- Чудище... нет... о, моя нога... я никогда не стану воином. Но я выучу все травы... календула от инфекции, огуречная трава помогает при лихорадке, можжевельник от болей в животе, кошачья мята от белого и зеленого кашля... Каковы травы путника? Щавель, ромашка, маргаритка... и укроп! Должны помочь... - ее голос выражал глубокую печаль. - Щербатой больше нет! И теперь только я целительница... Здесь так холодно, на Лунном Камне... Огнегрив до сих пор... может быть, он уже мертв. Даст ли ему Звездное Племя дар девяти жизней?
Пеплогривка начала тяжело дышать, как будто она бежала по крутому склону, потом испустила крик удивления и радости:
- Озеро... так красиво! О, Звездное Племя, спасибо, что привело нас сюда, - тогда в ее голосе снова послышалась грусть, смешанная со страхом. - Неужели это и правда моя судьба? И Листвичка хочет покинуть нас... что будет с моим племенем?
Наконец Пеплогривка замолчала, ее дыхание стало вновь ровным.
- Кто я? - прошептала она. - Что я здесь делаю?
Воробей шагнул вперед, глядя прямо в ее обезумевшие голубые глаза.
- Ты Пеплогривка, - заявил он. - Это твоя судьба. Звездное Племя выбрало тебя, чтобы дать еще одну жизнь, чтобы ты могла следовать своему пути, чтобы быть воителем, чтобы найти себе пару и завести собственных котят, сражаться до последнего за свое племя, - он сделал глубокий вдох. - Так решило Звездное Племя, - продолжал он. - Гордись тем, чего ты достигла в обеих своих жизнях. Все это твоя судьба, Пеплогривка.
- Ты уверен? - прошептала Пеплогривка.
Воробей кивнул.
- Звездное Племя позволило тебе стать воительницей.
- Кто-нибудь еще знает? - спросила Пеплогривка.
- Только Листвичка, - сказал ей Воробей. - Никому другому не нужно знать. Ты не эхо Пепелицы, сейчас ты это ты. Твои соплеменники знают тебя и любят тебя как Пеплогривку, это все, что им нужно знать.
Пеплогривка вздохнула и посмотрела на окружавшую ее детскую; сейчас там была тишина. Она медленно подошла к телу Пепелицы и облизала уши мертвой целительницы.
- Я никогда не забуду, кем я была раньше, - пробормотала она. - Спасибо, что возродила мою первую жизнь.
Воробей подошел к ней и коснулся кончиком своего хвоста ее плеча.
- Идем, - мяукнул он. - Пора возвращаться домой.
Глава 18
Искристая открыла глаза в Сумрачном Лесу, очнувшись от звуков шагов. Она резко отскочила назад, чтобы избежать столкновения, и обнаружила, что смотрит прямо в янтарные глаза Ветерка.
- Прочь с дороги, блохастая, - прорычал он и побежал дальше.
Встав на лапы, Искристая поняла, что она была сплошь окружена кошками, стремительно несущимися мимо нее, мчавшиеся через подлесок на бледный тусклый свет. Она узнала кошек из всех четырех лесных племен, бывалых вояк и молодых оруженосцев, когда она глядела на них сквозь темные деревья.
Вдруг раздался громкий скрипучий зов Хвостолома:
- Пусть все коты, способные убить своих врагов самостоятельно, соберутся здесь!
Искристая сглотнула от страха. Этот призыв был намного ужаснее, чем она привыкла слышать от своего предводителя. В тот же миг Пустокрыл бросился к ней.
- Идем! - ахнул молодой воитель. - Происходит что-то интересное.
Вместе с Искристой они бросились сквозь деревья, вливаясь в толпу кошек. Все они знали, зачем они здесь, все сидели в тишине с мрачными лицами. "Великое Звездное Племя! - подумала Искристая. - Здесь столько много еще живых котов!"
Наконец она протиснулась на поляну с кучей упавших деревьев, где она когда-то боролась с Муравьем. Толпа кошек сновала вокруг деревьев; Хвостолом стоял на самом верхнем стволе с Кленовницей, Звездоцапом и еще двумя или тремя кошками, выглядевшими даже бледнее, чем почти прозрачная тень Кленовницы. Она вздрогнула от их голодного блеска в глазах.
Коршун ходил у подножия кучи поваленных деревьев, где обычно находится глашатай. Частокол тоже подползал вперед на животе, глядя на предводителя с обожанием в глазах.
Шагая наперерез ему, почти уткнулся мордой в морду Частокола.
- Вернись на место! - прошипел он.
Частокол уполз назад, волоча за собой хвост.
Искристая оглядела поляну. Она узнала Красногрива и Когтегрива из племени Теней и быстро опустила глаза, чтобы Когтегрив не успел заметить, что она наблюдает за ним. Ветерок присоединился к своей соплеменнице Солнечной, а Пустокрыл протискивался через толпу кошек к Ледокрылке и Жукоусу.
Искристая вздрогнула от ужаса, когда увидела на краю поляны Березовика и Пестроцветик, но они, кажется, не заметили ее. Ей по-прежнему было больно думать о том, что ее собственный отец посещает Сумрачный Лес. "Как он может находиться здесь? И Пестроцветик? - удивилась она. - Они не злые! Они обязаны знать, что должно вот вот случиться!"
Звездолом шагнул вперед, и голоса на поляне мгновенно стихли.
- Вы очень хорошо тренировались! - сказал он собравшимся кошкам. - И время почти пришло!
Искристая почувствовала, словно шипы вонзились в ее шкуру.
"Он собирается рассказать нам, что он намерен сделать с племенами вокруг озера! Если каждый кот узнает всю правду, я уверенна, они не будут подчиняться ему! Они восстанут! Или, по крайней мере, больше не вернутся в Сумрачный Лес."
Она знала, что большинство живых кошек совсем не ненавидят свои племена. Они не хотели бы причинить вреда своим соплеменникам. Неужели Звездолом действительно расскажет всю правду? Тогда мощь Сумрачного Леса будет уничтожена...
- Совсем скоро у вас будет шанс доказать всем свое мастерство, силу и преданность, - продолжал Звездолом, впиваясь в кошек взглядом, словно когтями. - Ваши соплеменники здесь прославят вас, и так же будет с вашими соплеменниками вокруг озера. Вы покажете себя настоящими воителями, которых когда-либо видели ваши племена.
Искристая увидела, что большинство слушающих кошек кивали с гордым и нетерпеливым выражением. Ей хотелось выть: "Нет! Разве вы не видите?! Он заставит вас атаковать свое же племя!"
Но она знала, что это было бы большой ошибкой. Звездолом не позволил бы мне прожить и двух ударов сердца. И тогда все эти визиты, вся информация, что она знала, была бы утеряна.
Она заметила Ветерка, его глаза блестели, она догадалась, что он уже точно знал, что происходит. Он рыл когтями болотистую почву, словно представлял, что Грозовые кошки под его лапами. Кончик хвоста Искристой отчаянно дернулся, когда она поняла, что ни один кот, окружавший ее, не собирался задавать никаких вопросов Звездолому. Он не давал им никаких указаний, а просто обещал славу. Даже коты Сумрачного Леса терпеливо ждут дальнейших распоряжений.
- Он даже не говорит нам, когда это случится, - пробормотала она себе под нос.
Она слишком поздно поняла, что некоторые коши услышали ее шепот, и шокировано смотрели на нее.
- Ты не должна сомневаться в решениях Звездолома, - сказала какая-то белая кошка. - Разве ты не доверяешь ему?
Искристая досадно опустила голову, огорченная, что она сделала такую мышеголовую ошибку.
- Да, простите.
- Возвращайтесь к своей подготовке, - продолжал Звездолом с кучи деревьев, - и будьте готовы к сигналу. Скоро настанет время.
Он и другие лидеры спрыгнули с поваленных деревьев и толпу кошек начала расползаться в стороны. Искристая пробиралась сквозь толпу, вытягивая шею, чтобы найти Коршуна. Наконец она увидела его, он манил ее своим хвостом. Протискиваясь через толпу, Искристая подошла к нему.
- Мне нужно поговорить со Звездоломом, - объявила она.
- Он занят, - ответил Коршун, указывая туда, где Звездолом и другие предводители тихо разговаривали у подножия деревьев.
- Но это очень важно, - настаивала Искристая.
Коршун пошевелил усами.
- У тебя есть важная информация, которую мы должны знать?
- Нет, - ответила Искристая, придумывая на ходу. - Я... я просто хочу знать, что я должна сделать, чтобы стать воительницей. Я не хочу бороться в конце, где обычно скрываются трусы. Я хочу быть во главе атаки, делать все, что я смогу, чтобы помочь моим соплеменникам из Сумрачного Леса.
Коршун впечатленно моргнул.
- Я знал, что ты особенная, - мяукнул он. - Я рад, что выбрал тебя. Иди за мной, - он повернулся и направился к старшим воителям. - Прости, Звездолом, - пробормотал он. - Моя ученица хочет поговорить с тобой.
Кленовница яростно зашипела из-за того, что ее прервали, ее янтарные глаза смотрели на Искристую. Но, к удивлению Искристой, Когтегрив поманил ее вперед кивком своей массивной головы.
- Ты можешь сказать, что хотела, перед всеми нами, - мяукнул он.
Когда она сделала глубокий вдох, Искристая почувствовала, как пронзительный взгляд Звездолома буквально прожигал ее насквозь. Она попыталась не выдать страха. "Он проверял меня на преданность, когда Огнехвост забрел в Сумрачный Лес, - вспомнила она. - О, Звездное Племя, пусть он мне поверит!"
Она знала, что множество кошек сейчас выглядывают на нее из-за деревьев. Они со страхом в глазах смотрели, что простая ученица осмелилась подойти к старшим котам в Сумрачном Лесу. "Это самое важное, что я когда-либо делала для Грозового племени."
- Посвяти меня в воителя, - мяукнула она Звездолому. - Я буду делать все возможное, чтобы завоевать твое доверие. Я хочу помочь вам свергнуть племена, как и любой кот здесь. Повелевай мной, как пожелаешь.
Старший из предводителей, немного ярче, чем всего лишь тень, угрожающе зарычал на нее:
- Лестных слов для этого мало, - прогрохотал он.
Искристая заставила себя не отвернуться от его зловонного дыхания и зловещего взгляда, когда он смотрел на нее.
Звездолом оттолкнул его.
- Оставь ее в покое, Личинник, - оглянувшись, он махнул хвостом, призывая другого кота. - Иди сюда, Муравей, - когда коричневый кот встал рядом с ним, он обратился к Искристой. - Вы боролись однажды, и Муравей проиграл. Можешь ли ты победить его снова?
Искристая сглотнула от страха. Она точно знала, что имел в виду Звездолом. В этом поединке может выжить только один. Она взглянула на Муравья, его мех на шее ощетинился. "Он уже мертв. Он уже мертв, - напоминала она себе отчаянно. - Если я снова убью его, то это будет не так, как убить его по-настоящему. А может быть, он уйдет отсюда перед финальной битвой. Он был хорошим котом, когда я впервые узнала его. Как он почувствует себя, если ему придется напасть на своих бывших соплеменников?"
Ради Грозового племени, ради всех племен вокруг озера, Искристая знала, что должна выиграть этот бой. Он глубоко вздохнула. "Да поможет мне Звездное Племя!"
Собрав все свои силы, вспомнив все приемы, Искристая прыгнула на Муравья. Он резко встал на задние лапы, когда она врезалась в его живот, он схватил ее за плечи передними лапами, вонзив свои когти в ее мех. Искристая почувствовала собственную кровь в горле. Она упала на спину, барабаня задними лапами по животу Муравья, и почувствовала прилив сил, когда увидела вырванные клочки коричневого меха.
Муравей завижал и отпрыгнул от нее. С трудом поднимаясь на лапы, он врезался ей в бок, снова опрокинув на землю и вонзая когти. "Он стал гораздо сильнее! - подумала Искристая, стараясь не поддаваться панике. - Он, должно быть, ничем не занимался кроме тренировок после того, как умер. Что делать, если я не смогу победить его?"
Пока Муравей пытался вонзить свои зубы, Искристая схватила его и немного оттащила с себя. Муравей взвыл от боли, пытаясь вырваться. Искристая свободно прыгнула на него, тяжело дыша, на расстоянии лисьего хвоста. Муравей лежал на земле перед ней, его лапы дергались, когда он пытался встать. Он выглядел поверженным. Пересилив себя, Искристая прыгнула ему на спину, чтобы нанести последний удар, и он резко выскользнул из-под нее и приземлился на спину. Его зубы и глаза блестели, когда он нос к носу прижался к ее лицу.
- Не могу поверить, что ты купилась на этот старый трюк, чесоточница, - прошипел он.
На мгновение Искристая неподвижно лежала, не в состоянии встать на лапы. Ее раны ныли от боли, и кровь стекала с глаз. Но потом она почувствовала, что старшие воители смотрят на нее, как будто они сами хотели ее победы. Она вспомнила, как много зависит от ее победы и пообещала себе: "Если я сейчас выиграю этот бой, то племена выиграют финальное сражение."
Искристая представила Голубку, Огнезвезда и всех всех своих соплеменников, их образы мгновенно вернули ей прилив сил. Она напряглась со всей силы, отбрасывая прочь Муравья. Прежде, чем он успел встать на ноги, она жестко приземлилась на него сверху, прижав к земле. Потом она подняла переднюю лапу, готовая разорвать его брюхо от горла до хвоста.
Страх вспыхнул в глазах Муравья, но Искристая отвернулась. Было слишком поздно, чтобы отступать, и слишком поздно, чтобы спасти Муравья от финальной битвы любыми способами. Искристая опустила лапу и почувствовала теплую кровь между пальцами. Муравей дернулся, затем обмяк. У Искристой все поплыло перед глазами, словно она глядела на него под водой. Только тогда она поняла, что видит сухую траву под ним, ручьи темно-красной крови текущие из-под него. Муравей становился все бледнее и бледнее, его мех становился прозрачным, пока он не стал всего лишь тенью на поляне. Искристая моргнула, и он ушел. Только его кровь осталась, окрашивая холодную сырую землю, но это было сейчас не важно. "Правильно ли я поступила?" - подумала она, немея от ужаса.
Хвостолом подошел к ней.
- О, ты настоящий воитель Сумрачного Леса, в этом нет никаких сомнений, - прохрипел он ей на ухо.
Искристая напрягла каждый мускул, чтобы постараться не отойти от него. "Это самое худшее, что мне когда-либо говорили!"
- Так ты расскажешь мне, когда будет последняя битва? - мяукнула Искристая, стараясь говорить спокойно. - И ты позволишь мне бороться вместе с тобой?
Звездолом медленно моргнул.
- Может быть.
- Но ведь я только что доказала свою преданность тебе! - протестовала Искристая.
Звездолом отвернулся. Он пошел прочь, потом развернулся через плечо и прорычал:
- Ты и так должна быть преданна!
Когда Искристая смотрела ему вслед, к ней подошел Коршун.
- Хорошо боролась, - мяукнул он. Он звучал впечатленно, и Искристая увидела вспышку страха в его ледяных голубых глазах. - Ты заслужила свое место среди воителей, - продолжал Коршун. - Если тебе что-то понадобится узнать, просто спроси меня. Я вижу, как это много значит для тебя, - махнув хвостом в сторону поляны, он добавил: - Теперь иди и готовь учеников.
Искристая смотрела ему вслед, вытирая лапы о траву, чтобы убрать кровь Муравья. Пятна на земле уже исчезли. Искристая удивилась, будет ли от ее меха пахнуть смертью.
Мгновение позже она увидела, как к ней кто-то приближается. Она подняла глаза и увидела Ветерка. Воин племени Ветра смотрел на нее с ужасом.
- Что случилось с муравьем? - прошептал он. - Ты убила его?... Снова?
Искристая хотела сказать ему, что она вынуждена была убить Муравья, что она сделала это ради всех племен. "И я спасла его от кое-чего похуже." Но она знала, что предводители Сумрачного Леса все еще смотрят на нее, она чувствовала покалывание на шкуре от их пристального взгляда.
- Так надо было, - ответила она, пожав плечами. - В конце концов, моя преданность была больше, чем его.
Ветерок сделал шаг вперед и склонился над ней.
- Мы можем быть здесь и в одном племени, но я тебе не соплеменник, - прорычал он. - Ты пожалеешь об этом. Вот увидишь.
Холодная волна страха накатила на Искристую. Она знала, что Ветерок был уверен в каждом слове, которое он сказал. Но было уже слишком поздно, чтобы вернуть назад Муравья. И слишком поздно для Искристой, чтобы скрыть то, что она сделала. Она нарушила Воинский закон, убивая другого кота, но она должна верить, что это был правильный поступок.
"Каждую жертву я приношу для блага моего племени и для других племен вокруг озера. Даже если это противоречит мне."
Глава 19
Львиносвет вышел из колючего туннеля и направился в лес, пытаясь не слушать неприятные разговоры. Орешница и Шиповница шли за ним, Пеплогривка шла позади. Когда он повел их вниз, к берегу, где ручей на границе с племенем Ветра впадал в озеро, Львиносвет слышал разговор позади него.
- Кто бы мог подумать, что Остролистая убила Уголька? - прошептала Орешница. - Это так ужасно! Как она могла жить с этим?
- Ну, она ушла сразу после этого, - сказал Лисохвост. - Как ты думаешь, она повела себя храбро или трусливо, уходя отсюда?
Через мгновение Орешница ответила:
- Она должна быть очень храброй, раз вернулась сюда...
Ее голос затих, когда Львиносвет резко развернулся, специально задев боком двух соплеменниц. Орешница быстро переглянулась с Лисохвостом, а затем смущенно пригладила шерсть на груди. "Насколько ты помнишь, Остролистая - моя сестра," - подумал Львиносвет, но вслух ничего не сказал.
К тому времени они уже достигли границы с племенем Ветра и направились вверх по течению. Орешница и Лисохвост насторожились, их уши стояли торчком, глаза направлены в сторону зарослей, а рот раскрыт, чтобы заметить даже малейшие запахи племени Ветра на территории Грозового племени. Одобрительно взглянув на них, Львиносвет не мог не заметить, насколько рассеяна была Пеплогривка, она была чем-то отвлечена, как будто ничего не видела и не слышала в лесу. Когда он предупредил других о терновнике у них на пути, все послушно осмотрелись, а вот Пеплогривке все-таки удалось в нем запутаться.
- Ты в порядке? - спросил ее Львиносвет.
- Все отлично! - отрезала она, ринувшись из куста и оставив позади себя пучки меха.
Львиносвет удивился ее необычному резкому тону. На мгновение он пожалел, что не возглавлял какой-нибудь другой патруль, или даже не менял подстилки старейшинам. Но потом его забота о Пеплогивке превратилась в какое-то раздражение. Если она так ведет себя, значит с ней что-то не так.
В нескольких лисьих хвостах вверх по течению Львиносвет заметил, что Пеплогривка забрела достаточно далеко от границы и стояла в зарослях травы, широко раскрыв глаза. Он приказал другим идти вперед, а сам пошел к ней.
- Впереди патруль племени Ветра! - прошипел он.
Мгновенно Пеплогривка сосредоточилась, распушила мех на шее и посмотрела вокруг.
- Где?
- Нигде, - мяукнул Львиносвет. - Я просто проверил тебя, вдруг ты уснула.
Мех Пеплогривки ощетинился еще больше.
- Ты мне не наставник, ясно? - проворчала она. - Ты не должен проверять меня.
Львиносвет было открыл пасть, чтобы спросить ее, что случилось, но, увидев гнев в ее глязах, решил промолчать. Он просто поплелся дальше, заметив, что Пеплогривка хотя бы сосредоточилась.
К тому времени они уже достигли участка территории, где находились подземные туннели, но там не было никаких признаков ни племени Ветра, ни Сола. Без предупреждения Львиносвет быстро скользнул в туннель. "Нет необходимости говорить каждой кошке, куда я направился. Некоторые из них достаточно мышеголовые, чтобы напасть на племя ветра прямо внутри."
Когда он обнюхивал стены туннеля, он невольно подумал о Верескоглазке. Знает ли она о заговоре Сола? Будет ли она использовать свои знания о туннелях, чтобы напасть на них? Верна ли она Львиносвету, или же она мечтает отомстить его племени за то, что однажды их дружба превратилась в пыль?