Волны раскачивали лодку из стороны в сторону, иногда опасно накреняя ее. Уставшие и замерзшие ребята не чаяли, когда все это кончится и они окажутся дома, в тепле, в постели под одеялами. Однако дорога заняла еще почти два часа.
В это время случилось еще одно непредвиденное событие, которое позже обернулось большим испытанием для всей пятерки и ничего не подозревающего профессора Хосе.
Когда испанский учитель вернулся в свой флигель, было девять часов вечера.
Увидев, что садовника нет, он отправился на виллу, постучал в дверь и тут заметил, что она приоткрыта. Профессор вошел.
Несколько раз он окликнул Любу. Но никакого ответа не последовало.
- Эй, есть кто дома? - снова крикнул Хосе, подходя к лестнице.
И опять он не услышал ответа. На вилле никого не было.
Хосе поискал Нину и ее друзей, но и они исчезли, не оставив следа.
- Проклятие! Что здесь случилось, пока я отсутствовал? - все еще больше тревожась, вскричал он.
Учитель вошел в кухню, заметил, что плита со стоящим на ней ужином еще не остыла, и подумал, что, по-видимому, все обитатели виллы отправились прогулять Красавчика и Платона. Отчасти Хосе был прав: няня Безе и садовник действительно гуляли в парке, в самом дальнем его углу, потому и не заметили его прихода.
Хосе вышел за порог и огляделся.
Снег продолжал валить крупными хлопьями, парк тускло освещался фонарями, не было слышно ни звука. Казалось, все кругом замерло.
Неожиданно профессор заметил странную фигуру на мосту, ведущему к вилле.
- Эй, вы кто? Вы не встречали Нину или Любу? - крикнул Хосе.
Высокая и тонкая фигура продолжала стоять неподвижно. Профессор сбежал по ступеням и, лишь приблизившись к незнакомцу, понял, в какой опасности оказался.
- Князь Каркон! Что вы здесь делаете? - поразился он, делая шаг назад.
Не говоря ни слова, Каркон извлек из-под плаща Пандемон Морталис и, вскинув его, выстрелил и попал Хосе в левое плечо. Тот, зажав рану рукой, бросился к калитке, пытаясь закрыть ее и не дать Каркону войти. Но маг одним прыжком опередил Хосе. Профессор попытался ударить его кулаком, но Каркон увернулся и одним ударом свалил профессора на землю. Поставив на него ногу, он прицелился Пандемоном в голову Хосе.
- Все кончено, профессор! Безумец! Он вообразил, что может помешать мне, могущественному магу! Сейчас я успокою тебя раз и навсегда! - Зловещий хохот Каркона разнесся по всему парку.
Князь выстрелил. Тело профессора сотрясла такая дрожь, что с веток растущего рядом дерева осыпался снег. Странная фиолетовая пелена обволокла его. Учитель лежал неподвижно со скрюченными руками, широко раскрыв глаза и рот. Он не умер, но его тело словно окаменело. Только мозг и глаза продолжали жить и работать. Но говорить и двигаться профессор не мог.
Заметив, что входная дверь виллы открыта, Каркон подхватил несчастного профессора и втащил внутрь.
Услышав громкий хохот мага, Красавчик принялся лаять. Но его лая никто не слышал: поскольку было очень холодно, Люба и Карло плотно надвинули зимние шапки, закрыв уши.
Правда, Люба заметила странное поведение пса. Она взяла Красавчика за поводок и, поглаживая по голове, постаралась успокоить, приговаривая:
- Хорошо, хорошо, успокойся. Я знаю, что ты замерз и хочешь домой. Еще минут десять погуляем и вернемся.
Но и Платон тоже повел себя не менее странно: одним прыжком он взлетел на ветку высокой сосны, сбросив прямо на голову Любы целый сугроб снега. Карло засмеялся, а Красавчик вновь принялся лаять.
А в это время в нескольких шагах от них разворачивалась самая настоящая трагедия.
Втащив Хосе в холл виллы, Каркон убедился, что в доме никого нет. Вилла "Эспасия", алхимическое убежище профессора Миши, его смертельного врага, была в полном распоряжении князя! Мешал один Хосе, и Каркон решил избавиться от него.
- Тебя ждет ужасный конец, - сообщил он профессору, глядя в его широко раскрытые глаза. - Ты будешь висеть, как колбаса, и окончательно умрешь от удушья! Ты и твои проклятые ученики перешли все границы! Украсть секретные документы ЛСЛ - только вы, негодяи, способны на это!
Каркон вертел головой в поисках веревки, но нигде не находил ее. Подхватив Хосе, он поднялся по лестнице и остановился перед дверью в спальню профессора Миши. Ударом ноги он открыл ее. Втянув носом запах фиалок, маг открыл шкаф, сунул нос во все ящики, но и там не нашел ничего подходящего. Тут его взгляд остановился на шторах из красного бархата, подхваченных толстыми золочеными шнурами:
- Отлично! Это то, что надо!
Он бросил Хосе на пол, а сам с силой рванул шнур от одной из штор.
Но тут внимание мага привлек маленький коридорчик, ведущий к Зеркальной Комнате, которую он хорошо знал, потому что не раз сражался в ней с Ниной.
Дверь была закрыта и не поддавалась.
Чтобы попасть в нее, нужен был ключ в виде полумесяца, какой был только у маленькой алхимички.
Желание проникнуть в комнату и спрятаться там, чтобы дождаться Нину и разом покончить с ней, было так велико, что Каркон, позабыв о профессоре, сжал руками Пандемон Морталис, прицелился в замочную скважину двери и выстрелил.
Сноп огня, с силой вылетевший из Пандемона, ударил в дверь, но не разрушил ее, а, отразившись, полетел в князя.
Каркон инстинктивно закрыл лицо руками, однако было поздно.
Ослепленный, залитый кровью, он кубарем покатился по коридору.
Не выпуская Пандемон из рук, Каркон прислонился спиной к стене, стараясь унять жуткую боль, разрывавшую лицо. Ему удалось встать и, шатаясь, преодолеть коридор.
С каждым шагом он чувствовал, что силы оставляют его.
Впервые в жизни он заплакал. Да, из глаз зловредного мага потекли горькие слезы.
Они, словно дождь, катились по его щекам, оставляя воспаленные ожоги. Охваченный страданием и ненавистью, он издал нечеловеческий крик и, закрыв лицо плащом, исчез в серном облаке.
Видевший всю эту сцену профессор Хосе, чей мозг продолжал работать, подумал, как было бы кстати, если бы Люба поскорее вернулась и хоть как-то помогла ему. Однако все в этот злосчастный вечер шло наперекосяк.
До полуночи оставалась пара часов. Скоро статуя Крылатого Льва займет свое обычное место на колонне площади Сан-Марко.
А пока в другой части города, в лагуне, лодка с ребятами, с трудом преодолевая волны, медленно двигалась в темноте в сторону Джудекки.
Ребята посинели от холода.
Додо беспрерывно чихал. Фьоре кашляла. Ческо трясло от холода и напряжения.
Нина не чувствовала ни рук, ни ног, так они заледенели.
- Мы законченные психи, - оценил приключение Ческо, поправляя очки.
- Может, ты и прав, - ответила Нина, стуча зубами. - Но нам нужно было отыскать тайное убежище ЛСЛ, не так ли?
Фьоре согласно кивнула головой и еще теснее прижалась к Додо.
До виллы "Эспасия" они добрались за полночь.
Люба только что вернулась с прогулки вместе с Красавчиком и Платоном. Ей и в голову не могло прийти, что этажом выше мучается профессор Хосе, лишенный способности двигаться.
Уставшие, голодные и закоченевшие ребята втащили в холл бочонок с Кумусом и сразу же наткнулись на возмущенную Любу в ночной рубашке и с бигуди в волосах.
- Где вас носит? Я уже собиралась звонить вашим родителям! - в гневе закричала она, размахивая руками.
- Нам нужно было доставить сюда эту бочку, - спокойно объяснила ей Нина.
- Бочку? Зачем она здесь? Что в ней? - немного утихнув, полюбопытствовала няня.
- Люба, это одна из тех вещей, которые ты не должна знать, - ответила убаюкивающим тоном Нина, но это снова привело Любу в ярость.
- Хватит с меня всяких тайн! Ты еще хуже, чем твой дед! И потом, где это видано, чтобы дети шлялись по ночам! - загремела она, и Додо, громко чихнув, как бы подтвердил ее правоту.
Усевшись поплотнее у камина в Апельсиновом Зале, ребята наслаждались теплом.
Люба, не переставая ворчать, приготовила для них горячий чай и принесла по большому куску пирога.
Пес и кот недоверчиво обнюхивали бочонок.
- Надо бы оттащить его в лабораторию, - нехотя предложила Нина.
Рокси, едва ворочая языком от усталости, пробормотала:
- Давайте сначала поедим и погреемся. А потом оттащим бочку Уроборосу. Но сперва отдых. Я едва держусь на ногах. Никогда прежде мне не приходилось управлять лодкой в таких условиях: ночью, в снежную бурю и без фонаря.
Увлеченные едой и разморенные теплом, ребята даже не подозревали, что несколькими часами раньше в доме произошла трагедия. Тем более что Каркон не оставил следов своего пребывания, а тело профессора Хосе находилось там, куда Люба, следуя давнишней договоренности с профессором Мишей, никогда не входила.
Входить сюда имела право одна Нина.
Именно ей испанский учитель и пытался послать мысленный сигнал о помощи, однако сморенная усталостью девочка не воспринимала его.
Сидя перед камином, друзья вполголоса обсуждали самые волнующие моменты своего путешествия на остров Клементе.
И тут Нина бросила взгляд на ладошку и обнаружила, что один из лучей звездочки почернел.
"Странно, - подумала она. - Что бы это значило?" Не зная, что и думать, она поделилась тревогой с друзьями.
Ческо развел руками, Додо замотал головой, подружки тоже не знали, что сказать.
Ясно, что существует какая-то угроза. Но какая? Что все это имеет отношение к профессору Хосе, им и в голову не приходило. Да, дед пояснил Нине, что судьба Хосе предопределена. Значило ли это, что профессор должен неизбежно умереть? И что невозможно спасти его?
Если бы только Нина догадывалась о случившемся! Но она, конечно, ничего не подозревала.
И несчастный учитель продолжал мучиться, теряя надежду на помощь.
Люба измерила температуру всем ребятам, но, поскольку у всех она оказалась нормальной, успокоилась и ушла спать, предупредив Нину, что теперь уж не даст им спуска и будет с ними строга.
Оставшись одни, ребята подхватили бочонок с Кумусом Превращающим и потащили в лабораторию, где Уроборос с нетерпением ждал возвращения ребят с алхимическим препаратом.
Однако силы у друзей были на исходе, и они отложили до утра встречу со змеем.
Ночь прошла довольно спокойно, хотя Нине и не удалось толком отдохнуть: ее не оставляла мысль о потемневшем лучике звезды. Кому-то из ее друзей грозила опасность.
Девочка боялась, что Голос Убеждения опять посетит ее сон. Но тревожило и то, что Каркон с мэром постараются поквитаться с ними.
Беспокойные мысли крутились в ее голове, не давая, с одной стороны, уснуть, а с другой - пробудиться ее интуиции, в то время как спеленатое отвратительной пленкой тело профессора Хосе лежало всего в нескольких метрах от комнаты девочки.
Профессор, который и пальцем не мог пошевелить, размышлял, откуда он может ждать освобождения, и вновь и вновь посылал мысленный сигнал Нине в надежде, что та придет на помощь. Но все было безрезультатно.
За завтраком девочка и ее друзья, как могли, подлизывались к Любе, стараясь замолить вчерашний грех. Подавали ей кофе, вымыли посуду и убрали всю кухню, прошлись пылесосом по коврам.
Люба лишь посмеивалась над стараниями ребят, но не хотела сдаваться и прощать их слишком быстро.
Ровно в одиннадцать часов утра она вышла за покупками и встретила садовника.
- Странно, но профессор не пришел ночевать, - поделился с ней новостью Карло.
Люба пожала плечами:
- Он ведь не ребенок. Увидишь, к обеду появится.
Но Люба ошибалась.
С глазами, воспаленными от бессонной ночи, пятеро друзей отправились в лабораторию. Им предстояло завершить дело, ради которого они и притащили сюда бочонок с Кумусом.
Они водрузили его на стол рядом с книгой "Уроборос", и та сразу же завибрировала.
Восьмиугольник на переплете книги осветился, белая змея начала двигаться, как это случилось в первый раз, и подняла голову.
- Хорошшшшшшо, что вам удалосссссь доссставить Кумуссссс Превращщщщщающщщщий, - извиваясь, прошипел змей и поднес голову к Нининому лицу: - Ссссстой и не двигайссссся. Только они должжжжжжжны ссссссслушатьссссссссся меня.
Девочка отступила к стене и пристроилась на табурете, остальные ребята вопросительно смотрели на Уробороса. Их ждало алхимическое испытание, через которое они должны были пройти без участия девочки Шестой Луны.
- Возззззьмите бочку и медленно лейте Кумусссс на мою ссссспину. Не пугайтессссссь. Я не превращщщщщусссссь в человека, но…
- Что "но"? - спросила Рокси.
- Лейте Кумуссссс и увидите, что сссссслучитссся! - Белый змей качнул головой и свернулся на книге, закрыв глаза и застыв в ожидании.
Ческо и Рокси с помощью Фьоре и Додо подняли бочонок, наклонили его и вылили содержимое на Уробороса, который даже не шевельнулся.
Алхимическая жидкость покрыла целиком и белого змея, и книгу, на которой он лежал.
Едкий кисло-сладкий запах заполнил лабораторию, так что ребятам пришлось зажать носы.
Нина с любопытством наблюдала за происходящим.
Внезапно раздался грохот, и со звонким "чпок!" на столе появились четыре бутылочки странной формы.
Около двадцати сантиметров высотой, покрытые белой глазурью, все они были плотно закупорены красными пробками, и на каждой была этикетка с надписью по-ксораксиански:
- Кровь Смертоносная! - прочитал вслух Ческо и испуганно посмотрел на друзей.
- Очень опасная жидкость, - предупредила друзей Нина.
- Это мы знаем, - поспешила успокоить ее Рокси. - Я хорошо помню пояснение, которое было в Черной тетради твоего деда.
- Она вызывает мнимую смерть, но надо выпить всего несколько капель, иначе… - У девочки перехватило горло от волнения.
- Ты что, боишься за нас? Что мы умрем по-настоящему? - спросила Рокси.
- Да, боюсь, - призналась Нина.
- Мы ум…ум…рем? - Додо не хотел даже дотрагиваться до бутылки.
Ческо расхрабрился и взял одну бутылочку, а остальные раздал друзьям.
- А мне? Почему только вам четверым? - заволновалась Нина и обратилась к говорящей Книге:
- Книга, разве Додо, Рокси, Фьоре и Ческо должны одни отведать Кровь Смертоносную?
Книга открылась, и жидкая страница осветилась зеленым светом:
В путешествии, которое вам предстоит,
Понадобится Кровь Смертоносная.
Но только четверым твоим друзьям
Нужно выпить ее,
Чтобы спастись от жестокого тирана.
Этэрэя ждет с нетерпением Третью Тайну,
Поэтому вы больше не можете
Откладывать отъезд.
- То есть мы должны отправляться прямо сейчас? - удивилась Нина.
Если вернетесь живыми,
Вас ждет ужасное известие.
Спасение одного из друзей
Зависит от вашей храбрости.
- Чье спасение? Кого из друзей? - напряглась девочка.
Я могу сказать только одно:
Это его судьба, которой не избежать.
Девочка Шестой Луны резко оборвала Книгу:
- Судьба? Какая судьба? Книга, объясни получше.
Мне известно будущее,
Но я не могу открыть его тебе.
Ты уже состоявшийся алхимик
И должна уметь встречать невзгоды,
Даже самые трагические.
Пока что ты ничего не можешь сделать
Для спасения твоего друга.
- Ничего не могу? Но кто этот друг? Скажи мне это! - в отчаянии вскричала девочка и беспомощно взглянула на своих друзей.
Не обращая внимания на ее слова, Книга продолжала вещать:
А сейчас зажмурься
И достань из кармана
Колоду Алхимических карт.
Было похоже, что, переводя разговор на магические карты, Книга решительно отказывалась сообщить о таинственном друге больше того, что она уже сказала.
- Наконец я смогу узнать, что означают эти двенадцать карт, которые прислал мне дедушка, и пойму, что еще придумал ЛСЛ! - обрадовалась Нина и, не оглядываясь на друзей, стоявших позади нее, извлекла из кармана колоду карт, перетянутую резинкой, сдернула ее и положила карты на лабораторный стол.
- Книга, скажи, что это за карты? И как ими пользоваться? - спросила девочка, дрожа от нетерпения.
Не задавая лишних вопросов,
Положи карты
На жидкую страницу.
А затем подними ладони вверх
И подпрыгни.
Нина выполнила указание, и Книга сделала то, чего никогда прежде не делала: она захлопнулась, поднялась над столом и начала вращаться со все возрастающей скоростью, образуя мощный светящийся зеленоватый вихрь.
После чего Книга медленно опустилась на свое место, снова раскрылась, и из нее одна за другой вылетели магические карты.
Увеличиваясь в размерах прямо на глазах, они прилипли к стене лаборатории, образовав огромный веер.
Это были гигантские карты, каждая длиной больше метра и шириной сантиметров сорок, и всего их было двенадцать!
Первая карта подлетела прямо к Нине, и девочка молниеносно прочитала написанное на ней.
Это были пояснения к злотворящим Алхимическим картам мужского рода, сделанные рукой Лориса Сибило Лоредана с помощью Черной Магии, разработанной князем Карконом. Пояснения к добротворящим картам женского рода были написаны дедом Мишей.
Жидкая страница вновь осветилась, и появились слова:
Внимательно прочти текст
На каждой карте.
Это очень важный алхимический урок.
С персонами, которых
Ты увидишь на картах
Тебе предстоит еще встретиться.
Внимательно изучи карту за картой,
Если хочешь освободить Шестую Луну.
Зло и Добро связаны друг с другом
Невидимой цепью.
Разрушь Тьму,
Которая питается Невежеством!
Думай о Добре,
Которое жаждет Знания!
Это трудно понять,
Но ты поймешь.
Чуть позже.
А сейчас готовься к действиям.
- Что я должна делать? - спросила Нина, положив руку со звездой на жидкую страницу.
Вместо ответа на странице появилось письмо деда Миши: