- Предметы, которые вы видите перед собой, - сообщил профессор, - это подсказки. Разобравшись в значении этих подсказок, вы узнаете, что ждет вас во время второго испытания и где оно состоится.
Ребята с неподдельным интересом изучали лежащие перед ними вещи.
- Артефакт, который нашли победители сегодняшнего испытания, - это плащ.
Профессор поднял его с земли - обычный черный плащ с широким капюшоном.
- Вам предстоит облачиться в такие плащи во время второго испытания.
Ребята посмотрели на профессора с недоумением, но тот не стал ничего объяснять.
- Артефакт, найденный другой парой участников, - маска.
Мила машинально перевела взгляд на серую маску с тонкими тряпичными завязками.
- Артефакт, найденный сегодня последним, - сосуд.
Все, включая и Милу с Гариком, посмотрели на закрытый пробкой сосуд из черного непрозрачного стекла.
Профессор поднял сосуд с земли и ловким движением вынул пробку. Сначала из горлышка сосуда выскользнуло небольшое облачко тумана, вполне безобидное на вид. На лицах шестерых ребят, собравшихся вокруг профессора Безродного, отразилось недоумение. Но уже в следующее мгновение им пришлось резко отпрянуть - из тумана в их сторону бросилось какое-то существо. Его очертания были размытыми, и единственное, что успела разглядеть Мила, это с шипением распахнувшуюся в нескольких сантиметрах от ее лица пасть с частоколом острых зубов. Мгновение - и призрачное существо растворилось в воздухе вместе с туманным облаком.
- Итак, - произнес Гурий Безродный, закрывая черный сосуд пробкой, - второе испытание состоится седьмого декабря, в воскресенье, ровно в полдень. Место испытания вы должны будете угадать сами, пользуясь подсказками, которые вы нашли на улице Ста Личин. Я и судьи будем ждать вас там в условленное время. Если кто-то из вас не угадает, куда нужно прийти, - он проиграет второе испытание.
Глава 9
Тайна зеркала под черным покрывалом
Все эмоции и впечатления после первого испытания быстро улеглись. Милу, незаметно для нее самой, затянули учебные будни. Тяжелее всего ей приходилось на уроках Амальгамы. На четвертом курсе у меченосцев началась практическая алхимия.
Амальгама придиралась к Миле буквально на каждом уроке. Сначала Мила переживала и честно пыталась быть усердной, постигая азы алхимии. Но придирки Амальгамы становились все несноснее, и тогда Мила махнула на эту проблему рукой. В какой-то момент до нее дошло, что, независимо от итоговых годовых оценок, она уже, считай, студентка Старшего Дума как одна из лучших учениц Дума Младшего, избранная Магическим Тетраэдром. А значит, все потуги Амальгамы отравить Миле жизнь - на данный момент не более чем схватка комара с драконом: комар может жужжать вокруг дракона, сколько ему влезет, а дракон этого даже не заметит.
Это сравнение пришло Миле в голову как раз на одном из уроков алхимии и показалось ей настолько забавным, что, не сдержавшись, она даже захихикала. Захихикала негромко, но слух у декана Золотого глаза был отменный. Амальгама медленно подплыла к парте, за которой сидела Мила.
- Госпожа Рудик полагает, что алхимия - веселая наука, - проскрежетала она; ее лицо, напоминающее голый череп, перекосило от ярости.
Демонстративно презрительным взглядом она окинула парту Милы: стеклянная колба в центре источала оранжевые пары и, судя по заметному дрожанию стекла, готова была взорваться в любую минуту. Амальгама ядовито хмыкнула.
- Насколько я помню, я давала вам задание приготовить тинктуру, избавляющую от бородавок, - высокомерно вскинув подбородок, сообщила она и с нарочитой гадливостью покосилась на дрожащую колбу Милы. - Судя по неуместным оранжевым парам, которые извергает ваша колба, полученный состав способен избавить человека скорее от жизни, чем от каких-либо кожных наростов. Это Жезл, госпожа Рудик. И поскольку при вашей очевидной безрукости вы считаете для себя возможным веселиться, то я могу вам пообещать, что этот Жезл станет для вас далеко не последним.
Мила опасливо покосилась на дрожащую колбу, на всякий случай немного отодвинула подальше от парты стул, на котором сидела, после чего подняла глаза на Амальгаму и изобразила на лице беззаботную улыбку.
Амальгама сначала опешила от такой наглости и, закипая, готова была уже разразиться новой гневной тирадой, как вдруг на ее лице медленно проступило другое выражение. Она сузила темные глаза, вперившись ими в Милу, побелела и сделала шаг вперед, словно желая задушить сидящую перед ней нахалку собственными руками. Видимо, в этот самый момент Амальгама поняла: даже если она будет ставить Миле Жезл на каждом уроке, это ничего не изменит - нахалка выкрутится, ведь она уже обеими ногами в Старшем Думе!
Мила видела, с каким трудом Амальгама сдержала свой порыв впиться в нее когтями, и от греха подальше сменила беззаботную улыбку на сдержанную. Да, Жезлы, Артефакты и Посохи ей теперь не страшны, но если нервы Амальгамы не выдержат, то с нее станется отравить Милу каким-нибудь смертельным алхимическим ядом - необратимо.
Когда декан Золотого глаза отошла, так ничего и не произнеся, Мила все же почувствовала удовлетворение. Однако про себя решила, что не стоит злоупотреблять своим положением. Она не станет сачковать на уроках алхимии. По крайней мере, кое-чему научиться не помешает. Милу уже давно заинтересовало приготовление алкагеста - универсального растворителя. Она подумала, что будет не лишним научиться готовить этот растворитель как можно лучше. А как капнуть пару капель алкагеста на голову Амальгаме - она потом придумает. Лишь бы только профессор алхимии растворилась наконец без остатка!
После алхимии меченосцы собрались в кабинете зельеварения. Акулина опоздала. Влетев в класс спустя десять минут после звонка, она непринужденно запрыгнула на учительскую платформу, на ходу сообщив:
- Тема сегодняшнего урока - антидоты к приворотным зельям. Рецепты лучших антидотов уже появились в ваших конспектах… которые почему-то ни у кого из вас до сих пор не открыты. Раз уж я сама заполняю ваши конспекты, то почему бы вам в них не заглянуть для разнообразия? Открываем, открываем! Через пять минут все будут пить любовное зелье, влюбляться в соседа по парте и быстренько готовить антидот. Кто не сумеет правильно сварить необходимое для отворота снадобье - останется влюбленным на целые сутки… О, вы уже открыли конспекты?! Вот это я понимаю - тяга к знаниям…
Меченосцы уже на собственном опыте знали, что в таких случаях Акулина вовсе не шутит, а значит, им и в самом деле предстояло пить любовное зелье со всеми вытекающими отсюда последствиями. Единственным спасением от этих "последствий" было правильное приготовление отворотного снадобья, поэтому меченосцы и бросились за подмогой к своим конспектам.
Сообразительный Иларий Кроха, в полной мере осознав, чем ему грозит обещанное преподавателем, оперативно - пока Акулина ходила за любовным зельем - поменялся местами с Кристиной Зудиной, которая села вместо него рядом с Костей Мамонтом.
- Ну вот, - с досадой протянул сидящий за партой позади Милы и Ромки Мишка Мокронос, - а я хотел посмотреть, какая у Илария с Костей получится любовь.
Ромка, хихикая, съехал под стол, а Иларий, который услышал слова Мокроноса даже с соседнего ряда, где теперь его соседкой по парте была Анжела Несмеян, погрозил Мишке кулаком.
- Хорошо мне, - довольно промурлыкал Мокронос за спиной Милы. - Вот когда начинаешь ценить то обстоятельство, что у тебя нет соседа по парте.
Однако Мокронос обрадовался рано. Обнаружив, что одному из учеников не хватает пары, Акулина решила восполнить этот пробел и сама составила Мишке компанию за партой.
После того как все в классе, за исключением, разумеется, профессора зельеварения, выпили любовное снадобье, Мила долго боялась поднять глаза на Ромку. Но Акулина была неумолима:
- Тот, кто сейчас не поднимет глаза на своего соседа по парте, будет пить любовное зелье на всех моих последующих уроках, пока не сдаст тему. - В голосе Акулины прозвучало искреннее изумление: - Я серьезно! У вас же совершенно нет выбора! Я вам его не оставила. Упорствовать нет смысла. Поднимайте глаза.
К чести Акулины, она умела быть убедительной. С тяжелыми вздохами меченосцы сдались.
Миле и Ромке достаточно было взглянуть друг на друга, чтобы стремительно броситься к своим котелкам и незамедлительно взяться за приготовление антидота.
Мила не знала, какими словами описать ту яркую вспышку, которая полыхнула у нее в голове, когда она встретилась взглядом с глазами своего друга, но, если это была влюбленность, то непонятно, почему Милу она так сильно напугала. И почему это чувство при взгляде в синие глаза Ромки было ей вроде бы… знакомо?
Она бросала в кипящую воду ингредиенты, бесчисленное количество раз сверялась с конспектом, боясь ошибиться, помешивала бурлящую смесь, перемещалась взглядом по циферблату часов вместе с секундной стрелкой, снова помешивала и прилагала все усилия, чтобы ненароком не посмотреть на другой конец парты - туда, где сидел Ромка.
Когда отворотное снадобье наконец было готово, Мила наполнила получившейся жидкостью заранее приготовленный флакон, но, вместо того чтобы выпить зелье, уставилась на него перепуганным взглядом, как кролик на удава.
А что, если она ошиблась, когда готовила зелье? Крошечная ошибка - и целые сутки ей предстоит мучиться от неловкости в присутствии своего лучшего друга, испытывая чувства, которых она совсем не хотела.
Мила закрыла глаза и в уме еще раз воспроизвела все проделанные ею действия. Не обнаружив ни единой ошибки, Мила сделала глубокий вдох и открыла глаза. Кажется, она все сделала правильно. Решительно взяв флакон, Мила опрокинула в себя собственноручно приготовленное отворотное снадобье - горячая жидкость обожгла желудок.
Несколько минут Мила сидела с зажмуренными глазами, прислушиваясь к своим ощущениям, пока рядом не раздалось многозначительное покашливание. Она разжала веки, осторожно повернула голову и… выдохнула с облегчением.
И что это на нее нашло полчаса назад? Ромка как Ромка… И фейерверк в голове перестал взрываться, о чем она нимало не сожалела.
Лапшин, судя по выражению его лица, испытывал сходные чувства. Он облегченно сполз на край стула, закинул обе руки за голову и откинулся назад. С сияющей улыбкой на счастливой физиономии Ромка закрыл глаза и сообщил Миле:
- Не-е-е-ет уж, не хочу я в тебя влюбляться. Не поверишь, но я даже испугался вначале… Слушай, может, зелье как-то неправильно подействовало? В смысле… оно же любовное, при чем тут испуг?
- Не знаю, - покачала головой Мила. - Я тоже испугалась. И кстати, Лапшин, я тоже не хочу в тебя влюбляться.
Его лицо только сильнее расплылось в улыбке.
- Здорово!
К концу урока Мила уже совсем избавилась от чувства неловкости, возникшего по вине любовного зелья Акулины. Ей было очень легко от мысли, что она не влюблена в Ромку, а он не влюблен в нее.
После звонка, когда меченосцы уже столпились у выхода из кабинета, Мила подошла к Акулине.
- Ну, - беззаботно улыбнулась опекунша Милы, - урок понравился?
- Честно говоря, не очень, - насупилась Мила, с укором глядя на Акулину.
Та вопросительно приподняла одну бровь.
- Что так?
- А сама, можно подумать, не догадываешься? - еще сильнее нахмурилась Мила.
Акулина коротко рассмеялась.
- Ну не злись. Ты прям как маленькая. Ты же знаешь, у меня такой подход к преподаванию: все и сразу испытывать опытным путем. Знания так усваиваются намного лучше.
Мила вспыхнула.
- О да, очень хорошо усваиваются. То еще удовольствие - смотреть на своего друга, как на… как… Это было ужасно, Акулина! Мы же с ним друзья!
Акулина всплеснула руками.
- Да что такого произошло? В конце концов, после того как ты приготовила и выпила отворотное зелье, все ведь стало как прежде?
- Но…
- К тому же теперь ты знаешь, что представляют собой ваши настоящие чувства.
- Ты о чем? - растерялась Мила.
- Что ты почувствовала, когда выпила любовное зелье и посмотрела на Ромку?
- Ну… была какая-то вспышка в голове… стыдно было… о-о-о-очень неловко… А еще… я испугалась.
- А он?
- Насчет вспышек и всего такого не знаю, но он тоже испугался. Это он сам сказал.
- А что было после того, как ты выпила отворотное зелье и опять на него посмотрела?
- Ну… мне полегчало. - Мила пожала плечами. - Все снова стало нормальным.
- Ну а он?
- Сиял, как золотой тролль, и сказал, что не хочет в меня влюбляться.
- Вот видишь! - торжествующе воскликнула Акулина.
- Не вижу, - все еще обижаясь на свою опекуншу, скептически покачала головой Мила.
Акулина закатила глаза к потолку.
- У любовного зелья, Мила, есть одно дополнительное свойство. С его помощью можно проверить настоящие чувства между людьми - даже те, о которых они сами могут не догадываться. Ты и твой друг прошли своего рода проверку. Не знаю, огорчишься ты или нет, но должна тебе сообщить, что вы с ним никогда друг в друга не влюбитесь. Ваше настоящее чувство - дружба. И судя по той реакции, которую ты мне описала, - сначала испуг, потом облегчение и полное отсутствие неловкости после принятия антидота, - ваша дружба сможет пройти любые испытания, потому что она подлинная и очень крепкая.
Акулина вздохнула:
- А вот любви между вами не будет. Ты расстроилась?
Мила заулыбалась от уха до уха.
- Вот уж нет. Ни капельки.
- Ну и хорошо, - подытожила состоявшийся между ними разговор Акулина. - А теперь обещай, что не будешь больше критиковать мои методы обучения. - Она состроила обиженную гримасу. - Это подрывает мой авторитет.
Теперь настала очередь Милы закатить глаза к потолку. Но все же она кивнула:
- Я постараюсь.
Акулина недовольно фыркнула.
- Не похоже на обещание, но принимается. Между прочим, у тебя через минуту следующий урок. Не опоздаешь?
- Ой, точно! - воскликнула Мила. - Я побежала.
Махнув Акулине рукой, она выбежала из кабинета зельеварения и на всех парах помчалась к крытому мосту между крылами Думгрота - следующим уроком была история магии.
Когда Мила уже миновала мост и бегом поднималась в башню Геродота, она вдруг поняла, что напомнило ей то ощущение, которое она испытала, посмотрев Ромке в глаза после принятия любовного зелья. То же самое она ощущала каждый раз, когда рядом был Гарик. Вот только в случае с Гариком свои чувства она никак не могла списать на действие любовного снадобья.
После истории магии меченосцы отправились на обед в Дубовый зал. Мила сказала друзьям, что есть не хочет, и, спустившись с башни Геродота, по крытому мосту перешла в северное крыло замка.
После обеда у меченосцев по расписанию была пара профессора Безродного - компанию им снова должны были составить белорогие. Поднимаясь на четвертый этаж, где проходила боевая магия, Мила надеялась, что профессор разрешит ей подождать начало урока в классе. Ей было известно, что он редко спускался в Дубовый зал и обедал чаще всего в своем личном кабинете. Она знала об этом, потому что Акулина частенько подкармливала их соседа по Плутихе собственноручно приготовленными ватрушками и пирогами, принося их с собой в Думгрот.
Мила полагала, что Акулина заботится о профессоре из жалости - он, казалось, совсем не думал о таких вещах, как еда. К одежде у Гурия Безродного было такое же пренебрежительное отношение. Ему словно было совершенно безразлично, как он выглядит. Заношенные рубашки и брюки, заплатки на локтях, оторванные пуговицы были для него обычным делом.
Когда Мила познакомилась с профессором, ей казалось, что его плачевный внешний вид - следствие недостатка средств. Однако очень скоро она поняла, что ошибалась.
На жалование учителя Думгрота профессор вполне мог позволить себе купить новую рубашку взамен старой - с заплатками. Но Гурий Безродный по какой-то причине относился к себе со странным равнодушием.
На уроках он был улыбчив и доброжелателен ко всем ученикам без исключения. Рассказывая о принципах боевой магии и обучая своих студентов новым защитным приемам, он выглядел жизнерадостным и увлеченным. И эта увлеченность невольно передавалась ребятам - боевая магия очень скоро для многих стала любимым предметом. Однако, замечая профессора в коридорах Думгрота, когда он не видел, что на него кто-то смотрит, Мила поражалась той перемене, которая с ним случалась. В такие моменты он выглядел угрюмым и отстраненным, погруженным в себя.
Она все больше убеждалась в том, что у ее учителя и соседа есть некая давняя скорбь. Только по-настоящему значительное и мрачное событие способно сделать человека равнодушным к самому себе.
Мила вошла в класс и огляделась - здесь никого не было. Заметив приоткрытую дверь в кабинет учителя, Мила решила, что Гурий Безродный, должно быть, сейчас там.
- Профессор? - позвала она, но ей никто не ответил.
Она подошла к двери и нерешительно постучала - тишина. Толкнув дверь рукой, Мила просунула голову в образовавшийся проем - профессора не было и здесь. Мила вошла и огляделась. Подумав, что учитель, скорее всего, ненадолго вышел, она уже собиралась вернуться в учебную аудиторию, как вдруг взгляд ее невольно упал на черное покрывало, под которым, как уже знала Мила, находилось большое овальное зеркало в резной позолоченной рамке.
Мила вспомнила свои ощущения, когда она случайно подсмотрела, как профессор вошел в зеркало. Перед тем как он исчез в нем, она всего лишь на мгновение бросила взгляд на зеркальную гладь, и ей тогда показалось, что внутри затаилось что-то живое, хотя с виду это было самое обычное зеркало.
Какое-то время неуверенность боролась в Миле с любопытством. Она опасливо оглянулась на приоткрытую дверь кабинета и, игнорируя внутренний голос, который настойчиво внушал ей, чтобы она не совала свой нос, куда не следует, подошла к зеркалу. Мила протянула к нему руку, но на полпути рука нерешительно замерла. Колебание, однако, было мимолетным, и рука вновь потянулась вперед. Коснувшись мягкой черной ткани, Мила осторожно откинула ее в сторону.
Перед ней было зеркало. На вид - обычное, ничем не отличающееся от множества других зеркал, которые Миле приходилось когда-либо видеть. Но стоило ей всмотреться в зеркальное серебро вытянутого почти во весь ее рост овала, как снова появилось уже знакомое чувство, будто по ту сторону зеркала таилась жизнь.
Мила вспомнила, как профессор шагнул в это зеркало, словно в дверной проем. Она даже представить себе не могла, что может прятаться там - в зазеркалье. Кроме того, она прекрасно понимала, что ей и близко не стоило подходить к этому зеркалу, и уж тем более - входить в него. Однако любопытство не давало ей покоя. Отчаянно борясь с собой, Мила протянула руку и осторожно коснулась пальцами зеркальной поверхности. Пальцы утонули в серебристом зеркальном желе - Мила невольно ахнула. И тут вдруг зеркальная гладь превратилась в водоворот красок. В кружащих вихрем бордовых, черных и фиолетовых мазках засверкали созвездия, и Мила, словно не отдавая себе отчета в том, что делает, подалась вперед… и перешагнула через позолоченную рамку зеркала.