Генерал-полковник Готт не ожидал, что советские войска в начале августа начнут новое наступление, и появление за Ворсклой наших танковых соединений было для него полной неожиданностью. Об этом можно судить хотя бы по тому, что немцы не успели перегруппировать свои силы в первой линии обороны. Получив удар наших танков, 332–я и 167–я пехотные дивизии потеряли управление, начали мелкими группами отступать. Подошедшие им на смену 164–я и 57–я пехотные дивизии также потеряли связь со своими штабами, перемешались, попали в полосу 332–й пехотной дивизии и отступали с ней вплоть до Уды. За действиями противника внимательно следил разведывательный отдел армии. Полковник Соболев постоянно докладывал Катукову и Шалину о том, что германское командование, узнав о прорыве наших войск в полосе 332–й и 167–й пехотных дивизий, потребовало от командира 5–го армейского корпуса, в состав которого входили 255, 332, 167–я пехотные и 19–я танковая дивизии, восстановить положение на фронте. "Восстановление этого рубежа в рамках общего имеет решающее значение", - говорилось в боевом приказе командира 19–й танковой дивизии генерала Шмидта.
Разгромить Томаровский укрепленный узел 4 августа не удалось: противник силами 19–й танковой и остатками 57–й и 332–й пехотных дивизий оказал упорное сопротивление, сковал действия танкового корпуса Гетмана. Медленно продвигался и Кривошеин. Во второй половине дня Катуков приказал ему прикрыться 6–й мотострелковой бригадой со стороны Томаровки, обойти ее с востока, продолжать атаки.
И снова неудача. Тогда командарм бросает 6–й танковый корпус вслед за 3–м механизированным, чтобы прорвать вторую линию обороны противника, подтягивает к Томаровке 31–й танковый корпус Черниенко и 5–й гвардейский танковый корпус Кравченко, снова подчиненный 1–й танковой армии. Завязываются жестокие бои, в результате которых 19–я танковая дивизия немцев была разгромлена. Погиб и ее командир генерал Шмидт. Его штабную машину с документами наши танкисты пригнали на КП армии.
Томаровский укрепленный узел пал, наши войска захватили большие трофеи - 45 исправных "тигров", только что вышедших из ремонта, склады военного имущества.
Тем временем войска Степного фронта генерала И.С. Конева, наступавшие левее, сломили сопротивление гитлеровцев и вышли к Белгороду. С севера наступали войска 69–й армии В.Д. Крученкина, с юга - 7–й гвардейской армии М.С. Шумилова. К вечеру концентрированными ударами с нескольких сторон гитлеровцы были разбиты и вытеснены из города.
В тот же день войска Брянского фронта под командованием генерала М.М. Попова заняли Орел.
Разгром нескольких немецких группировок и освобождение городов Орла и Белгорода - несомненно крупная победа Красной Армии. В приказе Верховного Главнокомандующего в связи с этим отмечалось: "Отразив все попытки противника прорваться к Курску со стороны Орла и Белгорода, наши войска сами перешли в наступление и 5 августа, ровно через месяц после начала июльского наступления немцев, заняли Орел и Белгород".
Назывались части и соединения, отличившиеся в боях. Среди них - и 1–я танковая армия.
Москва впервые салютовала доблестным советским войскам, освободившим Орел и Белгород.
7 августа командующий Воронежским фронтом поручил Катукову главными силами овладеть Богодуховом. Эту задачу выполнили авангардные бригады 6–го и 3–го корпусов. В 17 часов первой в город с востока ворвалась 22–я танковая бригада полковника Веденичева, а 200–я танковая бригада полковника Моргунова ударом с севера овладела железнодорожной станцией. Местный гарнизон не оказал сколько-нибудь серьезного сопротивления нашим танкистам, поспешно отступил, оставил на станции несколько железнодорожных эшелонов с грузами, большое количество складов, в том числе складов с горючим.
Потеря Богодухова - очередной удар по германским войскам. Правда, немецкое командование еще надеялось вернуть город. Но какой ценой? Стало перебрасывать с Юго-Западного фронта эсэсовские танковые дивизии - "Рейх", "Мертвая голова", "Викинг", с Центрального фронта - "Великая Германия" и 10–ю моторизованную дивизию.
Ватутин предупредил Катукова о том, что перед боевыми порядками 1–й танковой армии в ближайшие дни могут появиться эсэсовские дивизии, и потребовал усилить разведку. Уведомление, что и говорить, своевременное, в то же время и настораживающее, в ходе наступления армия оторвалась от своих соседей - 5–й и 6–й гвардейских армий - на 25–35 километров, вышла в район населенных пунктов Становая, Сафоны, Кленовая, оказалась с открытыми флангами. Если противник ударит в направлении Грайворон, Богодухов, беды не миновать.
В штабе эту опасность поняли сразу, и разведотделу было поручено добыть необходимую информацию, связанную с перемещением эсэсовских танковых дивизий.
- Мне нужно точно знать, с какого дня и часа нашим флангам будет угрожать реальная опасность, - говорил Катуков Соболеву. - Придется взять под неослабный контроль железные и автомобильные дороги. Использовать для разведывательных целей самолеты нашего авиаполка. Командир полка подполковник Иванов предупрежден об этом.
Разведчики работали денно и нощно, их труд увенчался успехом. В ночь с 7 на 8 августа был захвачен пленный солдат из танковой дивизии "Рейх". На допросе он показал, что его дивизия 3 августа вела бои на Миус-фронте, а 7 августа уже была переброшена в район Крысино, Сковородиновка, совхоз "Рогозянка".
Вскоре стало известно и о других танковых дивизиях, которые торопились к Богодухову и Харькову. Опять заслуга армейских разведчиков. Это они - Лев Борисович Супла, Михаил Степанович Христофоров, Владимир Васильевич Петропавловский, Владимир Николаевич Подгорбунский, Сальман Тагиров - колесили по дорогам на машинах и броневиках, летали на ночных бомбардировщиках "У–2", добывая нужные сведения для штаба армии.
Командование высоко оценивало их деятельность, в августе 1943 года отмечало:
"Разведывательный отдел штаба 1–й танковой армии с работой справился. Военный совет армии своевременно предупреждался о подходе свежих резервов к полю боя и о группировке противника в полосе армии.
В течение всей операции разведывательный отдел оценку противника давал правильно, и все выводы, вытекающие из глубокого анализа и изучения обстановки, были верные".
Обстановка на правом фланге 1–й танковой армии и в тылу по-прежнему продолжала оставаться напряженной. В районе Борисовки сосредоточилась 11–я немецкая танковая дивизия, которая совместно с войсками, отошедшими из Томаровского укрепленного узла, стремилась нанести фланговый удар.
Перед Катуковым теперь стояла задача не только парировать удар немецких танковых сил, но и разгромить их. Решено было сделать это двумя корпусами - 31–м танковым Черниенко и 5–м гвардейским танковым Кравченко, который Ватутин приказал использовать для освобождения Грайворона еще б августа.
Армия продолжала наступать. С новой силой вспыхивают бои в районе Алексеевки, Высокополья, Левандаловки, Ковяги, Валки, причем бои велись настолько ожесточенные, что их можно сравнить разве с боями под Курском. С выходом 1–й танковой армии в район Богодухова белгородско-харьковская группировка врага была рассечена на две части. Германское командование принимало отчаянные усилия, чтобы остановить наступление войск Воронежского фронта, при кризисной ситуации под Харьковом (она уже вырисовывалась вполне определенно) старалось эвакуировать войска Манштейна на запад.
Не только танковыми дивизиями немцы рассчитывали закрыть образовавшуюся на фронте брешь, но и авиационными соединениями, также снятыми с Юго-Западного фронта и брошенными против 1–й танковой армии. Продвигаясь в юго-западном направлении, танкисты Катукова ломали оборонительные сооружения противника, отбивая одну атаку за другой. Но за рекой Мерчик обстановка значительно осложнилась.
Ставка Верховного Главнокомандования постоянно координировала действия войск Воронежского и Степного фронтов. 10 августа представитель Ставки Г.К. Жуков, находившийся в войсках Воронежского фронта, получил телеграмму из Москвы. В ней говорилось: "Ставка Верховного Главнокомандования считает необходимым изолировать Харьков путем скорейшего перехвата основных железнодорожных и шоссейных путей сообщения в направлении на Полтаву, Красноград, Лозовую и тем самым ускорить освобождение Харькова. Для этой цели 1–й танковой армией Катукова перерезать основные пути в районе Ковяги, Валки, а 5–й гвардейской армией Ротмистрова, обойдя Харьков с юга, перерезать пути в районе Мерефа".
Несомненно, эта телеграмма повлияла на планы дальнейшего наступления советских войск. В тот же день Катуков получил приказ штаба фронта резко повернуть войска на юг в направлении на Валки, перерезать железную и шоссейную дороги Харьков - Полтава. В ночь на 11 августа корпуса - 6–й танковый и 3–й механизированный - возобновили наступление. Шедшие впереди бригады - 112–я полковника М.Т. Леонова, 49–я под командованием подполковника Н.И. Лебедева (подполковник А.Ф. Бурда после ранения под Богодуховом находился в госпитале), 10–я полковника И.И. Яковлева - форсировали реку Мерчик и атаковали станцию Ковяги. В 6 часов утра подошла 1–я гвардейская танковая бригада полковника В.М. Горелова и закрепила успех.
Казалось, все складывалось как нельзя лучше, но на душе у командарма было тревожно: корпуса слишком ослаблены в боях. Смогут ли они сдерживать натиск гитлеровских танковых колонн, рвущихся к Богодухову? 31–й танковый и 3–й механизированный корпуса потеснены на 3–4 километра. Положение пока спасают включившиеся в сражение 5–я гвардейская танковая и 5–я гвардейская общевойсковая армии, а также 22–й гвардейский стрелковый корпус 6–й гвардейской армии.
К исходу дня 12 августа противнику удалось окружить наши передовые части в районе Алексеевки, Ковяги и выйти на рубеж Сергеевка, Землянский, Вторая Сотня, Шаровка, южная окраина Александровки.
Накануне Катуков информировал штаб фронта о тяжелом положении армии, ведущей бои с превосходящими силами противника в районе Высокополья и Ковяги. Ему была оказана помощь, видимо, постарался маршал Г.К. Жуков. Шалин получил копию приказа штаба фронта командующим 6–й гвардейской и 27–й армиям, подписанную начальником штаба генерал-лейтенантом Ивановым. В ней говорилось: "В связи с создавшейся обстановкой, на основании личного приказа маршала Жукова, командующий войсками фронта приказал:
- Не позднее 10.00 12.08.43 г. одним корпусом во взаимодействии с частями Катукова нанести удар в направлении Мурафа, Китчиновка, Константиновка с задачей уничтожить прорвавшегося противника и выйти на рубеж Слободка, Константиновка, Шелестово, тем самым обеспечить действия армии Катукова, Ротмистрова, Жадова с запада".
Отрезанные от основных сил армии передовые бригады - 112, 49, 1–я гвардейская - вынуждены были отойти к реке Мерчик и перейти к жесткой обороне. Чтобы оказать им помощь, Катуков передал в оперативное подчинение Гетману 163–ю стрелковую дивизию, которой ставилась задача - контратаковать противника на правом фланге корпуса. В центре удар принимали на себя 200–я танковая и 6–я механизированная бригады, на левом фланге 22–я и 112–я танковые бригады.
Одновременно противник усиленно нажимал и на 3–й механизированный корпус в районе Крысино, Бабынки, Кияны, видимо, ставя перед собой задачу любой ценой выйти к Богодухову.
И хотя 1–я танковая армия сражалась на широком участке фронта, причем сражалась в одноэшелонном построении, Катуков все же принимает решение 13 августа нанести по противнику удар правым флангом в районе Дергачи, Марьино, Первомайский, чтобы к исходу дня выйти к Высокополью, Левандаловке, Ковяге.
Решение рискованное, но командарм исходил из того, что по соседству на рубеже Березовка - Коломак действуют части 6–й гвардейской армии, а командующий 5–й гвардейской армией всю противотанковую истребительную артиллерию и батальоны ПТР выдвинул на богодуховское направление.
Продвижение войск на правом фланге дало возможность укрепить позиции у железной дороги Харьков - Полтава. Все попытки гитлеровских танковых частей выбить катуковцев с этого рубежа заканчивались неудачей.
Германское командование подтянуло к местам боев 5–й танковый корпус СС и танковую дивизию "Викинг". При поддержке авиации 14 августа немцы атаковали 3–й механизированный корпус.
Фронт изгибался и снова выпрямлялся, танки и мотопехота отступали и наступали, сдерживая противника. Возникла реальная опасность прорыва немецких танков в районе Хрущевой Никитовки и совхоза "Гавриши". Узнав об этом, Ватутин связывается со штабом 1–й танковой армии, Катуков в это время находился на передовой, к аппарату "СТ" подошел Шалин. Начальник штаба доложил обстановку, сделав акцент на усилиях, которые предпринимались командармом, чтобы задержать врага.
Выслушав его, Ватутин сказал:
"Передайте товарищу Ефимову следующее. "Успехи противника сегодня могли быть лишь вследствие преступного поведения командиров, защищавших богодуховское направление. В общей сложности мы, несомненно, имеем превосходство над противником.
Приказываю: решение товарища Катукова, доложенное сейчас вами, носит исключительно пассивный характер и характеризуется разброской сил. Кроме того, не принимается никаких реальных мер, чтобы усилить ваши части, занимающие район Высокополья. Наоборот, я все время получаю от вас ходатайство о разрешении отвести ваши части из района Высокополья. Это в корне противоречит общему замыслу действий, и я категорически требую немедленно принять более реальные меры для усиления войск в районе Высокополья. Точно так же удерживать район станции Ковяги.
Ни Катуков, ни Ротмистров никаких мер не принимают к тому, чтобы перейти в наступление и выйти на тылы противника. Имейте в виду, что Чистякову поставлена задача выйти на фронт Березовка, Коломак, Высокополье, Шаровка, Хрущевая Никитовка. Вы всячески этому содействуете и, пользуясь успехом Чистякова, выходите в район Коломак, Чутово, Благодатное и режете железные дороги противника в районе Карловки. Это наша главная ближайшая задача. Эту задачу выполнить к исходу 15 августа. В течение 14 августа подготовиться к выполнению этой задачи и одновременно самыми решительными действиями совместно с Ротмистровым, Чистяковым и Жадовым разбить противника, наступающего на богодуховское направление и полностью восстановить здесь положение.
Всякое пассивное поведение мы резко осудим и виновных накажем. Николаев. Сергеев. Павленко".
Вечером возвратился Катуков. Начальник штаба передал ему содержание разговора с Ватутиным и записанный по "СТ" текст приказа. Пробежав глазами по листу, Михаил Ефимович обронил:
- Ну что же, там, наверху, видней. Мы - солдаты, нам положено воевать. Наши соседи проинформированы о содержании этого документа?
- Да, Ватутин приказал это сделать. Так что Ротмистров, Чистяков и Жадов оповещены о нем.
- Тогда вот что, - Катуков подошел к карте, лежавшей постоянно на столе начальника штаба, посмотрел на расположение корпусов, - попробуем маневрировать огневыми средствами подразделений 5–го гвардейского стрелкового корпуса и оставшимися танками Гетмана и Черниенко. Тем временем наши соседи соберутся с силами, а время на войне - фактор серьезный. Ибо, как говаривал наш незабвенный полководец Александр Васильевич Суворов, "одна минута решает исход баталии, один час - исход сражения, один день - судьбу государства". Не знаю, как насчет судьбы государства, а вот баталию мы должны выиграть.
Шалин напомнил:
- 5–й гвардейский стрелковый корпус в соответствии с приказом командующего фронтом вышел из оперативного подчинения нашей армии еще позавчера.
- Но приказы-то он продолжает получать через наш штаб и действует в одном с нами направлении. Будем держать рубеж Мерефа - Александровка, пока хватит сил.
Богодуховское направление удалось отстоять ценой огромных усилий. Немцы здесь не прошли, а лишь оттеснили наши войска на 18–20 километров.
Командующий группой армий "Юг" генерал-фельдмаршал Манштейн начал спешно готовить контрудар на Богодухов с северо-запада, приказал стянуть в район Ахтырки крупные силы - моторизованную дивизию "Великая Германия", 10–ю моторизованную дивизию, 51–й и 52–й отдельные батальоны тяжелых танков, части 7, 11, 19–й танковых дивизий. Южнее Ахтырки должна была наступать танковая дивизия "Мертвая голова".
В первой половине дня 15 августа противник ударом танков и пехотных частей прорвал фронт 6–й гвардейской армии, захватил ряд сел. Теперь уже полностью изолировал 6–й танковый корпус.