– Да не переживай ты так, – успокаивал его Олег Владимирович, – привет от тебя передадим, спасибо тоже скажем! А ты при первой возможности сам туда слетаешь.
Наконец наши герои разместились по своим местам, и парамоторы взмыли вверх. Теперь Олег Владимирович свернул направо от зимовья. Внизу пронеслось несколько речек и перелесков. Потом вновь пошли болота и озера, и снова речки и перелески. Борька держал в руках жезл – на всякий случай. Примерно через час полета впереди им повстречалось стадо оленей. При звуке моторов они как один задрали головы кверху, а затем бросились бежать.
– Это домашнее стадо! – крикнул Олег Владимирович. – Значит, рядом человеческое жилье!
Действительно, чуть впереди, на берегу округлого озера, в которое впадала небольшая речушка, стояли десятка два яранг. Рядом бегали и играли дети, ходили люди.
– Начинаем посадку! – распорядился Олег Владимирович и показал знаком Михаилу и Роману спускаться.
Услыхав шум парамоторов, жители стойбища подняли головы и стали наблюдать за происходящим. После того, как машины опустились на поляну недалеко от поселения, наших героев с криками окружила детвора. Следом за ними подошли двое мужчин. Один был пожилым, другой – помоложе.
– Здравствуйте! – на вполне хорошем русском языке сказал старший.
Наши путешественники поздоровались.
– Наверное, к нашему шаману прилетели, – продолжил говорить пожилой мужчина. – Но он сейчас никого не принимает.
– Как не принимает?! – опешил Олег Владимирович. – Да, мы действительно к нему прилетели.
– А когда он сможет нас принять? – спросил профессор Шварц.
– Не знаем… Ждет он кого-то. Вчера с духами разговаривал. Говорит, что Великий Шаман должен к нему явиться.
– И когда этот шаман явится? – вмешался в разговор Роман.
– Говорит – скоро уже! А до тех пор не принимает никого. Только если в стойбище кто заболеет – тогда!
– Вот те раз! – хмыкнул Генка. – Летели мы, значит, летели, и все напрасно?!
– Подождите, – сказал Борис, – а можно хоть спросить у него об одной вещи?
– Спросить-то можно, – кивнул пожилой мужчина, – только люди стойбища к шаману просто так не пойдут. Боятся шибко! Сам иди!
– Хорошо! А куда?
– Вон за стойбищем тропинка начинается, и идет вокруг озера. Иди по ней! Как озеро обогнешь, тропинка в лес свернет. Там на поляне яранга шамана стоит. Только ты сразу-то в ярангу не входи – опасно! Вдруг шаман облик зверя принял?! Покличь его снаружи. А там жди, что будет!
– Спасибо, – сказал Борька.
– А то пойдемте к нам, чай пить, – улыбнулся пожилой мужчина. – Расскажете, что нового на Большой Земле.
– Мы бы с удовольствием, но мальчишки машины растащат на запчасти, – пошутил Олег Владимирович.
Действительно, Роман с Михаилом тщетно пытались отогнать детей, снующих вокруг парамоторов. Старик сказал что-то своему спутнику на непонятном языке, и тот прикрикнул на ребятишек. Те молча побежали к стойбищу.
– Теперь не придут, – заверил пожилой мужчина. – Слово старшего – закон! Идемте!
Олег Владимирович обратился к профессору Шварцу:
– Ну, что решим?
– Идите, пейте чай, – ответил профессор. – А мы с ребятами к шаману прогуляемся.
– Только вы там осторожнее, – прошептал подошедший Михаил. – Мало ли что! Шаман все-таки…
– Постараемся, – кивнул Борис.
После этого Олег Владимирович повернулся к мужчинам из стойбища и сказал:
– Что ж, идемте! Все новости вам расскажем, какие только сами знаем.
Старик улыбнулся и махнул рукой, чтобы следовали за ним. Олег Владимирович, Роман и Михаил отправились в поселок. Борька, Генка и профессор постояли несколько минут, пока их знакомые не скрылись в одной из яранг.
– А вон и наша тропинка, – указал Адольф Руфимович. – Что ж, время дорого! Пошли!
И они втроем отправились вокруг озера. Сверху оно выглядело совсем небольшим, но теперь, когда нужно было его огибать, оказалось, что оно вполне приличных размеров. Тропинка бежала недалеко от берега и была плотно утоптана. Было видно, что здесь частенько ходили люди. Спустя примерно полчаса тропинка свернула в лес. Тут росли высоченные сосны и ели.
– Наверное, им лет по сто, – предположил Генка.
– Вполне возможно, – согласился Адольф Руфимович. – Природа здесь практически не тронута человеком. Непонятно одно: отчего деревья такие высокие?! Ведь в лесотундре растительность обычно низкая…
Еще минут через десять тропинка резко вывернула на небольшую округлую поляну. Здесь на берегу звонкого ручейка стояла высокая яранга, покрытая оленьими шкурами. Все они были изрисованы непонятными знаками и узорами. Над входом был прибит череп оленя. Сам вход был плотно закрыт. Наши герои подошли ближе.
– Здравствуйте! – закричал Борис. – Нам бы Владимира Кондратьева повидать!
Ответа не последовало. Стояла абсолютная тишина. Ни звука, ни шороха.
– Вы нас слышите?! – снова крикнул Борька.
В ответ – опять ничего!
– А может, он в лес по грибы да по ягоды ушел? – предположил Генка. – Или спит крепко… Сейчас я погромче крикну!
И Генка набрал в легкие побольше воздуха, чтобы закричать… Но в этот момент полог яранги откинулся.
Борька был готов увидеть кого или что угодно. Он бы не удивился, увидав медведя или волка, или колдуна, обвешанного всякими амулетами. Но то, что он увидел, повергло его в шок! Из яранги вышел моложавый, гладко выбритый мужчина в джинсах и современной спортивной куртке. Волосы его были собраны в длинный хвост за спиной. Собственно, он ничуть не отличался от жителей современных городов.
– Громче кричать не нужно, – улыбнулся мужчина. – Я и в первый раз прекрасно все слышал.
Генка от неожиданности поперхнулся и закашлялся.
– Нам бы Владимира Кондратьева повидать, – произнес растерявшийся Борька.
– Я – Владимир Кондратьев!
– Но вы… – Борис больше не нашелся, что сказать.
– Не похож на шамана, да?! – рассмеялся мужчина.
– Да как-то не очень… вид у вас такой… – бормотал Борька.
– Нас к вам отправил летчик, – внезапно произнес профессор Шварц, – Василий… Не помню его отчества.
– А! Дядя Вася! Как же помню. Ну и что его клиентка?
– Все нормально, у нее дочка. Но мы, честно говоря, не только по этому поводу.
– Что ж, заходите, – кивнул шаман. – Я вас выслушаю.
Он зашел под полог, и Борису, Генке и профессору пришлось последовать за ним.
38. У ШАМАНА
Внутри яранга выглядела довольно традиционно. Единственное, что выдавало современность ее владельца – сотовый телефон, который был небрежно брошен на лежанку поверх оленьей шкуры.
– Садитесь! – сказал шаман.
Оглядевшись, наши герои разместились кто где смог: Генка и Борька уселись на лежанку, профессор Шварц и сам шаман сели поближе к очагу.
– Так что за вопрос привел вас ко мне? – спросил Владимир Кондратьев.
– Дело в том, – начал профессор, – что мы ищем в Долине Смерти одну вещь. Но поскольку Долина очень большая, то нам бы хотелось узнать направление.
– Долина сама выбирает, кому указывать направление, а кому нет, – усмехнулся шаман. – Многие шли сюда за ответами на вопросы. Но остались в живых единицы. Мой совет – возвращайтесь назад!
– Вы не понимаете! – внезапно вступил в разговор Борис. – Мы специально летели сюда, чтобы найти Талисман!
Адольф Руфимович неодобрительно посмотрел на парнишку, а шаман удивленно приподнял левую бровь и спросил:
– Талисман? О каком талисмане вы говорите?
– Если вы действительно шаман, то вы знаете, о каком, – парировал Борька.
Владимир Кондратьев задумчиво посмотрел на Бориса и сказал:
– Сегодня ночью буду камлать, приходи!
– Но… – начал было говорить профессор Шварц.
– Мальчик должен быть один! – твердым голосом произнес шаман. – А теперь мне нужно побыть одному.
Борису, профессору и Генке ничего не оставалось делать, как покинуть ярангу. По дороге к стойбищу Адольф Руфимович отчитывал Бориса за неосмотрительность.
– Как можно быть таким легкомысленным? – говорил он. – Ведь мы здесь впервые. Мы не знаем ни этого шамана, ни вообще кого-либо из этого стойбища. Мало ли что может произойти?! Да и идти затемно опасно! Здесь могут быть дикие звери!
Парнишка молчал. Спорить с профессором ему совсем не хотелось. Наконец впереди показалось стойбище. У одной яранги сидела женщина и чистила рыбу.
– Хей! – крикнула она. – Ваши друзья здесь! Идите!
Адольф Руфимович и мальчишки зашли в ярангу, на которую указала женщина. Действительно, вокруг очага сидели Роман, Олег Владимирович и Михаил.
– Ну как? – сразу наперебой стали они расспрашивать профессора. – Шаман вас принял? Что сказал?
– Нам придется заночевать в стойбище, – ответил Адольф Руфимович. – Шаман согласился поговорить с Борисом, но… только ночью. Поэтому вам нужно возвращаться к дяде Васе.
– Но как же так?! – удивился Олег Владимирович. – Ведь без парамоторов вы не сможете добраться в отдаленные уголки Долины Смерти.
– Я думал об этом, – ответил профессор. – Однако держать вас здесь мы тоже не имеем права.
– В общем-то, у меня есть рация, – медленно проговорил Олег Владимирович. – Я могу по ней предупредить дядю Васю. А уж он предупредит наших родных, чтобы не волновались. Думаю, мы сможем остаться на одну ночь здесь, если Роман и Михаил не будут возражать.
– Я лично не буду, – сказал Роман. – Меня и так раньше завтрашнего вечера не ждут.
– А мне главное, чтобы жену предупредили, – заявил Михаил. – Она у меня жуткая паникерша.
– Тогда решено! Остаемся в стойбище! – улыбнулся Олег Владимирович.
После этого он встал и достал из небольшой сумки на поясе рацию. Поскольку в яранге она никак не хотела работать, пришлось Олегу Владимировичу выйти наружу. Тем временем в ярангу зашел уже известный нашим героям старик.
– Ваш человек сказал, что вы останетесь на ночь в стойбище, – произнес он. – Можете заночевать здесь. Это моя яранга. А я остановлюсь у сына.
– Спасибо! – стали все благодарить старика.
Чуть позже зашел Олег Владимирович.
– Ну все, – заявил он. – Дядю Васю я предупредил. Он вернется на аэродром и позвонит нашим родным. А завтра в это же время он будет ждать нас у зимовья. А сейчас мы с Романом и Михаилом пойдем, соберем машины. Боюсь, погода ночью может испортиться…
Роман и Михаил последовали за Олегом Владимировичем. В это время в ярангу заглянула женщина, которая чистила рыбу.
– Мы приготовили вам поесть, – сказала она. – Сейчас мы с дочкой накроем на стол.
Через минуту в ярангу зашла миловидная девушка и принялась помогать матери. Еда была самая простая: соленое мясо и непонятный напиток, отдаленно напоминающий молоко. Наши герои настолько проголодались, что с трудом дождались возвращения Олега Владимировича, Романа и Михаила. Наконец все вместе приступили к ужину. За едой старик спросил профессора о шамане.
– Да вот, – посетовал Адольф Руфимович, – хочет, чтобы Борис к нему сам пришел ночью. А я боюсь его одного отпускать. До шамана идти далеко, мало ли что может случиться… А вдруг дикие звери?
– Как шаман сказал, так и надо делать, – заметил старик. – Если он хочет, чтобы мальчик был один, пусть идет один. Шаман его в обиду не даст.
– Но как? Если он там, а мы здесь…
– Шаман все знает и все видит. Мальчику ничего не грозит.
На все эти речи старика профессор просто махнул рукой. Тем временем стемнело.
– Пора тебе идти, – обратился старик к Борису. – Как пойдешь, близко к лесу не подходи, держись воды, звери озера боятся, не подходят.
– Почему?
– Говорят, там живут духи предков. Они зверей отпугивают.
– Спасибо за совет! Так и сделаю, – кивнул Борька.
– Борис, я тебя провожу, – твердо заявил Адольф Руфимович, – хотя бы до перелеска, где яранга стоит.
– И мы пойдем, – сказали Олег Владимирович, Михаил и Роман. – Надо же перед сном прогуляться!
– А я, пожалуй, посижу здесь, – скорчил гримасу Генка, – что-то у меня живот разболелся.
– Зря! – махнул головой старик. – Зря не слушаете шамана!
Но на его слова никто внимания не обратил. Борис взял рюкзак с жезлом и с сопровождающими его взрослыми вышел на улицу. Высоко над головой сквозь тучи проблескивали звезды. Все дружно включили фонарики и направились к тропинке, которая вела вокруг озера. К удивлению всех, тропинка, которая была отчетливо видна при свете дня, куда-то исчезла.
– Пойдем наобум! – предложил Михаил. – Профессор, вы помните, где в лес-то нужно сворачивать?
– Теоретически да! – ответил Адольф Руфимович.
– Тогда вперед!
И вся компания отправилась вокруг озера. При неярком свете звезд его поверхность казалась абсолютно черной и непроницаемой.
– Где-то я такое уже видел, – вспомнил Борис. – Похоже на Черное Озеро в Темном Мире…
Через десять минут профессор Шварц вдруг заметил:
– У меня смутное ощущение, что мы идем не туда. Не было там карликовых берез. А тут их довольно много!
Все огляделись. Действительно, и тут, и там виднелись островки растительности. Причем это были карликовые березы.
– Да, – поддержал профессора Борька. – Там ели были, сосны.
– Но мы никуда не сворачивали, – произнес Михаил, – так что ошибка исключена.
– Исключена, – пробормотал Адольф Руфимович, – если только…
Что "если только" он договорить не успел, поскольку в этот момент вода озера вспенилась, и от нее оторвалась большая полупрозрачная сфера, переливающаяся всеми цветами радуги.
– Смотрите, смотрите! Что это? – закричал Роман.
В этот момент из сферы появился луч. Он начал шарить по макушкам деревьев, выхватывая из темноты и освещая то одну, то другую. Постепенно он приближался к нашим героям.
– Что-то мне подсказывает, – нервно произнес профессор Шварц, – что нам не нужно попадать под свет этого луча. Бежим!
Он толкнул Романа и Бориса, которые стояли как вкопанные и наблюдали за приближающимся лучом. Михаил и Олег Владимирович бросились следом. Они побежали от тропинки в сторону ближайшего "островка" с карликовыми березками. Неожиданно Роман оступился и скатился в небольшой овраг.
– Скорее! – крикнул он. – Здесь есть где укрыться!
Все попрыгали в овраг и прижались к земле.
– Выключайте фонари! – прошептал Олег Владимирович.
Луч продолжал свое путешествие по деревьям. Наконец он достиг березок, которые находились за оврагом. Он выхватил из темноты сначала одну, потом другую, потом послышался щелчок, и макушки берез вдруг обвалились, как будто кто-то их срезал бритвой. Запахло паленым. Профессор Шварц приложил палец к губам, показывая всем, чтобы они не двигались и не говорили. Через минуту луч отправился дальше. Когда его свет исчез, Борис тихонько выглянул из оврага.
– Шар улетел, – шепотом сказал он.
– Ну вот, пусть мне теперь кто-нибудь скажет, что инопланетян не существует, – заикаясь, произнес Роман.
Наши герои снова включили фонари, выбрались из оврага и направились к озеру. Правда, теперь они шли с опаской, ожидая чего угодно. Когда до озера оставалось метров десять, неожиданно дорогу им перегородил волк. Это был матерый огромный хищник. Из тех, кого называют "волк-одиночка".
– Олег, – тихим голосом сказал шедший впереди Михаил, – у тебя сигналка хотя бы с собой?
– Нет, – так же тихо произнес Олег Владимирович. – В рюкзаке осталась. Не двигайтесь! Постараемся его не провоцировать!
– Волк – умный зверь! – неожиданно заявил профессор Шварц. – Вряд ли бы он один осмелился напасть на группу из шести человек. Отсюда вывод – либо рядом стая, либо ему что-то нужно!
Тем временем волк медленно двинулся в сторону Бориса. Олег Владимирович схватил небольшую ветку, которая валялась неподалеку. Волк приостановился и оскалил зубы.
– Погодите, – спокойно сказал Борька. – Профессор прав! Ни один хищник-одиночка никогда бы просто так не напал на группу людей. Нас больше. И в любом случае мы его одолеем. Он это знает. Что-то здесь не так! Что там старик в стойбище говорил о шамане? Что-то вроде того, что он может принимать облик зверя…
Волк тем временем остановился и уставился на Бориса. Потом он повернулся и стал отходить от людей. Метров через пять он снова остановился, оглянулся и стал смотреть на Борьку.
– Мне кажется, он хочет, чтобы я пошел за ним, – сказал Борис.
– А если тебе это только кажется? – спросил профессор Шварц.
– Нет, он и правда хочет, чтобы ты пошел за ним, – заметил Михаил, – надо же ему кем-то поужинать.
Роман захихикал. Это сильно разозлило мальчугана. Он скрипнул зубами и сделал несколько шагов за волком. Тот, казалось, только этого и ждал, и тихо затрусил вперед.
– Борис, не вздумай! – строго произнес Адольф Руфимович.
Но парнишка все более и более уверенно шел за волком. Он отошел буквально на несколько шагов, когда профессор Шварц опомнился и поспешил за ним следом. В ту же секунду на них опустился туман. Абсолютно не было понятно, откуда он взялся, потому что еще минуту назад над головами людей кое-где проблескивали звезды. Туман был густой и настолько плотный, что стало трудно дышать.
– Борис! – крикнул профессор. – Борис, не уходи один!
Его крик отразился от плотных стен тумана и повис в пустоте. Парнишка ничего не слышал. Он только видел впереди себя спину идущего волка и зачарованно следовал за ним. Олег Владимирович, Михаил и Роман тут же принялись звать профессора и Борьку. Через несколько минут они догнали профессора Шварца и начали все вместе искать Бориса.
– Нам нельзя далеко отходить от озера. Мы можем заблудиться в тумане, – все время повторял Олег Владимирович.
– Но как же Борис? Это я во всем виноват! – твердил Адольф Руфимович.
– Предлагаю вернуться в стойбище и подождать, пока туман рассеется. Тогда и начать поиски, – предложил Михаил. – А то, не ровен час, действительно заблудимся сами. В этих краях опасно. Вокруг топи сплошные, жилья человеческого почти нет… Так и сгинуть можно.
– А как мы найдем стойбище? – поинтересовался Роман.
– Над этим я пока еще не думал, – пожал плечами Михаил. Вдруг послышался протяжный то ли вздох, то ли стон. Все замерли. Откуда-то со стороны почувствовался слабый порыв ветра. Наши путешественники оглянулись и увидели в тумане чью-то темную фигуру.
– Что это? – заикаясь от страха, прошептал Роман.
– Дух ветра пригнал сюда туман, – неожиданно сказала фигура. – Отец отправил меня за вами. Он сказал: "Шаман хочет, чтобы мальчик был один! Верни этих людей, иначе духи разгневаются".
– Это сын старика, – облегченно вздохнул Роман.
– Вы вовремя! – громко произнес Михаил. – А то мы уже запутались и не знали, в какой стороне стойбище.
– Идите за мной! – махнула фигура.
Наши путешественники поспешили последовать за темным силуэтом. Тем более что туман снова начал густеть. Через пятнадцать минут все вышли к стойбищу. Еще через пять минут наши герои уже заходили в знакомую ярангу. У очага сидел старик и курил трубку. Он что-то сказал на своем языке сыну. Тот кивнул и вышел.
– Духи разгневались на вас, – заметил старик. – Хорошо еще, что вы зашли не слишком далеко.