Прежде чем осмотреться, Калайялл Гарс достал баллончик со сжиженным воздухом и, откупорив его, сделал глубокий вдох. Дом, покрытый дублеными кабаньими кожами, стоял в самой лесной чаще посреди сырой, клубящейся туманом долины. В маленьких окошках теплились огоньки. На веранде сидели два рэнсника: один - беспомощный старик, похожий на скелет, перебирающий скрюченными пальцами струны гуслей, другой - молодой и сильный мужчина, наряженный в грубо выделанные кожи, но встретивший вошедшего гордым и властным взглядом.
Калайялл Гарс мгновенно сориентировался, кто здесь настоящий монарх, и, почтительно поклонившись старику, сразу обратился к молодому вождю.
- Позвольте засвидетельствовать мое глубочайшее уважение вашему величеству и вашему клану, - начал он. - Я скромный монах-пилигрим, прибыл в ваши края со священной миссией - очистить землю от злых духов. У меня к вам взаимовыгодное предложение.
- Какие еще злые духи? - хмыкнул Луддич Третий. - И с какой стати вы ищете их на нашей земле?
- О, речь идет о чрезвычайно опасном духе, ваше величество! Это такой зловредный дух, который не успокоится, пока не будет властвовать над всей землей.
- Откуда же он взялся?
- С Абзалета, с проклятой горы, - воскликнул Калайялл Гарс, потрясая в воздухе сжатыми кулаками. - Впрочем, теперь с горы снято проклятие, - продолжал он. - Я об этом позаботился. Я изгнал из земных глубин злого духа, но оказалось, он обладает невиданной силой. Он ищет себе новое пристанище и не успокоится до тех пор, пока я не нанесу ему последнего удара.
Лирап-Луддич изумленно вздернул густые брови.
- Вы хотите сказать, что изгнали дух из святой горы? И вам это действительно удалось?
- По крайней мере, я снял заклятие… Я только орудие воли Господа нашего Браска.
Молодой вождь многозначительно взглянул на старика отца.
Если то, о чем рассказывал священник, правда, то он и сам не понимает, на что замахнулся и какую кашу заварил.
- Значит, по-вашему, дух горы перекочевал в наши леса? - переспросил Лирап-Луддич.
- Без сомнения, - уверенно заявил Гарс. - Ему удалось ускользнуть от меня, и теперь он обосновался где-то поблизости. Я кожей ощущаю его присутствие. Вашим лесам угрожает большая опасность. Вот почему я решил обратиться за помощью к вашему величеству. Злой дух может легко перекочевывать с места на место. В этой чаще мне ни за что его не отыскать, а вы сможете… И поверьте, я сумею вас отблагодарить!
Лирап-Луддич презрительно фыркнул. Пришелец сам не понимает, с чем имеет дело. Если все, что он рассказывает, не выдумка, для рэнсников - это просто подарок судьбы, и они легко ударят по рукам.
- Что же вы можете предложить? - поинтересовался молодой вождь, насмешливо глядя на причудливое одеяние чародея.
- Пятьсот золотых слитков вперед, - сказал Гарс, скрестив на груди руки, - и пятьсот после того, как вы сделаете свою работу.
- Тот, кто предлагает за поимку духа тысячу монет, наверняка готов заплатить вдвое больше, - спокойно произнес Лирап-Луддич, доставая из кармана курительную трубку.
- Злой дух будет досаждать вашим землям, как досаждал горе Абзалет… Одна тысяча и двести золотых!
- Сдается мне, что вы лично заинтересованы в этом деле, - заметил Лирап-Луддич, набивая трубку табаком. - Не мы обратились к вам за помощью, а вы к нам… Тысяча семьсот пятьдесят!
- Полторы тысячи, - сказал чародей.
- Я вижу по вашим глазам, что вы в отчаянном положении, ваше преподобие, - усмехнулся молодой вождь. - А отчаявшиеся люди готовы заплатить любую цену… Поэтому тысяча семьсот золотых, и не меньше!
- Пусть будет по-вашему, - вздохнул чародей, кусая губы. - Да благословит вашу душу Господь наш Браск!.. Семьсот монет вперед, а остальные после того, как вы его найдете…
Лирап-Луддич кивнул и, сунув мундштук в зубы, чиркнул спичкой и принялся раскуривать трубку, прикрывая ее ладонью. А раскурив, отбросил потухшую спичку в темноту.
- А что мы, собственно, должны найти, позвольте полюбопытствовать? - спросил молодой вождь.
- Точно не могу сказать, - затруднился с ответом чародей. - Но от опытного глаза это не укроется. Там, где этот дух находит пристанище, появляется дурная, противоестественная аура. Чтобы сказать наверняка, я должен увидеть это собственными глазами. Прикажите своим людям, чтобы мне сообщали обо всем странном и необычном.
- О, в наших лесах много странного и необычного, - покачал головой молодой вождь. - Особенно для чужаков.
- Пусть сообщают обо всем, что покажется странным самим местным жителям, - сухо сказал Калайялл Гарс.
Лирап-Луддич пососал трубку и выпустил извивающееся кольцо дыма.
- Что ж, это в наших силах, - согласился он.
* * *
Наморщив лоб, Найялла пыталась припомнить все подробности того, что когда-то вычитала в древних свитках у Эмоса Гарпрага.
- Задолго до того, как в этих краях поселились мьюнане, - задумчиво начала она, - здесь обитал народ, известный своими фантастическими достижениями в алхимии. Кажется, они называли себя тьюдерами. Много веков назад они построили богатое и процветающее государство, но с самого начала над ними словно висело какое-то тяжкое проклятие. Благодаря своему мастерству в алхимии они кое-как задобрили здешних духов. Но однажды на них напали воинственные варвары, которые опустошили цветущие города, превратив их в руины, замучив и убив многие тысячи тьюдеров.
Это были темные времена, когда воцарился Раке, Людоед и Пожиратель Мозгов. Империя варваров была в самом расцвете. Бесчисленные орды Ракса захватили южные земли до самого Гатога, а на востоке - до побережья Мути. Почти полностью истребленный, народ тьюдеров-алхимиков встал перед выбором: либо покориться и отдаться в рабство, как другие племена, либо исчезнуть. Некоторые пытались бежать в другие края, но варвары захватили почти всю землю, и спасения было не найти. К северу лежали заболоченные чащи, в которых обитали рэнсники. Тому, кто не знал безопасных троп, было суждено навеки сгинуть в трясине. На западе простиралась гористая местность, тоже захваченная варварами. Деваться алхимикам было некуда.
Тогда тьюдеры отправились на гору Абзалет. Там, в глубоких и многочисленных пещерах, они обрели последнее пристанище. Чтобы не попасть в жестокое рабство к варварам и не быть окончательно истребленными, они решили уйти в катакомбы, а чтобы варвары не проникли в пещеры, прибегли к помощи алхимии и надежно замуровали вход. С тех пор никто никогда о них больше не слышал.
- Господи, неужели это все правда? - пробормотал изумленный Нуган.
- Я сама всегда думала, что это просто легенда, - сказала Найялла. - Вокруг горы Абзалет их ходят сотни. Такая, видно, чудесная гора… Кстати, письмо мьюнан сильно отличается от вашего. Мы пользуемся иероглифами, и для обозначения тьюдера-алхимика у нас имеется специальный символ.
С этими словами Найялла начертила на пыльной стене значок, напоминающий человечка с большой головой, короткими ножками и раздвоенными руками.
- Хотел бы я знать… - вмешался бригадир Джузек. - Если эта история правда, выбрались они когда-нибудь наружу или нет?
- Легенда об этом умалчивает, - покачала головой Найялла. - По крайней мере, мне об этом ничего не известно.
- Конечно, они вышли наружу! - взволнованно сказал Далджин. - Только сумасшедшие могли замуровать себя под землей навеки.
- Ты прав, - успокоил товарища Джузек, заметив, что тот на грани истерики. - Судя по всему, эти алхимики были очень умны и, без сомнения, нашли отсюда выход.
Далджин поднял факел повыше и осветил отростки, торчащие по краям комнаты и похожие на стволы деревьев.
- Смотрите, у них были деревья! А ведь под землей деревья не растут!
Все сгрудились около странных растений, чтобы рассмотреть их получше, только Микрин не двинулся с места, оставшись в центре комнаты. С первого взгляда он понял, что все они - искусственные. Он также заметил, что в комнате не было больше дверей - кроме той, через которую они вошли.
Микрин поднял факел и принялся рассматривать отверстие в потолке.
Бригадир потрогал ветку дерева. От его прикосновения ветвь отломилась и, упав на пол, рассыпалась в труху.
- Странно, - пробормотал Джузек, разглядывая растение, - с виду обыкновенное дерево, но по структуре что-то другое. Дерево должно быть с волокнами, а это цельное, словно переплавленное и отлитое, как отливают металл. Очень странно!
- Его действительно переплавили и отлили, - подтвердила Найялла. - Прекрасная работа! Такое не под силу даже трансформагии - превратить дерево в материал без волокон. Вот что значит настоящая алхимия. Смотрите, кое-где даже сохранились листья!
- Если им пришло в голову делать искусственные растения, - задумчиво проговорил Нуган, - значит, они уже не надеялись увидеть настоящие, живые деревья…
- Все ясно, - резко прервал его Микрин. - На этом уровне нам больше делать нечего. Нужно двигаться дальше.
- Согласен! - с готовностью поддержал его Далджин. - Кому нужны скелеты и гнилые деревья? Если мы не хотим разделить участь алхимиков, пора отсюда выбираться!
Потолок в комнате был довольно низким. Сцепив ладони, Микрин подсадил жену, и Найялла, без труда добравшись до следующего этажа, перехлестнула веревку через одну из колонн и бросила другой конец вниз. Пока остальные карабкались наверх, она успела оглядеться. Здесь тоже обнаружилась круглая комната. Найялла насчитала шесть дверей - но не запертых, а открытых нараспашку. Посветив вверх, она сумела разглядеть еще по меньшей мере три этажа.
Пожилой бригадир поднимался по веревке последним. Едва он уперся локтями в пол, как земля снова содрогнулась. Толчок был настолько сильным, что по помещению прокатился низкий гулкий рокот.
Джузека сбросило вниз. К счастью, он успел ухватиться одной рукой за веревку. Он попытался подтянуться, но толчки продолжались, и, слабея, он снова заскользил вниз. В последнее мгновение Нуган бросился к бригадиру и схватил за руку. Найялла и Далджин вцепились в самого Нугана. Кое-как Джузека удалось втащить наверх.
Комнату продолжало трясти. Упав на четвереньки, Микрин отполз к одной из заржавленных колонн и вцепился в нее мертвой хваткой. Его лицо побелело от ужаса. Одна из стен частично обрушилась, обнажив голую скалу, а по потолку и полу побежали трещины.
- Скорее в боковой коридор! - скомандовал бригадир, стараясь перекричать грохот.
Все бросились к одной из распахнутых дверей, укрепленной мощными плитами. С огромным трудом Найялле удалось оторвать мужа от колонны и увлечь вслед за остальными. В воздухе повисли клубы густой едкой пыли, от которой заслезились глаза.
Немного погодя грохот стих. Откашливаясь и вытирая пыльные лица, они двинулись назад. Найялла заботливо поддерживала прихрамывающего, опирающегося о стену Микрина. Бедняга зажмурил глаза, его тело трясло как в лихорадке, а ноги подкашивались от напряжения. Найялла поняла, что, в отличие от остальных, муж перенес новые толчки более болезненно, - ведь ему уже довелось пережить ужас погребенного заживо.
- Ничего, ничего, милый, - нежно приговаривала она, - все уже позади!
С большим трудом Микрину удалось заставить себя открыть глаза.
- Никогда не думал, что во мне живет такая страсть к архитектуре, - неловко пошутил он, вспомнив, чего стоило жене оторвать его от колонны.
Выпрямившись и расправив плечи, он поспешно огляделся: заметили ли его испуг остальные? Но все были поглощены мыслями о подземных толчках. Особенно их поразило, насколько сильно оказалось повреждено помещение.
- В других комнатах такого не было, - заметил бригадир. - Раньше от толчков осыпались только полусгнившие ветви, но пол, потолок и стены были в полном порядке… А теперь такое! Так сильно гору еще ни разу не трясло.
- В этом районе вообще никогда не было землетрясений, - напомнила ему Найялла. - Не знаю, чем вызваны эти толчки, но начались они сразу после того, как на Абзалете поработал заклинатель духов.
Бригадир хмуро кивнул. Он похлопал ладонью по стене. Как человек, хорошо знакомый с особенностями залегания горных пород, он без труда мог представить, что перемещения и обвалы в нижних слоях рано или поздно приведут к обрушениям на других уровнях.
Неоднородности в горных породах, сцепленных между собой, как костяшки домино, вызовут своего рода цепную реакцию. Обрушения в пещерах будут продолжаться до тех пор, пока все пустоты не окажутся ликвидированными и под землей не восстановится равновесие.
- С тех пор как из горы выкачали жизненную силу, она потеряла свою устойчивость, - пробормотал Джузек. - Если мы отсюда не выберемся, гора раздавит нас, как букашек.
Теперь нужно было решить, какой из шести коридоров обследовать первым. В конце концов решили разбиться на группы. Три коридора оказались тупиковыми и заканчивались маленькими глухими камерами. Четвертый вывел еще к одной вертикальной шахте. К тому же посреди комнаты обнаружилась громадная емкость с черной, гнилой водой, вроде бассейна, около полуметра высотой. Два оставшихся коридора уперлись в двери из серебристого металла, на которых не было ни пятнышка ржавчины.
Двери были наглухо закрыты. Нуган и Далджин, недолго думая, взялись за кирки, но двери не поддавались, оказавшись такими прочными, что на них осталось лишь несколько едва заметных царапин.
- Попробуем вбить клинья, парни, - остановил их бригадир, когда они принялись колотить кирками по другой двери.
Зазор между дверью и стеной был крайне мал, но при помощи кирки его удалось немного расширить, чтобы вбить в него железный клин. Далджин что есть силы стучал по нему молотком, но дверь все равно не поддавалась. Более того, сам клин засел так крепко, что его уже нельзя было вытащить обратно. Тогда попробовали вбить еще пару клиньев - но, увы, с тем же результатом.
Бригадир подошел к двери, потер ее пальцем, а затем попробовал на язык.
- Такого металла я еще не встречал, - сказал он, морщась и сплевывая. - Тверже и крепче стали! Судя по всему, эти бронированные двери сделали специально для того, чтобы никто не мог проникнуть в пещеры снаружи… Или наружу изнутри, - мрачно прибавил он. - Там есть какой-то поворотный механизм…
- Но мы должны, должны пройти! - в отчаянии воскликнул Далджин.
- Чтобы сломать такую дверь, потребуется не один день, - задумчиво сказал бригадир. - Не стоит и пытаться. Давайте лучше еще раз обыщем все вокруг!
- У меня живот подвело, - вдруг сказал Нуган, и все мгновенно почувствовали, что и сами умирают от голода. За всеми приключениями они и не заметили, что не ели почти целый день и успели изголодаться и продрогнуть.
Укрепив вокруг факелы, пылающие холодным огнем, они уселись на землю и достали еду. У рудокопов было с собой несколько бутербродов, сухарей и яблок. У мьюнанина нашлось немного хлеба, сыра и пряного свиного паштета. Разложив съестное на клочке бумаги, они печально оглядели свои скудные запасы.
- На день-два удастся растянуть, - сказал Микрин. - Но не больше. К тому же не мешало бы проверить воду в этом колодце. Моя фляга почти пуста.
Это была совершенная правда.
Они прихлебывали воду из своих фляг целый день, жажда усиливалась, а запасы воды неумолимо таяли. Если так пойдет и дальше, жажда погубит их гораздо раньше голода. Впрочем, если вода в колодце окажется отравленной, смерть наступит еще раньше.
Найялла горестно всплеснула руками. Обычно в это время она кормила обедом свою семью. За всеми испытаниями, которые обрушились на них в пещере, она совсем забыла про детей. А что, если они попались норанским солдатам или - о ужас! - прямо в когти шаксам?..
Взглянув на жену и прочитав ее мысли, Микрин обнял ее и сочувственно покачал головой. Им не оставалось ничего другого, как молиться и надеяться на лучшее.
- С этой стороны горы из пещер выходов нет, - сказала Найялла. - Насколько мне известно, ближайшие выходы на поверхность находятся гораздо севернее. Не исключено, что туда можно найти дорогу. Нужно двигаться в этом направлении.
Микрин достал компас, но стрелка неопределенно кивала из стороны в сторону.
- Мы под землей, вокруг слишком много железа, - объяснил бригадир. - Компас здесь не поможет. Я сумею сориентироваться. В любом случае, чтобы выбраться наружу, нам придется отыскать дорогу в подземных лабиринтах.
Затем бригадир занялся распределением провизии. Треть разделил поровну и роздал, а оставшиеся две трети оставил на потом. Кусочки бутербродов были сметены в мгновение ока, однако чувство голода лишь обострилось. Нет ничего мучительнее, чем пытаться утолить голод несколькими жалкими крохами.
- Что это? - вдруг встрепенулась Найялла.
Все замерли. Послышалась какая-то возня, а затем раздался всплеск. Пятеро пленников горы вскочили и, вооружившись факелами, разбежались по коридорам. Бригадир и Далджин оказались в помещении с бассейном. Все было тихо. Они уже хотели двинуться дальше, как Далджин схватил бригадира за рукав и показал на емкость с водой.
По чернильно-черной поверхности бежала мелкая рябь.