"Надо же, как далеко находится Институт! А в желе-вагоне этот путь занимал не более десяти минут!"
После этого он осмотрелся и приметил недалеко холм, очень подходящий для устройства в нем тоннеля для железной дороги.
– Или тоннель проходит под тем холмом, или я зря учился у Прокопа Тихоновича, – тихо сам себе сказал Влад.
Он направился к холму и принялся тщательно его осматривать. Он знал, что все входы и выходы из тоннеля маскировались, дабы случайный человек не пробрался на территорию Института. И хотя Влад предполагал, где примерно должен находиться люк, все же поиски этого места у него заняли не менее получаса. Когда он уже стал сомневаться в том, что правильно выбрал холм, внезапно под слоем дерна он заметил железное кольцо-ручку, приваренное к крышке люка.
– Ура! Я настоящий ученик Прокопа Тихоновича! – радостно воскликнул Влад.
Но сразу дергать кольцо он не торопился. Он помнил про чудовище, шастающее по рельсам.
"А вдруг оно как раз там сидит и меня дожидается?" – с опаской думал Влад.
Он приник ухом к земле и долго прислушивался. Внизу стояла абсолютная тишина.
– Насколько я помню, монстр не полез за мной наружу. Одно из двух: либо он боится света, либо его тело не предрасположено к лазанию по скобам, – начал рассуждать Влад. – Следовательно, я могу просто открыть крышку люка и заглянуть издалека внутрь тоннеля. Увидеть я, конечно, вряд ли что увижу. Но смрад чудовища почувствую наверняка, да и шум оно производит немалый.
Немного успокоившись, он потянул за кольцо-ручку. Не тут-то было! Люк был плотно закрыт изнутри.
"И что теперь делать?" – расстроился Влад.
В сердцах он плюхнулся на траву, росшую на холме, и решил немного отдохнуть.
– Хоть бы палка какая-нибудь валялась или коряга, – в сердцах пробормотал он.
Но вокруг, куда не глянь, были одни холмы, покрытые травой. И ни каких палок не наблюдалось.
– Да, собственно, что я смогу сделать палкой? – продолжал рассуждать Влад. – Ведь люк закрыт изнутри на железный засов и заперт на замок.
Настроение катастрофически ухудшалось. Идти назад – значило потерять по крайней мере еще пару дней. От безысходности он лег на траву и уставился в небо. Начинался закат. Плыли редкие перистые облака…И тут Влада посетило озарение!
– Но ведь у меня есть сплав, который мне изготовили для Колпака Значения! – громко сказал он. – Посмотрим, посмотрим…
Он уселся поудобнее, расстегнул куртку и вытащил из внутреннего кармана четыре прямоугольные пластины. Они были небольшого размера: 10 на 15 сантиметров и очень тонкие. Толщина составляла не более полутора миллиметров.
– Если мне не изменяет память, главный инженер сказал, что этот сплав настолько прочный, что им можно резать металл. Вот сейчас мы это и проверим – тем более что выхода другого все равно нет.
Влад взял одну из пластинок и всунул ее в щель между крышкой люка и крышей тоннеля в том месте, где должен был находиться засов. Он пытался надавить на пластинку, но его усилия оказалось недостаточно. К тому же пальцы по ней скользили. Влад встал на пластинку одной ногой, чтобы всем своим весом надавить на нее. Но и этого оказалось мало, зато пострадала подошва его ботинка. Тогда он стал ходить между холмов в надежде найти какой-нибудь тяжелый камень. Собственно, камней было предостаточно, но они все были маленькие. И тут, наконец, Владу повезло! Обогнув холм с люком с левой стороны, он буквально наткнулся на гору камней. Видимо, их сюда свалили, когда рыли тоннель. В общем-то, весь строительный мусор потом вывезли, чтобы не привлекать ничьего внимания. Но эту кучу, наверное, оставили по недосмотру.
– Еще раз ура нашей безалаберности! – воскликнул Влад.
Он выбрал из кучи два тяжелых булыжника и отправился назад к люку. Сначала довольно осторожно, но потом все сильнее и сильнее Влад несколько раз ударил по пластинке. Та даже не погнулась.
"Думаю, главный инженер сказал правду о прочности сплава", – подумал Влад и что есть силы стал бить по пластинке.
С каждым ударом она входила все глубже и глубже в щель, и, наконец, раздался характерный щелчок. Это развалился внутренний засов.
– Спасибо нашим Светилам Науки! – пробормотал Влад.
Он вытащил пластинку и внимательно ее осмотрел. Она была как новенькая. Никаких следов от ударов, царапин и вмятин на ней не наблюдалось. Влад снова сложил все пластинки вместе и спрятал их во внутренний карман куртки. После этого он ухватился за кольцо-ручку и рванул крышку на себя. Та хлопнулась об землю, а Влад успел на всякий случай отскочить в сторону. Но за этим ничего не последовало. Влад подошел ближе и потянул носом воздух – никакого смрада не чувствовалось. Он осмелился приблизиться вплотную к люку и заглянул внутрь. Как ни странно, в тоннеле было не темно.
"Конечно, как же я забыл! Ведь первый люк находится практически у выхода из тоннеля, метрах в двадцати – двадцати пяти. Его специально так сделали на случай, если вдруг произойдут какие-нибудь неполадки с защитным экраном, – подумал Влад. – А монстр, видимо, действительно побаивается света. И поскольку свет с конца тоннеля достает сюда, поэтому он и не суется. Что ж, если так, не будем медлить, а то скоро ночь, и мне не хотелось бы ночевать под боком у чудовища".
Влад залез в люк и закрыл за собой крышку. Сразу стало заметно темнее. Очень аккуратно, стараясь производить как можно меньше шума, он стал спускаться по скобам.
Наконец его нога коснулась пола. Влад включил фонарик и огляделся. Ничего подозрительного рядом не оказалось. Рельсы были сухие, без следов крови, на стенах отсутствовали каббалистические знаки, да и шума никакого не было слышно. Впереди, как маячок, был виден свет из конца тоннеля. Влад повернулся и тихо, но быстро пошел к выходу. Тут же он почувствовал на своей спине чей-то взгляд. Казалось, темнота сзади ожила. Влад побежал. Но он почувствовал, что его догоняют. Только одна мысль крутилась у него в голове: "Добежать бы до выхода!" Тот был совсем близко, и вдруг по щеке Влада что-то чиркнуло. Над головой раздался мерзкий писк. Влад оглянулся. В тоннеле было темно. Но что-то еще более черное надвигалось на него оттуда. Он бросился вперед к выходу. Так быстро он никогда не бегал. Он буквально не чувствовал под собой ног. Еще минута – и Влад выбежал из тоннеля и спрыгнул с рельсов на боковую насыпь. Нога у него подвернулась, и он кубарем покатился вниз. В эту же минуту из тоннеля вырвалась туча огромных черных летучих мышей. Каждая из них была размером не меньше крупной собаки. Но, оказавшись вне тоннеля, они буквально стали взрываться в воздухе. Влад вздохнул с облегчением, однако, посмотрев на закат, понял, что расслабляться рано.
– Надо спешить, – сказал он сам себе, – впереди ночь, а эти твари активны в темноте!
С трудом встав, он поковылял в сторону Института.
2. БОРЬКИНО ОЗАРЕНИЕ
Лена хлебнула чай из чашки. Борька молча смотрел на нее. Не выдержав паузы, он спросил:
– И что же произошло потом?
Девушка улыбнулась и продолжила свой рассказ.
– После своего прихода Влад первым делом рассказал нам о своих злоключениях. Потом он передал сплав Прокопу Тихоновичу, и тот, не теряя ни минуты, принялся ремонтировать терроновую панель Колпака Значения. Еще не начались сумерки, а Колпак был готов. После этого Прокоп Тихонович и Аглафира Кировна немедленно заблокировали все входы и выходы из тоннеля. Затем был восстановлен привычный для нас теплый климат. А уже с утра мы занялись окружающей флорой и фауной.
– Но почему вы не восстановили тоннель и желе-вагон? Мы ведь пытались до вас добраться!
– Именно поэтому и не восстановили. Никто не мог поручиться за то, что завтра Колпак Значения снова не выведут из строя, потому что никто не знал, кто это сделал. Также никто не знал, откуда в тоннеле появились силы тьмы. Поэтому до выяснения всех обстоятельств было решено отгородиться от внешнего мира, чтобы Тьма не просочилась и туда. Не доверяя никому, Прокоп Тихонович решил сам охранять Колпак Значения. Он перенес в комнату с Колпаком раскладушку и перебрался ночевать туда. Днем же в комнате все время находилась Аглафира Кировна. Но хотя у нас и был Колпак, проделки сил тьмы продолжались. Письмена появлялись на "живых картинах". То тут, то там происходили разные неприятные вещи. Мы делали все, что могли, чтобы понять причину происходящего. В это же время психолог Андрей работал с Карпом Абрамовичем. Очень долго тот вел себя неадекватно. Наконец, к нему начало возвращаться сознание. В один из таких просветов он рассказал, что после своего исчезновения оказался вне времени и пространства. Это было очень жутко. Перед ним проносились аморфные формы и образы, но не было ничего материального. Он не мог ходить, а барахтался подобно мухе, попавшей в сеть. Некоторые образы пытались проникнуть в его тело, и это доставляло ему невыносимые муки. Но хуже всего было, когда аморфные формы пытались проникнуть в его мозг. Ему начинали видеться ужасные вещи, которые в реальности вряд ли бы вообще существовали. И вот в одну из таких пыток Карп Абрамович представил себя шаровой молнией, которая должна взорваться. Он очень хорошо прочувствовал, как полон электричества, как по нему бегают искорки. В какой-то момент он напрягся и действительно "взорвался". Как ни странно, именно после этого он вновь очутился в одном из коридоров Института, где мы его и обнаружили. Последствия действий аморфных образов оказались довольно губительны для мозга профессора. Но наш психолог Андрей заверил нас, что через некоторое время Карп Абрамович будет совершенно здоров. Тем временем профессор Шварц продолжал записывать письмена и знаки. Пару недель назад он собрал Ученый Совет, на котором выступил с речью. Он сказал, что манускрипт готов почти полностью. Что это писание есть не что иное, как обращение высших сил к нам, людям, с призывом остановить Тьму! Профессор Шварц подчеркнул, что он уже говорил, что существует возможность остановить силы тьмы. Что в манускрипте предначертано появление великого ученого и мага, который одним усилием воли сможет останавливать планеты. Что одного его взгляда будет достаточно, чтобы превратить пламя в лед, а камень в пыль. Он будет Посвященным. Но он не знает о своем предназначении. Прокоп Тихонович немедленно потребовал назвать имя этого человека. На что профессор Шварц сказал, что он до конца не уверен в информации и должен еще несколько дней понаблюдать за появляющимися текстами. Спустя неделю, то есть неделю назад, Адольф Руфимович вышел из своего кабинета и мрачно произнес: "Его имя – Следующий!" После чего он зашел к себе и заперся.
После этих слов Борька аж подпрыгнул на стуле. Он вспомнил, что так его называли и Вой Войыч, и ведьмы на острове.
– Не может быть, – прошептал Борька, – не может быть…
Лена усмехнулась и продолжила:
– Прокоп Тихонович все-таки уговорил профессора Шварца поговорить с ним. Они вместе заперлись в кабинете Адольфа и не выходили оттуда почти сутки. А позавчера меня и Влада вызвал Прокоп Тихонович. Он нам рассказал, что, по мнению профессора Шварца, Следующий – это ты!
Девушка искоса посмотрела на Борьку. Тот сидел ни жив ни мертв.
– Прокоп Тихонович попросил меня еще раз обратиться к тебе за помощью. Ну так как, чародей?
Борис густо покраснел.
– В общем-то, чародеем я себя не чувствую, – пробормотал он. – Но чем могу, помогу, конечно!
– Да, честно говоря, мы все как-то засомневались, – сказала Лена. – Но Влад вспомнил, какое шоу ты устроил со сгустками черной энергии на поле серого ковыля. Видимо, ты просто сам не знаешь, какие силы в тебе таятся.
– Может быть… Когда я должен прибыть а Институт?
– Как можно скорее. Со школой проблем не будет, Прокоп Тихонович ручается.
– А ребята как же? Аня и Генка?
– Пока им рассказывать ничего не нужно. Поговоришь с нашими учеными, а там видно будет.
– Хорошо, когда отправляемся?
– Через два дня. У меня еще кое-какие дела здесь. А через два дня я зайду за тобой в девять часов утра. Договорились?
– Договорились.
– Ну, все, мне надо идти.
Лена встала из-за стола и направилась к выходу. Борис прошел за ней и открыл входную дверь.
– Пока, маг и волшебник! – улыбнулась Лена.
– Пока!
Девушка вышла, а мальчуган закрыл за ней дверь и прошел в свою комнату. Мысли буквально гудели в его голове. Борька рухнул на постель и принялся обдумывать сложившуюся ситуацию. С одной стороны, ему было лестно, что такая почетная миссия – спасение Мира от сил тьмы – была возложена на него. С другой стороны, почетное звание "великого ученого и волшебника" никак не вязалось с его обыденным существованием. Ужасно захотелось с кем-нибудь поделиться новостями. Но он помнил просьбу Лены не подключать пока ребят. Борис закрыл глаза и попытался представить, как это он одним усилием воли останавливает планеты. Ему стало смешно.
– Следующий, следующий… – лежал и повторял парнишка.
И тут его осенило! Он буквально подпрыгнул на кровати.
– Конверт! – закричал он. – Как же я забыл про конверт?!
Он вскочил с кровати и бросился к антресоли, находящейся у него в комнате. Там наверху лежал рюкзак, с которым Борис и совершил свое первое путешествие в Темный Мир. Он вытащил рюкзак и вывалил из него на пол кучу ненужных вещей, которые сейчас в нем хранились. На самом дне из-под подкладки торчал кусочек конверта, который дала ему Стелла. Здесь же под подкладкой находился и изумруд.
– Интересно, почему я не вспомнил о нем раньше? – недоумевал Борька, доставая конверт. – Ведь здесь же может находиться бесценная информация! Да и про изумруд было довольно трудно забыть. Наверняка не обошлось без вмешательства темных сил.
Он внимательно рассмотрел конверт. Тот был склеен вручную из простой белой бумаги. Борис аккуратно его вскрыл. Внутри лежала сложенная в несколько раз, потемневшая от времени бумага. Мальчуган достал ее и развернул. Это было письмо, написанное, видимо, с помощью гусиного пера и чернил. Язык чем-то напоминал английский. Но большинство слов были Борьке попросту незнакомы.
– Наверное, древнеанглийский, – расстроился парнишка. – И что теперь делать?
Он продолжал рассматривать письмо. Почерк был очень витиеватый, но красивый. А в самом низу стояла подпись, поверх которой был сделан оттиск печати, с английской буквой "G" в центре. Борис крутил письмо и так, и эдак, но это ему не помогло.
"Эх, Стелла, – подумал мальчуган, – письмо-то ты мне вручила, а вот как его прочесть, не объяснила".
Устав от бесконечных мыслей, он плюхнулся на кровать, прямо с листком в руке, и тупо уставился в потолок. В этот момент в его голове отчетливо раздался голос Стеллы:
– Расслабься и взгляни на письмо еще раз!
От неожиданности Борька подпрыгнул.
"Ну вот, звуковые галлюцинации начались", – подумал он.
Все-таки он еще раз принялся рассматривать письмо. Делал он это чисто машинально, прекрасно понимая, что вряд ли поймет неизвестный язык. Вдруг ему страшно захотелось сесть за письменный стол и начать писать. Борис прихватил с собой письмо, взял чистый лист бумаги, ручку и уселся за стол. Что было потом, парнишка не помнил, он попросту отключился. Когда он очнулся, перед его глазами лежало письмо, написанное явно его почерком, но по форме соответствующее оригиналу из конверта.
– Ничего себе! – удивился мальчуган. – Вообще-то я про "автоматическое письмо" слыхал, но чтобы я сам себе текст перевел?.. Никогда бы не подумал, что знаю древнеанглийский!
Он взял свой перевод и начал читать…
3. ДАРЫ СТЕЛЛЫ
"Если ты читаешь это письмо и еще жив, значит ты – Посвященный! Иначе тебя бы постигла кара заклятия, наложенного на эту бумагу…"
– Надо же, – поежился Борька и на всякий случай посмотрел в зеркало.
Из отражения на него глянул вполне нормальный и здоровый мальчишка, разве что слегка подуставший.
– Ну, заметных следов действия заклятия не видно, значит, я – Посвященный! – сам себя успокоил Борис и продолжил чтение.
"Мой Господин!
Тебя приветствует Милдред из рода Гринбольда! Мне досталась сложная задача объяснения тебе твоего предназначения. Грядут смутные времена. Тьма займет три четверти пространства и времени. Но в твоих силах предотвратить хаос. Ты один вне времени и пространства. Ты не принадлежишь ни Свету, ни Тьме. В твоей власти принимать решения. Если ты встанешь на сторону Тьмы, уйдут все светлые начинания, если на сторону Света, уйдет все темное. Но ведь без тьмы не бывает света, а без света – тьмы. Будь беспристрастен! В твоих силах поддержать равновесие. Будь мудр, и ответы сами найдут тебя. В твоей борьбе тебе поможет Талисман. Ты – Следующий его обладатель. Путь к Талисману долог и опасен. Начни искать его от Святилища Всех Тайн. Будь наблюдателен. Твоя сила с тобой, но обладать ею ты сможешь, когда в тебе будет не человек, но Следующий!"
На этом письмо заканчивалось. Внизу стояла подпись.
– Несколько коряво, но довольно понятно, – сказал вслух Борька. – Все отлично! Я – Следующий. Я останавливаю одним взглядом планеты, а одним выдохом сметаю с лица земли горы.