В начале февраля 1937 года Сталин предложил Орджоникидзе сделать на ближайшем пленуме ЦК доклад о вредительстве в промышленности. Таким образом Сталин предлагал Орджоникидзе самокритично оценить свои связи, которые, возможно, тот имел с противниками руководства страны, и в то же время давал ему возможность порвать их. Вероятно, аресты в его окружении и предложения Сталина ставили Орджоникидзе перед нелегким выбором, и он находился в тяжелом состоянии. Об этом свидетельствуют показания его вдовы Зинаиды Гавриловны: "Он невероятно переживал аресты наркомтяжпромовцев, не верил даже в то, что Пятаков шпион, хотя тот и был старым троцкистом. И только когда Серго дали показания, написанные почерком Пятакова, Серго поверил и возненавидел его. Вы знаете, как мог Серго любить и ненавидеть? – сказала Зинаида Гавриловна. – Он мог отдать жизнь за того, кого любил, и мог застрелить того, кого ненавидел".
В то же время настроения этого темпераментного человека быстро менялись. Как вспоминал Микоян, приблизительно 13-14 февраля 1937 года он долго беседовал с Орджоникидзе, гуляя вокруг Кремля. В это время Орджоникидзе работал над докладом для пленума ЦК. Он сказал Микояну, что не согласен с арестами, и отрицал сведения о вредительстве в промышленности. По словам Микояна, Орджоникидзе был в угнетенном состоянии, заявил, что не может больше сотрудничать со Сталиным, и даже думал покончить жизнь самоубийством. Микоян уговаривал его отказаться от этого намерения, но на другой день Орджоникидзе "снова заговорил о самоубийстве". Как вспоминала Зинаида Гавриловна, в это время Сталин забраковал наброски доклада ее мужа.
В середине февраля в отсутствие Орджоникидзе был произведен обыск на его квартире, а 17 февраля у него произошли два долгих разговора со Сталиным по телефону. Утверждают, что разговоры были бурными, но содержание их неизвестно. Зинаида Гавриловна вспоминала, что перебранка происходила по поводу написанного Орджоникидзе доклада. Вечером 17 февраля Орджоникидзе долго писал у себя в спальне, и, судя по словам Зинаиды Гавриловны, он продолжал работать над докладом. На другой день, в четверг, 1 8 февраля, он с утра продолжил работать у себя дома. В середине дня Орджоникидзе, страдавший от ряда хронических болезней, сказал, что плохо себя почувствовал, и прилег на кровать. Прибывший к Орджоникидзе его друг Г. Гвахария ждал его в столовой. Казалось, что Орджоникидзе заснул, но в 1 7. 30 в его спальне неожиданно раздался выстрел. Когда в комнату вбежала Зинаида Гавриловна, она увидела мужа лежавшим на ковре. Он был мертв. Выстрел был сделан в сердце. Зинаида Гавриловна позвонила Сталину на дачу, сказав ему: "Серго сделал, как Надя!" Через 30-40 минут Сталин приехал к ней вместе с другими руководителями страны.
Несмотря на некоторые разночтения, рассказ Зинаиды Гавриловны, как и воспоминания Г. Гвахария, которые привел в своей книге Р. Медведев, исключают довольно распространенную версию о том, что Орджоникидзе был застрелен тайным убийцей, который необъяснимым образом проник в его кремлевскую квартиру и исчез, не замеченный никем из находившихся там. В то же время невозможно сказать, когда Орджоникидзе принял окончательно решение о самоубийстве. Утром 18 февраля он, вплоть до того, как почувствовал себя плохо, писал доклад для пленума, а не предсмертную записку. Очевидно, именно по этой причине Орджоникидзе разрешили пропустить заседание Политбюро, которое как всегда проводилось по четвергам. Одновременный приезд на квартиру вместе со Сталиным видных руководителей страны позволяет предположить, что они либо проводили совещание на даче Сталина, либо находились на даче Сталина после какого-то совещания, на котором не присутствовал Орджоникидзе. Возможно, что приступ физического недомогания был вызван его острыми душевными переживаниями, которые не покидали его несколько дней, а роковой выстрел был совершен импульсивно в состоянии аффекта на фоне общего ухудшения физического и душевного здоровья.
Н.С. Хрущев безапелляционно объявил Сталина виновником гибели Орджоникидзе, но, судя по воспоминаниям Зинаиды Гавриловны, Сталин был потрясен неожиданным для него самоубийством. Она рассказывала, что Сталин и сопровождавшие его люди "прошли прямо в спальню… Ко мне подошел с утешением Ворошилов. "Что ты меня утешаешь, – сказала я Ворошилову, – если вы не смогли для партии его сберечь…" На меня посмотрел Сталин и позвал легким кивком головы. Встали друг против друга. Он весь осунулся, выглядел старым, жалким. Я спросила его: "Что же теперь людям скажем?" "У него не выдержало сердце", – ответил Сталин… Я поняла, что так напишут в газетах. И написали…"
На другой день в "Правде" и других газетах было опубликовано сообщение ЦК ВКП(б) о смерти Орджоникидзе и некролог, подписанный всеми членами советского руководства. Тут же была опубликована фотография, на которой изображен мертвый Орджоникидзе в окружении вдовы, Молотова, Ежова, Сталина, Жданова, Кагановича, Микояна, Ворошилова. Было объявлено, что Орджоникидзе умер от паралича сердца. Открытие пленума ЦК партии, назначенное на 19 февраля, было перенесено на 4 дня, а докладчиком о "вредительстве троцкистов в промышленности" вместо Г. К. Орджоникидзе стал его главный противник – В. М. Молотов.
Самоубийство Орджоникидзе явилось еще одним сильным потрясением для Сталина после гибели Надежды Аллилуевой и Сергея Кирова, и вновь он мог искать виновных в смерти близкого человека. Размышляя о самоубийстве жены, он винил тех, кто мог вольно или невольно подтолкнуть ее к роковому выстрелу, и в то же время осуждал ее за безрассудный шаг. Размышляя об убийстве Кирова, он обвинял прежде всего тех, кто подталкивал Николаева, но в то же время сокрушался по поводу беспечности Кирова, не принявшего решительных мер для своей безопасности. Теперь он мог задуматься о том, почему Орджоникидзе выбран смерть как единственный выход из альтернативы между бескомпромиссным осуждением противников Сталина и отказом от такого шага. Если Орджоникидзе предпочел застрелить себя, но не осудить врагов Сталина, то это означало, что он так решительно отказывался поверить в вину заговорщиков, что готов был это доказать своей смертью. Возможно, Сталин считал, что Орджоникидзе был настолько связан с заговорщиками, что готов был умереть, но не встать рядом со Сталиным в борьбе против них. Из этого мог следовать вывод и о том, что некоторые связи с противниками Сталина Орджоникидзе решил унести в могилу. Эти соображения могли заставлять Сталина размышлять о том, что же скрыл от него Орджоникидзе. Он не мог не прийти к выводу о том, что, если Орджоникидзе нашел выход из отчаянной для него альтернативы лишь в самоубийстве, то Другие люди, оказавшиеся в схожем положении, но не обладавшие его бескомпромиссным и импульсивным характером, могли лишь притвориться сторонниками Сталина, а на деле скрывать свои связи с заговорщиками.
Самоубийство Орджоникидзе могло заставить Сталина увидеть в заговорах, о которых шла речь на процессах в августе 1936 года и январе 1937 года и о которых поступали к нему предупреждения из Праги и Парижа, лишь отдельные проявления глубокого кризиса, поразившего партию. Он мог задуматься о том, что применявшиеся до сих пор чистки партии оказались бесполезными, а болезнь, поразившая партию, оказалась загнанной вглубь. Вряд ли содержание доклада Сталина на февральско-мартовском пленуме (1937) ЦК ВКП(б) "О недостатках партийной работы и мерах ликвидации троцкистских и иных двурушников" и его заключительного слова можно верно понять, не учитывая влияния на Сталина обстоятельств гибели Орджоникидзе. Свой доклад 3 марта 1937 года Сталин начале утверждения о том, что "вредительская и диверсионно-шпионская работа агентов иностранных государств, в числе которых довольно активную роль играли троцкисты, задела в той или иной степени все или почти все наши организации – как хозяйственные, так и административные и партийные", что они "проникли не только в низовые организации, но и на некоторые ответственные посты".
В то же время Сталин решительно осуждал попытки свести очищение партии к борьбе с бывшими активными троцкистами. В своем заключительном слове на февральско-мартовском пленуме ЦК Сталин предупреждал, что "среди наших ответственных товарищей имеется некоторое количество бывших троцкистов, которые давно уже отошли от троцкизма и ведут борьбу с троцкизмом не хуже, а лучше некоторых наших уважаемых товарищей, не имевших случая колебаться в сторону троцкизма. Было бы глупо опорочивать теперь этих товарищей". Иллюстрируя это положение в неопубликованной тогда части этой речи, И. В. Сталин напоминал о том, что троцкистами были Ф.Э. Дзержинский и нынешний член Политбюро А.А. Андреев. Отмечая же, что в 1927 году за троцкистов голосовал о 4 тысячи членов партии, и причисляя к ним тайных сторонников троцкизма, Сталин объявлял, что имелось "около 12 тысяч членов партии, сочувствовавших так или иначе троцкизму. Вот вам вся сила господ троцкистов. Добавьте к этому то обстоятельство, что многие из этого числа разочаровались в троцкизме и отошли от него, и вы получите представление о ничтожности троцкистских сил". Фактически Сталин ставил под сомнение сведения о десятках тысяч "троцкистов", о разоблачении которых в каждой области СССР докладывали Хрущев и другие партийные руководители.
Через три месяца, в июне 1937 года, он поставил под сомнение и правильность ведения борьбы исключительно против "классово чуждых элементов", проникших в партию: "Когда говорят о дворянах как о враждебном классе трудовому народу, имеют в виду класс, сословие, прослойку, но это не значит, что некоторые отдельные лица из дворян не могут служить рабочему классу. Ленин был дворянского происхождения… Энгельс был сын фабриканта – непролетарские элементы, как хотите. Сам Энгельс управлял своей фабрикой и кормил этим Маркса… Маркс был сын адвоката, не сын батрака и не сын рабочего… И наоборот. Серебряков был рабочий, а вы знаете, каким мерзавцем он оказался. Лившиц был рабочим, малограмотным рабочим, а оказался шпионом".
Таким образом, Сталин призывал отказаться от разработанных им же после убийства Кирова идейно-политических установок, которыми руководствовались в ходе партийной чистки и репрессий 1935-1936 годов. Теперь, выступая на февральско-мартовском пленуме, Сталин заявлял: "То, что мы за это время понаисключали десятки, сотни тысяч людей, то, что мы проявили много бесчеловечности, бюрократического бездушия в отношении судеб отдельных членов партии, то, что за последние два года чистка была и потом обмен партбилетов – 300 тысяч исключили. Так что с 1922 года у нас исключенных насчитывается полтора миллиона. То, что на некоторых заводах, например, если взять Коломенский завод… Сколько там тысяч рабочих? (Голос с места: тысяч тридцать.) Членов партии сейчас имеется 1400 человек, а бывших членов и выбывших с этого завода и исключенных – 2 тысячи, на одном заводе. Как видите, такое соотношение сил: 1400 членов партии – и 2 тысячи бывших членов на заводе. Вот все эти безобразия, которые вы допустили, – все это вода на мельницу наших врагов… Все это создает обстановку для врагов – и для правых, и для троцкистов, и для зиновьевцев, и для кого угодно. Вот с этой бездушной политикой, товарищи, надо покончить".
По сути Сталин обвинял партийных руководителей, проводивших массовые чистки и исключивших сотни тысяч коммунистов из партии, в том, что они "искусственно плодят количество недовольных и озлобленных и создают, таким образом, троцкистам эти резервы". Это заявление перекликалось с призывом в его докладе "разбить и отбросить… гнилую теорию, говорящую о том, что у троцкистских вредителей нет будто бы больше резервов, что они добирают будто бы последние кадры". Получалось, что резервы троцкистам создавали те партийные руководители, кто проводили массовые исключения из партии, а потому они объективно являлись пособниками Троцкого.
Выражая сочувствие невинно пострадавшим рядовым членам партии, Сталин одновременно направлял огонь критики против руководящих кадров партии. Резко осуждая неоправданные массовые исключения рядовых коммунистов из партии, допущенные партийным руководством, Сталин одновременно выступал против выдвижения людей на руководящие должности "безотносительно к их политической и деловой пригодности". Он увидел большую опасность в том, что "чаще всего подбирают работников не по объективным признакам, а по признакам случайным, субъективным, обывательски-мещанским. Подбирают чаще всего так называемых знакомых, приятелей, земляков, лично преданных людей, мастеров по восхвалению своих шефов". Сталин привел в пример первых секретарей Казахстана и Ярославской области Мирзояна и Вайнова: "Первый перетащил с собой в Казахстан из Азербайджана и Урала, где он раньше работал, 30-40 "своих" людей и расставил их на ответственные посты в Казахстане. Второй перетащил с собой в Ярославль из Донбасса, где он раньше работал, свыше десятка тоже "своих" людей и расставил их тоже на ответственные посты. Есть, стало быть, своя артель у товарища Мирзояна. Есть она и у товарища Вайнова".
Сталин давал понять, что Мирзоян и Вайнов далеко не одиноки в своем стремлении окружить себя собственной "королевской ратью". Сталин критиковал за подобную склонность и Г.К. Орджоникидзе: "Он также страдал такой болезнью: привяжется к кому-нибудь, объявит людей лично ему преданными и носится с ними вопреки предупреждениям со стороны партии, со стороны ЦК". Фактически Сталин объявлял войну местническим и ведомственным группировкам, которые объединялись вокруг тех или иных партийных руководителей и были источником непрекращавшихся интриг внутри советского руководства.
Сталин констатировал: "Понятно, что вместо руководящей группы ответственных работников получается семейка близких людей, артель, члены которой стараются жить в мире, не обижать друг друга, не выносить сора из избы, восхвалять друг друга и время от времени посылать в центр пустопорожние и тошнотворные рапорта об успехах". Сталин возмущался тем, что фактический захват власти в различных звеньях страны отдельными группировками свел к нулю объективную проверку работы: "Какая бывает проверка вообще в нашей партии? Бывает проверка сверху, ну, высший руководитель, имея в своем подчинении руководителей пониже, проверяет их, бывает у них либо приглашает их к себе, и вообще по результатам работы проверяет… У нас даже это правило нарушается сплошь и рядом… Просто поставили человека на работу, значит отдали ему работу на откуп". Сталин признавал, что партия превратилась в поле деятельности руководителей, разделивших ее на отдельные владения и управлявших ими со своей челядью. В этих условиях центр утрачивал способность воздействовать на партию и сохранять над ней контроль.
Следствием утраты контроля над партийными работниками, указывал Сталин, являются крупные ошибки. Он напоминал о методах насильственной коллективизации, в ходе которой "делали очень прозрачные намеки: если ты против коллективизации, значит ты против Советской власти". Следствием этого, утверждал Сталин, было создание мнимых колхозов, которые на самом деле существовали лишь на бумаге. Сталин подчеркивал: "Эта болезнь была общая, каждая область была заражена этой болезнью в большей или меньшей степени". Таким образом, Сталин давал понять, что существующий стиль работы партийного руководства, для которого характерны отсутствие критического подхода и бесконтрольность, может привести к катастрофам, подобным тем, что случились во время коллективизации.
Сталин подчеркивал недопустимость "замазывания" ошибок. И вновь Сталин приводил в качестве негативного примера поведение Орджоникидзе, который, по его словам, "замазывал" ошибки Ломинадзе. Сталин сказал: "Еще с 1926-27-28 годов об этих ошибках знал товарищ Серго больше, чем любой из нас. Он нам не сообщал о них, полагаясь на себя, что он сумеет это выправить сам, беря на себя слишком много в этом деле". Обвиняя Орджоникидзе в утрате политической бдительности, Сталин подчеркнул, что благодаря сокрытию им "настоящего нутра", Ломинадзе избрали первым секретарем Закавказской партийной организации. Сталин обвинял Орджоникидзе и в том, что тот поддерживал ряд других "лично преданных ему" людей, которые затем были обвинены в заговорщической деятельности. "Сколько крови он себе испортил на то, чтобы отстаивать против всех таких, как видно теперь, мерзавцев, как Варданян, Гогоберидзе, Мелискетов, Окуджава – теперь на Урале раскрыт… Эти люди, которым он больше всех доверял и которых считал лично себе преданными, оказались последними мерзавцами".
Сталин считал, что утрата бдительности в партии, проникновение "мерзавцев" на ответственные посты, а вредителей на производство, явились следствием некритического отношения партийных руководителей к членам "своих" кланов. Чтобы положить конец господству замкнутых группировок в партии, Сталин требовал установления двойного контроля над партийными руководителями – сверху, со стороны вышестоящего начальства, и снизу, со стороны масс. Он приводил пример того, как Орджоникидзе, а также Косиор долго не могли решить проблемы с текучкой рабочей силы в Донбассе на основе предложений наркомтяжпрома, руководимого Орджоникидзе, пока "члены Политбюро" не пришли к выводу, что авторы докладов "совершенно оторвались от практических нужд Донбасса". Тогда члены Политбюро "решили из Донбасса вызвать простых людей, низовых работников, простых рабочих", которые, по словам Сталина, внесли дельные предложения. Из этой истории Сталин делал вывод: "Вот вам что значит прислушиваться к голосу маленьких людей, не разрывать связей с маленькими людьми, не ослаблять связей, а всегда держать их крепко в руках".
Сталин приводил и пример Николаенко, которую взял под защиту: "Кто такая Николаенко? Николаенко – это рядовой член партии. Она обыкновенный "маленький человек"… Как видите, простые люди оказываются иногда куда ближе к истине, чем некоторые высокие учреждения. Можно было бы привести еще десятки и сотни таких примеров".
Сталин предупреждал: "Стоит большевикам оторваться от масс и потерять связь с ними, стоит им покрыться бюрократической ржавчиной, чтобы они лишились всякой силы и превратились в пустышку". В этом выступлении Сталин обратился к древнегреческому мифу об Антее, напоминая, что у этого героя "было все-таки свое слабое место – это опасность быть каким-либо образом оторванным от земли". Поскольку в мифе о подвигах Геракла последний побеждал Антея, сравнение Сталина звучало зловещим пророчеством. Сталин завершил пересказ мифа так: "Большевистские руководители – это Антеи, их сила состоит в том, что они не хотят разрывать связи, ослаблять связи со своей матерью, которая их родила и вскормила, – с массами, с народом, с рабочим классом, с крестьянством, с маленькими людьми".
Чтобы не допустить отрыв от масс, Сталин предлагал: "Старый лозунг об овладении техникой необходимо теперь дополнить новым лозунгом об овладении большевизмом, о политическом воспитании кадров и ликвидации нашей политической беспечности". Он призывал "поднять идеологический уровень и политическую закалку… командных кадров" И заявил: