"Я не могу поверить, что мы с Львиносветом так ошибались, - подумал он. - Сол был последним, кого мы надеялись отыскать в лесу."
Ученики и их наставники ушли. Еще некоторое время Сол слонялся за пределами палатки целителя, затем тоже пошел к выходу из лагеря. Воробей потянулся из своего гнезда и начал вытаскивать колючки, мох и папоротник и из своего меха.
- Воробей! - Голос Ромашки послышался по другую сторону терновника. - Ты не мог бы прийти и взглянуть на Медуницу?
Прекратив чистить свой мех, воробей пошел мимо зарослей. Ромашка ждала его на расстоянии хвоста.
- Что-то не так? - Спросил он.
- Я не уверена, - призналась Ромашка, садясь рядом с ним, когда он зашел в палатку воителей. - Ты целитель. Я видела много кошек в ожидании котят, но мне не нравится вид Медуницы.
Воробей ответил с ворчанием. Когда он прошел между ветвями воинской палатки, его нос почуял запах сушеного мха и папоротников. Большинство кошек уже ушли в патруль. Он подошел к Медунице, лежащей в гнезде в углу палатки и через подстилки пробрался к ней.
- Привет, Воробей, - мяукнула черепаховая воительница. - Тебе не стоило приходить. Со мной все хорошо.
- Я в этом не уверен, - пробормотал Воробей.
Голос Медуницы звучал устало, и когда Воробей обнюхал, он почувствовал запах тревоги и болезни.
- Ты слишком много на себя берешь, - сказал он ей. - Тебе осталось меньше половины луны до родов, и обязанности воителя не идут тебе на пользу.
- Но раньше я... - Начала Медуница.
- Нравится тебе это или нет, но сейчас ты старше, чем тогда, когда ты в первый раз родила котят, - сказал Воробей. - Ты должна отдыхать, чтобы оставаться здоровой. Рождение котят это очень тяжелый момент.
Медуница вздохнула.
- Я знаю.
Когда обе кошки замолчали, Воробей почувствовал дрожь в ее животе под своей передней лапой и погрузил в страшный круговорот воспоминаний. Он чувствовал страх медуницы, когда она рожала, он чувствовал ее ужас, когда барсук пробрался в детскую. Он видел смелый прыжок Пепелицы, которая хотела защитить ее , и как резко прервался ее крик, когда огромное существо сомкнуло пасть на ее шее и встряхнуло ее. В тот же миг он услышал тоненький писк крошечных котят, родившихся как раз тогда, когда Пепелица отдала свою жизнь за них.
Воробей вздрогнул. "Это случилось в тот момент, когда Пепелица стала Пеплогривкой. А теперь Щербатая говорит, что нужно вернуть ее ради всего племени."
Он вздрогнул, вернулся из воспоминаний, когда снова услышал низкий и утомленный голос Медуницы.
- Я знаю, ты прав, - мяукнула она. - Эти котята должны быть сильными и здоровыми. И если за это придется пролежать в палатке полмесяца, что ж, пусть будет так!
- Спасибо, Медуница, - ответил Воробей. - Ты приняла правильное решение. "И намного облегчила мою работу," добавил он про себя.
- Тогда давай, Медуница, - мяукнула Ромашка, подталкивая лапами черепаховую кошку. - Мы с Тростинкой устроили очень удобное гнездышко в детской для тебя.
Тревога Воробья исчезла, когда он боком выбрался из воинской палатки. Наверное, Медуница собирается себя беречь, прежде чем эти котята появятся на свет.
Вернувшись на поляну, Воробей услышал шаги Пеплогривки, но он не был уверен в том, что сейчас был самый подходящий момент для того, чтобы с ней поговорить. "Что, во имя Звездного Племени, я должен сказать ей?"
Его уши дернулись, когда он услышал шаги уже совсем близко, но запах подсказал ему, что это был Березовик.
- Ты сейчас занят? - Спросил он.
- Нет, - ответил полосатый кот.
- Может тебе сто-то нужно?
- Да, Пеплогривка, - ответил Воробей. - Если ты ее увидишь, передай, что я хочу поговорить с ней.
- Конечно, - сказал Березовик, уходя прочь.
Воробей направился к воинской палатке, но когда он остановился и вдохнул воздух, то не почувствовал среди всех этих запахов хапаха Пеплогривки. Он разочарованно опустил свой хвост. Наверное, она ушла в патруль.
Затем над его ухом раздался голос.
- Ты ищешь Пеплогривку?
Воробей застыл, учуяв запах Листвички. Как она узнала?
- Да, - ответил он осторожно. - Ты не видела ее?
- Да, но сначала мне нужно поговорить с тобой.
Воробей колебался, не желая обсуждать Пеплогривку или что-либо еще с матерью. Но он чувствовал решительность Листвички и знал, что не отвяжется от нее.
- Хорошо, - вздохнул он. - Давай.
- Только не здесь, - мяукнула Листвичка. - Пошли в лес. Я думаю, что никто не должен услышать то, что я скажу тебе.
Подавив вздох, Воробей последовал за ней из лагеря в лес. Когда он шел рядом с ней, он чувствовал сам себе не верил, что Листвичка была его матерью. Иногда он чувствовал, что она для него чужая даже больше, чем кошка из другого племени.
Листвичка остановилась под широким деревом, шумно шелестящим листьями. Воробей слышал плеск воды рядом.
- Ну? - Потребовал он.
- Прошлой ночью я видела сон, - пробормотала Листвичка. Воробью пришлось низко наклониться, чтобы услышать ее. - Пестролистая пришла ко мне и сказала, что Щербатая хочет рассказать Пеплогривке... О том, кем она была раньше. Это правда?
- Да, - ответил Воробей.
- Но она не может! - Взорвалась Листвичка. Воробей вздрогнул от ее крика. - Пеплогривке была дана возможность жить другой жизнью, жизнью воителя, как ее мать. Если вы расскажите ей об ее предыдущей жизни, вы просто лишите ее этой возможности!
Воробей слышал, как Листвичка рвала траву своими когтями. Он попытался возразить ей, но она его не слушала.
- Я была ученицей Пепелицы, - продолжала Листвичка. - Я хорошо ее знала. Я знала, что она всегда хотела быть воительницей, матерью, но она лишилась всего этого, когда случилась та ужасная авария. Несмотря на это, она была отличной целительницей, одной из лучших, что когда-либо имело Грозовое племя. Я не позволю вновь отнять у нее эту мечту!
- Но племя должно быть на первом месте, - спорил Воробей. - Скоро нам понадобится больше целителей.
Листвичка промолчала. Они оба знали, что она была полностью обученным целителем, вполне способным помогать своему племени, если бы только она не нарушила закон целителя, а так же закон воителя, взяв к себе в пару кота из чужого племени. Но ни она, ни Воробей, не упоминали об этом. Напряженная тишина повисла над ними, как надвигающаяся гроза.
- Каждая кошка может стать целителем, - продолжила наконец Листвичка. - Иглогривка уже достаточно много знает для этого.
- О да, конечно! - Хлестнул себя хвостом Воробей. - Как хорошо быть избранным! Один целитель ничего не видит, а другая не будет ходить! Грозовое племя будет непобедимо!
- Я то знаю, что ты видишь гораздо больше, чем каждый из нас, - заявила спокойно Листвичка. - Ты не можешь использовать это в качестве оправдания. Но я уверяю тебя, что Пеплогривка заслуживает другой жизни! Вот почему Звездное Племя дало ей второй шанс. Пестролистая так сказала мне в моем сне. Я не позволю тебе испортить все еще раз.
Не оставив Воробью шанса ответить, она встала и ушла.
Воробей остался сидеть под деревом, мысли кружились в его голове. Он признавал то, что сказала ему Листвичка: если Звездное Племя достаточно вмешалось, чтобы дать Пеплогривке новую жизнь, и на это было достаточно причин. "Но Щербатая так не считает, - напомнил он себе. - Она слишком долго пробыла в Звездном Племени, но все равно боится Сумрачного Леса."
Воробей медленно дошел до лагеря, по-прежнему уверенный, что он должен сделать. Прежде, чем он дошел до своей палатки, он учуял запах Пеплогривки и услышал ее приближающиеся шаги.
- Березовик сказал, что ты искал меня, - мяукнула она. Ее голос был веселым. - Ты хочешь меня о чем-то попросить?
Воробей ясно чувствовал, как взгляд Пеплогривки устремлен на него. Он сделал глубокий вдох.
- Ничего особенного, - сказал он Пеплогривке. - Это может подождать.
Глава 10
Искристая осторожно шагала по Сумрачному Лесу. Сейчас он казался активным, как переполненный муравейник, на каждой поляне тренировались группы котов, они бегали и сновали туда-сюда и барахтались в грязной воде. Стремясь не быть вовлеченной в этот поток, Искристая кралась в тени, она искала одного конкретного кота. Услышав голоса, она нырнула в заросли папоротника, затем настороженно высунула голову и увидела Когтегрива и Кленовницу в нескольких хвостах от нее.
Искристая почувствовала, что ее сердце стало биться чаще. Она слала бояться Кненовницу с того случая, когда старая кошка чуть не утопила ее в реке во время тренировки. Теперь Кленовница казалась бледнее, чем раньше; глаза Искристой округлились, когда она увидела туманный силуэт этой кошки за деревьями.
Но глаза Кленовницы по-прежнему горели, когда она наклонилась к Когтегриву.
- Сумрачный Лес восстанет и уничтожит племена, - сказала она ему, ее голос грубо шипел. - Звездное Племя будет у наших ног, и воители, которые откажутся присоединиться к нам, будут жестоко наказаны.
В ужасе Искристая отпрянула назад. Когтегрив внимательно слушал и кивал в согласие старой кошке, когда она продолжала.
- Каждый кот, который когда-либо жил, узнает... - вдруг Кленовница резко замолчала, нюхая воздух. - Я чувствую запах страха, - проворчала она. Сердце Искристой почти остановилось, когда зловещий взгляд бледной кошки скользнул мимо папоротников, где она сидела, дрожа от страха. - Кто сюда пришел, недостаточно смелый, чтобы встретиться со своими соплеменниками?
Кленовница взмахнула массивной, изувеченной шрамами головой, все еще вдыхая воздух. Затем она встала и пошла в противоположную сторону от Искристой, расталкивая сухие ветви увядшей ежевики. Искристая сидела очень тихо, стараясь не расшевелить дыханием папоротники вокруг нее.
- Снегоухий! - Зарычала Кленовница. - Мне следовало бы догадаться! Ты паршивая куча помета, если не вернешься в бой и не проявишь хоть немного храбрости! - Искристая вздрогнула, услышав сильный удар и пронзительный крик от боли.
Спустя несколько ударов сердца, Искристая наконец поняла, что Кленовница не вернется. Взглотнув от страха, она вышла из папоротников и пошла к Когтегриву. Воин племени Теней вылизывал себя, проводя лапой по ушам, и случайно поднял глаза, когда приблизилась Искристая.
- Решила подкрасться незаметно, Искристая? - Мяукнул он.
- Я просто пришла увидеть тебя, - мяукнула она осторожно. - Казалось, что Когтегрив соглашался с Кленовницей, когда она говорила ему об уничтожении всех племен. - О чем это говорила Светлоспинка? - Спросила она. - Голубка сказала, что ты пытался предупредить ее о чем-то на Совете.
Когтегрив с презрением посмотрел не нее.
- Тебя беспокоит то, что случилось с Огнехвостом? Тебе должно быть все равно. Я ничего не сказал Голубки не ради тебя, а потому, что не хочу, чтобы она знала, что ты чуть не совершила.
- Но я ведь ничего не сделала! - Прошипела Искристая, чувствуя, как ее мех вздымается.
- Только потому что я вовремя остановил тебя, - зарычал Когтегрив.
Искристая рвала когтями холодную, темную траву.
- Это было испытание! Что я могла сделать?
- Ничто не может оправдать того, что ты чуть не разрушила дух моего брата, - возразил он.
Искристая понимала, что он был прав. И она ничего не могла ему ответить. "Я и так скрываю тот факт, что я шпионю здесь в пользу Грозового племени".
- Так что насчет Светлоспинки? - Спросила она.
Когтегрив колебался.
- Светлоспинка обвиняет Воробья за то, что Огнехвост утонул в озере, - мяукнул он наконец.
- Но это же смешно! - Воскликнула Искристая.
Когтегрив покачал головой, его враждебность сменилась печалью.
- Ты не знаешь, каково это, потерять брата, - сказал он Искристой. - Ты бы обвиняла всех подряд. И не только трещины во люду.
Искристая сочувствовала ему. "Я не переживу, если потеряю Голубку." Тогда она напомнила себе, как Когтегрив слушал Кленовницу. Она не могла доверять ему. Он не заслуживает жалости!
- Я не знаю, что Светлоспинка думает совершить против Грозового племени, - продолжила она вслух. - Или может быть ты думаешь привести ее сюда?
- Нет, я не стану, - ответил Когтегрив.
- Я уверенна, ты бы нашел здесь для нее хорошее местечко для нее, - предложила насмешливо Искристая.
Когтегрив не ответил. Прежде, чем Искристая успела еще что-либо сказать, папоротники раздвинулись, и появился Коршун.
- Так вот ты где, Искристая! - прошипел он. - Пойдем со мной. Ты заставляешь других учеников ждать тебя, - он развернулся и ушел, не дожидаясь ответа. Искристая поморщилась, когда когда услышала, как ее назвали ученицей. "Хотя зачем мне это? - спросила она сама себя. - Разве я хочу называться воительницей Сумрачного Леса?"
Шагая следом за темным полосатым котом, Искристая размышляла, а имеет ли что-то общее Сумрачный Лес с Солом. "Все равно я не доверяю ему. Особенно из-за тех историй, которые рассказывают старейшины о том случае, когда солнце исчезло! Вдруг Сумрачный Лес плетет заговор, чтобы снова забрать солнце."
Собравшись с духом, Искристая ускорила шаг, пока шла рядом с Коршуном.
- Ты знаешь Сола? - спросила она, стараясь говорить как можно равнодушнее.
Коршун дернул ухом.
- Кого?
- Сола, - повторила Искристая. - Кота, который прибыл в Грозовое племя пять восходов назад. Он и раньше здесь был, когда солнце исчезло.
- Аа, - мяукнул Коршун. - Это было после того, когда я жил в Речном племени, но я слышал про этот случай. Ну так что там о нем?
- Я просто подумала... может он... был хоть раз здесь.
Коршун остановился, сузив ледяные голубые глаза, глядя на нее.
- Так ты хочешь знать, является ли Сол нашим соплеменником?
- Да, - мяукнула Искристая, стараясь не дрогнуть под ледяным взглядом. - Что-то вроде того.
Темный полосатый кот колебался, прежде чем ответить, как будто размышлял, что именно сказать.
- Сол - почтенный гость в Грозовом племени, - мяукнул он.
"Значит, Сол принесет нам неприятности," подумала Искристая. Слишком напуганная, чтобы дальше задавать вопросы, она последовала за Коршуном, пока они не остановились на участке сухой местности возле болота. Еще четыре кошки уже ждали их там, стоя по брюхо в липкой тягучей грязи. Все они, как один, пристально наблюдали, как подходили Коршун и Искристая.
- Итак, - объявил Коршун. - Боевые приемы в труднопроходимой местности...
На следующее утро небо пылало светло-розовым огнем, когда отправился первый рассветный патруль. Капли росы сверкали на каждой травинке, и блестящая паутина окутала заросли ежевики. Искристая с трудом переставляла лапы, шагая через лес. Она очень устала после ночной тренировки, и ей казалось, что ее мех до сих пор пахнет вонючей грязью болота.
- Перестань себя обнюхивать, - пробормотал Прыгунец. - Это так раздражает! Ты думаешь, у тебя зеленый кашель?
- Нет, мне просто нужно хорошенько прочистить мех, - ответила Искристая.
- Он и так чистый, - бросила взгляд через плечо Милли, которая возглавляла патрулирование. - Пожалуйста, сосредоточься на том, чем мы занимаемся.
Орешница, которая шла в нескольких хвостах впереди, вдруг резко замерла. Мгновение спустя, она потихоньку пошла назад, пробираясь через высокую траву.
- Я слышала кошку, гуляющую рядом с границей, - пробормотала она.
Милли оживленно кивнула ей.
- Искристая, возглавь пока патруль вместо меня, - двинулась она, махая хвостом. - Я пойду в ту сторону.
Искристая повиновалась, переставляя лапы, болевшие после тренировки в Сумрачном Лесу. Она то огибала кусты ежевики, то проползала под ними, чтобы не застрять в острых шипах. Вскоре она учуяла запах кота и услышала звук его шагов. Он уверенно направлялся в сторону границы, как будто ему было все равно, остановит ли его кто-нибудь или нет. Искристая сразу узнала этот запах. Сол!
Она кралась вперед, пока не увидела его полностью. Он остановился, когда Милли появилась на другой стороне от него.
- Все в порядке? - позвала серая полосатая кошка.
На мгновение Сол вздрогнул, а затем к нему вернулось самообладание.
- Разве я не могу погулять? - мяукнул он. - Слушай, не волнуйся, я не украл ничью добычу. Прошлым вечером вы и так слишком устали от меня.
- Тогда куда ты идешь? - спросила Милли.
Сол расслабился и выгнул дугой спину.
- Я хотел сходить в племя Теней, - пояснил он. - Вспомнить старые добрые времена.
- Тебе там никто не будет рад, - предупредила его Милли.
- Но у меня были там друзья, - глаза Сола сверкнули, когда он глядел на нее. - И это было давно. Я пришел с миром!
Искристая с недоверием ощетинилась, но Милли все равно никак не могла помешать ему. Глядя ему вслед, она пробормотала:
- Пусть идет, раз жить надоело.
Прыгунец и Орешница пришли как раз тогда, когда она это сказала.
- Это немного не справедливо, - запротестовал Прыгунец.
- Да, - согласилась Орешница. - Да, не забывай, что Сол спас наших оруженосцев от лисы. Наверное, он изменился.
Милли лишь презрительно фыркнула.
- У полосатых котов полосы не меняются, - проворчала она.
Искристая смотрела вслед за уходящим Солом и думала, а как много он может знать о Сумрачном Лесе? Неужели его послали сюда, чтобы создавать нам проблемы?
Когда патрульные вернулись в лагерь, Искристая увидела Огнезвезда и Ежевику рядом с кучей свежей добычи. Милли шагала прямо через поляну, за ней шли остальные патрульные.
- Мы встретили Сола, - сообщила она. - Он сказал, что собирается посетить племя Теней.
- Что? - Ежевика вскочил на лапы, его мех встал дыбом, а янтерные глаза метали молнии. - Чесоточный предатель! Что он собирается рассказать им о Грозовом племени?
Огнезвезд спокойно доел полевку и пошевелил усами глашатаю.
- Успокойся, Ежевика. У нас нет никаких предпосылок того, что он собирается предать нас. Во всяком случае, что он может им сказать такого, что мы держим в тайне?
- Мне он до сих пор не нравится, - пробормотал Ежевика. - Каждый раз, когда я встречаюсь взглядом с Солом, мне хочется расцарапать ему шкуру!
Огнезвезд удивленно моргнул.
- Я тоже не хочу, чтобы Сол оставался здесь, в Грозовом племени, - мяукнул он. - Но если мы будем прогонять его без причины, он может создать неприятности в другом племени.
- Я не боюсь Сола или других племен, - зарычал Ежевика.
- Я тоже, - сказал ему Огнезвезд. - Но если у нас есть возможность заполучить врагов, то не надо действовать, не подумав.
Некоторые кошки сидели рядом и слушали их разговор. Голубка подошла к Искристой и толкнула ее передней лапой.
- О чем это они? - спросила она.
Искристая рассказала сестре, что сказал им Сол недалеко от границы.
- Этот кот только создает панику, - прошипела Голубка. - Искристая, ты не знаешь, связан ли он как-то с Сумрачным Лесом?
Искристая раздраженно дернула хвостом.
- Я не уверена. Я никогда не видела его там, но когда я расспросила Коршуна о нем, он сказал, что очень рад, что Сол сейчас в Грозовом племени.