Лицо Гарика дрогнуло - сейчас он смотрел на нее растерянно и удивленно; взгляд его потеплел.
- С ума сойти можно, - выдохнул он. - Теперь я не понимаю, за что ты извиняешься.
Какое-то время они смотрели друг на друга и молчали, оба растерянные и сбитые с толку. Мила пришла в себя первой. Она отвела глаза и сделала пару шагов в сторону, заправляя рыжие пряди за ухо и поглядывая в окно, чтобы скрыть с помощью этих простеньких жестов-манипуляций свое бегство. Ей не хотелось, чтобы Гарик вновь решил, что она от него шарахается, но и стоять так близко к нему было выше ее сил.
- Гм, так что насчет Соревнований? - ненавязчиво напомнила она.
- Что? - пробормотал Гарик; он выглядел озадаченным и каким-то рассеянным.
- Ну… а-а-а… мы же должны обсудить, как будем готовиться к Соревнованиям, да? - Мила, все время отводя глаза, никак не могла остановить взгляд на лице Гарика больше, чем на секунду, "Глупость! Как будто я сделала что-то скверное и теперь мне стыдно", - мысленно недоумевала она.
- А, ну да, - отозвался Гарик. - Соревнования…
Он тряхнул головой, словно принуждая себя вспомнить, о чем шла речь в самом начале разговора, после чего исподлобья осторожно посмотрел на Милу.
- Мы… могли бы поговорить об этом по дороге в Львиный зев - я провожу тебя. Или… ты опять собираешься от меня сбежать?
На лице Гарика мелькнула едва уловимая лукавая улыбка. Мила в ответ нахмурилась - кажется, он иронизировал над ней. Старательно изображая искреннее недоумение, Мила дернула плечами:
- Какой-то странный вопрос… Ничего подобного я не делала. Тебе показалось!
Гарик удивленно вскинул брови.
- Тогда за что ты извинялась?
Мила открыла рот, чтобы ответить, но не нашлась, что сказать, и лишь растерянно смотрела в его улыбающиеся глаза.
- Я… - неуверенно начала Мила, потом резким движением заправила волосы за уши и решительно спросила: - Так мы идем или не идем?
- Куда? - изобразил непонимание Гарик.
- В Львиный зев! - нахмурилась Мила, замечая, как подрагивают уголки его губ: Гарик очень старался сдержать улыбку, чтобы не обидеть ее; буквально только что он злился, и вот, пожалуйста, - теперь она кажется ему смешной!
- А ты точно не сбежишь где-нибудь по дороге? - отстраняясь от двери и настежь распахивая ее перед Милой, осторожно спросил Гарик.
Мила уже готова была возмущенно фыркнуть в ответ на его насмешки, но вместо этого быстро отвернулась и вышла в коридор. Однако она была уверена, что ее безуспешные попытки скрыть улыбку он заметил.
* * *
- Надо договориться, как будем готовиться, когда и где, - говорил Гарик по дороге в Львиный зев. - Обсудить, что предстоит на первом испытании… Ну, например… Что тебе известно об улице Ста Личин?
- Это то место, где пройдет первое испытание? - вспомнила Мила.
- Да.
Мила покачала головой.
- Я даже не знаю, где находится эта улица, - честно призналась она.
Гарик улыбнулся.
- Это как раз не важно. А вот что это место собой представляет, тебе знать просто необходимо - без этого испытание не пройти.
Мила согласно кивнула, не без оснований решив, что Гарик знает, о чем говорит.
- Еще нужно будет рассказать тебе о запрещенной магии, сообщить массу других мелких, но необходимых подробностей. Я не смогу уложиться в две минуты. Нужно сесть и спокойно все обсудить. Как насчет выходных? Например, в субботу. Времени до первого испытания совсем немного, всего месяц: чем быстрее все обсудим, тем быстрее начнем подготовку.
- Хорошо, - согласилась Мила, - давай начнем в субботу.
Гарик с сомнением посмотрел на Милу, лицо его казалось серьезным, но глаза улыбались.
- А если я предложу встретиться в "Слепой курице", не скажешь "нет", как в прошлый раз?
Уязвленная, Мила замолчала, хоть и понимала, что у него был повод иронизировать, задавая этот вопрос. Три с лишним месяца назад он пригласил ее в любимое кафе всех студентов Думгрота отметить окончание учебного года. Тогда она отказалась - не без оснований. Правда, Гарику она ничего не объяснила - у нее и сейчас не хватило бы смелости на такой поступок. Он же решил, что по какой-то причине не нравится ей, и теперь, похоже, осторожничал, скрывая это под маской иронии.
- Договорились, - игнорируя подоплеку, прозвучавшую в его вопросе, наконец сказала Мила. - Значит, в субботу в "Слепой курице".
На лице Гарика промелькнула довольная улыбка.
- Со второй попытки у меня все-таки получилось, - хмыкнул он.
- Что? - не поняла Мила.
- Пригласить тебя в кафе.
Мила растерянно взглянула ему в лицо: в синих глазах плясали смешинки.
- Мы пришли, - сказал он, кивком головы указывая вперед.
Мила и не заметила, когда они оказались у Львиного зева.
- Спасибо, что проводил, - кивнула она. - Ну… пока?
- Пока, - улыбнулся он.
Развернувшись к нему спиной, она направилась к воротам.
- Кстати, Мила, - сказал ей вслед Гарик; Мила обернулась - он едва заметно улыбался, как-то неуверенно, словно чувствовал себя не в своей тарелке. Помолчав несколько секунд, он наконец произнес: - Я просто хотел сказать… Ты ошиблась насчет… Короче, я хотел сказать, что вообще-то у меня нет девушки.
С этими словами Гарик быстро отвел взгляд и, развернувшись, направился вверх по улице. Она какое-то время смотрела ему вслед, пока он не свернул в один из переулков.
Пошел в Черную кухню, подумала Мила, зная, что к Золотому глазу дорога вела прямо. И только в этот момент, когда Гарик исчез из виду, до нее дошло. Он не встречался с той глянцевой шатенкой со своего факультета! Он вообще ни с кем не встречался! Но не это было главным. Важно было то, что он сказал ей об этом. Это означало… Он хотел, чтоб она знала!
Мила улыбнулась, но улыбка почти в тот же миг сошла с ее лица.
Ничего не изменилось. Ничегошеньки. Она по-прежнему была правнучкой основателя Гильдии. И от этого ей уже никогда не откреститься. Собственную кровь не сотрешь ни обычным ластиком, ни магией, какой бы могущественной она ни была. А Гарик никогда не забудет, что из-за Гильдии он потерял обоих родителей: и мать, и отца. И если он узнает, что она, Мила… Было не сложно представить себе, кем она тогда станет в его глазах. Ничего не изменилось.
Было бы лучше, если бы он все-таки встречался с той девушкой. Или с любой другой. Тогда не было бы даже искушения допустить то, что потом может причинить боль. Но кажется, все было из рук вон плохо. Кажется… она по-прежнему нравилась Гарику.
Мила тяжело вздохнула и, открыв калитку, зашагала по тропе к мосту надо рвом. На ходу она подумала: хорошо, что Гарик даже не предполагает, что она влюблена в него по самые уши. Ей надо будет очень постараться, чтобы он и впредь об этом не догадался.
* * *
Проходя мимо гостиной, Мила услышала голоса и резко остановилась, опознав своих друзей. В голосе Ромки сквозило раздражение, а голос Белки, что-то сказавшей в ответ, показался Миле недовольным.
Сделав два глубоких вдоха, Мила решительно повернулась и толкнула дверь в гостиную. Слух Милу не подвел.
Ромка сидел в кресле напротив камина. Огня в камине не было, как, впрочем, и дров; он был вычищен, летом им не пользовались, а первые недели сентября выдались довольно жаркими, поэтому до сих пор никому не пришло в голову его растопить. Но Ромка зачем-то смотрел в темную каминную нишу и раздраженно хмурился, как человек, который только что отмахивался от жужжащего над ухом комара. Белка сидела спиной к Ромке в другом кресле, забравшись в него с ногами и обняв колени. Она косилась на Лапшина через плечо - насупленная и недовольная.
Милу они оба заметили почти одновременно. Белка при виде нее укоризненно покачала головой, а Ромка сначала несколько секунд смотрел на Милу с открытым ртом, словно своим появлением она застала его врасплох, а потом с какой-то неестественной сердечностью сказал:
- Мила, это просто здорово, что тебя выбрали лучшей! Слушай, я рад за тебя, правда!
Мила никак не отреагировала на этот всплеск радости. Тяжело вздохнув, серьезным тоном она заявила:
- Ромка, нам надо поговорить.
Глаза Ромки снова округлились.
- А-а-а… Слушай…
- Ромка! - предупредительно начала Мила.
Лапшин вдруг засуетился. Посмотрел на запястье, словно хотел узнать, который час, хотя часов на руке у него вовсе не было. Глянул в окно, будто кого-то там высматривал. Наконец вскочил с кресла и все так же суетливо направился в сторону Милы.
- Слушай, - на ходу бормотал он, глядя то в пол, то на свои ноги, то зачем-то рассматривая ногти на руках - явно избегая встречаться взглядом с Милой. - Поговорим. Конечно, но… Слушай, мне сейчас надо…
Он остановился рядом с Милой, все еще стоящей в шаге от двери гостиной, и словно нехотя поднял на нее глаза. Секунд пять он растерянно моргал и кусал губы, потом промычал что-то нечленораздельное, хлопнул себя рукой по бедру и воскликнул:
- Меня же Анфиса ждет! Мы договорились с ней… о встрече.
Мила нахмурилась, не веря собственным ушам.
- Но, Ромка…
- Да. Мне надо идти, ага? - состроив извиняющуюся мину, сообщил он. - Потом поговорим, ага? Ну пока…
С этими словами он быстро открыл дверь и пулей вылетел из гостиной, как человек, который действительно опаздывает на встречу.
Мила какое-то время растерянно смотрела на приоткрытую дверь. Потом повернулась к Белке.
- Я угадала? - спросила она. - Ромка подошел к Альбине и сказал, что он отказывается от участия в Соревнованиях, так?
Белка тяжело вздохнула, сложив брови домиком, и кивнула в ответ.
Мила шагнула к двери, закрыла ее и, пройдя через всю гостиную, бухнулась в то самое кресло напротив камина, где только что сидел Ромка.
- Не понимаю, почему Ромка так поступил, - растерянно покачала головой Мила. - Хоть тресни - не понимаю!
Белка многозначительно кашлянула. Она встала и пересела в другое кресло - поближе к Миле.
- А по-моему, тут понимать нечего, - заявила она. - Ромка просто струсил - вот и все.
Мила с недоумением воззрилась на Белку.
- Белка, ты сама поняла, что сказала? - ошарашенно спросила она. - Ромка струсил? Испугался каких-то там испытаний? Шутишь?
- О Господи! - всплеснула руками Белка. - Да нет, конечно! При чем тут испытания? Я же совсем не об этом!
- А о чем тогда? - Мила тупо уставилась на подругу.
Белка закатила глаза и покачала головой, всем своим видом демонстрируя, какого она мнения о недогадливости Милы.
- Разумеется, он не испугался испытаний. - Белка хмыкнула. - Он, пожалуй, даже мечтал о них. Сейчас, небось, жалеет - локти себе кусает от досады, что отказался от возможности поучаствовать в Соревнованиях.
- Тогда почему ты сказала "струсил"? - все еще не понимала Мила.
- Потому что струсил, - твердо повторила Белка. - Он не испытаний испугался, а того, что для испытаний выберут не его. Он побоялся, что не он, а кто-то другой окажется лучшим.
- Белка, но в этом нет никакого смысла! - воскликнула Мила. - Из-за того, что он отказался от участия в Соревнованиях, именно это и произошло - лучшим выбрали не его!
- Ну да, - согласилась Белка. - Только Тетраэдр делал выбор, не принимая в расчет Ромку. Одно дело, когда он не участвовал в выборе и выбрали тебя. Так ведь нельзя наверняка сказать, что ты лучше его, правильно?
Мила тупо кивнула.
- А вот если бы он принимал участие в выборе, а лучшей выбрали бы тебя… Это ведь совсем другое дело. Тогда было бы просто очевидно, что ты лучше его. Вот этого он и испугался - оказаться не самым лучшим.
Мила недоверчиво смотрела на Белку.
- Бред какой-то… На него что, все еще действует кристалл Фобоса?
Белка опять со вздохом закатила глаза и сочувствующе посмотрела на Милу.
- На него действует его чересчур уязвимое самолюбие.
Мила надолго задумалась над словами Белки, не мигая глядя в пространство перед собой. Ей казалось, она хорошо знает Ромку. Он всегда с легкостью доказывал, что он лучший, не прилагая к этому никаких усилий. Он играючи мог справиться с любым заклинанием. Они покорялись ему с первого раза. Часто случалось, что какие-то заклинания или другие магические действия у Милы не получались не только с первого, но и со второго раза, и ей приходилось прилагать усилия, чтобы все вышло. С Ромкой такого не случалось никогда - ни разу за все три года, что она его знала! Какие у него были причины бояться, что выберут не его? Не было таких причин!
- Белка, - Мила покачала головой, - я думаю, ты ошибаешься. Не может быть такого, чтоб Ромка всерьез испугался чего-то подобного. Ты ведь, как и я, знаешь, что все это глупости. Если бы он не отказался сам, Камень Факультетов выбрал бы его…
- Ты уверена? - скептически покосилась на нее Белка.
Мила нахмурилась.
- Конечно, уверена! - твердо сказала она. - Ты и сама знаешь…
- Не приписывай мне, пожалуйста, того, чего я не думаю, - со вздохом перебила ее Белка.
- Что ты хочешь сказать? - подозрительно уставилась на нее Мила.
- Только одно: я не считаю, что Ромка сильнее тебя, - сдержанно ответила Белка. - Мне кажется, вы равны, и Тетраэдр мог выбрать как тебя, так и его. И Ромка тоже это допускал, поэтому и отказался от участия в Соревнованиях. Я думаю, что ему это казалось очень даже вероятным.
Белка требовательно посмотрела на Милу.
- Что он тебе первым делом сказал, когда на Камне Факультетов появилось твое имя?
Мила нахмурилась, напрягая память.
- Кажется, он сказал, будто… знал, что это буду я.
- Вот видишь! - воскликнула Белка. - Он об этом думал.
Мила тяжело вздохнула.
- Но, Белка… Это все равно ни в какие ворота не лезет. Ромка же всегда был ужасно самоуверенным. Это совсем на него не похоже!
Белка пожала плечами.
- Может, у него как раз сейчас период переосмысления себя как личности.
Мила глупо заморгала.
- А по-русски?
- Ты сама сказала: Ромка всегда был очень самоуверенным, он никогда в себе не сомневался.
- Ну?
Белка снова пожала плечами.
- Ну а теперь сомневается. И ничего плохого в этом нет. Ему полезно. Когда человек слишком уверен в себе, он считает, что все может. Нужно начать сомневаться в себе, чтобы понять, что ты можешь далеко не все и тебе есть к чему стремиться. - Заметив неестественно округлившиеся глаза Милы, Белка быстро добавила: - Так Фреди говорит.
Мила облегченно выдохнула.
- A-а, тогда понятно.
Задумавшись, Мила надолго замолчала. В какой-то момент она почувствовала на себе взгляд Белки, подняла глаза и посмотрела на подругу.
- Знаешь, - в задумчивости теребя один из своих пепельных хвостов, сказала Белка, - ты лучше не настаивай, чтобы он тебе все объяснил, ладно? Дай ему время. Пусть для начала сам разберется, почему он так поступил.
Мила отмахнулась.
- Ладно. Не буду ему мешать переосмысливать свою личность. Или как ты там сказала…
Она поднялась.
- Пойду погуляю с Шалопаем.