Свободное время у командарма выдавалось редко, но в минуты отдыха его часто можно было застать с книжкой в руках. Адъютант А.Ф. Кондратенко рассказывал: "А как он (Катуков. - В.П.) умеет с солдатами разговаривать! О винтовке рассказывает, как роман читает, и с офицерами у него всегда интересный разговор. Поклонник Суворова, с увлечением разбирает все его операции. Интересуется всеми современными новинками тактики и стратегии. А вне служебного времени - интереснее собеседника не найти. У него машина полна книг. Любитель русских былин, истории. Помнит многие стихи Пушкина, Лермонтова. Знает уйму сказок, рассказов. Любит природу, страстный охотник, рыболов. На любую тему с ним интересно поговорить".
Досуг оставался досугом, а война - войной. В конце июня немецкая авиация усилила разведывательные полеты над нашей территорией. Фашистские летчики не рисковали далеко углубляться, действовали парами, а то и четверками, сбросив по десятку небольших бомб, удалялись. Проявление активности противника Катуков расценил как попытку прощупать нашу оборону перед наступлением. Вместе с Попелем он отправился на КП 6–й гвардейской армии И.М. Чистякова, стоявшей в первом эшелоне. Иван Михайлович командовал под Москвой бригадой морских пехотинцев. Прошло полтора года с тех памятных дней. И вот - новая встреча. Она была приятна вдвойне, потому что начальником штаба у него оказался генерал-майор В.А. Пеньковский, сослуживец по 27–й Омской стрелковой дивизии. Вспомнили довоенные годы, учебные бои, друзей и товарищей.
Гостить, однако, танкистам долго не пришлось: время горячее. Противник в любой момент мог ринуться на наши позиции. В районе Томаровки - Белгорода сосредоточились: 52–й армейский корпус в составе 255–й и 332–й пехотных дивизий; 48–й танковый корпус - 3–я и 11–я танковые дивизии, 167–я пехотная дивизия; 3–й танковый корпус - 6–я и 7–я танковые дивизии; танко-гренадерская дивизия "Великая Германия", танковый корпус СС в составе танко-гренадерских дивизий "Мертвая голова", "Рейх" и "Адольф Гитлер".
Катуков и Попель договорились с командованием 6–й гвардейской армии провести совместные учения, чтобы отработать различные варианты контрударов и контратак. Увязывая вопросы взаимодействия с пехотинцами, артиллеристами, авиаторами, Катуков надеялся, что это принесет свои плоды, облегчит руководство частями и соединениями в период боевых действий.
5 июля над курскими полями стояла тишина. С раннего утра нещадно палило солнце, и все живое стремилось спрятаться в тень. Из штаба 6–й гвардейской армии прибыл Соболев. Выпив залпом кружку холодной воды, он присел к столу.
- Что у нашего соседа, Алексей Михайлович? Рассказывай! - торопил его командарм с нетерпением.
Отдышавшись после качки в самолете, начальник разведывательного отдела докладывал:
- Перед 6–й гвардейской армией противник развернул в первой линии две пехотные и одну танковую дивизии, во втором эшелоне - пять танковых дивизий. В общей сложности у немцев насчитывается около 1200 танков. Кроме того, восточнее и юго-восточнее Белгорода наши разведчики засекли еще две танковые дивизии. Но они находятся в полосе 7–й гвардейской армии генерала Шумилова.
И ПЛАВИЛАСЬ БРОНЯ…
Вопрос о наступлении на Курской дуге решался в апреле. Но тогда еще свежи были в памяти сталинградские события. 3 и 4 мая Гитлер провел два важных совещания, на которых присутствовали представители верховного командования, командующие группами армий "Юг" - фон Манштейн и "Центр" - фон Клюге, а также командующий 9–й армией Модель. Вопрос прежний - наступление.
В соответствии с планом начальника генерального штаба генерала Цейтцлера немецкие войска должны были при помощи двойного флангового охвата разгромить наши войска под Курском, тем самым ослабить их наступательный порыв.
Сорок пять минут Гитлер убеждал присутствующих в том, что обстановка на Восточном фронте благоприятствует наступлению, что германская армия в состоянии выполнить поставленную перед нею задачу и захватить инициативу в свои руки. Он апеллировал к довольно важному аргументу - появлению в армии новых видов вооружений, в первую очередь танков "тигр" и "пантера", штурмовых орудий.
Гитлеру и Цейтцлеру возражал Модель, и тоже не менее аргументированно. Он доказывал пагубность наступления под Курском. Располагая подробной информацией о подготовке Красной Армии к обороне (данные аэрофотосъемок), командующий 9–й армией говорил, что русские отвели главные силы танковых и механизированных соединений с выступающих вперед позиций, в свою очередь усилили артиллерию и противотанковые средства. В такой ситуации лучше следовать другой тактике, а еще лучше - отказаться от наступления вообще.
С Моделем был солидарен и командующий группой армий "Юг" Манштейн. Он заявил, что наступление могло быть успешным, если бы началось в апреле. Теперь же время упущено.
После выступления Клюге дошла очередь до Гудериана. Вот что он сказал: "…наступление бесцельно; наши только что подтянутые на Восточный фронт свежие силы при наступлении по плану начальника генерального штаба будут снова разбиты, ибо мы наверняка понесем тяжелые потери в танках. Мы не в состоянии еще раз пополнить Восточный фронт свежими силами в течение 1943 года".
И все-таки решение о наступлении было принято. Оно началось 5 июля 1943 года. Перед наступлением, как стало известно позже, немецким солдатам был зачитан приказ Гитлера, в котором говорилось:
"С сегодняшнего дня вы становитесь участниками крупных наступательных боев, исход которых может решить войну.
Ваша победа больше чем когда-либо убедит весь мир, что всякое сопротивление немецкой армии в конце концов все-таки напрасно… Мощный удар, который будет нанесен советским армиям, должен потрясти их до основания… И вы должны знать, что от успеха этого сражения зависит все".
5 июля Катуков получил приказ Военного совета Воронежского фронта: "К 24.00 5.07.43 г. два корпуса выдвинуть на второй оборонительный рубеж 6–й гвардейской армии и прочно занять оборону: 6–й танковый корпус - на рубеже Меловое, Раково, Шепелевка; 3–й механизированный корпус - на рубеже Алексеевка, Яковлево; 31–й танковый корпус - расположить в обороне на рубеже Студенок, совхоз "Сталинский", Владимировка, Орловка.
Штаб армии - Зоринские Дворы.
Задача:
1. Ни при каких обстоятельствах не допустить прорыва противника в направлении Обоянь. Быть в готовности с рассветом 6.07 перейти в контрнаступление в общем направлении на Томаровку.
2. Танки в обороне закопать и тщательно замаскировать.
3. Потребовать от войск максимального напряжения для выполнения поставленной боевой задачи…"
Прочитав приказ, Катуков не поверил своим глазам. Разве можно говорить о контрнаступлении на второй день битвы? Противник накопил огромные силы, у него численное превосходство в танках, причем "тигры" из своих 88–миллиметровых пушек могут поражать наши танки с расстояния в два километра, в то время как "тридцатьчетверкам" сподручнее наносить удар из засад, бить по бортам с 400–500 метров, но только не в лоб.
- Торопится командование фронта, - сказал командарм, показывая приказ Попелю. - Как же тут быть?
Член Военного совета нахмурился, неопределенно пожал плечами. Комиссар есть комиссар. Он всегда сторонник выполнения любого приказа. И на этот раз Николай Кириллович изрек в своей традиционной манере:
- Приказы в армии не обсуждаются.
- Все так, - согласился Катуков. - И все же я намерен высказать командованию фронта свои соображения о том, что наносить контрудар преждевременно. А приказ будем выполнять.
Учитывая решение командующего фронтом, с которым все же удалось переговорить, прежде чем отдать приказ о передислокации войск, Катуков решил поставить в первом эшелоне 6–й танковый и 3–й механизированный корпуса, во втором - 31–й танковый.
На первый взгляд, казалось бы, целесообразнее поставить в первый эшелон два танковых корпуса, они посильнее, чем танковый и механизированный. Однако командарму пришлось исходить из того, что 31–й танковый корпус полностью сформировать не удалось, по огневой мощи он уступал полнокровным корпусам. Кроме того, еще раньше в помощь соединениям 6–й гвардейской армии было выделено из состава 3–го механизированного корпуса две танковые бригады, гаубичный и артиллерийский полки, два гвардейских минометных полка. Они уже были втянуты в бой. Чтобы отозвать их обратно, об этом не могло быть и речи.
После войны некоторые танковые начальники, в том числе и П.А. Ротмистров, ставили в вину Катукову то, что он на Курском выступе неудачно построил 1–ю танковую армию. Вместо обоих (6–го и 31–го) танковых корпусов поставил в первый эшелон 6–й танковый и 3–й механизированный корпуса.
"Не следовало ставить мехкорпус в первом эшелоне, - писал Павел Алексеевич. - Полностью подготовленный, укомплектованный личным составом и техникой, он все же уступал танковому корпусу по количеству боевых машин, а также в маневренности и силе удара.
3–й механизированный корпус имел пять бригад, в том числе одну танковую, если бы наступал во втором эшелоне, мог бы под прикрытием танковых корпусов развернуться на выгодном рубеже и успешно отражать танковые атаки противника, а с подходом резервных соединений фронта - окончательно остановить врага".
Как бы ни складывались обстоятельства, противник вскоре столкнулся с непреодолимой преградой - корпусами 1–й танковой армии, стеной стоявшими на его пути.
К ночи все соединения, пройдя по 35–40 километров, заняли исходное положение с готовностью наступать: 6–й танковый корпус - на Меловое, Васильевку, Дмитриевку, Раково, Красный Починок, Бутово, Томаровку, Алексеевку, Казацкое; 3–й механизированный корпус с рубежа обороны Шепелевка, Луханино, Сырцово, Яковлево делал все возможное, чтобы не допустить прорыва противника на Обоянь; 31–й танковый корпус - на Ивню, Меловое, Дмитриевку, Круглик, Раково, Бутово, Томаровку, Яковлево, далее вдоль шоссе на Белгород.
К этому времени противник продвинулся на отдельных участках на 4–10 километров, потеснив части 6–й гвардейской армии. Командующий 4–й немецкой танковой армией генерал Готт готовился ввести в бой свой резерв - два танковых корпуса - 48–й и танковый СС, чтобы захватить переправы на реке Псел в районе Обояни и севернее Кочетовки.
Катуков и Никитин перебрались на новый командный пункт, расположенный в роще рядом с селом Зоринские Дворы. Связь с частями и соединениями уже действовала, и Михаил Ефимович решил связаться с 6–м танковым корпусом. Комкор Гетман в это время укреплял свою оборону, закапывал технику, маскировал позиции. Об этом и докладывал командарму.
Выслушав его, Катуков резко оборвал:
- Не забывай, что мы готовимся наступать, а не обороняться!
Впоследствии Андрей Лаврентьевич Гетман об этом разговоре написал так:
"Укрепляя свою оборону, мы, конечно, поступали правильно, однако оценено это было не сразу и не всеми. Даже М.Е. Катуков меня отчитал по телефону:
- Что это ты, Лаврентьевич, закапываешься глубоко в землю: нам ведь наносить контрудар по противнику.
Я ответил, что когда отобьем вражескую атаку, не опоздаем вывести танки из окопов и нанести контрудар всеми силами корпуса.
- Ну хорошо, - согласился Михаил Ефимович, - действуй…"
Не только Гетман, и другие командиры корпусов - Кривошеин и Черниенко, оказывается, тоже готовились к обороне.
- Послал же бог мне таких командиров, - сказал Катуков только что приехавшему на КП Попелю. - Нам завтра контратаковать противника, а они, как кроты, зарываются в землю.
Николай Кириллович, зная характер Катукова, старался в такие минуты, когда командарм был чем-то недоволен, свести дело к шутке, сгладить шероховатости:
- Кстати, о командирах. Не бог тебе их послал, а начальство. Это во-первых. Во-вторых, они правы. По-своему, конечно. Сейчас самое время не в атаку идти, а обороняться.
Катуков не остался в долгу:
- Наконец-то и комиссар это понял.
И оба рассмеялись.
Утром 6 июля на КП прибыл командующий 6–й гвардейской армией Иван Михайлович Чистяков. Он был мрачен, озабочен тем, что противник потеснил его дивизии. Не хотел признавать и смириться с тем, что немцы оказались в данный момент сильнее. Катуков успокоил его:
- Ничего, Иван Михайлович, выдержим. - И предложил план совместных действий, заключавшийся в том, что 1–я танковая будут поддерживать соседей всей огневой мощью.
В 10 часов утра немцы возобновили наступление. Еще в долинах стоял туман, а тишину уже рвали тысячи моторов на земле и в воздухе.
В 13.30 два батальона немцев, поддержанные 20 танками, ворвались в Яковлево, затем ударили в стык 3–го мехкорпуса Кривошеина и 5–го гвардейского танкового корпуса Кравченко. Вскоре на этом участке появилось до 200 вражеских танков, создавших угрозу прорыва фронта на левом фланге армии.
Катуков пытался представить себе на минуту, как немецкие танки врываются на наши позиции, утюжат окопы, разбивают опорные пункты, сеют панику среди бойцов. Он просит Никитина:
- Дай-ка мне, Матвей Тимофеевич, Кривошеина!
Радиосвязь работала исправно. Командир корпуса отозвался незамедлительно.
- Семен Моисеевич, слушай меня внимательно, - кричал в трубку командарм. - Одним батальоном 49–й танковой бригады поддержи 1–ю гвардейскую. Помоги Горелову выбить немцев из Яковлева. Поддержи также действия 100–й танковой бригады огнем минометов и артиллерии, тем самым будет обеспечен твой левый фланг. Понял меня?
- Понял, командарм!
Был отдан также приказ командиру 31–го танкового корпуса Черниенко выдвинуть 100–ю танковую бригаду в район села Михайловка, чтобы ликвидировать прорыв противника на стыке 3–го механизированного и 5–го гвардейского танкового корпусов.
С передовой, где шли тяжелые танковые бои, стали поступать сведения о больших потерях. Немцы с дальних дистанций расстреливали наши машины. Надо было срочно связываться со штабом фронта и добиваться отмены приказа о контрнаступлении. Прошло уже достаточно много времени, но ни Ватутин, ни начальник штаба Иванов по существу предложения Михаила Ефимовича ничего не ответили.
На КП раздался телефонный звонок. Начальник связи майор Г.П. Захаров со значительным тоном произнес:
- Из Ставки… Верховный Главнокомандующий…
Катуков вспоминал:
"Верховный Главнокомандующий по телефону затребовал донесение о ходе боя. Я доложил и сказал, что, по моему мнению, нанесение контрудара нашими войсками преждевременно: враг располагает большими неизрасходованными резервами, в том числе танковыми.
- Целесообразнее было бы, - добавил я, - использовать соединения армии для усиления второй полосы обороны, где бы танки, глубоко зарытые в землю, из засад с места смогли бы подпускать врага на 300–400 метров и уничтожать его живую силу и технику точным огнем.
Верховный согласился со мной и сказал:
- Так и делайте. Противника надо сначала измотать жесткой, упорной обороной, а потом добить. Команду товарищу Ватутину об этом я дам сам".
Разговор со Сталиным не унял в душе тревогу за судьбу армии, ее людей и технику, но когда позвонил Ватутин и сказал, что контрудар отменяется, Михаил Ефимович почувствовал огромное облегчение. Видимо, его беседа с Верховным как-то повлияла на решение командующего фронтом. Теперь срочно надо дать новую ориентировку корпусам.
Броневик командарма пылил по бездорожью в 3–й механизированный корпус, отбивавший с утра яростные атаки врага в районе Яковлева и на Обоянском шоссе. На узком участке фронта немцы бросали по 150–200 танков. Завязывалась танковая дуэль, в воздухе носились десятки самолетов - немецких и наших. Пыль, поднятая взрывами снарядов и бомб, дым горевших танков и автомашин застилали солнце, словно тучи в грозовой день.
Катуков с трудом пробрался на КП Кривошеина, расположенного всего в четырех километрах от линии фронта. Тут тоже часто рвались снаряды.
- Как дела, Семен Моисеевич? Докладывай!
- Прет немец без удержу, пробивает брешь от Луханина до Яковлева. Там у меня подполковник Липатенков со своими артиллеристами мертвой хваткой держит позиции, выбивает немецкие машины. Только силы не равны. Сколько продержится Липатенков, сказать трудно.
Когда противник бросил в бой второй эшелон своих танков, дело приняло скверный характер. С НП 3–го мехкорпуса Катуков связался с командованием 2–й воздушной армии и вызвал "Илы". Самолеты отсекли немецкие танки, в воздухе закрутилась настоящая карусель.
Гитлеровцы с тупым упорством рвались также и в расположение бригады Бабаджаняна. Однако их встретил огонь 461–го артиллерийского дивизиона капитана В.А. Мироненко. Восемь танков подбили батарейцы, а противник продолжал напирать. Вышли из строя расчеты, капитан сам стал у орудия и вел бой до последнего снаряда.
День уже был на исходе, а бои по всему фронту не затихали. Катуков видел, что противник, хотя и не прорвал нашу оборону, а лишь оттеснил отдельные части, обладает еще крупными силами и неиспользованными резервами. Как сдержать его?
В 21.00 Катуков, Шалин и Попель подписали донесение командующему фронтом, в котором раскрывали сложившуюся ситуацию в полосе армии, докладывали о прорыве немецких танков в районе Яковлева и Луханина, о захвате этих населенных пунктов.
Подводя итоги второго дня сражения, Катуков вынужден был признать:
- Трудно нам пришлось сегодня, но и противнику нечем утешить себя. То расстояние, которое он прошел, сплошь усеяно его техникой. Однако Готт производит перегруппировку своих сил. Значит, завтра продолжит наступление. Будем готовиться, чтобы дать ему хороший бой.