Ребята вскинули головы, но никого не увидели. Ясно было только, что это не голос ЛСЛ. Но кто позвал их? И откуда?
Додо, сидя на плечах Ческо, заметил болтавшуюся среди ветвей толстую веревку.
Что там у тебя? - спросила Рокси.
Не знаю. По…по…попробую по…по…потянуть, - ответил Додо и дернул веревку.
Один, два, три рывка и…
- Ааааххх!
Над верхушками деревьев показалась летающая платформа в виде громадного подсолнуха, с которого приветливо махал рукой добрый Юм-Ка.
Это был его голос!
Поспешите! Забирайтесь сюда! Пернатый Змей уже близко! - крикнул бог майя, свешиваясь вниз.
Первым забрался Додо. За ним Фьоре, Рокси и Ческо. Последней на Подсолнух ступила Нина.
- Спасибо, Юм-Ка, ты спас нас! - Счастливая девочка Шестой Луны обняла его.
Боги не оставили их!
Бог майя погладил девочку по волосам и засмеялся:
- Сейчас я вас отвезу в волшебный лес, священное место, где Змей никогда не сможет вас найти.
Сказав это, он сбросил на землю два мешка с песком, которые удерживали магический воздушный корабль на месте, и тот начал набирать высоту.
Полет в заколдованный лес начался.
Додо, морщась от боли в колене, осторожно подполз к краю Подсолнуха и глянул вниз.
Рядом с ним, охваченные любопытством, улеглись остальные.
Открывшаяся панорама напоминала волшебный сон: бескрайняя ширь, разноцветный мягкий ковер из огромных деревьев и цветов, развалины сооружений майя: Каракол, пирамида Кукулкан и храм Тысячи воинов. С такой высоты город Кикен-Ица был великолепен!
Подсолнух легко парил в воздушном потоке.
Широко расставив ноги и всматриваясь в горизонт, Юм-Ка казался настоящим капитаном, ведущим корабль к цели.
- Я и не знала, что у майя были летающие подсолнухи, - обратилась к нему Фьоре.
- Потому что только мы, боги, имели право восходить на них, - с гордостью сказал бог майя. - Вот этот, Звездный Подсолнух, способен пересечь Вселенную и достичь Ксоракса, - объяснил Юм-Ка, сжимая в руке нефритовый жезл.
- Ксоракса? Так ты знаешь о Шестой Луне? - поразилась Нина.
- А как же. Я ведь тоже алхимик. Я думал, тебе это известно, - отвечал серьезно бог майя.
- Нет, но я чувствовала. Я поняла это, когда увидела твой нефритовый жезл, который очень похож на мой Талдом Люкс.
- Правильно. Это Тампачи, старинный жезл, но действует он не хуже твоего Талдома, - пояснил Юм-Ка, высоко подняв свой жезл.
- Он напоминает тот, что у Осириса, и называется Уас, - заметила девочка.
- Ах, мудрый Осирис, мы с ним большие друзья и даже как-то беседовали о тебе. Все на Ксораксе надеются, что ты скоро овладеешь Третьей Тайной. Им нужны детские мысли и фантазии, и как можно скорее. Иначе быть беде. Ты ведь знаешь это, Нина?
Девочка кивнула головой.
Подсолнух начал снижаться и мгновение спустя коснулся земли на окраине волшебного леса.
Вокруг росли яркие гигантские цветы и кусты с зелеными, почти прозрачными листьями, а в ветвях деревьев летали большие красивые попугаи с красными, синими и желтыми перьями.
Неподалеку располагалось маленькое озеро, здесь обитала добрая сотня розовых фламинго, а чуть дальше, к горизонту, на пенистых волнах океана покачивались большие пеликаны и легкие чайки.
Рядом протекала река, по которой плавали десятки… смеющихся крокодилов!
- Они смеются! Невероятно! - воскликнула удивленная Фьоре.
- Да, это самые веселые животные волшебного леса, - улыбнулся Юм-Ка, - и хотя выглядят они несколько страшновато, плохого никому не сделают. Они очень добрые.
Глаза у Нины по-прежнему сильно жгло. Бог майя взглянул на ее лицо и так, чтобы не слышали остальные, сказал:
- К сожалению, у меня нет средства против заклятия Пернатого Змея. Потерпи, скоро все пройдет. Тебе еще повезло, что ваши взгляды больше не встретились.
В его голосе девочка услышала тревожные нотки.
- Я умру? - тихо спросила она.
- Ты будешь жить! Но постарайся больше никогда не встречаться глазами с Пернатым Змеем. Если такое случится, ты или умрешь, или очень серьезно заболеешь.
Бог нежно потрепал девочку по щеке и, обращаясь к остальным, громко сказал:
- Ступайте на берег реки и наберитесь сил. Там вы найдете все, что ищете. А мне пора. Моя миссия завершена. Удачи вам!
И, подняв к небу свой жезл, бог майя исчез в светящемся облачке, оставив ребят одних.
Додо, заметно хромая, направился к озеру с розовыми фламинго, перебиравшими длинными клювами мягкие перья и насвистывавшими нежные мелодии. Фьоре подбежала к зарослям голубых орхидей, вдыхая их тончайший аромат, а Нина и Ческо засмотрелись на странный танец огромного крокодила посередине реки.
- Ческо, смотри, что он делает, он машет лапой, словно зовет нас! - удивилась Нина.
- Давай подойдем к нему, - предложил мальчик и первым побежал к берегу.
Крокодил вел себя как собака: он вильнул сильным хвостом и окатил водой с головы до ног двух друзей, стоявших в нескольких шагах от него.
Разинув огромную пасть, он показал ребятам два ряда острейших зубов.
Нина невольно отпрыгнула, но страх ее мгновенно прошел: крокодил рассмеялся и подмигнул ей.
- Ничего, симпатичный крокодильчик! - заметил Ческо.
Остальные ребята тоже подошли к берегу.
Крокодил вновь поднял лапу, указывая на мангры, тропические деревья с длинными узловатыми корнями, растущие вниз по течению.
Ребята переглянулись: может, это какой-то знак и именно в кустах находится то, что они ищут?
Помахав рукой веселому крокодилу, они быстрым шагом направились к зарослям.
Нина вошла в реку и стала осматривать их. От корней поднимались мириады пузырьков воздуха.
Девочка нырнула и обнаружила, что пузырьки идут от большого зеленого листа, отходящего от толстого корня.
Нина протянула руку и сорвала его.
Вынырнув, она внимательно осмотрела листок и увидела надпись:
- Ура! Мы нашли ее! - закричала она, протягивая друзьям лист с надписью на языке Шестой Луны. - Я уверена, что это ключевая фраза Третьей Тайны! Здесь написано: Куачи Полвеа! Запомните эти слова! Они понадобятся нам, когда мы снова войдем в Комнату Заколдованных Механизмов во дворце Каркона! Агрегат, который хранит Третью Тайну, будет открыт!
Нина была счастлива.
Фьоре, привлеченная странным шумом, оглянулась и закричала:
Смотрите, смотрите! Ласточки! Сколько их!
Туча маленьких черных птиц с огромной скоростью носилась по голубому небу. От радости ребята захлопали в ладоши.
Первая часть их миссии завершилась успешно: мысли детей начали свое путешествие к Ксораксу. Оставалось главное: овладеть Третьей Тайной. А для этого нужно было как можно скорее вернуться в Венецию и воспользоваться Кореандром Стремительным.
Преисполненная гордости, Нина выскочила на берег, прижимая к груди драгоценный лист. Она посмотрела на ладошку.
- Звездочка покраснела! Только один лучик остался по-прежнему черным! - огорченно заметила она, показывая ладонь друзьям.
- Ведь перед нашим путешествием сюда было то же самое, ты помнишь? - спросила Рокси.
- Да. Это сигнал, что кто-то в опасности. Кто-то из моих друзей. Так мне говорили Этэрэя и Книга. Но мы все здесь. Живые и здоровые. По крайней мере, в эту минуту. - Нина с тревогой оглядела ребят.
Фьоре, разглядывавшая найденный лист с магической фразой, воскликнула:
- Посмотри, в центре листа виднеется какое-то утолщение. Кажется, там что-то есть.
Нина взяла лист, нажала пальцем на бугорок посреди листа, и в прорези появился маленький бумажный шарик.
Девочка осторожно развернула его и увидела всего одно слово:
Также в бумажке лежало очень маленькое семечко красного цвета.
- Кикколиум? - Рокси склонилась над листочком.
- Наверное, это название семечка, - предположила Фьоре, осторожно дотронувшись до него.
- Но что общего имеет это семечко со словами "Куачи Полвеа"? - почесал Ческо в задумчивости затылок.
- Может, на…на…надо положить Ки…ки…кикколиум в ме…ме…механизм с Третьей Та…та…тайной? - высказал догадку Додо, и Нине она показалась не такой уж невероятной.
Юная алхимичка завернула семечко обратно в бумажку и спрятала в карман комбинезона.
Сжав Талдом, она направилась к летающему Подсолнуху.
Куда ты? Нам же надо найти Гуги! - напомнила ей Рокси.
- Мы полетим на Подсолнухе над волшебным лесом, так мы быстрее ее найдем. А если пойдем пешком, рискуем опять встретиться с Пернатым Змеем.
Слова Нины звучали убедительно, и Ческо первым запрыгнул на платформу. Не прекращая стонать от боли в колене, с помощью девочек на нее взобрался Додо.
Рокси отвязала веревку, удерживавшую летающий Подсолнух, и он начал размеренный подъем.
Яркое солнце светило над Мексикой. Горячий воздух шевелил волосы Нины.
Но заклятие Пернатого Змея все еще оказывало свое действие, и ее глаза нестерпимо жгло. Страх снова встретиться с ЛСЛ не оставлял ее.
- Надо спешить, - сказала девочка, тревожно всматриваясь в прозрачную даль. Хотя ими удалось отыскать ключ к Третьей Тайне, она знала, что там, в Венеции, их ждут новые трудности.
Тем временем Пернатый Змей бродил среди древних развалин майя, кипя от ярости и размахивая добытым трофеем - мечом тигрицы Чилы.
В одночасье он потерял двух из своих алхимических созданий: Трика Безумного и Саха Сотлевшего.
Правда, ему удалось поразить Чилу. Но последнее слово осталось за противной девчонкой. Даже андроид Тупак не справился со своим заданием.
Несомненно, Каркон будет этим очень недоволен.
Единственное, что утешало: Нина унесла на себе его заклятие. Еще один брошенный на нее взгляд - и девчонка исчезнет раз и навсегда.
- Я найду тебя, маленькая ведьма, тебе от меня не уйти! - взвыл, подняв голову к небу, Человек-Змей. - Когда вы вернетесь домой, сопляки, вас ждет очень неприятный сюрприз!
С этими словами он взобрался на развалины пирамиды, отбросил меч в сторону, поднял руки к небу и исчез в светящемся луче.
Через мгновение он материализовался в восьмой комнате своего тайного убежища на острове Клементе.
Трон стоял на месте, но исчез бочонок с Кумусом Превращающим. Без следа исчезли и пятеро змей-охранниц.
Пернатый Змей в недоумении покрутил головой, отчего серебристые перья на голове заколыхались.
- Стража! Куда вы подевались, негодницы? - злобно закричал он.
Никакого ответа не последовало.
ЛСЛ поглядел на изъеденные сыростью стены, на сырой пол и заметил разбросанные по нему клочья шерсти. Подняв один, он внимательно рассмотрел его.
- Да это же шерсть Крылатого Льва! - поразился он и бросился в змеиную лабораторию - пятую комнату с говорящими сосудами.
- Где мои стражницы? Куда делся бочонок с Кумусом? - грозно спросил он.
- Мы их не видели. Но сюда приходили дети… - ответила Пыль Светящаяся - тончайший розовый порошок в сосуде.
- Дети?! - взвыл ЛСЛ. - Сюда приходили дети? Когда?
- Они сразу же ушли, - ответил дрожащим голосом сосуд с Накипью Желтой.
- Вы видели Крылатого Льва? - раздраженно спросил ЛСЛ.
- Крылатого Льва? А это что такое? - спросила баночка с Солью Морской, подпрыгнув на полке.
- Безмозглые, бесполезные негодяи! - шикнул Змей на пару скорпионов, неосторожно высунувшихся из щелей.
ЛСЛ ненавидел этих черных насекомых, выпивших весь его запас Винтарбо Голубого, без которого невозможно было быстро создать Кумус.
Хлопнув дверью, он выбежал из комнаты, но тут же замер посреди восьмиугольного зала с красными лаковыми дверями, пронзенный мыслью: а что, если эти сопляки нашли секретное убежище еще до его поездки в Мексику?! Иначе откуда эта проклятая девчонка, лежавшая на жертвенном алтаре пирамиды Кукулкан, могла знать имена всех пятерых стражниц.
- Она знала все! - свирепо зашипел ЛСЛ, вытягивая шею. - Они добрались до моих тайн! У них в руках секретные документы, которые доказывают мою принадлежность к Темной Магии! И Каркон не сделал ничего, чтобы помешать им!
Он вернулся в восьмую комнату, закрыл дверь и уселся на трон. Пригладив перья на голове, ЛСЛ закрыл глаза.
Ему нравилось ощущать себя змеем, но нужно было возвращать себе человеческий облик. Однако без Кумуса Превращающего он не мог этого сделать.
А это означало, что через тридцать дней его ожидает гибель.
Так было определено в Кровавом Договоре, подписанном им много веков назад. Пернатый Змей был приговорен!
Хотя ЛСЛ и был зол на Каркона, но только он один мог помочь ему найти Винтарбо Голубой - единственную магическую субстанцию, которой не хватало для создания Кумуса.
- Мерзкие скорпионы! От них только несчастья!
ЛСЛ напряг шею и рыгнул. На пол изо рта выпал маленький мягкий желеобразный шарик.
Через несколько секунд шарик зашевелился, и из него выползли две змейки. Тонюсенькие, будто две ниточки черного цвета, они подползли к ногам мэра и замерли в ожидании приказаний.
ЛСЛ поглядел на них и прошипел:
- Отправляйтесь во дворец Каркона и передайте ему, чтоб сейчас же прибыл сюда. Это очень срочно!
Змейки склонили головки и, выскользнув в щель под дверью, выползли из здания и поспешили на берег острова Клементе. Там они бросились в воду и быстро поплыли в сторону города.
Через несколько минут они уже были в подземелье дворца, проникли в водопроводную трубу и выскочили из крана на пол лаборатории мага.
Князь сидел перед компьютером и чертыхался:
- Тупак не отвечает! Я никак не могу установить с ним связь. Такого не может быть!
- Мой господин, не волнуйтесь, - пытался успокоить его находившийся там горбун Вишиоло.
Каркон краем глаза заметил шевеление в углу комнаты, повернул голову к змейкам и недовольно спросил:
- А вы что здесь делаете?
- Нас послал Пернатый Змей. Он просил вас срочно прибыть на остров Клементе, - хором ответили змейки.
- ЛСЛ вернулся? Но это невозможно! Тупак ничего об этом не сообщал. - Встревоженный Каркон вскочил с кресла.
- Господин, я боюсь, что в Мексике что-то случилось, - опустив глаза, робко сказал Одноглазый.
- Заткнись, мерзавец! Когда ты открываешь рот, тогда и случаются неприятности! Иди готовь мою лодку! - Каркон выбежал из лаборатории.
Спустя минуту он уже сидел в катере, который вел Вишиоло.
Хотя князю и было известно, что ребята обнаружили тайник ЛСЛ, он даже представить себе не мог, в какую беду попал мэр. Разгневанный Каркон прибыл на остров, чтобы разобраться в происходящем.
Открыв дверь в восьмую комнату и увидев Пернатого Змея сидящим на троне, Каркон присвистнул.
Он вовсе не ожидал увидеть ЛСЛ в его чудовищном образе.
Вишиоло, перепуганный, грохнулся на колени.
- Маркиз! Но вы… вы еще в таком виде? - Каркон наконец обрел дар речи.
- А что мне прикажете делать? Я не могу превратиться в человека! Нина и ее дружки утащили бочонок с Кумусом Превращающим! А кстати, дорогой князь, где были вы? Вы же обещали не допустить… - взвыл Змей, да так оглушительно, что его можно было услышать за стенами убежища.
- Я был во дворце. У меня без вас куча забот с Крылатым Львом, который опять окаменел. Я думаю, что и к этому приложила руку маленькая негодяйка… Но я вас заверяю, дорогой мэр, что я намерен…
ЛСЛ резко прервал его, вскочив:
- Лев окаменел? Как такое могло случиться?.. Это Нина! Это ее рук дело! Девчонка настоящая ведьма! Ее необходимо срочно уничтожить! Вы, мой дорогой князь, понятия не имеете о том, что произошло в Мексике! Катастрофа! Я потерял две Алхимические карты! Саха Сотлевшего и Трика Безумного. У этой алхимички оказались в руках добротворящие Алхимические карты! Я своими глазами видел, как она активировала Чилу-тигрицу! К счастью, мне удалось ее уничтожить. Но пока я боролся с тигрицей, соплячка смылась и спряталась в тропическом лесу, - шипя от злобы, рассказывал он.
- У нее добротворящие Алхимические карты? Кто же помог ей? - Каркон нервно теребил бородку. - Ну конечно, только профессор Миша мог сделать такое! - догадался он через секунду.
- Михаил Мезинский, алхимик? Невероятно! Он же умер! Вы же сами его убили, дорогой князь! - ЛСЛ сжал кулаки.
- Убил! Но кто знает, может, на вилле "Эспасия" оставались Алхимические карты, им активированные, и Нина ими воспользовалась. Другого объяснения я найти не могу, - проговорил Каркон и злобно сжал свои узкие губы.
- Может, вы и правы. Нам надо быть осторожнее с остальными картами, - сказал ЛСЛ, не скрывая тревоги.
- Давайте успокоимся и подумаем, что делать дальше. - Каркон принялся расхаживать из угла в угол. - Итак, Нина исчезла. Не исключено, что она все еще в Мексике. Кстати, а что случилось с моим андроидом?
- Не думаю, что эта ведьма все еще бродит среди развалин. Что ей там делать? А что касается вашего андроида Тупака, с сожалением должен сообщить, что он погиб. Да, эта мерзавка и ее дружки уничтожили и его.
- Так вот почему я никак не мог с ним связаться! Честно говоря, этого я никак не ожидал. Я же ему послал Большой Слемм и Какофон…
Змей прервал Каркона: