Он еще раз посмотрел на себя в зеркало. Его растрепанный вид совсем не вязался с обращением "Господин" и громким званием "Следующий". Борька улыбнулся. Он попытался сохранить серьезность, но предательская улыбка расползалась все шире и шире. Наконец парнишка не выдержал и расхохотался. Он смеялся, как никогда в жизни. Любая мысль о том, что он великий ученый и маг, вызывала у него очередной приступ хохота. Наконец, слегка успокоившись, Борис принялся обдумывать сложившуюся ситуацию.
"Ладно, – думал мальчуган, – может, они ошибаются".
При этом он понятия не имел, кто такие "они".
"Но, – продолжал размышлять он, – в Институт с Леной мне все равно ехать надо. Придется, видимо, смириться с тем, что меня все считают каким-то там "Следующим". Может быть, это даже поможет мне решить проблему с нахождением Талисмана. А там, глядишь, и до Творца Темного Мира доберемся…
Довольный ходом своих мыслей, Борис аккуратно свернул оригинал письма и свой перевод и положил все обратно в конверт. После этого он взял в руки изумруд. Тот был большим, размером с грецкий орех, и холодным. По форме это был неправильный выпуклый пятиугольник. Все грани были идеально гладкими. Борька поднес изумруд к глазу и принялся глядеть через него в окно на улицу. Но вместо привычных деревьев, кленов и тополей, он внезапно увидел необыкновенные огромные деревья, обвитые лианами. Борька немедленно убрал изумруд от глаз и тряхнул головой. Потом он снова посмотрел через изумруд в окно, но странная картинка исчезла.
"По-моему, я сегодня слегка переутомился, – решил мальчуган. – Так что нужно немного отдохнуть".
Он спрятал изумруд и письмо обратно в рюкзак и убрал тот на антресоль. После чего свалился в постель и немедленно заснул. Проснулся он только вечером от звонка в дверь. Это приехали его родители.
– Зря не поехал, – сказала мама, – шашлык был отменный!
– А Степан Иванович хотел поговорить с тобой о твоем будущем, – продолжил отец. – Он рекомендует тебе учиться на стоматолога.
– Мне бы школу сначала закончить, – сказал Борька. – Да и ковыряться в чужих ртах я тоже особо не горю желанием.
– Конечно, деньги зарабатывать намного труднее, чем их тратить, – вспылил отец.
– Ладно, оставь его в покое, – миролюбиво сказала мама, обращаясь к отцу. – А ты, Борь, иди на кухню, я тебе привезла три палочки шашлыка, сейчас в микроволновке разогрею, и можешь поужинать.
Борька прошествовал на кухню. Продолжение разговора с отцом сулило обернуться небольшой ссорой. Поэтому парнишка предпочел отделаться молчанием. Так как шашлык действительно оказался очень вкусным, то после ужина Борис чмокнул маму в щеку и сказал:
– Ма, спасибо, все было замечательно.
– Иди уж, подхалим, – улыбнулась женщина.
Парнишка отправился в свою комнату. Но поскольку он уже выспался днем, то ночь у него прошла в раздумьях о будущем. И, естественно, свое будущее он никак не связывал со стоматологией. Утром он, как обычно, отправился в школу, встретился с Аней и Генкой, но ничего им не сказал. Это было ужасно трудно. У мальчугана так и чесался язык поделиться последними новостями. Но он помнил просьбу Лены ничего друзьям не рассказывать. День тянулся долго и нудно, впрочем, так же, как и следующий.
Ночью, перед отъездом в Институт, Борька лежал в своей кровати и размышлял, правильно ли он сделал, что никому ничего не сказал.
– Но ведь еще ничего неизвестно, – рассуждал он сам с собой, – и зачем людей попусту зря тревожить? Лена права, надо сначала поговорить с Прокопом Тихоновичем, а там… видно будет!
Успокоив свою совесть таким умозаключением, мальчишка повернулся на правый бок и заснул сном младенца.
4. В ИНСТИТУТ!
Родители Бориса ушли на работу рано. Мама теперь у него работала по сменам в железнодорожной кассе, а отец – прорабом на стройке. Борис тоже проснулся ни свет ни заря и начал собираться в дорогу. Для начала он упаковал свой любимый рюкзак необходимыми, на его взгляд, вещами. Он положил туда пару джемперов, джинсы, набор "Сделай сам" со всякими инструментами, моток бельевой веревки, компас, пачку печенья и маленький термос с чаем. Ровно в девять, как и обещала, пришла Лена. Она критически осмотрела Борькин рюкзак и сказала:
– Все, конечно, хорошо, но пока мы пойдем налегке, без вещей. Завтра ты уже будешь дома, так что рюкзак оставим.
– Но вдруг в пути случатся какие-нибудь непредвиденные обстоятельства?
– Не переживай, все предусмотрено. Пошли!
Лена повернулась и прошла к выходу. Борьке ничего не оставалось, как последовать за ней. В спешке он совсем забыл про письмо и изумруд.
На улице их ждало такси. Лена и Борис сели. Видимо, девушка все объяснила водителю заранее, потому что тот тронулся с места и поехал, ничего не спрашивая. Парнишка молчал. Он решил полностью довериться подруге и ждал, что она сама начнет разговор. Но за время всего пути Лена не произнесла ни слова. Такси вырулило к мосту между холмами. Здесь машина остановилась, и друзья вышли наружу. Мальчуган захлопнул дверцу, и такси поехало обратно в город. Наконец девушка заговорила…
– Ну что, герой, любишь экстрим? – с усмешкой в голосе спросила она.
– Люблю.
– Тогда пошли!
Они спустились под мост и здесь, в куче хлама, Лена раскопала нечто, напоминающее скейтборд и самокат одновременно. Это была доска, длиной сантиметров 80–90, на небольших толстых колесах. К ней был приспособлен руль. Снизу крепился двигатель.
– Поскольку железная дорога временно выведена из строя, а идти далеко, придется нам воспользоваться этим, – сказала девушка. – На вид конструкция довольно примитивная, но двигатель – зверь! Развивает скорость до 140 километров в час! Только держись! Но ты не бойся, я так быстро не поеду…
– А я, собственно, и не боюсь. Но как мы на нем поместимся?
– Я встану впереди и буду управлять доской, а ты встанешь сзади и будешь крепко за меня держаться.
Борька смутился. Он никак не мог себе представить, что ему придется чуть ли не обнимать Лену. Тем временем девушка встала на доску и взялась за руль.
– Ну! Что медлишь?! – обратилась она к парнишке.
– А по-другому никак нельзя?
– Не ожидала, что ты испугаешься…
– Я не боюсь, я… как бы это сказать…
Борис замялся и покраснел.
– Можно, конечно, и по-другому, – спокойно сказала Лена. – Пешком… Думаю, часам к пяти-шести вечера доберемся. Но мы не можем терять столько времени. Защитный экран откроют всего на пару минут, чтобы мы могли пройти. И сделают это ровно в одиннадцать часов ноль-ноль минут. Осталось не так много времени, так что становись быстрее!
Мальчуган встал на доску позади Лены и слегка приобнял ее за талию. В ту же секунду он почувствовал, что его ноги буквально прирастают к доске. Ощущение было не из приятных.
– В доске вмонтирован прибор, увеличивающий силу притяжения. Это на случай, чтобы лихой ездок случайно не вывалился с доски на крутом вираже, – объяснила Лена. – Ну что ж, вперед!
Она нажала какой-то рычаг на руле, и доска стремительно сорвалась с места. Борьку откинуло назад, и ему невольно пришлось крепко обхватить Лену и прижаться к ней. Ее волосы развевались на ветру, и парнишка практически не видел дороги. Но ему это нравилось. Он вдыхал аромат ее волос, и ему было хорошо, как никогда. Доска мчалась очень быстро и, несмотря на то, что ребята ехали по бездорожью, шла довольно гладко. Примерно минут через сорок Лена снизила скорость.
– Подъезжаем! – крикнула она Борьке.
Еще минут через пять доска остановилась. Мальчугану ужасно не хотелось слезать, но он боялся, что Лена догадается, что она ему нравится, поэтому быстро опустил руки и спрыгнул с доски. Прыжок, однако, не удался из-за дополнительного притяжения. Девушка тоже спустилась и посмотрела на часы.
– У нас еще семь минут, – сказала она вслух.
Она оттащила доску к куче камней, находящейся рядом, и спрятала ее там.
– Пошли! – обратилась Лена к Борису. – Время!
Она схватила его за руку и потянула за собой. Впереди не было видно ничего, кроме бесконечных холмов. Но вдруг Борька почувствовал, как будто уперся в невидимую преграду.
"Защитный экран!" – догадался он.
Тем временем Лена что-то внимательно высматривала на земле. Наконец, увидев какую-то только ей известную метку, она сказала:
– Здесь!
Она подтолкнула Бориса, и они шагнули вперед за невидимую преграду. Тут же пейзаж изменился. Друзья стояли на насыпи перед закрытым входом в тоннель. Впереди была видна станция. Вокруг простиралась роща, окружающая подступы к Институту.
– Слава богу, мы успели! – улыбнулась Лена.
– И вот я снова здесь, – произнес Борис.
– Пойдем, не будем терять время! Нас наверняка уже ждут.
– Конечно.
И Борис с Леной зашагали по тропинке к зданию Института, возвышающемуся на одном из холмов за рощей.
5. ВСТРЕЧА C ВЛАДОМ
Проходя через рощу, парнишка заметил, что сейчас здесь росли несколько другие деревья, чем раньше. Не видно было и птиц с косами.
– Видимо, ученые восстановили еще не все виды растений и животных, которые здесь обитали, – сказал он вслух.
– Что? – переспросила Лена. – А, да… Дело в том, что многие животные и растения были созданы детьми, с которыми мы здесь обучались. Ученые просто не знают всего, что тут произрастало и обитало. Восстановили только то, что смогли вспомнить.
– Жаль, мне очень запомнились птицы с длинными косами.
– Вот и отлично. Раз ты их помнишь, значит, сможешь восстановить по памяти.
– А что Руд? С ним все в порядке?
– Конечно. Собственно, среди нас всех он оказался самым морозоустойчивым. Так что он и не покидал свой пост у реки.
Тем временем деревья стали редеть, и ребята вышли к Институту. У входной двери стоял и улыбался Влад. Отросшие волосы он собрал в хвост. Он несколько возмужал по сравнению с тем Владом, которого знал Борис.
– Привет! – крикнул он ребятам. – Рад, что нормально добрались!
Лена и Борька подошли к Владу, и парни пожали друг другу руки.
– Ты теперь совсем не похож на того вампира, которого я знал и любил, – сказал, смеясь, Борька.
– Да и ты слегка вырос в моих глазах, – улыбнулся Влад. – А насчет меня – точно! Кормят как на убой. А ведь как иногда хочется чьей-нибудь кровушки испить. Вот дня два назад Ленку пытался укусить, так нет, чесноком меня отогнала!
– Балбесы, – усмехнулась Лена. – Ладно, уж, пошли, наверное, нас уже ждут.
– Точно, ждут! Но велено сначала вас накормить, а потом в кабинет – к Прокопу Тихоновичу. Так что – вперед!
Ребята зашли в холл. Было совершенно безлюдно.
– А что ты хочешь?! Ведь мы в карантине, вот и пусто, – словно прочитав Борькины мысли, сказал Влад.
Он вызвал кресла, и все трое отправились в столовую. Здесь ничего не изменилось. Так же посередине стоял стол, который ломился от разнообразных блюд. Так же вдоль стен располагались столики поменьше. Борька, Лена и Влад помыли руки и вооружились подносами. А потом каждый выбрал себе то блюдо, которое ему было по душе. Влад взял кофе и булочку, Лена – жаркое и компот, а Борька – макароны по-флотски и чай. После этого они расположились за столиком у окна.
– Ты почему ничего не взял? – спросила Лена у Влада.
– Ну, во-первых, до обеда еще далеко! А во-вторых, надо мне похудеть слегка, а то вот даже Борис не узнал, – заметил Влад.
– Как хочешь, нам больше достанется, – пожала плечами Лена.
После этого ребята принялись за еду. Когда с трапезой было покончено, Влад сказал:
– Пора выдвигаться, а то нас совсем уже потеряли, наверное.
Он собрал всю грязную посуду на свой поднос и убрал его в раздаточное окошко. Лена и Борис вышли в коридор и вызвали кресла. Через минуту к ним присоединился Влад. Друзья набрали на подлокотниках код кабинета Прокопа Тихоновича и отправились к нему.
6. У ПРОКОПА ТИХОНОВИЧА
Кресла остановились недалеко от двери в кабинет профессора. Ребята выбрались из кресел и отправились к нему. Влад постучал в дверь.
– Входите, входите! – раздался знакомый голос.
Лена, Влад и Борис зашли внутрь. В кабинете за своим массивным столом восседал сам Прокоп Тихонович. Справа от него стояла Аглафира Кировна, а слева, в огромном кресле, сидел профессор Шварц. Они нисколько не изменились, если не считать того, что лица у всех были чересчур серьезны. Прокоп Тихонович попытался улыбнуться и сказал:
– Что ж, рады снова увидеть тебя, Борис!
– Я тоже, – искренне ответил мальчуган.
– Что-нибудь случилось? – спросила Лена.
– Буквально минут пятнадцать назад на "живых картинах" появились новые тексты, – ответил Прокоп Тихонович. – Профессор Шварц немедленно их расшифровал и принес мне.
– И что же в них написано? – поинтересовался Влад.
– О грядущих событиях. Но вам пока об этом знать необязательно, – строго сказал Прокоп Тихонович и обратился к Аглафире Кировне:
– Аглаша, душенька, уберите-ка пока все бумаги в мой сейф.
Аглафира Кировна кивнула, взяла со стола документы и куда-то вышла. Честно говоря, Борис еще никогда не слышал, чтобы Прокоп Тихонович так разговаривал. Видимо, Влад и Лена тоже оторопели. Профессор заметил их замешательство и улыбнулся:
– Да что ж это я! Проходите, молодые люди, проходите! Садитесь, кто куда хочет. Очень рад, на самом деле, очень рад вас всех видеть.
Теперь он стал похож на себя обычного. Лена, Влад и Борька прошли и сели поближе к столу. Но в душе у Бориса поселилось какое-то чувство сомнения. Он никак не мог понять, почему им не рассказали, что же было написано в последних текстах. Ведь раньше профессор ничего от них не скрывал. Тем временем вернулась Аглафира Кировна и тоже присела на один из стульев у стола.
– Что ж, Борис, как видишь, мы снова вынуждены обращаться к тебе, – сказал Прокоп Тихонович. – Обстоятельства нас вынуждают.
– Это честь для меня, профессор, – произнес Борька.
– Думаю, Лена уже ввела тебя в курс дела. А я, со своей стороны, попробую сейчас кое-что разъяснить. Дело в том, что профессор Шварц настаивает на том, что ты и есть тот самый человек, упомянутый в древнем манускрипте как "Следующий обладатель Талисмана". А без этого Талисмана мы не можем одержать верх над Темным Миром. Вот и приходится обращаться к тебе за помощью, мда…
Профессор почесал у себя в затылке и продолжил:
– Я очень давно знаю профессора Шварца и всегда с уважением прислушиваюсь к его мнению, но в данной ситуации я не знаю, что и сказать…
Прокоп Тихонович замялся, затем обратился к Шварцу:
– Прошу Вас, уважаемый Адольф Руфимович, продолжите мою речь, пожалуйста.
Тот кивнул и произнес:
– Собственно, основную мысль наш глубокоуважаемый профессор уже озвучил. А заключается она в следующем: нам необходим Талисман!
– Но причем здесь я? – пожал плечами Борька.
Профессор Шварц искоса глянул на парнишку и продолжил:
– В древнем манускрипте говорится:
…и покажет Тьма истинное лицо.
Но явится среди людей великий человек.
И найдет он способ обуздать Тьму.
И возьмет себе в помощники Талисман.
А где? Про то сам ведает…
– Ничего я не ведаю, честное слово, – быстро проговорил Борька. – Я не знаю, где Талисман, и услышал о нем только здесь, в Институте.
– Вот видите, – с досадой проговорил Прокоп Тихонович, – эх!..
Он махнул рукой, встал и подошел к окну. Адольф Руфимович тоже встал и начал нервно прохаживаться по кабинету вперед и назад. Аглафира Кировна вопросительно посмотрела на Борьку, но ничего не сказала. Профессор Шварц продолжил свою речь:
– Ошибки быть не может! Право сказать, я сначала тоже сомневался, когда Борису привиделся на уроке Талисман. Я списывал это все на совпадение. Но, Прокоп Тихонович, вы сами видели, что Борис сделал с черными сгустками на поле серого ковыля.
– Мда… Видел. Но тогда он был одержим. И явно это был не он.
– А кто же? Может, вы думаете, что Творец сам уничтожил свою протоплазму?
– Действительно. Это совсем нелогично. Борис, ты нам можешь это как-нибудь объяснить? Как ты это сделал?
Мальчуган отрицательно помотал головой.
– Никак объяснить не могу. Знаю только, что очень хотел спасти Влада и Аню. Оно само как-то получилось.
– Могу подтвердить его слова, – сказал Влад. – Он потом даже сознание потерял.
– В таком случае, возможно, способности Бориса проявляются в состоянии аффекта? – предположила Аглафира Кировна.
– Да, но тогда это совершенно непредсказуемо и неуправляемо! – мрачно произнес Прокоп Тихонович. – Откуда нам знать, когда на Бориса снисходит это состояние? И что сможет мальчик, не владеющий сполна своей силой, противопоставить Творцу Темного Мира?
В кабинете повисла пауза… Прокоп Тихонович смотрел в окно. Аглафира Кировна, казалось, о чем-то задумалась. Профессор Шварц продолжал нервно прохаживаться по кабинету.
– Подождите, – вдруг сказала Лена. – Но ведь сейчас самое главное – это найти Талисман! А без Бориса мы все равно не сможем этого сделать. Ведь он – Следующий Владелец Талисмана! Плевать на его способности и на то, когда они проявляются. Борьба с Творцом Темного Мира – это следующий этап. Так давайте не будем форсировать события. Всему свое время!
Прокоп Тихонович повернулся к Лене и улыбнулся:
– Умница! – сказал он. – Действительно, зачем сейчас ломать голову над тем, о чем можно прекрасно подумать завтра.
Все облегченно вздохнули.
– Но, – заметил профессор Шварц, – как мы будем искать Талисман, если Борис, как он сам выразился, "ничего о нем не ведает"?
– Почему "мы" будем искать? – удивился Прокоп Тихонович. – Искать будет Борис, а мы окажем ему посильную помощь в поисках.
– Конечно, я это и имел в виду, – замялся Адольф Руфимович. – Но ведь Борис еще совсем ребенок, а ему, видимо, придется много путешествовать, посещать разные страны. Ведь никто точно не знает, где сейчас Талисман! И один он явно не справится.
– Мы сегодня же все это обсудим, – пообещал Прокоп Тихонович, – а пока, я думаю, можно отпустить ребят отдохнуть и пообедать. Со всеми нашими проблемами мы совсем не замечаем, как бежит время. А уже три часа дня! Идите, ребята, – обратился он к Лене, Владу и Борису, – мы вызовем вас позже, когда придем к какому-нибудь решению.
Друзьям ничего не оставалось, как встать и выйти из кабинета.