Во время творческого подъема он принимает участие в росписи стен Владимирского собора в Киеве, рисует портреты, неоднократно возвращается к образу Демона и Кармен, которые, к разочарованию окружающих, он иногда пишет один на другом, замазывая предыдущий рисунок. Эскизы к росписям поражают современников. М. В. Нестеров, один из крупнейших художников того времени, создававший картины на религиозные сюжеты, пишет: "Евангельская трагедия ожила здесь в потрясающих сердце незабываемых образах, положениях, и если можно где найти подобное – это у таких мастеров, как Мантенья (великий итальянский художник конца XV века. - Прим. авт.), или в эскизах нашего гениального Александра Иванова (создателя знаменитой картины "Явление Христа народу" - Прим. авт.)".
В это время проявляется еще одна тенденция в творчестве художника – стремление к абстрактной живописи. Он рисует орнаменты на стенах Владимирского собора: "колосья", "павлинов", "воды", "сферы". Один из биографов Врубеля (А. П. Иванов) в 1911 году пишет: "Во владимирских орнаментах Врубеля техника композиций характерна отчетливым дроблением форм на детали, столь обычным у Врубеля, но здесь декоративно упрощенным. В мотивах орнамента преобладают цветы… В панно – золотые стебли гигантской пшеницы, отягченные обильными колосьями; далее павлины, горя фантастическими переливами перьев, влачат свои длинные хвосты; в зеленоватой подводной глубине среди крутящихся струй играют причудливые золотые рыбы… Орнаменты Врубеля могут быть уподоблены отрывочным, быстротекущим снам… Сны эти, как узоры калейдоскопа, сотканы из бесконечных осколков образов и не сплетаются в связные события. По замыслу художника, орнаменты символизируют собой первые еще неясные творческие сны, еще не завершенные думы Божества перед созданием мира".
Это описание свидетельствует о своеобразии творческого метода Врубеля, отражающего в какой-то мере и особенности его мышления. Обращают на себя внимание "дробление форм" и близость изображения к сновидениям. Вероятно, в это время уже начинали проявляться некоторые болезненные тенденции в психике художника. Об этом говорят и довольно значительные изменения его поведения.
Сын профессора А. В. Прахова, пригласившего Врубеля в Киев, часто видевший художника в середине и конце 1880-х годов, пишет: "Сведомский обратил его (Врубеля. - Прим. авт.) внимание на то, что кончик носа слегка запачкан зеленой краской. Михаил Александрович поблагодарил, посмотрел на себя в зеркало, а затем, вместо того чтобы смыть скипидаром небольшое пятно, взял краску и тщательно окрасил ею весь нос. В таком виде он пошел по улице, зашел в кондитерскую, а потом появился в гостях. Естественно, везде его сопровождали недоуменные взгляды. Хозяевам же дома, в который он пришел, объяснил совершенно серьезно, что мужчины, как и женщины, имеют право на макияж, скоро они все будут красить носы в цвет, который больше подойдет. "Мне, например, идет этот зеленый. Это будет красиво!" – сказал он". Все-таки краску по просьбе хозяйки дома он смыл.
Второй случай, рассказанный тем же очевидцем, просто ошеломил окружающих. Врубель, выглядевший в тот момент подавленным и растерянным, объявил знакомым, что у него умер отец и ему нужно немедленно ехать в Харьков на похороны. Все ему сочувствовали, собрали денег на дорогу, и он уехал. Через день в Киев приехал отец Врубеля, живой и здоровый. Все были поражены и отцу, конечно, ничего не сказали, а сам отец предположил, что отъезд сына связан с каким-то увлечением молодости. Появившийся спустя несколько дней художник никак не объяснил свой поступок. Беседовавший вскоре после этого с его друзьями-художниками профессор психиатрии предрек Врубелю тяжелую психическую болезнь – и не ошибся.
С конца 1889 года Врубель жил в Москве, где сблизился с выдающимися художниками: В. А. Серовым, К. А. Коровиным, М. В. Нестеровым. Большую роль для раскрытия творческого потенциала художника имело его знакомство с меценатом С. И. Мамонтовым, предложившим Врубелю помещение для работы и обеспечившим его дорогостоящими заказами. Кроме создания многочисленных картин, панно для украшения интерьеров домов миллионеров, он получил возможность проявить себя как театральный художник – создавал декорации и костюмы, особенно часто для опер Н. А. Римского-Корсакова. В это же время он работает и как скульптор, украшая фасады домов и парк в имении С. И. Морозова – Абрамцево.