- Не совсем, Яков Николаевич. Сроки нереальны, - возразил Катуков. - Разве за это время можно управиться?
- Катуков управиться может. Так считает Верховный, так считаю и я. Не отчаивайся, Михаил Ефимович. Поможем.
Возражать было бесполезно.
Во исполнение постановления ГКО № 2791 Ставка Верховного Главнокомандования 30 января 1943 года издала директиву № 46021 о создании 1–й танковой армии на Северо-Западном фронте. В директиве говорилось:
"1. Сформировать 1–ю танковую армию в составе и численностью согласно прилагаемому перечню № 1.
2. Назначить:
командующим 1–й танковой армией - гвардии генерал-лейтенанта танковых войск Катукова М.Е.; членом Военного совета армии - генерал-майора Попеля Н.К.; начальником штаба армии - генерал-майора Дронова Н.С.".
Возвратившись из Москвы в Тагощу, Катуков сразу же взялся за дело. Перво-наперво предстояло сдать корпус новому командиру генерал-майору С.М. Кривошеину. Семен Моисеевич - танкист опытный, воевал в Испании, на Халхин-Голе, до войны командовал механизированным корпусом. С августа 1941 года был начальником управления боевой подготовки автобронетанковых войск Красной Армии. Сомневаться в нем не приходилось: работу потянет.
Но Михаил Ефимович не знал другого комкора - А.Л. Гетмана. Об Андрее Лаврентьевиче слышал еще под Москвой, когда он командовал 112–й танковой дивизией. Хотелось верить, что все будет нормально. Так все и получилось. Гетман оказался прекрасным танковым командиром, хотя по натуре своей был человеком резковатым, вспыльчивым, но отходчивым, главное - знал свое дело.
Сложен механизм управления армией, и, чтобы она выполняла свои задачи, важно этот механизм заставить действовать четко и слаженно - в подразделении, части, соединении. Порвись одно звено в общей цепи, нарушится все управление. Вот почему Катуков придавал первостепенное значение людям, с которыми предстояло работать. Он мог положиться на Попеля, Дынера, Никитина, комбригов, с которыми прошел огни и воды. Однако в армию приходили новые люди (1–я танковая армия формировалась на базе 29–й общевойсковой армии), совершенно не знакомые со спецификой танковых войск. Переучиваться у них не было времени, у некоторых не было и желания.
Не ладилось пока дело в штабе. Дронову и его помощникам с трудом давалась танковая наука. Начальник штаба и сам чувствовал свою некомпетентность. Исправить дело помог представитель Ставки Г.К. Жуков, приехавший на Северо-Западный фронт. По просьбе Катукова Георгий Константинович сделал перестановку: Шалина направил в 1–ю танковую армию, Дронова - в 22–ю общевойсковую. На должность начальника оперативного отдела был отозван из 3–го мехкорпуса М.Т. Никитин.
С приездом Шалина и Никитина закрутились винтики штабной машины, налаживались связи с частями, разрабатывались планы боевой и политической подготовки, в привычном ритме стали работать все армейские службы. Хотя организационных и хозяйственных дел было предостаточно, Катуков вздохнул свободно. Появилась уверенность: армия будет сформирована в срок.
Планы, однако, хороши тогда, когда подкрепляются делом. И первейшая задача у командарма состояла в том, чтобы собрать все соединения и части в одном месте. Таким местом стал небольшой городок в Калининской области Осташков. К нему с берегов Тагощи и других районов потянулись танковые и автомобильные колонны, обозы с военным имуществом, длинные цепи мотострелков, десантников и лыжников.
Переход по зимнему бездорожью стал нелегким испытанием для 1–й танковой армии, казалось, сама природа испытывала людей на прочность, словно они держали экзамен на мужество и стойкость. "Ледовым походом" называли в армии этот переход. Пожалуй, наибольшие трудности испытывали на себе ремонтные службы. Бездорожье сказывалось на состоянии колесного транспорта и танков. Ремонт приходилось делать на ходу.
Катуков обратился к своему заместителю по технической части П.Г. Дынеру:
- Павел Григорьевич, на тебя вся надежда.
Дынер, не спавший уже третьи сутки, отвечал:
- Я не бог, но постараюсь, чтобы ремонтники не подвели.
И старался, как мог. В одном из отчетных документов об этом переходе удалось найти такую запись: "В условиях морозов, при почти полном отсутствии запасных частей эта новая задача - ремонт танков и автомашин - казалась совершенно невыполнимой. Но русское упорство, сообразительность, правильная расстановка людей, широко развернутая политико-воспитательная работа сделали свое дело. Эти трудности армии были преодолены".
Но это еще не все испытания, выпавшие на долю армии. На новом месте она столкнулась с новыми трудностями: в районе формирования не оказалось ни продовольствия, ни горючего, ни боеприпасов, а до баз снабжения не менее 200–250 километров. Заснеженные дороги не позволяли пробиться автоколоннам к Осташкову. Пришлось снова использовать танки в качестве тягачей.
Хозяйственные дела отнимали у Катукова массу времени, но он все чаще стал появляться в штабе, где шла подготовка к наступательной операции. Ставка Верховного Главнокомандования планировала использовать 1–ю танковую армию для разгрома немцев под Ленинградом и полной ликвидации блокады. Она включалась в состав группы войск под командованием генерала М.С. Хозина. "Наша группа войск, - писал о замысле этой операции Катуков, - должна была войти в прорыв, созданный 1–й ударной. Напомню, что в состав армии входили воздушно-десантные дивизии и лыжные бригады. Они должны были выбросить десант в район узловой железнодорожной станции Дно и развернуть наступление на Псков. Но в том же направлении намечалось ввести в бой отдельные танковые полки и часть имеющейся в армии артиллерии.
Развивая наступление, десантники, лыжники и другие войска обязаны были выйти к Псковскому и Чудскому озерам и на побережье закрепиться. Выполнив задачу, они образовывали заслон, обращенный фронтом на запад. Цель заслона - лишить противника возможности подбрасывать подкрепления своей отрезанной ленинградской группировке".
Основные силы 1–й танковой армии во взаимодействии с 1–й ударной должны были продвигаться через Лугу к берегам Балтийского моря. Если бы операция осуществилась, она бы вошла славной страницей в историю Великой Отечественной войны, считал Михаил Ефимович.
Идея предстоящей операции захватила всех штабных работников. Они часами просиживали над картами, планами, схемами. Шалин и Никитин сделали необходимые расчеты, подготовили приказы. Большую помощь оказывал им заместитель командующего армией генерал-майор Е.В. Баранович. Ефим Викентьевич - опытный военачальник, участник трех войн, начинал с русско-японской. Его советы и рекомендации при разработке планов наступления были конкретны, определенны, принимались всеми без возражений.
17 февраля 1943 года 1–я танковая армия вышла в исходный район. Уже два дня советские войска вели бои на Демянском выступе. После прорыва линии обороны противника 1–й ударной армией на рубеже Ритино - Корчиково - Холмы должна была вводиться в бой 1–я танковая. Развивая успех, одной группой войск предстояло захватить Струги Красные, Лугу, другой группой - Псков, наконец, правофланговыми частями действовать совместно с 59–й армией по овладению Новгородом.
С тревогой ждал Катуков приказа о наступлении. Неожиданно после вьюг и морозов подули теплые ветры, по-весеннему засветило солнце, началось раннее таяние снегов. По полям и лугам потекли ручьи, еще день-другой - и ни пройти и ни проехать. Надежд на похолодание никаких: метеослужба выдавала сводки с плюсовой температурой.
- Повоюешь в такой слякоти, - ворчал Катуков, когда танки, пущенные для пробы, увязли в грязи едва ли не по самую башню. - Если наступление начнется, погубим армию.
Командование Северо-Западного фронта поняло, что использование в наступлении при такой погоде мощной танковой группировки невозможно, отдало директиву об отмене операции.
Сам факт сосредоточения танковых войск на Демянском выступе не остался незамеченным противником. Опасаясь окружения 16–й армии, германское командование отвело ее за реку Ловать. Демянский плацдарм, с которого немцы планировали начать наступление, был оставлен без боя.
23 февраля 1943 года пришел приказ Ставки: 1–ю танковую армию (без воздушно-десантных и лыжных частей) погрузить в эшелоны и направить на юг. Куда конкретно, никто не знал. На пути к Москве Шалин, прослушав сводки Совинформбюро, высказал предположение:
- Скорее всего будем воевать на южном участке советско-германского фронта.
Катуков, уставший от хлопот во время погрузки частей в железнодорожные эшелоны, отдыхал. Но и его тревожила мысль: куда перебрасывается армия? Повернувшись к начальнику штаба, Михаил Ефимович произнес:
- Скоро все станет на свое место. Если же говорить более определенно, то наши дела под Харьковом и Белгородом складываются неважно. Немцы снова овладели ими.
Во время короткой остановки в Москве Катуков и Попель побывали в Главном управлении бронетанковых и механизированных войск. Но и Федоренко не внес ясности, куда направляются эшелоны:
- Сам не знаю. Генштаб определит.
По Московской окружной дороге эшелоны повернули к Курску.
…Поздней ночью адъютант Кондратенко разбудил командарма:
- Товарищ генерал, Касторная…
Катуков поднялся, быстро натянул на себя одежду. Шалин встретил его в купе, и они вышли на платформу. Пока посланные штабные работники узнавали, в каком направлении проследует эшелон, на станцию налетели немецкие самолеты, началась бомбежка. В нескольких местах хлопали частые зенитные выстрелы, прожекторы выискивали в ночном небе невидимые цели. Бомбы рвались рядом. Налет вражеской авиации доставил немало неприятностей: на путях горели паровозы и вагоны, были разрушены пристанционные здания, нарушена связь, имелись и человеческие жертвы. Только утром служба движения дала зеленый свет, и воинский эшелон продолжал свой путь.
От Касторной до Курска - рукой подать, но эшелон шел очень медленно. Перед Щиграми немецкая авиация разбомбила мост, пока его восстанавливали, изрядно пришлось постоять, хотя в работе принимали участие и технические службы танковой армии.
Вот и Курск. Город изранен войной и разрушен. На вокзале Катуков нашел представителей вспомогательного пункта управления Ставки Верховного Главнокомандования. Они привели его к генералу А.И. Антонову.
Алексей Иннокентьевич обрадовался появлению командарма, поднялся из-за стола, протянул руку:
- Очень рад, товарищ Катуков, что вы наконец добрались. Но вид мне ваш не нравится. Понимаю, устали… Отдыхайте, завтра утром поговорим…
Корпуса 1–й танковой армии шли к новому месту дислокации по непросохшим дорогам, но скорость движения была значительно быстрее, чем с Тагощи под Демянск в печальной памяти "ледового похода". К 25 марта они расположились вокруг Обояни. Штаб армии разместился в селе Успенов.
В ходе зимней кампании 1943 года советские войска глубоко вклинились во вражескую оборону, образовалась так называемая Курская дуга длиною 550 километров по фронту. Используя выгодное положение своих войск, немцы планировали сходящимися ударами по основанию выступа окружить и уничтожить войска Центрального и Воронежского фронтов, затем нанести удар в тыл по войскам Юго-Западного фронта. Эта операция получила кодовое название "Цитадель".
1–я танковая армия была вначале в резерве Ставки Верховного Главнокомандования, а в апреле 1943 года она вошла в состав Воронежского фронта, которым командовал Н.Ф. Ватутин. До войны Николай Федорович закончил Военную академию имени М.В. Фрунзе и Военную академию Генштаба, выдвинулся как крупный штабной работник. Еще совсем недавно он был начальником оперативного управления и заместителем начальника Генштаба. На должность командующего фронтом его назначили в марте 1943 года.
На Курском выступе 1–я танковая армия была более однородной, чем на Северо-Западном фронте, она избавилась от "довесков" - воздушно-десантных войск и лыжных батальонов. В ее составе были в основном танковые и механизированные войска. Кроме танкового и механизированного корпусов в армейском подчинении находились четыре танковых полка, которые, как отмечал Катуков, никак не вписывались в новую организационную структуру. Родилась мысль создать еще один полнокровный танковый корпус на основе 100–й отдельной танковой бригады и четырех танковых полков.
Задумка показалась всем интересной, и Катуков решил реализовать ее, обратившись в Военный совет Воронежского фронта. Там как раз находился представитель Ставки Г.К. Жуков. Георгий Константинович не возражал, но предложил согласовать этот вопрос с Верховным.
Связавшись со Сталиным, Михаил Ефимович доложил о своем предложении.
"Сталин спросил, какие еще силы мы думаем выделить на формирование нового корпуса. Я доложил, что мы решили взять временно из наших уже сложившихся и воевавших корпусов по одной мотострелковой роте и передать вместо обычных мотострелковых батальонов каждой бригаде для нового корпуса. Из армейских резервов сумеем выделить немного средств связи, а вот мотострелковую бригаду, мотострелковые батальоны, артиллерию, минометы, транспорт и средства связи просим дать Ставку.
Сталин внимательно выслушал меня и одобрил наше предложение. А на прощанье сказал:
- Действуйте. Желаю удачи", - писал Катуков.
Новый корпус был создан, ему присвоен номер - 31–й. В его состав вошли три бригады - 100–я, 237–я и 242–я. Командиром корпуса стал полковник Д.Х. Черниенко, ранее командовавший 49–й танковой бригадой. Вскоре ему было присвоено звание генерал-майора. Во главе 49–й танковой бригады Катуков поставил хорошо известного в армии А.Ф. Бурду, которого тоже повысили в звании.
Таким образом, 1–я танковая армия вступала в сражение под Курском в составе трех корпусов, хотя 31–й танковый не успел получить из Ставки средства связи, транспорт, средства усиления.
С 19 апреля Катуков постоянно находился в разъездах - проходила проверка боеготовности частей и соединений армии. Работая над книгой, автор разослал десятки писем оставшимся в живых бойцам и командирам 1–й танковой армии, в которых среди прочих вопросов был и такой: "Каким вам запомнился командующий?" Разные были ответы, о многом писали люди, вспоминая пережитое. Но каждый отмечал его доброту и заботу о солдате.
Приведу лишь выдержку из письма командира танка лейтенанта Георгия Спиридоновича Калиничука, участника Курской битвы, проживающего в Одессе: "Это было весной 1943 года. Бригада (1–я гвардейская танковая) стояла на отдыхе в каком-то лесу. Вдруг по расположению (от экипажа к экипажу) пронесся слух: Катуков в бригаде, проверяет чистоту машин, оружие и прочее. Через некоторое время подходит он со "свитой" к моей машине (танку "Т–34"). Мы стоим, вытянувшись в струнку. Спрашивает меня, что, мол, НЗ (неприкосновенный запас) не съели? Покажите! Я юркнул в машину через люк водителя, вытаскиваю вещмешок с НЗ. Показываю сухари, брикеты каши. Помню, каша была гречневая и пшенная.
Взяв в руки брикет, Катуков хмыкнул: "Кто придумал такой НЗ? Где солдат будет варить эту кашу? Посадить бы того интенданта на этот паек!.."
Тут же распорядился, чтобы НЗ поменяли и согласовали с ним. Через некоторое время сдали мы старые НЗ и получили новые - сухари, сухую колбасу, мясные консервы в банках…
Почему запомнилось? Да потому что не раз приходилось благодарить товарища Катукова за НЗ, иначе пришлось бы грызть сухую кашу".
Есть ли необходимость что-либо добавить к этому? Думаю, нет.
Готовя армию к тяжелым испытаниям, Катуков, конечно, понимал, что успех в бою будет зависеть от каждого солдата и командира, от наличия техники, ее качества и количества, от умения управлять ею. Известно, что победа добывается не простым превосходством в технических средствах и в живой силе, важно еще и то, как они будут расставлены. На решающих участках столкновения с противником обязательно должно быть создано двойное, а если позволяет возможность, то и тройное превосходство. По Воронежскому фронту наши войска превосходили противника в пехоте в соотношении 1,2:1, по артиллерии 1,8:1. В танках превосходил противник. По фронту это превосходство выражалось цифрами 1,1:1, а перед 6–й гвардейской армией было более чем шестикратным.
В повседневных заботах Катуков не упускал из вида противника, его усилий по подготовке к наступлению. Тут, конечно, свое слово могла сказать разведка. Начальник разведывательного отдела армии полковник А.М. Соболев постоянно докладывал командарму о том, что происходило в стане врага. Алексей Михайлович - разведчик опытный, в армии с 1929 года, окончил военную школу, много лет служил на Дальнем Востоке, до войны окончил Военную академию имени М.В. Фрунзе.
Еще в апреле, перед поездкой по корпусам, Катуков предупреждал работников штаба:
- Ставка может ввести в бой армию в любое время, поэтому готовность ее должна быть постоянной. О противнике мы должны знать все, начнутся бои, будет меньше неприятностей.
Соболеву дано было задание связаться с разведывательными отделами Центрального и Воронежского фронтов, собрать информацию о гитлеровских войсках на широком участке фронта Курской дуги. Это задание было вскоре выполнено. Поездка по фронтам начальника разведывательного отдела дала безусловно много. Стало известно, что в начале мая противник стал передвигать свои войска в районах Белгорода, Томаровки, Грайворона и Харькова, подтягивать танковые и пехотные соединения ближе к линии фронта. Ставка предполагала, что немцы начнут наступление 10–12 мая на курско-орловском или на белгородско-обоянском направлении. Не исключалось, что удар последует сразу с двух направлений.
Важной составной частью подготовительного периода стали также командно-штабные учения, проходившие в июне 1943 года в бригадах, корпусах, в целом по армии. Июньская жара изматывала до предела. Трудно приходилось всем, но особенно тяжело было танкистам. Накалялась броня, температура внутри машин поднималась и от работающего мотора, дышать нечем, а впереди - полоса препятствий с противотанковыми рвами, условными минными полями и прочими военными премудростями, которые предстояло преодолеть. Только к вечеру затихали учебные бои.