- Надо поскорее войти, иначе околеем от холода, - едва выдавила из себя замерзшая Фьоре.
Ческо повернул обе стрелки к букве К. Послышался щелчок, но дверь не открылась.
- Мы на правильном пути, - прокомментировала Нина.
Ческо, подумав, перевел стрелки на букву Л: раздался второй щелчок. Он переставил стрелки на букву С и вновь на Л.
Мальчик разгадал последовательность секретного шифра, отмыкавшего дверь: это были начальные буквы имен Каркона и ЛСЛ.
Дверь распахнулась, и ребята вошли внутрь.
- Какой собачий холод! Здесь что, не топят? - заканючила Фьоре.
- Фьоре, умолкни! Мы что, на праздник пришли, что ли? - возмутилась Нина.
Они прошли через длинный сырой коридор и очутились в большом восьмиугольном зале.
- Мне это что-то напоминает… - начал было Ческо, светя фонариком по кругу.
- Восьмиугольник Уробороса! Будьте осторожны, - предупредила Нина, посветив фонариком себе под ноги.
- Не беспокойся, Нина. Мы уже многому научились. Мы преодолели немало испытаний, преодолеем и это, - заверила Фьоре, показывая тем самым, что капризы позади.
Один Додо продолжал трястись от холода и страха, да так, что едва удерживал фонарик в руке.
- Г…г…где мы? - собравшись с силами, прошептал он.
- В доме дьявола! - мрачно пошутил Ческо.
Осветив фонариком каждую из дверей, Нина вчиталась в таблички, висевшие на них. Затем направилась к той, на которой была табличка "Змеиная лаборатория".
- Попробуем войти. Только не шумите, - попросила девочка друзей.
Она открыла дверь, и в свете фонариков ребята увидели на полу тысячи черных скорпионов с воинственно задранными хвостами.
- Ааааах! Бежим!.. - закричала Фьоре, но Ческо ладонью закрыл ей рот.
Додо окаменел от ужаса, у него не было сил даже крикнуть.
Нина достала Талдом и начала стрелять из него в скорпионов.
Объятые пламенем, они заметались по комнате, смертельно жаля друг друга. Это была настоящая бойня. Казалось, это не лаборатория, а сущий ад.
Странное позвякивание донеслось до ушей ребят, давивших ногами полуживых скорпионов.
Нина и Ческо направили свет фонариков на стены, но увидели только лабораторную посуду в шкафах и на полках.
- Уходите! Уходите прочь! - Тоненький голос шел откуда-то с длинной полки.
Фьоре пошла на голос и увидела бутылку, на которой было написано "Винтарбо Зеленый", дрожавшую словно при землетрясении.
- Смотрите, говорящая бутылка! - воскликнула Фьоре, отскакивая от полки.
Нина взяла в руки бутылку, которая не прекращала верещать:
- Уходите! Уходите! Уходите отсюда!
Но как такое может быть: чтобы безжизненное стекло разговаривало? Наверняка не обошлось без какого-то волшебства!
- Винтарбо Зеленый, тебя ведь так зовут? - спросила Нина, аккуратно держа бутылку.
- Да, - последовал ответ.
- А я Пыль Светящаяся, - отозвалась банка, стоящая на другой полке, - а ниже меня баночка с Накипью Желтой. Она еще маленькая и поэтому робкая.
Ческо, не веря своим глазам, снял очки и протер стекла, чтобы лучше видеть. Додо, прислонившись к стене, тщательно осматривался, чтобы не пропустить какого-нибудь скорпиона. Фьоре застыла с открытым ртом.
- Прекрасно, дорогие сосуды. А мы - четверо ребят, и мы не собираемся причинить вам вред, - сказала Нина.
- Мы никогда прежде не видели ребят. Мы знаем только маркиза и пятерых змей-стражниц, - заявила банка с Пылью.
- Вы знакомы с мэром? - Ческо с интересом уставился на сосуд.
- С мэром? Нет, мэра мы не знаем. Мы знаем маркиза ЛСЛ, нашего создателя и хозяина. Он использует нас для приготовления Кумуса Превращающего, - объяснила Пыль, испуская яркий свет.
- Ну конечно! Вы же алхимические элементы. Без вас ЛСЛ не сможет превращаться в змея! - воскликнула Нина и, повернувшись к друзьям, напомнила, что было написано в секретном документе, найденном профессором Хосе в Библиотеке старинных рукописей, где рассказывалось о компонентах Кумуса Превращающего и процессе его изготовления.
- Кажется, здесь не хватает одного элемента, - заметила Фьоре, пробежав глазами по полкам.
- Да, Винтарбо Голубого, - застенчиво проговорила Накипь Желтая.
- Его выпили скорпионы! Из-за этого сегодня ЛСЛ очень рассердился, - уточнила бутылка с Винтарбо Зеленым, которую Нина поставила обратно на полку.
- Как? Сегодня?! - удивился Ческо. - ЛСЛ был здесь сегодня?!
- Да, несколько часов назад. А почему вы удивляетесь? Он разве не сказал вам, что будет здесь? - наивно спросила банка с Пылью.
- Сказал, просто Ческо, наверное, забыл. - Нина постаралась успокоить сосуды, хотя сама занервничала, словно проклятый мэр был рядом.
А возможно, в этот момент он где-то здесь и наблюдает за ними.
- Благодарю за беседу, - вежливо сказала Нина и поспешила к выходу. - Мы уходим, у нас еще много дел. Чао, говорящие сосуды!
Ческо схватил прижавшегося к стене Додо и потащил его за собой из комнаты. Нина и Фьоре выбежали, взявшись за руки. Сердца у друзей стучали так громко, что их было слышно.
Мысль о том, что ЛСЛ может сделать их узниками острова Клементе, наполняла ребят ужасом.
Когда они вновь очутились в восьмиугольном зале, то заметили, что дверь в первую комнату полуоткрыта. Они заглянули туда и увидели тень огромной фигуры, медленно перемещающейся по комнате.
- Бежим! Это ЛСЛ! Он превратился в змея и сейчас нас проглотит! - закричала Фьоре, бросаясь к выходу из зала, но выхода… выхода не было!
Зал повернулся вокруг своей оси, скрыв коридор из виду.
- Стойте, не двигайтесь! - решительно приказала Нина. - И молчите!.. Оставайтесь здесь, я войду в комнату одна и сама разберусь с тенью.
Девочка Шестой Луны сжала Талдом Люкс и поспешила к двери. Но перед самым ее носом дверь неожиданно захлопнулась и больше не поддавалась, как Нина ни пыталась ее открыть.
Восьмиугольный зал, двери красного лака, странные говорящие сосуды и эта ужасающая тень…
Ребята почувствовали себя в лабиринте, из которого не было выхода.
Ческо хотел было открыть дверь в пятую комнату, где находились говорящие сосуды, но и та теперь не поддавалась. Открылась только восьмая комната, едва Додо притронулся к ручке.
- Вхо…вхо…входим? - Он нерешительно повернулся к друзьям.
Через мгновение вся четверка уже была в комнате.
Первая мысль, которая пришла в голову каждому: ну и жуткое место! В полутемной комнате стоял неприятный кисло-сладкий запах, от которого перехватывало дыхание. В центре комнаты располагался трон, отделанный золотом, а с ним рядом лежал бочонок.
Нина приблизилась к бочонку, держа перед собой Талдом.
Ребята последовали за ней.
Им казалось, что из угла комнаты за ними наблюдает какая-то смутная тень.
Странный шипящий звук привлек внимание Нины, она посмотрела туда, откуда он доносился.
Пять змей, свернувшихся кольцами вокруг бочонка с Кумусом Превращающим, подняли головы и угрожающе зашипели. Их пасти были разинуты, раздвоенные языки мелькали словно молнии.
- Стражницы! Змеи ЛСЛ! - испуганно воскликнул Ческо.
- Имена! Надо назвать их имена! - вспомнила Фьоре.
Додо схватил Нину за рукав:
- Я за…за…забыл… их… А ты?
От страха мальчика охватила паника.
Но и Нина под гипнотизирующими взглядами змей-охранниц потеряла дар речи.
- Очнись, Нина! Назови их имена! - потряс девочку за плечо Ческо.
Две змеи оставили бочонок и поползли к ребятам.
Нина произвела несколько выстрелов из Талдома, но безрезультатно: электрические разряды не причинили вреда змеям.
Нина закрыла глаза, лоб покрылся испариной, она судорожно пыталась вспомнить эти проклятые имена, названные ей Уроборосом.
Но страх парализовал память.
Внезапно в комнату ворвался порыв ледяного воздуха со снегом.
Змеи отползли и встали на хвосты вокруг бочонка с Кумусом.
Додо упал на пол, Фьоре и Ческо прижались к стене, а Нина обернулась, направив Талдом в сторону двери, готовая к встрече с ужасным.
Огромная тень, глухо рыча, повисла между полом и потолком.
Девочка следила за каждым ее движением. Чем больше она приближалась, тем острее пахло диким зверем.
Это не был Пернатый Змей. Это не был и ЛСЛ. Кстати, в это время тот уже находился в Перу. Кто же был этот монстр?
Еще один прыжок тени - и Нина узнала в ней Крылатого Льва!
План Каркона осуществлялся пункт за пунктом.
Как оказалось, в новогоднюю ночь каменный Лев ожил.
Воспользовавшись праздничной суматохой, он взлетел со своей колонны и приземлился на острове Клементе.
Зверь точно рассчитал, где он сможет напасть на Нину и ее друзей. Ребята оказались в западне. Было ясно, что на этот раз им вряд ли удастся спастись…
Лев оскалился, готовясь прыгнуть и впиться мощными клыками в мягкую человеческую плоть.
Нина искала наилучшую позицию: ей надо было следить за действиями Льва и одновременно не терять из виду змей. Она сообразила, что лучше всего встать боком ко Льву и к змеям.
Девочка подняла Талдом и крикнула:
- Как только Лев прыгнет в мою сторону, все за дверь! Обо мне не беспокойтесь!
Бросив взгляд на ладонь, она увидела, что звезда совсем почернела.
В глазах заблестели слезы, и Нина обратилась к деду с мольбой спасти ее, не дать умереть.
Она позвала и Этэрэю в надежде, что Мать Всех Алхимиков услышит ее. Но, в конце концов, девочка поняла: если хочешь с честью выйти из жестокого испытания, надо надеяться на себя.
Лев снова зарычал и, оттолкнувшись задними лапами, прыгнул на Нину.
Девочка выпустила несколько разрядов из Талдома, однако они лишь скользнули по боку зверя, но все же заставили льва отлететь к стене. Ческо и Фьоре бросились к двери, не заметив Додо, лежавшего ничком на полу.
- Беги! - крикнула ему Нина.
Но мальчик не слышал ее. Он был без сознания.
Три змеи быстро заскользили в его сторону, но Ческо и Фьоре оказались проворнее. Они схватили друга за ноги и, прежде чем змеи успели ужалить его, вытащили в коридор, захлопнув дверь.
Нина осталась в комнате один на один с противником.
Лев вновь прыгнул, но она увернулась, перекатившись по полу.
Змеи устремились к ней и окружили ее со всех сторон. Головы рептилий были всего в нескольких сантиметрах от девочки.
Нина нажала на глаза Гуги, яркие вспышки пламени, вылетевшие из Талдома, ослепили змей, и они нелепо зашатались на своих хвостах.
Нина сделала три кувырка по полу.
В этот момент змеи, на какое-то время ослепнув от вспышек, вместо того чтобы вцепиться в девочку, набросились на Крылатого Льва и ужалили его.
Получив многократную дозу смертельного яда, обреченное животное стало на глазах гибнуть.
- Помоги мне стать каменным… - из последних сил прошептал зверь, обращаясь к девочке. - Освободи меня от заклятия Каркона…
Нина была поражена тем, что он сказал.
- Ты вспомнил меня? Лев… ты вспомнил, как я спасла тебя в морской пучине, вынув из твоей пасти Каменный Кубок?
Нина склонилась над Львом и погладила его по густой гриве.
- Я помню тебя, девочка. Меня вынудили напасть на тебя. Это было заклятие, которому я не смог противиться. Ты мне веришь? - Голос умирающего Льва становился все тише.
- Если ты снова станешь каменным и заклятие Каркона утратит силу, как быть с Каменным Кубком в твоей пасти? Тебе хорошо известно, что он управляет приливами и защищает Венецию от затопления.
Старый Лев пошевелил каменеющими крыльями и, собрав последние силы, прошептал: Сейчас я открою пасть, а ты направь на Кубок Талдом и выстрели в него. Не бойся, я не почувствую боли. Кубок обретет свою былую силу, а я освобожусь от чар злобного Каркона, и Венеция будет спасена. Пообещай, что поможешь мне вернуться на мою колонну…
Мохнатые веки медленно закрылись, Лев разинул пасть, обнажив огромные острые клыки.
Нина со слезами на глазах смотрела на умирающего заколдованного зверя. Она с жалостью погладила Льва, который уже почти не двигался.
- Ты снова станешь каменным, и больше никто не причинит тебе вреда, - заверила его Нина.
Девочка взяла в руки Талдом и сделала то, что велел ей Лев.
Потом она приложила ухо к его широкой груди и услышала последние удары его сердца. И вот оно перестало биться…
Тотчас шерсть, крылья, глаза, клыки Льва стали мраморными. Массивный, тяжелый зверь, символ Венеции, вернулся в свое нормальное состояние.
- Надеюсь, заклятие Каркона потеряло силу, - прошептала Нина.
Она повернулась к пятерым стражницам, злобно шипевшим возле бочонка, и с гневом выкрикнула их имена, которые неожиданно всплыли в ее памяти:
- Андакуа! Периона! Тинбара! Ганта! Укода!
Прямо у нее на глазах змеи мгновенно растаяли, и у трона образовалась вонючая белая лужица.
- Ребята! Входите, все кончено! - открыв дверь, позвала Нина друзей.
- Ты жива! - обрадовались они, входя и заглядывая через ее плечо.
- Конечно, а вы сомневались? - через силу улыбнулась девочка, утирая пот со лба.
Когда Фьоре, Додо и Ческо увидели Льва, лежащего на полу, они не поверили своим глазам.
- Он мертв? Это ты убила его? - воскликнула Фьоре, осторожно трогая зверя за хвост.
- Он умер от яда змей-стражниц. Он больше не опасен. Я пообещала ему помочь вернуться на историческое место. Нужно предупредить мэрию, чтобы его забрали отсюда.
Взяв мобильник, Нина набрала номер мэрии и сообщила, что статуя Крылатого Льва находится на острове Клементе. Не дав служащему опомниться и задать какие-либо вопросы, она отключилась.
Довольные благополучным исходом, ребята подняли бочонок с Кумусом и вытащили его из комнаты в восьмиугольный зал. Двери коридоров каким-то чудесным образом вернулись на свои места, и друзья смогли беспрепятственно выйти из убежища мэра.
День клонился к вечеру, и, хотя снег прекратился, холод стоял зверский.
А в это время Каркон, сидя у себя в лаборатории, получил сообщение, что Нине и ее друзьям удалось открыть тайну острова Клементе и увезти оттуда кошек ЛСЛ. Об этом ему донес Вишиоло, проходивший мимо Королевских садов и видевший Рокси, которая передала кошек мэра в Ассоциацию защиты животных.
- Проклятые сопляки! Ни минуты покоя от них! Я им покажу! Они увидят смерть в лицо!!! - Каркон был взбешен.
- Хозяин, у меня есть идея, - сказал Вишиоло, поднимая вверх палец.
- Какая идея может прийти в твою дурную голову? - обжег его взглядом Каркон.
- Маркиза ЛСЛ нет в городе, его жирные коты - в Королевских садах, и мы без помех сможем отловить трех или четырех из них, чтобы спасти наших андроидов.
Мерзкое предложение Одноглазого вызвало дьявольскую усмешку князя:
- Отлично! Идея действительно замечательная. Действуй. Предупреди близнецов, и к утру притащите мне четырех котов. Я пересажу их сердца Ирене, Гастило и Сабине, которые вот-вот умрут.
Каркон встал с кресла: хоть одна хорошая новость за этот вечер.
Глава пятая
Знакомство с Алхимическими гадальными картами
- Статуя Льва на острове Клементе? Что за бред! - Каркон злобно смотрел на советника мэрии, который примчался к нему во дворец с этой новостью в столь поздний час.
- Информация абсолютно достоверная, князь. Теперь надо перевезти статую в город. Уезжая, мэр сказал, чтобы по всем вопросам обращаться к вам. Я прошу вашего разрешения послать на остров людей. К тому же случившееся со Львом настолько… - Советник не успел докончить фразу, как Каркон, с силой стукнув кулаком по столу, прервал его.
- Сколько человек посвящено в эту историю? - рявкнул князь.
- Вы, я и охранник в мэрии, который принял этот странный звонок, - чуть слышно ответил советник.
- Это был женский голос? - спросил Каркон.
- Да, мне кажется, что… - Советника трясло от страха.
Каркон опять стукнул кулаком и распорядился:
- Ровно в полночь отправляйтесь за статуей Льва. Как только вернетесь, поднимите его на колонну. Да так, чтобы никто не заметил. Иначе башку оторву!
- Будет исполнено. Спокойной ночи, князь. - Советник, сопровождаемый Вишиоло, попятился к двери.
А Каркон, не на шутку встревожившись, поспешил в лабораторию. Он хотел убедиться, что сообщение советника правдиво, а также в том, действует ли его заклятие.
Было почти восемь часов вечера, снег снова повалил крупными хлопьями. Первая же проверка с применением магии, устроенная Карконом, тотчас подтвердила, что Крылатый Лев вышел из-под его власти и договор между ним и Карконом больше не действует. Вне себя от ярости Каркон выбежал из лаборатории, с силой хлопнув дверью. Запахнувшись в плащ, он быстрыми шагами пересек площадь Сан-Марко, оставляя крупные следы на покрывавшем ее снегу.
Венеция в этот январский вечер была во власти Зла. Даже звон колоколов, плывший над площадью, казалось, не предвещал ничего хорошего. Да и погруженная во тьму лагуна тоже пугала коварством и смертью.
Тем временем на острове Клементе ребята готовились к отплытию.
Додо и Ческо с большим трудом подтащили бочонок с Кумусом к берегу. Фьоре, напрягая зрение, вглядывалась в даль.
Но вот она разглядела лодку, пересекавшую лагуну на полной скорости. Нос лодки рассекал волны, высоко вздымавшиеся с обоих бортов.
Вон она, смотрите! Это Рокси! - закричала Фьоре, острым зрением распознав фонарь лодки.
И через несколько секунд ребята уже рассказывали Рокси о том, что произошло на острове, и о гибели Крылатого Льва.
- Каркон и ЛСЛ сразу поймут, что это наших рук дело. Они нас убьют, я в этом уверена. - Рокси велела быстро загружаться в лодку и стала у штурвала.
Когда Нина, отвязав веревку, удерживавшую суденышко, перепрыгнула через борт, Рокси приказала:
- Всем сесть под тент. Держитесь, завожу мотор!
Встав за штурвал, она повела лодку в сторону Джудекки.
Ветер усилился, волны вздымались еще выше. Обратный путь казался труднее и опаснее.
Через несколько минут погас носовой фонарь, что очень огорчило Рокси.
- Я не могу рулить вслепую! Здесь полно мелей, мы рискуем сесть на любую из них! - в отчаянии воскликнула она.
Нина поднялась из-под тента и подошла к подруге:
- Только этого нам не хватало. Плыви медленнее.
Додо поднял взгляд на Ческо:
- Но то…то…тогда мы при…при…приплывем очень по…по…поздно…
Нина повернулась к остальным:
- А что делать? Остается надеяться, что Люба не станет искать нас к ужину. Когда вернемся на виллу, надо будет придумать какое-нибудь убедительное объяснение. Она наверняка будет спрашивать, где мы были и почему явились так поздно.