Они неторопливо пошли по дорожке, не обращая внимания на зазывал, которые пытались соблазнить их играми и аттракционами. Баффи постоянно осматривалась в поисках Гопскоча, который, вполне возможно, все это время украдкой наблюдал за ней, но так ни разу и не увидела старика. Вероятно, этой ночью ему пришлось заняться работой, поскольку парк был переполнен и работали все аттракционы.
Пока они шли, Джайлс рассматривал игры, ларьки с едой и толпу. Когда он увидел маленькую девочку, поедавшую огромный шар сахарной ваты ярко-голубого цвета, он не смог удержаться и машинально пошел вслед за ней. Баффи пришлось схватить его за руку и вернуть в реальный мир.
- Ты видела, что она ела? - пораженно спросил Джайлс. - Это выглядело как… как эктоплазма!
- Что еще за эктоплазма? - поинтересовалась Баффи.
- Это туман, из которого состоят привидения.
- А, да и на вкус она такая же, как эктоплазма, - сказала Баффи. - Только с сахаром.
- Такая еда не приносит пользы организму, - заключил Джайлс.
- А разве тут есть что-нибудь, что выглядит полезным? Это как раз одно из тех мест, где одновременно можно побыть ребенком и взрослым. Вот поэтому-то тинэйджерам все это так нравится.
Сощурившись, Джайлс сквозь стекла очков оглядел ряд шатров с играми, около которых толпилось множество людей.
- Ты говорила, что работники луна-парка выглядят довольно юными и привлекательными, но это же в порядке вещей. Все время переезжать с места на место, жить как кочевники - это занятие для молодых и сильных.
- Да знаю я! - с отчаянием отрезала Баффи. - И может быть, это просто совпадение, что поблизости в то же самое время обосновалась стая койотов, разгуливающих по улицам Саннидейла. Возможно, совпадение и то, что они раскапывали могилу Спюрса Хардавэя, и то, что он умер ровно сто лет назад. Именно поэтому нам нужно самим разобраться, что происходит в действительности.
- Это что, твои настоящие волосы? - гавкнул голос из колонки. - Или к тебе на голову забралась ка кая - то выхухоль?
- Мы на месте. - Баффи протянула руку и остановила Джайлса рядом с "макательным аппаратом".
Тот же клоун, которого она видела прошлой ночью, работал и сегодня, и сейчас он насмехался над пожилым человеком в парике. Рядом стояла и его партнерша - темноволосая ведьма Роза. И, как обычно, она меняла потертые мячи и сексуальные улыбочки на хрустящие купюры, а в очередь к ней выстраивались все новые и новые кандидаты в дураки.
- Похоже, у новой пассии Ксандра полно работы, - ответила Баффи.
Джайлс пристально разглядывал Розу:
- И это та самая молодая… особа, которая заинтересовалась Ксандром?
- Теперь понимаешь, о чем я? - хмыкнула Баффи. - Это лишь одно из очень многих совпадений. Прошлой ночью мне показалось, что все работники луна-парка пытались подцепить кого-нибудь из местных тинэйджеров.
- Неприятное зрелище, ты права, - сказал Джайлс. - И все же они вполне могут оказаться обычными пошляками, а не пошляками, умеющими изменять свой внешний облик. Если они не совершат какое-либо преступление или если мы не докажем, что они на это способны, то нам просто никто не поверит.
- Так давайте же искать доказательства! - И Баффи потянула библиотекаря прочь от "макательного аппарата". Окольными путями они вышли на задворки луна-парка, оставив позади неоновые огни и раскрашенные фасады. Здесь, с другой стороны, краска уже давно облупилась с побитых трейлербв, шумных электрогенераторов и мусорных баков - это были настоящие трущобы, спрятанные от городских огней.
Баффи и Джайлс крадучись пробирались сквозь темноту к трейлеру Розы. Услышав чьи-то голоса, они спрятались за кучей каких-то деревяшек, замерли и прислушались. Двое подростков прошли мимо, срезая путь до автостоянки.
- Ну, ладно, - прошептала Баффи. - Вы оставайтесь здесь и наблюдайте, а я пойду внутрь. Если заметите кого-нибудь, кто приближается к трейлеру, постучите и спрячьтесь. Я уберусь оттуда как можно быстрее, а потом мы встретимся у вашей машины. Хорошо?
Джайлс кивнул:
- Нас могут и арестовать за такое…
- Почему-то мне кажется, что эти парни не станут звонить в полицию. Ну, пора. - Баффи встала и попробовала открыть дверь трейлера. Она была закрыта на замок, поэтому Баффи ухватилась за дверную ручку и просто щелкнула ею, как будто это была сухая ветка. Дверь крохотного трейлера распахнулась, Баффи пригнулась и вошла внутрь.
Очутившись в обиталище Розы, Баффи подумала было о том, чтобы зажечь свет, однако вскоре поняла, что и так может все рассмотреть. Сквозь грязное окно сверкали разноцветные неоновые огни, отражаясь на противоположной стене. Этого света хватало, чтобы ориентироваться в тесном вагончике.
Баффи старалась не обращать внимания на странный запах то ли ладана, то ли дешевых духов Розы. Она внимательно осмотрела забитые всякой ерундой полки, однако, как и предполагала, шкура койота не висела на самом видном месте. Как можно жить в этом малюсеньком трейлере? - подумала Баффи. Тут нет места даже для шкафа.
Когда ее взгляд наткнулся на старый деревянный сундук, она поняла, что это единственное место, где можно было бы припрятать шкуру. На сундуке висел массивный замок. Если бы в ее распоряжении было больше времени, она, возможно, и смогла бы снять замок так, чтобы об этом никто не узнал, но времени на это не было.
Баффи сватила одной рукой за основание замка, а пальцами другой руки подцепила его за дужку и с силой потянула в разные стороны. Раздался громкий стук, и замок разлетелся на две части.
Когда Баффи подняла крышку старого сундука, она противно заскрипела. Баффи погрузила руку в шелковистое содержимое. Сундук был набит одеждой, вернее сценическими костюмами с бахромой и блестками. Может, Роза в них танцует в лунном свете? Баффи забиралась все глубже в ворох тряпок в поисках только одного.
Наконец, на самом дне сундука, она нащупала то, что искала, - засаленный мех старой шкуры! И в тот самый момент, когда она уже была готова извлечь свою находку и внимательно осмотреть ее, раздался ужасный грохот - кто-то отчаянно стучал по стене трейлера. Это был условный сигнал от Джайлса - посторонний подошел слишком близко! Баффи надеялась, что Куратор сможет убежать, но сама она не собиралась уходить без награды за свои труды - без вещественного доказательства.
Тут она услышала другой звук, гораздо ближе. С другой стороны трейлера послышалось низкое рычание. Его вполне мог издавать койот, но необыкновенно огромный. И это существо было внутри трейлера.
Мелькнула тень, и невидимая тварь прыгнула на нее…
Глава 7
На раздумья не оставалось ни секунды. Баффи подняла сундук, чтобы использовать его в качестве щита, и рычащее чудовище врезалось в него, разбив дерево в щепки и опрокинув Баффи на спину. Блестящие наряды рассыпались по полу. Баффи пыталась защищаться остатками сундука, но зверь был силен, его горячее дыхание обжигало ее.
С резким выкриком, словно каратистка, она ударила существо в мощную мохнатую шею, заставив его взвизгнуть от боли. Обороняясь, Баффи продолжала бить кулаками и ногами до тех пор, пока ей не удалось скинуть с себя тварь. Освободившись, она вскочила на ноги и вылетела в дверь фургона прямо на землю.
Когда она подняла глаза, то увидела вокруг себя четыре пары ног. Чьи-то грубые руки подхватили ее и рывком поставили на ноги. Баффи огляделась - ее окружали работники луна-парка: Лонни, Гопскоч, Роза Резким движением Роза ударила Баффи в живот. Воздух вырвался из легких, и Баффи повалилась на землю, отчаянно пытаясь вдохнуть.
- А ты! - кричала Роза. - Ты должен охранять мой дом!
Краем глаза Баффи увидела, что Роза обращалась к четырехлапому существу, которое стояло в глубине трейлера. Оказалось, что это вовсе не загадочное чудовище, а огромная черная собака, похожая на ротвейлера. На Баффи напала сторожевая собака, а не сторожевой монстр.
- Он выполнил свою работу, - простонала Баффи, - он застал меня врасплох.
- В чем же дело? - пробормотал Лонни. - Чего ты ищешь, кроме проблем на свою голову?
- Моего бойфренда, - ответила Баффи, надеясь, что они ей поверят.
- Чушь! - оборвала ее Роза. - Его здесь нет, и ты прекрасно это знаешь. Ты тут сйова что-то разнюхивала.
- Что же нам с ней делать? - спросил Гопскоч, больно ступив ногой на ее плечо.
Лонни встал рядом с ней на колени так, что его глаза оказались на одном уровне с глазами Баффи:
- Послушай-ка меня, маленькая проныра. Держись от нас подальше, иначе никогда больше не увидишь своих друзей.
Баффи посмотрела на него, понимая, что, он, возможно, выполнит свою угрозу. Она подумала было о том, чтобы попытаться убежать, потому что была явно не в состоянии затевать серьезную драку.
- Почему бы тебе не погоняться за собственным хвостом? Или не поискать блох? - спросила она. - У нас в городе хватает проблем с такими, как вы.
- А какие мы? - усмехнувшись, переспросил Лонни, словно нарочно заставляя ее высказать все подозрения и дегадки. Но Баффи знала, что ей нельзя попадаться в эту западню. Она собирала информацию, а не выдавала ее.
- Послушайте, можете заявить на меня в полицию, если вам так хочется, - вызывающе сказала Баффи. - Если же вы этого делать не собираетесь, тогда отпустите меня.
Лонни улыбнулся, снова напустив на себя вид дамского угодника, которым он предстал перед ней прошлой ночью.
- Баффи - ведь так тебя зовут, верно? Знаешь, Баффи, я думаю, ты все поняла неправильно. Мы просто молодые ребята, совсем недавно перестали учиться и теперь пытаемся заработать немного на жизнь да посмотреть мир. А что касается Ксандра и Ивы, почему бы им немного не повеселиться? Они ведь здесь по собственному желанию.
- А разве это имеет какое-то значение? - поинтересовалась Баффи. ^
Лонни скривился и поднялся на ноги:
- Я не знаю, что нам с ней делать. Может, запереть ее где-нибудь… до поры до времени.
- Следите за ней, она очень сильная, - предупредила Роза, посмотрев на Баффи с видом знатока, подтолкнула свою собаку, забралась в трейлер и попыталась закрыть дверь. - Она сломала мне замок!
- Отпутите меня домой. - Она уставилась на Розу. - И можешь забирать моего дурацкого бойфренда!
Роза хихикнула:
- Спасибо. Он и так уже мой. И у меня относительно него большие планы, да-да.
Лонни взглянул на Гопскоча и кивнул.
Баффи, обычно в таких ситуациях предельно внимательная, все еще пыталась восстановить дыхание, поэтому не заметила гаечного ключа в руке Гопскоча и увидела его только тогда, когда он сверкнул в воздухе.
Потом стало темно и больно, и Баффи упала лицом в дорожную пыль.
Джайлс ходил вокруг машины. Что могло случиться с Баффи? Может быть, ее поймали в трейлере? Или вызвали полицию? Теперь он чувствовал себя виноватым, потому что убежал сразу, как только подал условный сигнал, но он ведь следовал ее указаниям. Она была Истребительницей - рисковала своей жизнью, спасая других. Он всегда боялся, что однажды это может плохо кончиться.
Он вновь посмотрел на часы. Прошло уже двадцать минут с тех пор, как он оставил Баффи в трейлере. Они должны были встретиться около его машины. Почему же ее до сих пор нет?
Мимо прошла юная парочка. Юноша и девушка подозрительно посмотрели на него и, наверное, подумали: и что этот человек в галстуке делает возле луна-парка? Джайлс дружелюбно улыбнулся им, и они пошли своей дорогой. Может быть, не стоит стоять у всех на виду? Он сел в машину и пригнулся к рулю.
Но, просидев десять минут в такой позе, он только еще больше разволновался, потому что так он ничего, не видел. А что, если Баффи забыла, где они припарковали машину? Что, если она бродит где-то неподалеку и ищет его?
Джайлс выбрался из машины и снова принялся ходить взад и вперед, всматриваясь в мигающие огни луна-парка в надежде увидеть Баффи. v Прошло еще несколько минут, Джайлс достал платок из кармана и вытер пот с шеи и лба. Посмотрев в ·сторону темных холмов за пустырем, он заметил такое, из-за чего его охватила паника. Начинала вставать полная луна - кроваво-красная на черном фоне неба. Луна Койота!
И хотя они не нашли доказательств существования кой-оборотней или воскрешения Спюрса Хардавэя, С вид луны поверг Джайлса в ужас. Яркая, полная, она, казалось, соперничала с огнями луна-парка. К полуночи она поднимется высоко и будет белой, словно кость. Джайлс, глядя на луну, не мог не думать о том, что этой жаркой летней ночью повсюду затаилось неведомое зло.
Прошло сорок минут с тех пор, как он оставил Баффи в трейлере, и ждать ее дальше не имело смысла. Джайлс решил, вопреки ее приказу, отправиться на поиски. Начать он решил с трейлера Розы.
Пару минут спустя он снова оказался в тени возле дороги и подкрадывался к темному фургону. Вроде бы. У ничего не изменилось - все выглядело точно так же, I как и в прошлый раз. Словно он был хозяином, Джайлс подошел к двери и попробовал повернуть ручку. Замок был сломан, но дверь была надежно заперта. Он осмотрелся, опасаясь, что на громкий лай сбегутся люди. Никто не появился, однако Джайлс все же торопливо зашагал прочь, чувствуя себя беспомощным трусом.
Вернувшись на залитую светом дорожку он побродил по ней некоторое время, надеясь наткнуться на Баффи, Иву, или Ксандра. Но ему попадались только развеселые саннидейлские тинэйджеры или загадочные работники луна-парка. Еще ему встретились два офицера полиции с кружками кофе и большими булками с корицей, но что он мог им сказать? Извините, офицер, но тут одна из моих учениц пропала, взломав дверь чужого трейлера в поисках доказательства существования кой-оборотней?
Нет уж, Баффи сама влипла, и ей самой придется выбираться. Джайлс напомнил себе, что она все-таки Истребительница, - уж придумает как-нибудь, что ей делать. Однако тут они имели дело вовсе не с садовыми вампиришками, с которыми она справлялась с легкостью, эти люди были колдунами, они могли менять свой внешний вид и были гораздо могущественнее обычных вампиров!
Джайлс продолжал бродить по луна-парку, твердо решив не уходить, пока не отыщет Баффи.
Баффи очнулась с сильной головной болью. Либо там, где она находилась, было абсолютно темно, либо она ослепла. Она пошевелилась и поняла, что ее заперли в какой-то металлический ящик, размером примерно два фута на четыре.
Ее охватил ужас, но кричать она не могла, потому что рот ей заклеили скотчем, а руки ее были связаны за спиной. Единственное, что ей оставалось, так это колотить ногами по стенкам ящика, который, похоже, был крецким, как стальной гроб. Баффи пинала стенки до тех пор, пока не начала задыхаться. Она замерла от мысли, что в таком маленьком пространстве может просто кончиться воздух. Баффи чувствовала запах масла и какой-то смазки, в которых теперь наверняка перепачкались ее одежда и волосы. Только этого еще не хватало! Теперь понадобится курс лечения витаминами, чтобы хотя бы восстановить волосы. Хотя какое это имеет значение, если она задохнется в стальной западне? Ужаснее всего то, что она подвела Джайлса, Иву, Ксандра и всех остальных, кому грозила опасность. Она не смогла остановить кой-оборотней, и теперь им ничего не мешало затеять пир горой в честь возвращения Сторса Хардавэя. Та собака в трейлере - это ведь вообще могло быть не животное, а человек, надевший собачью шкуру! Имея дело с этой страшной бандой шкурщиков, невозможно точно сказать, кто человек, а кто зверь.
Она принялась яростно молотить ногами по стенке ящика, одновременно извиваясь всем телом, чтобы освободиться от пут. От этого безумства у нее только сильнее разболелась голова, но она отнюдь не собиралась просто лежать здесь и ждать смерти…
Бум! Бум! - послышались два громких удара по крышке ее тюрьмы.
- Тише там! - донесся до нее приглушенный голос.
Баффи прекратила колотить, однако продолжала потихоньку теребить веревки, связывавшие ее запястья. К несчастью, ее поймали люди, умело связав она не могла ни растянуть путы, ни тем более их порвать.
Баффи принялась орудовать языком, губами и зубами, пытаясь избавиться от скотча, которым ей залепили рот. Ей всегда было интересно, распространяется ли ее необычная сила на язык. Похоже, что распространяется. Постепенно ей удалось освободить верхнюю губу, так что образовалось небольшое отверстие, сквозь которое она попыталась что-нибудь сказать.
- Выпустите меня отсюда! - закричала она.
По крышке снова застучали:
- Ты там, заткнись!
- Ни за что!
Секунду спустя крышку открыли, и она увидела темный силуэт мужчины, наклонившегося над ящиком.
- Послушай, - прошипел он, - я могу сделать так, чтобы ты уже никогда не заговорила! Для этого потребуется лишь отрезать твой маленький язычок. Но если ты пообещаешь молчать, я уберу скотч. Хочешь верь, хочешь нет, милая, но я и правда хочу поговорить с тобой.
Баффи узнала голос - она была уверена, что это Гопскоч. Выбора не было, поэтому она кивнула и пробормотала:
- Ладно, я помолчу.
Он опустил крышку, и Баффи вновь оказалась в темноте. У нее не было особых причин доверять этому мерзкому старику, но в его голосе ей послышалось странное отчаяние, как будто ему самому нужна была помощь.
Через несколько минут крышка вновь поднялась. На этот раз в руках Гопскоча оказался фонарик, который он направил ей в лицо. Она закрыла глаза, поэтому не видела, как он опустил руку и сорвал скотч с ее губ. Баффи вскрикнула.
- Прости, - пробормотал он.
- Ну да, большое спасибо. Зато теперь мне можно не брить усы какое-то время.
- Эй, никто ведь не заставлял тебя лазить тут и что-то вынюхивать.
Баффи вздохнула:
- Не надо было мне вламываться в этот трейлер, теперь я понимаю, но любовь порой толкает на безумства! Ну почему бы вам теперь не отпустить меня и я забуду о том, что вы меня практически похитили?
- Ты что, в самом деле, просто влюблена по уши? - спросил Гопскоч, подозрительно посмотрев на Баффи.
Интуиция подсказывала Баффи, что лучше сказать правду.
- Нет, - ответила она. - Ксандр - мой друг, и меня гораздо больше заботит его жизнь, чем его личная жизнь.
- А ты умна, - с уважением заметил Гопскоч. - Ты видишь. Я запомнил тебя с самой первой ночи - что-то в тебе такое есть.
- Вы имеете в виду ту самую первую ночь, когда мы встретились здесь, так? - поинтересовалась Баффи.
- Нет, когда я бежал вместе со стаей и увидел тебя на улице. Остальные считают, что люди - глупые создания. Но не я. В конце концов мы тоже когда-то были людьми.
- Вы, ребята - кой-оборотни.
Гопскоч рассмеялся:
- Вот это да - ты обо всем догадалась! Мы разгуливаем по этой стране уже столетие, и никто не мог нас вычислить до тех пор, пока ты нам не повстречалась. И еще ты неплохо дерешься. У меня до сих пор повсюду синяки с той ночи. Так что ты можешь рассказать, девочка моя?
- Поскольку теперь мы друзья, почему бы вам не выпустить меня отсюда? Тогда мы сможем поговорить нормально.
Он резко направил луч фонарика ей в лицо:
- Скажи мне, кто ты, иначе замолчишь навсегда!