- Листвичка не твоя целительница, - прошипел он сквозь стиснутые зубы.
- Но она все еще моя подруга, - отрезала Медуница. - И я буду слушать её, чтобы ни случилось.
Воробей подавил вздох. "Я не настолько обеспокоен, чтобы спорить." Он отпустил Медуницу движением ушей и последовал за ней на поляну. Сидя в луже солнечного света, он слушал, что происходит в лагере. Голубка только что вернулась из охотничьего патруля и садилась рядом с кучей добычи, чтобы поесть с Орешницей и Крутобоком. Дым уходил во главе охотничьего патруля. Листвичка, Искристая и Маковка бежали за ним. Воробей почувствовал радость Маковки, которая наконец смогла вернуться к воинским обязанностям.
Патруль едва тронулся с поляны, когда волнение вспыхнуло в Воробье. Он вскочил на лапы, каждый волосок на его шкуре топорщился. Он услышал рычание и визг кошек, стоящих неподалеку, и в лагере послышались вопли ужаса.
- Это Кротолап и Вишнелапка! - взвыл Ягодник, выбегая из своей палатки. - А еще я слышу лису!
Он бросился к колючему туннелю с Огнезвездом, Белохвостом и Бурым. Воробей побежал обратно в свою пещеру. Иглогривка поползла к выходу; Воробей почувствовал ее шок.
- Что случилось? - спросила она. - Почему такой шум?
- Лиса, - коротко ответил Воробей. - Подготовь нужные травы для лечения ран.
Когда Иглогривка потянулась к трещине с травами, Воробей услышал Голубичку, стоящую за ним у ежевики.
- Лиса? - выдохнула она. - Но это же не возможно! Я ничего не слышала.
Воробей хотел спросить ее, что они имела ввиду, но услышал крики и визги, доносившиеся с вершины скалы.
- Это звучит ужасно! - голос Иглогривки дрожал. - Они же получат ужасные травмы!
- Мы справимся с ними, - Воробей заставлял себя сохранять спокойствие, но все еще волновался о том, что ему только что сказала Голубка. Почему она не услышала лису заранее?
Постепенно звуки боя затихли. Мгновение спустя, Воробей услышал шаги и голоса своих соплеменников, возвращавшихся через колючий туннель.
Но как только Воробей вышел на поляну, он понял, что все было не так уж плохо, как он опасался. Он слышал, как Яролика и Шиповница хромали, учуял запах крови, исходивший от Лисохвоста, но их травмы были далеко не такими серьезными, какие обычно могла нанести разъяренная лиса.
- Идите в мою пещеру, - сказал он им. - Я скоро приду к вам. Где ученики?
- Здесь! - подскочила к нему Вишнелапка. - Мы с Кротолапом в порядке.
- Да, лиса чуть не съела нас, - шипел от волнения Кротолап. - Но пришел кот и прогнал ее!
Огнезвезд протиснулся сквозь кошек, толпившихся около Воробья.
- Какой кот? - спросил он
Кротолапа. - Ты имеешь ввиду Яролику и ваших наставников?
- Нет, - ответила Вишнелапка. - Они прогоняли лису, но она возвращалась, мы уж подумали, что она нас съест. Но пришел другой кот! Он зашипел на лису, и она убежала!
Огнезвезд покачал головой, его глаза приняли озадаченное выражение.
- Я не видел там никакого другого кота.
- Как-то слабо верится, - пробормотал Бурый.
- Да, - согласился Ягодник. - Послушайте, вы двое, это уже не смешно, придумывать какие-то глупости!
- Вы просто запаниковали, - сочувственно добавила Песчаная Буря. - Нет никакой необходимости, придумывать таинственного кота, приходящего к вам на помощь! Яролика и ваши наставники очень потрудились, прогоняя лису прочь.
- Но мы не шутим! - запротестовала Вишнелапка!
- Да, - настаивал Кротолап, прижимаясь к сестре. - Там был еще один кот.
Воробей чувствовал, что оруженосцы говорят правду, или, по крайней мере, они верили, во что говорили. Он понял, что Огнезвезд тоже очень серьезно воспринял их историю.
- Как выглядел этот кот? - спросил предводитель.
- Точно мы его не разглядели, - признался Кротолап. - Мы прятались в зарослях ежевики и не могли чувствовать его запах из-за запаха лисы.
- Мы даже не уверенны, что это был воин Грозового племени, - добавила Вишнелапка.
Огнезвезд на мгновение замолчал.
- Я спрошу других воинов, видели ли они что-нибудь, - мяукнул он в ответ. - Главное, чтобы этот кот не представлял для нас опасности.
Группа воинов начала расходиться.
- Я хочу, чтобы вы прошли в мою пещеру, чтобы я мог осмотреть вас, - мяукнул Воробей, обогнул хвостом двух учеников.
- Но мы в порядке, - сказала ему Вишнелапка.
- Я ваш целитель, и вы не будете в порядке, пока я не скажу. Проходите.
Он загнал двух оруженосцев к себе в пещеру, где Иглогривка уже залечивала раны других воинов.
- В лапах Яролики застряло много шипов, - объяснила она Воробью. - Я вытащила их и натерла ей лапы щавелем.
- Теперь я чувствую себя прекрасно, - мяукнула Яролика. - Иглогривка совершила большую работу. Я пошла, Воробей, так что вы можете лечить остальных.
Воробей обнюхал её лапы, чтобы удостовериться, что все хорошо, затем махнул хвостом, разрешая ей покинуть пещеру.
- У Лисохвоста лисий укус и несколько царапин на плече, - сказала Иглогривка. - Я вылизала их, но я не знаю, какие травы лучше всего применять при укусах.
Воробей внимательно обнюхал раны; царапины уже перестали кровоточить, но укус был довольно глубоким.
- Мы положим сюда компресс из корня лопуха, - решил он. - Разжуй немного, Иглогривка, и закрепи его с помощью паутины. Тебе нужно полежать в покое день или два, - обратился он к Лисохвосту.
- Но кто же будет моим наставником? - с тревогой спросила Вишнелапка. - Я не хочу сидеть в лагере, в то время, пока Кротолап тренируется!
- Ты можешь вытаскивать клещей у старейшин - сказал её брат, и вдруг запищал: - Эй! Держи свои когти при себе!
- Этого достаточно, - отругал их Лисохвост. - Конечно же, у тебя будет наставник, Вишнелапка. Я уже попросил Белохвоста. Он сказал, что займется твоей подготовкой в течение нескольких дней.
- Отлично! - голос Вишнелапки звучал удовлетворенно.
- Я просто поцарапалась чуть-чуть, - сказала Шиповница Воробью. - И я потеряла немного шерсти, но мне не кажется, что это очень серьезно.
Воробей посмотрел и заметил, что царапины были действительно довольно мелкие. Пока Иглогривка возилась с компрессом Лисохвоста, он пошел в пещеру за ноготками и выжал их сок на царапины Шиповницы.
- Приходи завтра, я дам тебе еще, - проинструктировал он её. - Тебе нужно успокоиться, но я думаю, что ты вполне можешь выполнять свои обязанности. Дай мне знать, если болеть станет сильнее.- Хорошо. Спасибо. - промяукала Шиповница.
Когда она и Лисохвост ушли, Воробей вывел Иглогривку из пещеры.
- Ты все делала очень хорошо, - сказал он ей. - Иди сделай свои упражнения и подыши свежим воздухом.
Он подождал, пока звук движений Иглогривки затихнет вдали и снова повернулся к ученикам. Он был уверен, что они не пострадали, но хотел воспользоваться предлогом проверки, чтобы расспросить их.
- Расскажите мне побольше о том коте, которого вы видели, - промяукал он, обнюхивая шерсть Вишнелапки.
- Мы не хотим, - угрюмо пробормотал Кротолап. - Ты тоже скажешь, что мы врем.
- Угу. Или что мы испугались и нам это привиделось, - добавила Вишнелапка. Воробей склонил голову набок.
- Доверьтесь мне.
- Хорошо, мы действительно не помним ничего, - начал Кротолап после минутного колебания.
- Яролика отправила нас в ежевику. Мы не смогли ничего рассмотреть, но мы слышали этого другого кота.
Воробей заворчал. Делая вид, что хочет проверить травмы Кротолапа, он положил лапы на плечи молодого кота и дал своим мыслям проникнуть в воспоминания Кротолапа.
Солнечный свет зарябил в глазах Воробья, будто бы он горел на склоне над поляной. На открытом участке леса, окруженном папоротниками и ежевикой, Яролика показывала приемы двум оруженосцам. Лисохвост и Шиповница сидели рядом, наблюдая. Шерсть на спине Воробья начала подниматься, он будто знал, что должно произойти.
- Это прекрасно, Вишнелапка, но попробуй...
Громкое рычание прервало Яролику и лиса выскочила из зарослей ежевики. Лисохвост и Шиповница вскочили на лапы и бросились к ученикам.
- Прячьтесь! - закричал Лисохвост, бросаясь на незваного гостя.
Шиповница испустила визг, проносясь мимо лисы, уворачиваясь от её когтей. Яролика развернулась и толкнула обоих учеников в заросли ежевики.
- Сидите тут и не двигайтесь, - прошипела она.
Кротолап и Вишнелапка зарылись в ежевику; Воробей мог чувствовать как страх исходил от них волнами. Хотя они были в ежевике и не могли видеть большую часть сражения, он слышал вой и рычание лисы, крик боли Лисохвоста и яростные визги Яролики и Шиповницы. Через щель в зарослях он увидел лису, убегавшую с поляны, за которой гнались трое котов.
Лисий запах исчез и все стихло.
- Как ты думаешь, мы можем вылезти теперь? - прошептала Вишнелапка. - Шипы впились в мою шкуру.
- Лучше не стоит, - ответил Кротолап. - Яролика сказала сидеть тут. - Они чуть-чуть подождали, их страх постепенно отступал. Воробей напрягся, когда запах лисы снова усилился и Кротолап забормотал: - Мне кажется, она возвращается.
Он высунулся из ежевики и увидел лису, нюхающую землю в паре хвостов от них.
- Она ищет нас! - испуганно зашептал Кротолап.
- Что будет, если она нас найдет? - спросила Вишнелапка, - Где все остальные?
Лиса приблизилась; Воробей догадался, что она учуяла запах оруженосцев. Тогда громкое рычание и шипение донеслось из тени под соседним кустом. Лиса подняла голову. Шипение повторилось и через несколько мгновений лиса поджала хвост и убежала с глаз долой.
- Она была так близко, - ахнул Кротолап.
Воробей понял, что под кустом явно был чужой кот. Но ежевика загораживала зрение и в тени он не мог разглядеть ничего, кроме расплывчатого силуэта. Он напрягся, чтобы поймать запах.
- Ох, - Кротолап завизжал - Ты слишком сильно давишь!
Зрение Воробья пропало, снова оставив его в темноте.
- Прости, - пробормотал он, расстроенный, что был выброшен из памяти молодого кота именно тогда, когда, как ему казалось, он мог кое что узнать. - Хорошо, ты можешь идти.
Когда оба ученика стремглав бросились прочь, Воробей вышел на поляну и обнаружил, что патрули вернулись. Маковка стояла в центре поляны с Вишнелапкой и Кротолапом. Другие коты собрались вокруг неё, слушая, как оруженосцы пересказывают их приключения.
- Что? - завизжала Маковка. - Лиса хотела съесть вас? Это ужасно! Ежевика, что мы будем делать с этим?
- Успокойся, Маковка, - мяукнул глашатай. - Нет поводов для беспокойства.
- Не нужно успокаивать меня! - взвилась Маковка. - Моих котят чуть не съели!
- Я понимаю твое беспокойство, - голос Ежевики звучал спокойно. - Я удивлен, что лиса появилась на нашей территории вообще. Не так давно мы прогнали последнюю и я не думал, что она вернется так скоро.
Воробей подошел ближе, желая обсудить таинственного кота, который спас оруженосцев, но в суматохе, которую устроила Маковка, ни один кот не хотел его слушать.
Он протиснулся в группу котов и почувствовал Искристую рядом с собой, испускающую волны вины.
- С тобой что-то не так? - спросил он.
- Я думаю, это моя вина, - ответила Искристая с горечью в голосе. Повышая голос, чтобы заставить себя его услышать, она промяукала: - Я думаю это я могла привести лис на территорию.
- Как? - спросил Огнезвезд.
Воробей услышал, как предводитель спускается с Каменного Карниза; другие коты затихли, когда он подошел к Искристой.
Искристая начала рассказывать, как она и Воробей нашли календулу, съеденную кроликами.
- Поэтому я нашла немного лисьего помета и намазала его на палку, - продолжала она и голос её дрожал. - Я положила помет вокруг растений, чтобы отпугнуть кроликов. Лиса, наверное, учуяла его и пришла по следу через границу. Мне очень жаль. - Она закончила.
- Мышеголовая! - громко проворчал Белохвост.
- Да! Ты чуть не убила моих котят! - зашипела Маковка.
- Эй, это не справедливо! - Львиносвет прошел через толпу и встал рядом с Воробьем и Искристой. - Разве Искристая знала, что может случится? Это плохо, обвинять её в этом.
- Это правда, - добавила Медуница. - И мы все будем радоваться календуле, когда она снова вырастет.
Множество голосов загудело вокруг, все говорили сразу, так что Воробей не мог найти не начала, ни конца спора. Наконец раздался крик Огнезвезда.
- Достаточно. Что сделано, то сделано, - когда шум начал стихать, он добавил: - Сейчас нам нужно состредоточиться на регулярном патрулировании границ, чтобы быть уверенными, что лиса не вернулась. Он фыркнул. - И поищите странных кошек, прячущихся в кустах.
Воробей мог сказать, что его предводитель пошутил только наполовину. Странные вещи случаются и племени необходимо быть особенно бдительными. Воспоминания Кротолапа еще были свежи в
мыслях Воробья и он знал, что кот на вершине оврага был.
- Привет, Голубка, - мяукнул он, выделяя её запах из запахов других котов племени. - О чем это ты там мяукала недавно? Что ты слышала из произошедшего на вершине оврага?
Он почувствовал, сопротивление Голубки перед тем, как она остановилась и повернула морду к нему.
- Ничего, - ответила она.
- Ничего про первое нападение? - уточнил Воробей.
- Нет.
- А дальше что? Были какие-то признаки кота, которого ты не ожидала найти?
- Нет! - закричала Голубка - Я ничего не слышала, понял? Хватит ожидать, что я буду приглядывать за всем племенем.
Она повернулась спиной к Воробью и зашагала прочь. Секундой позже Воробей почувствовал запах Львиносвета и его брат встал рядом с ним.
- Что случилось? - спросил Львиносвет.
- Я думаю, оруженосцы сказали правду, - ответил Воробей. - Там был какой-то чужак.
Волнение захлестнуло Львиносвета; Воробей представил его поднимающуюся на шее шкуру.
- Мы можем вместе отправиться в патруль и разыскать его, - мяукнул он.
- Нет, погоди, - Воробей обвил хвост вокруг передней лапы брата. - Если этот кот спас учеников, тогда я не думаю, что он несет нам угрозу. На самом деле, я не думаю, что он нес нам опасность и раньше.
Некоторое время Львиносвет молчал; Воробей мог слышать мысли, которые шумели у него в голове, как пчелы в дупле дерева. Он знал, что Львиносвет пришел к тому же выводу, что и он.
- Действительно? Ты думаешь тоже самое? - мяукнул Львиносвет.
В его голосе слышалась помесь страха и надежды.
- Мы не нашли её в туннеле, - заметил Воробей.
- И ты думаешь, она действительно решила вернуться?
Воробей глубоко вздохнул.
- Мы с тобой давно поняли, что никогда не знали её так хорошо, как нам казалось. Может быть, она решилась...
Глава 6
- Поднимайся выше! Еще выше!
Ветки хлестали по лицу Искристой и царапали ее шкуру, когда она, выпустив когти, карабкалась вверх по дереву.
- Быстрее! - Настойчивый вой исходил снизу. - Выше! Теперь прыгай!
- Великое Звездное Племя, - пробормотала Искристая, вонзая когти в кору ствола. - Я же сломаю шею, если спрыгну с такой высоты.
Она и другие кошки вскарабкались так далеко, что ствол начал прогибаться под их весом. Еще четырем кошкам даже не хватало места, чтобы безопасно подняться.
Искристая взглянула вниз, вглядываясь в темноту Сумрачного Леса. Она слышала звуки тренировок вокруг нее, пока шелест листьев почти не заглушил звуки борьбы. "Интересно, а Березовик здесь? И сколько тут вообще Грозовых котов?"
Ниже она могла разглядеть только Бесхвостого, который проводил тренировку, сидя на стволе поваленного дерева. Муравей стоял рядом с ним. Он стал учеником Бесхвостого, когда впервые посетил Сумрачный Лес, но теперь он стал настоящим воителем. Именно он издавал такой ужасный вой.
- Этот чесоточный лишь набивает себе цену, - прошипел Ветерок, цепляясь за ствол рядом с Искристой. - Как будто то, что он умер, делает его более важным!
Пустолап из Речного племени пытался устоять на тонкой ветке ниже Искристой, он крепко зажмурился и издал низкий стон ужаса. Его соплеменница Карпозубка мгновенно пронеслась мимо него и поползла к вершине дерева, чуть не сшибя Искристую с места.
- Эй, осторожней! - зарычала Искристая, завидуя Речной кошке, которая так быстро и уверенно карабкалась.
- Карпозубка, ты победила! - крикнул снизу Бесхвостый. - Ты можешь не прыгать. Все остальные спрыгивают прямо сейчас!
Искристая глубоко вздохнула. "Что ж, у меня нет выбора...". Приметив себе цель в куче опавших листьев под деревом, она спрыгнула. Она не чувствовала своего тела, когда она упала на землю, и прежде, чем она смогла пошевелиться, лапы Муравья прижали ее к земле. Его янтарные глаза смотрели прямо на нее.
- Слишком медленно, мышеголовая!
Искристая напряглась, начала бить задними лапами по нему.
- Я не могу поверить, что ты забыл, как я помогла тебе, - задыхалась она. - Тебя так сильно ранил Остролап, что ты умер, помнишь?
- Зачем ворошить прошлое? - сейчас это - мое племя! - прошипел Муравей, подставляя когти к горлу. - Мне здесь нравится.
Искристая подобрала свой подбородок и попыталась сбросить с себя Муравья. "Да, - подумала она мрачно. - Ты забыл." Она испустила яростный вой и схватила его за ноги. Собрав все свои силы, она столкнула с себя Муравья и увидала Карпозубку, грациозно спрыгнувшую с дерева и скрывшуюся в папоротниках.
- Хорошо, мяукнул Бесхвосый, когда она подошла, вся сияя от гордости. - Жаль, что больше нет таких, как ты.
Повернувшись к Искристой, Ветерку и Пустолапу, он продолжил:
- Хорошо. Время боевой подготовки. Я хочу видеть прием, которому я научил вас в последний раз.
Искристая работала в паре с Пустолапом, а Ветерок с Карпозубкой. Этому речному коту она пыталась помочь, когда он только прибыл в Сумрачный Лес луну тому назад. Она его многому научила, и его движения были сильны и уверенны. Искристая была удивлена силе его ударов, когда он прыгнул на нее. Она сразу выскользнула из-под него и начала драть когтями по его ушам.
Она удивлялась тому, как слаженно шла работа в паре у всех кошек. "Они выглядят так, словно и не принадлежат разным племенам," - подумала она, уклоняясь от удара Пустолапа, и прыгнула на него снова. "Наши боевые приемы отлично сочетаются вместе. Здесь собраны все силы, все приемы, принадлежащие всем племенам. И я часть этого."
Искристая почувствовала облегчение, когда услышала крик Бесхвостого:
- Достаточно!
- Мы все делали правильно? - мяукнула Карпозубка, уворачиваясь от ударов Ветерка.
- Вы здесь не для того, чтобы я вас хвалил, - зарычал Бесхвостый. - Предоставьте это вашим драгоценным соплеменникам. Вы здесь, чтобы сражаться. Если вы выжили, считайте, что вам просто повезло, - он пренебрежительно махнул хвостом. - А теперь вон отсюда.
Искристая бродила меж призрачных деревьев. Другие кошки шли в ногу с ней. Ветерок хромал, и Пустолап был весь изувечен шрамами. Даже у Карпозубки на спине было выдрано несколько клочьев шерсти.