Все молчали. Искристая заметила Пестроцветик за деревьями, которая двигалась в том же направлении, она тоже выглядела довольно потрепанной. Искристая знала, что Пестроцветик видела ее, но она выглядела слишком уставшей для приветствий. Искристая теперь была знакома со многими кошками, которые, истощенные, шли сейчас рядом, опустив головы. "Мы все равно все вернемся сюда, как только закроем глаза, - подумала Искристая. - Здесь, в Сумрачном Лесу мы в ловушке, как мухи в паутине."
Полная луна плыла над озером, окрашивая воду в серебро, когда Огнезвезд вывел свое племя из леса. Искристая шагала возле сестры. Хотя она жутко устала, она была рада, что идет на Совет. "Мне не придется сегодня вечером идти в Сумрачный Лес, потому что я буду слишком крепко и долго спать." Когда кошки следовали за Огнезвездом вдоль озера, Искристая заметила, что Голубка продолжала трясти головой, как будто только что вышла из воды. Она тихо разочарованно зашипела:
- Твой слух еще не вернулся? - прошептала Искристая.
Голубка повернулась к ней, тревога была в ее голубых глазах.
- Нет, - ответила она. - Это хуже, чем быть глухой! Как же я смогу помогать своему племени?
- Не расстраивайся, - попыталась успокоить ее Искристая. - Вокруг нас много хороших воителей.
Она разочаровалась, когда увидела, что ее слова не убедили сестру.
- И если они не являются частью пророчества, это не значит, что они не смогут защитить племя, - добавила она.
- Тебе не понять, - огрызнулась Голубка.
- Ты правда так думаешь? - прошипела Искристая. - Зато я ни разу не видела, как ты тренируешься в Сумрачном Лесу каждую ночь!
Совсем разозлившись, она не заметила, как сильно кричала, пока к ним не подошел Бурый.
- Перестаньте, вы, обе, - мяукнул он. - Вы что, хотите выступить перед всем Советом? Или вы хотите, чтобы другие племена заметили разногласия в Грозовом племени? Не говорю уже о том, что Звездное Племя разгневается, если вы будете продолжать спорить при полной луне.
Искристая неохотно кивнула, а Голубка пробормотала:
- Извините.
Бурый сузил свои зеленые глаза и, ускорив шаг, вернулся к Белохвосту.
"Звездное Племя! - подумала Искристая. - Иногда я задаюсь вопросом, имеют ли они вообще какую-нибудь власть." Сдерживая дрожь, она вспомнила все, что видела в Сумрачном Лесу. "Я знаю, на что способны эти кошки. Сможем ли мы дать им отпор, когда придет время?"
Когда Огнезвезд провел свое племя вдоль берега к дереву-мосту, кошки Речного племени показались из-за кустов с Невидимой Звездой во главе. Несколько мгновений кошки колебались в замешательстве. Искристая заметила несколько враждебных взглядов Речных кошек. "Ну не станем же мы бороться за право перейти по мосту первыми!"
Тогда Невидимая Звезда вышла вперед и вежливо опустила голову перед Огнезвездом.
- Вы можете идти первыми, - мяукнула предводительница Речных кошек, взмахом хвоста давая понять своему
племени отступить назад.
- Спасибо, - ответил Огнезвезд. Он стоял на берегу рядом с Невидимой Звездой, пока Ежевика переводил кошек Грозового племени через поваленное дерево. Пока Искристая ждала своей очереди, она взглянула на кошек Речного племени и встретилась глазами с Карпозубкой. На мгновение она не могла отвести взгляд, как будто память о совместных тренировках в Сумрачном Лесу накрепко привязала ее к этой Речной воительнице. Тогда Карпозубка отвернулась. Искристая поняла, что вся дрожала.
- Давай же, - толкнула ее в бок Голубка. - Ты пойдешь или будешь стоять тут всю ночь?
- Прости, - Искристая прыгнула на дерево-мост и прошла по нему.
На поляне не пахло другими кошками, когда она спрыгнула на галечный берег острова. Значит, Грозовое племя прибыло первым. Стояла тишина, когда Искристая пробиралась между кустов к Великому Дубу. Голубка и Бурый, следовавшие за ней, внимательно уставились на свои лапы, как будто не хотели нарушать молчание.
Затем из-за кустов послышался топот лап, кто-то проскочил мимо Искристой, она испуганно взвизгнула.
- Сюда! Я бегу к тебе, Великий Дуб!
- Я прибегу первым! Ты и ежа не можешь обогнать!
Бурый весело заурчал.
- Наши оруженосцы прибыли на свой первый Совет.
Вишнелапка и Кротолап пробирались через кусты, Розохвостка бежала за ними.
- Перестаньте, - крикнула она. - Даже не думайте бегать по поляне! Мы должны дождаться предводителей и спокойно слушать, что они говорят. - Она махнула хвостом. - Сядьте там.
Двое учеников повиновались ей, но они все равно прыгали от возбуждения, шустро озираясь вокруг.
- Вот это да! Великий Дуб такой большой! - воскликнула Вишнелапка.
Остальные Грозовые коты вышли из-за кустов, за ними вышли кошки Речного племени и племени Ветра. Через несколько минут к ним присоединилось племя Теней. Когда на поляне, заполненной различными ароматами, смешались племена, Искристая села в центре своего племени, не желая видеть кошек, с которыми она встречается в Сумрачном Лесу. "Кажется, я наполовину принадлежу им, - подумала она. - Но я не преданна им. Жаль, что я не могу всем рассказать, что там происходит на самом деле. Тогда, может быть, мы придумали бы, как сразиться с котами Сумрачного Леса внутри."
Огнезвезд был первым предводителем, оторый запрыгнул на ветку Великого Дуба, а затем Однозвезд, Невидимая Звезда и Чернозвезд. Ежевика и другие глашатаи заняли места у корней дерева. Другие кошки сразу замолчали. Искристая заметила, что большинство из них держались вблизи своего племени, а не обменивались новостями с другими, как это было принято.
Невидимая Звезда стояла на нижней ветке и издала вой, оглядывая поляну голубыми глазами. Ее мех стал серо-голубым от лунного света.
- Я начну, - объявила она. - Речное племя процветает.
Сухая погода не повлияла на уровень воды в реке и ручье. Поэтому вдоволь лакомимся рыбой.
Ропот послышался от Речного племени, но другие племена молчали.
- Кроме того, - продолжила Невидимая Звезда, - у нас появились два новых воителя. Мохолапка и Пустолап теперь Мохохвостка и Пустохвост.
- Мохохвостка! Пустохвост!
Искристая выглянула из-за Львиносвета, чтобы посмотреть на двух новых воителей, сидевших с высоко поднятыми головами, пока другие кошки выкрикивают их имена. Она заметила, что в основном это были Речные кошки, другие предпочитали промолчать. Когда шум утих, Невидимая Звезда опустила голову, разрешая другим предводителям продолжить Совет.
Огнезвезд поднялся на лапы и подошел к концу ветки, на которой он сидел.
- Добычи достаточно в Грозовом племени, - сообщил он. - Два дня назад на нашей территории появилась лиса, но наши воины прогнали ее.
Искристая вздохнула с облегчением, когда поняла, что предводитель не собирается упоминать о том, как вообще лиса оказалась на территории Грозового племени. Также он промолчал о травмах, полученных в бою с лисой. Он не хотел показать слабым свое племя.
- Также у нас есть два новых оруженосца, - продолжил Огнезвезд. - Вишнелапка и Кротолап.
Два молодых ученика выпрямились, их глаза сияли, когда соплеменники выкрикивали их имена.
Искристая подумала, что и их встретят молчанием, но все равно несколько кошек из других племен поддержали их.
Красногрив из племени Теней с интересом смотрел на двух учеников, но молчал. "Лапы прочь! - хотелось сказать Искристой. - Ты не посмеешь забрать их в Сумрачный Лес!"
Огнезвезд продолжал, пока на поляне было тихо, а затем отошел. Но прежде, чем он снова сел, Однозвезд вскочил на лапы, прошел по ветке, шелестя дубовыми листьями.
- Я смотрю, ты не упомянул, как ваши воины торчали на границе с племенем Ветра, - прохрипел он. - Вы готовите вторжение?
Сердце Искристой бешено забилось, и она нервно сглотнула. "Это потому, что мы с Березовиком мыли лапы в ручье."
Мгновение спустя Огнезвезд шагнул вперед, останавливаясь нос к носу с предводителем племени Ветра. Его глаза горели зеленым огнем.
- Нет! - воскликнул он. - Твои доводы просто смешны!
- Тебе смешно? - зашипел Однозвезд. - Тогда почему мои воители видели, как кошки Грозового племени вели разведку нашей территории?
- Да! - Взвыл с поляны Грач. Он вскочил на лапы, его серо-черная шерсть встала дыбом. - Я сам видел!
- Я тоже! - согласилась Белогрудка.
Искристая почувствовала гнев Львиносвета, возмущенного ложными обвинениями. Она просто обрадовалась, что это не касалось ее и Березовика.
- Ты можешь сказать точно, кто это был? - спросил Огнезвезд ледяным тоном. Он махнул хвостом в сторону Грозовых кошек, сидящих на поляне. - Этот кот есть среди присутствующих?
- Нет, - ответил Однозвезд. - Мои воители не разглядели его точно, и запах был неясный.
- О, правда? - Глаза Огнезвезда сузились. - Значит, у вас нет доказательств того, что это была Грозовая кошка? Это легко мог быть любой проходящий мимо одиночка, если это вообще не было чем-то вроде тумана или тощей собаки.
- Что ты сказал, Огнезвезд? - бушевал Однозвезд.
- Да! - Сказал Огнезвезд. - Я всегда буду защищать свое племя от необоснованных обвинений. Огнезвезд, я думаю, тебе лучше рассказать новости племени Ветра и сесть, пока ты не опустил себя и свое племя еще ниже, чем вы есть.
Ропот согласия послышался от кошек, и не только из Грозового племени, как заметила Искристая.
Кошки племени Ветра выглядели смущенно, за исключением нескольких, таких как Грач и Ветерок, которые были просто в ярости.
- В племени Ветра два новых оруженосца! - внезапно объявил Однозвезд. - Низколап и Жаворонок.
Он сел.
На этот раз только кошки племени Ветра кричали имена новых учеников. Искристая пожалела молодых кошек. Их особый момент был испорчен, потому что их предводитель мышеголовый!
Огнезвезд тоже сел, дав знак Чернозвезду говорить.
- Воины Теней сразились с двумя домашними котами возле территории Двуногих, - большой белый кот удовлетворенно махнул хвостом. - Теперь они не скоро сунутся сюда.
Кошки племени Теней зашумели. Искристая посмотрела на Рыжинку и Жабника. Удовлетворение было на их лицах, хотя глаза Жабника распухли от тяжелых царапин, полученных в бою с домашними котами.
- Кроме того, - продолжил предводитель племени Теней, - у нас три новых воителя: Сосногривка, Хорек и Скворец. Племя Теней сильно, как никогда.
Чернозвезд сел на место, и кошки на поляне начали выкрикивать имена новых воителей. Искристая не могла заставить себя поддержать их. Сильно? Это звучало как угроза. Значит ли это то, что с ними будет много проблем?
Когда предводители спрыгнули с Великого Дуба, племена наконец-то смешались друг с другом и начали обмениваться новостями, прежде чем покинуть остров. Искристая видела, как Когтегрив смотрел на нее и Голубку, и сразу же отвернулась. Голубка, казалось, тоже не обращает на него внимания.
Мгновение спустя, Искристая заметила, что Когтегрив покинул своих соплеменников и направляется к Голубке. Искристая повернулась, чтобы предупредить сестру, но в этот момент Пустохвост пролез между ними.
- Привет, Искристая, - мяукнул он.
- Привет. Поздравляю, теперь ты воитель, - сказала Искристая, выглядывая из-за Речного кота, чтобы посмотреть, что там с Голубкой.
- Спасибо, - Пустохвост гордо выпятил грудь. - Как тебе восхождение на дерево прошлой ночью? Не сильно трудно было?
- Мы не можем говорить об этом здесь, - прошептала она.
Пустохвост не понял намека.
- Сумрачный Лес весь какой-то странный, - продолжал он, по крайнеймере, снизив голос. - Я имею ввиду, что половина тех кошек мертвы!
- Да, странно, - согласилась Искристая, все еще пытаясь следить за Голубкой и Когтегривом.
К ее облегчению, она услышала голос Камышинника, глашатая Речных котов.
- Эй, Пустохвост! Мы отправляемся в лагерь!
- Увидимся завтра ночью, - промурлыкал Пустохвост и пошел к своим соплеменникам, пробираясь через других кошек.
Как только он ушел, Искристая обернулась, ища сестру. Но не было никаких признаков Голубки и Когтегрива. Неужели они ушли куда-нибудь вместе?
Тогда она заметила Голубку за группой Грозовых кошек. Искристая поспешила к ней. Она ползла под кустами и бежала по берегу, когда Голубка готовилась пересечь дерево-мост.
- Что хотел Когтегрив? - Спросила она, понизив голос.
Голубка посмотрела вниз, вороша когтями песок.
- Ничего особенного, - отрезала она. - Он просто рассказывал об Огнехвосте.
Холод пробежал по Искристой от ушей до кончиков хвоста. "Сказал ли Когтегрив Голубке, что я собиралась сделать в Сумрачном Лесу?" Она почувствовала тяжесть в животе, когда вспомнила тот момент, когда Звездолом пытался заставить ее убить Огнехвоста, когда он нечаянно забрел в Сумрачный Лес из Звездного Племени.
- И что же он рассказывал? - спросила она Голубку, не выдерживая молчания.
- Очень хорошо! - громко крикнула Голубка, проверяя, слушает ли ее кто-нибудь. Потом снова понизила голос.
- Он пытается заставить меня поверить, что Светлоспинка готовит месть Воробью, потому что он не спас Огнехвоста. Она думает, что это Воробей убил его. Со слов Когтегрива, Светлоспинка планирует что-то действительно очень опасное для Грозового племени, - она дернула усами. - Неужели он просто хочет напугать меня?
Искристая расслабилась, но старалась не допустить, чтобы Голубка заметила ее облегчение.
- Может, стоит сказать Ежевике? - предложила она. - Он поставит дополнительные патрули на границе с племенем Теней.
- И попасть в переделку из-за общения с Когтегривом? - ответила Голубка. - Я так не думаю.
Она вскочила на конец дерева-моста и посмотрела на Искристую. - Честно говоря, что плохого может сделать Светлоспинка? То, что она говорит, ложь, и она сама знает это.
Глава 7
На следующее утро после Совета Львиносвет вернулся из рассветного патруля и направился к пещере Огнезвезда. Солнце освещало лагерь, и большие белые облака плыли по голубому небу. Лагерь был наполнен шумом мирной деятельности, но Львиносвет не мог избавиться от ощущения, что приближаются неприятности.
Когда он поднялся на вершину скалы, Львиносвет услышал голос Ежевики, исходивший из пещеры Огнезвезда.
- Как ты думаешь, Однозвезд все выдумал? - мяукнул глашатай. - Он ищет предлог для сражения?
- Надеюсь, что нет, - ответил Огнезвезд. - Но племя Ветра все равно относится к нам враждебно.
- Огнезвезд? - Львиносвет подошел к пещере и просунул голову внутрь. - Можно с тобой поговорить?
Огнезвезд сидел на своем подстилке в задней части пещеры, а Ежевика стоял с ним рядом.
- Входи, - пригласил он взмахом хвоста. - Мы как раз обсуждали выходку Однозвезда на Совете.
Львиносвет зашел в пещеру, поздоровавшись с Ежевикой.
- Я слышал, о чем вы говорили, - начал он. - По этому же поводу я здесь. Вдруг, племя Ветра не соврало?
- Что? - Ежевика дернул кончиком своего хвоста. - Уж не думаешь ли ты, что Грозовые кошки...
- Нет, - прервал его Львиносвет. - Ни в коем случае. Ну а вдруг они правда видели кошку? Помните, что Вишнелап и Кротолапка тоже ее видели? Это вполне мог быть одиночка, бродящий по нашей территории.
Огнезвезд кивнул.
- Хорошая мысль.
- Я могу найти ее, если хотите, - предложил Львиносвет, - и отправить с нашей территории. "И тогда я смогу узнать, правда ли то, что подозреваем мы с Воробьем," добавил он про себя.
- В этом нет никакой необходимости, - мяукнул Ежевика. - Можно просто отправить дополнительные патрули.
- Нет, - решил Огнезвезд после минутного раздумья. - Львиносвет может сам пойти, если хочет. Нет необходимости без повода проявлять агрессию. Нам просто нужно найти доказательства присутствия незнакомца.
Ежевика выглядел слегка озадаченно, но кивнул Огнезвезду.
- Хорошо. Если ты уверен, что так будет лучше.
Львиносвет поспешно попрощался с двумя котами и устремился на поляну. По пути мимо колючего туннеля он заметил Воробья возле своей палатки, обнюхивавшего лисьи укусы на спине Лисохвоста. Львиносвет пошел к нему.
- Вроде бы все, - мяукнул Воробей Лисохвосту, когда подошел Львиносвет. - Завтра придешь еще раз. Если будут улучшения, то ты сможешь вернуться к воинским обязанностям в течение нескольких дней.
- Хорошо, спасибо! - ответил Лисохвост, направляясь к воинской палатке.
Воробей повернулся к Львиносвету.
- Ну что? Что тебя так взволновало?
Львиносвет на мгновение остановился, все еще удивляясь тому, что Воробей так легко может понять его, даже при отсутствии зрения.
- Огнезвезд разрешил мне найти нарушителя, - сказал он брату.
Воробей пошевелил усами.
- Правда? Тогда лучше быть осторожнее. - Мгновение спустя он добавил: - Что будем делать, если наши доводы окажутся верны?
- Я не знаю, - признался Львиносвет, чувствуя покалывание в лапах. - Но я не хочу найти никого другого, кроме нее.
- И то правда, - вздохнул Воробей.
Покинув своего соплеменника, Львиносвет пробрался через колючий туннель, и направился вверх по склону к воде. Ветер дул в лицо, прижимал мех к бокам, когда он смотрел на озеро. Оно выглядело так спокойно, вода сверкала в лучах солнца, вокруг шелестели зеленые листья. Но все равно Львиносвет чувствовал, что произойдет что-то ужасное.
Едкий запах лисьего помета проник в нос Львиносвета. Он шел по нему, пока не дошел до поляны, где тренировались Вишнелапка и Кротолап. "Фу, какая вонь! Но Искристая, конечно, потрудилась на славу."
Он бродил в зарослях терновника, пока не наткнулся на следы от лап и мех, оставленный на шипах, и разу догадался, что ученики прятались здесь от лисы. Протиснувшись в ежевику, Львиносвет попытался разобраться, что могли увидеть из этого укрытия оруженосцы. Оттуда все было видно, но самое широкое отверстие было внизу. Через него он увидел куст орешника в нескольких хвостах от него. Это было похоже на место, где, возможно и прятался таинственный спаситель.
Львиносвет вылез из ежевики, шипя от раздражения и боли, которую причинили шипы. Под кустом орешника была примята трава, как будто кто-то был там, но ясной картины все равно не было. "Эти лапы наверное поменьше моих, раз смогли забраться туда, - подумал Львиносвет. - Жаль, что не осталось никаких остатков меха на кустах. И я не могу учуять никакой запах из-за запаха лисы."
На поляне не осталось ничего, что бы он не проверил. После минутного раздумья, Львиносвет вышел из леса, затем направился в сторону племени Ветра, так как нам незнакомец был замечен там. Тщательно изучив землю, он двинулся вперед и увидел место, где листья были разбросаны так, как будто здесь была битва.
Тщательно изучив местность вокруг, Львиносвет не смог найти никаких признаков того, что этот кот был съеден или пойман. Затем он застыл, увидев капли крови, ведущие к границе с племенем Ветра. Следуя по этим следам, Львиносвет достиг границы. Пятна продолжались и дальше. Пройдя метки Грозового племени, он обнаружил разбросанные перья в нескольких хвостах за пределами границы. Этот кот убил жертву, что перетащил ее на длинное расстояние, прежде чем съесть. Сердце Львиносвета забилось чаще. Этот кот знает о границах! Этот кот уверенно охотился и передвигался здесь и не хочет, чтобы его нашли!