жива!
Ник подвинулся ко мне и с интересом уставился на счастливую парочку.
- Похоже, они и впрямь любят друг друга, - удивленно заметил он тоном ученого, изучающего в лаборатории подопытных мышей.
- Естественно, - огрызнулась я. - На то и рассчитано, чтобы все это поняли, даже ты.
- Но ведь Кэсси жаловалась, что Хейзел постоянно вмешивается в ее жизнь, - возразил Ник. - А та, в свою очередь, частенько говорит о дочери так, будто она дрессированная собачка, а не человек. Они доводят друг друга до безумия.
- Ну и что? - рассердилась я, крепко держась за руку матери. - Это нисколько не мешает им любить друг друга.
Глава XXII. Счастливый конец
На следующий день во всех газетах, естественно, появились статьи о Кэсси. Однако "Перо" обошла всех. Благодаря Нику. После того, как родители наконец выпустили его из своих объятий, убедившись, что у сыночка все кости целы, он побежал звонить Элмо и рассказал ему о случившемся.
Цим остановил печатные машины и примчался в участок вместе с фотографом - взять у нас с Ником интервью. Когда беседа закончилась, мимо прошли Хейзел и Кэсси. Они направлялись домой.
- Эй, Кэсси! - окликнул Ник. - Скажи несколько слов для "Перо"!
Хейзел немедленно вмешалась:
- Никаких интервью до тех пор пока… Однако дочь перебила ее и мило улыбнулась Нику.
- Не болтай глупостей, Хейзел, - процедила она сквозь зубы. - К моим друзьям это не относится.
Кэсси уделила Циму целых пять минут и наговорила массу комплиментов: как ей было приятно с нами работать, и что мы спасли ей жизнь, и она, мол, никогда не забудет своего пребывания в Рейвен-Хилле. После чего с достоинством удалилась, а Хейзел безропотно засеменила за ней.
- Почему ты позвонил в "Перо", Ник? - с любопытством спросила я. - Вроде бы ты недолюбливаешь Элмо.
Ник пожал плечами.
- Дело не в этом. Почему бы не оказать кому-то услугу? Тогда и тебе помогут, если понадобится.
Вот он какой, Ник Контеллис. Исключительно практичный. Точно такой же, как Кассандра Кэсс. Что касается меня, я гораздо чувствительнее, чем они. После целого дня беготни, игры в прятки и езды по плохим дорогам в фургонах и полицейских машинах я мечтала только об одном: добраться до дома и лечь спать.
На следующее утро, ровно в восемь, Лиз стояла на моем крыльце, размахивая свежим номером "Пера". Ребята дали мне выспаться и разнесли очередной выпуск сами. Поглядев на газету, я увидела на первой полосе свою фотографию. Моя мечта наконец осуществилась. Неважно, что это всего лишь наша местная газета, все равно приятно.
В результате похищения все что-то выиграли (кроме самих похитителей, разумеется). Элмо и его отец получили долгожданную сенсацию. Ник за хорошие деньги продал телевидению видеозапись разговора Кэсси с бандитами. Городской приют для бездомных детей получил отличную рекламу, равно как и шоколадный батончик "Лот": Кэсси упоминала эту гадость в каждом интервью.
Сама Кэсси получила главную роль в телевизионном сериале, о которой так мечтала. Она прислала каждому из нас свою фотографию с автографом и надписью вроде: "Я тебя никогда не забуду, Лиз", "Ты очень остроумный, Том", "Ты спас мне жизнь, Ник" и "Спасибо, Ришель". (Похоже, наша неприязнь взаимна.)
- Ну, разве она не прелесть? - вздохнула Лиз. Я взглянула на нее с отвращением.
- Большое дело, - буркнула я. - Мы ей жизнь спасли и что получили взамен? Поездку в Америку? Экскурсию по киностудии, на худой конец? Ничего подобного. Дурацкую фотографию и все.
Фирма "Маркхэм энд Маркхэм" спешно завершила работу над рекламным роликом, чтобы он появился уже на следующей неделе, пока не остыл интерес публики к похищению Кэсси. Естественно, Кэсси потрясающе смотрелась на экране. Как всегда. Камера ее обожает.
Камере, очевидно, приглянулись и Санни с Томом. Люк вмонтировал десятки кадров, на которых они беззаботно дурачатся, даже не подозревая, что их снимают. Санни делает колесо, зажав в зубах "Лот", Том жонглирует шоколадками и, не успев прожевать одну, сдирает радужную обертку с другой.
Я тоже промелькнула раз или два: расхаживаю на заднем плане, стараясь держаться от Тома как можно дальше.
Мама записала клип на видеомагнитофон. Если остановить кадр, можно заметить, что я очень фотогеничная. Камера полюбила бы и меня, если бы ей предоставили такую возможность.
Может, в один прекрасный день какой-нибудь знаменитый режиссер будет смотреть телевизор, случайно нажмет на "паузу" и я улыбнусь ему с экрана. И тогда он скажет: "Немедленно разыщите мне эту девушку. Я хочу сделать из нее звезду".
Или мы, возможно, найдем другую работу, связанную с кино. Надо поговорить об этом с ребятами.
Только на сей раз я им скажу: мне нужна спокойная работа, без неприятностей.
Я прошу не слишком много.
Ведь правда?