- Алло, Тиду! Это ты? Откуда ты звонишь? С вами что-то случилось?
- Всякие неприятности на границе… Кафи тяжело ранен. Мы хотим найти человека, который его подстрелил, и ты можешь нам помочь. Это молодой парень с черной бородкой, лет восемнадцати-двадцати. Он живет либо в Лионе, либо в Виллербанне… Должен приехать сегодня вечером. Запиши номер его машины: "симка" небесно-голубого цвета, 349 МТ 69. Повторяю: 349 МТ 69… Я вспомнил, что твой кузен работает в префектуре. Ты вполне успеешь позвонить ему до закрытия конторы. Да, придется наведаться по адресу, который он тебе даст… Только одна не ходи! Кто знает, что у этого парня на уме? Пусть Стриженый тебя сопровождает. Мы на вас очень рассчитываем!
Постарайтесь все разузнать об этом парне, соседей поспрашивайте… в общем, сделайте все возможное и оповестите нас как можно скорее. Пишите по адресу: департамент Восточные Пиренеи, Морейа, господину Нуло, таможеннику. У него есть телефон, но звонить туда нельзя. Его жена ничего не знает, мы скрыли от нее, что Кафи ранен. Да, конечно, сегодня же мы пошлем самое подробное письмо… Пока!
Тиду повесил трубку. Теперь друзьям надо было отправляться в Сере, к ветеринару, - всем не терпелось узнать, как чувствует себя Кафи. Однако Тиду все же предложил:
- Давайте зайдем в "Оптику". Я покажу футляр для очков, может быть, хозяин его узнает…
Они выяснили, что магазин находится возле почты. За прилавком стояла женщина в очках - словно живая реклама своего товара. Изучив футляр, она заявила:
- Да, он из моего магазина, но покупателя я не запомнила… Одно могу сказать: футляр был приобретен довольно давно, потому что мы уже несколько месяцем подобных не заказывали. Отнесите его в бюро находок… может быть, владелец обратится туда.
Ребята на многое и не надеялись, но такой сокрушительной неудачи не ожидали.
- Слыхали? - хмуро осведомился Сапожник. - Очки и футляр были приобретены несколько месяцев назад. Значит, они не могут принадлежать нашему лионскому парню… Разве что он потерял или разбил свои очки по дороге в Испанию. В этом случае он мог купить их в Перпиньяне… но сомневаюсь, чтобы он торчал за границей столько времени!
- Кто знает? Подождем ответа Мади.
- Мади ничего нам не скажет, - проворчал Сапожник. - Голову даю на отсечение, эту голубую "симку" украли, поэтому найдут только ее настоящего владельца.
НЕОЖИДАННЫЙ ПРИЕЗД
Уже темнело, когда друзья вернулись в дом таможенника. Они сделали крюк в Сере, чтобы навестить Кафи. Пес очнулся после наркоза, но был так слаб, что почти не среагировал на появление хозяина. Ветеринар считал это совершенно нормальным после столь тяжелой операции и уверял, что собака быстро придет в себя. Тиду же был настроен менее оптимистично.
- Ну как? - спросил бригадир, проскользнув в палатку. - Удалось что-нибудь выяснить в Перпиньяне? Нашли машину?
- Ее отремонтировали, и парень сразу же уехал.
- Один?
- Хозяин мастерской говорит, что никого больше не видел. Сейчас наш приятель должен быть в Лионе.
- А вы уверены, что он отправился именно туда? Знаете, я все больше склоняюсь к мысли, что машина краденая… Было бы рискованно вернуться за ней, да еще в таком помятом виде.
- Нет, - убежденно возразил Тиду, - я почти не сомневаюсь, что машина принадлежит этому парню. По двум причинам: во-первых, ему не нужно было бы снимать номера, а во-вторых, он не стал бы тратить последние деньги на ремонт. Хозяин мастерской так и сказал: парень отдал все, что у него было. Угонщик скорее всего присмотрел бы себе другой автомобиль…
- Согласен, - кивнул таможенник, - но ведь он мог везти какие-нибудь тяжелые и громоздкие вещи, которые так просто не перетащишь. Хозяин осмотрел его багажник?
- Про это он ничего не говорил… Как бы то ни было, скоро все окончательно прояснится. Мы дозвонились из Перпиньяна до Мади, нашей подруги, которая осталась в Лионе.
- Вы дали ей мой номер? Если бы я мог подоспеть к телефону первым… но моя жена всегда бросается к аппарату, едва заслышит звонок. Она трясется за детей: ей постоянно мерещится, будто они попали в аварию или тяжело заболели.
- Не беспокойтесь, Мади не будет звонить сюда. Она напишет нам, мы дали ей ваш адрес.
Сумерки быстро сгущались, несмотря на безоблачное небо. Бифштекс поспешно принялся готовить ужин - провизию ребята закупили в Перпиньяне. Мадам Нуло ни на шаг не отходила от палатки и трещала без умолку. Ее явно удивляло то, как ловко мальчики управляются по хозяйству.
- Неужели вам не страшно ночевать в палатке? - спросила она. - Знаете, когда муж на дежурстве, я закрываю все ставни. К счастью, через два года Раймон выйдет на пенсию, и тогда мы поселимся в пригороде Перпиньяна, где уже купили маленький домик. Там у нас будут соседи, а с ними все-таки куда спокойнее!
Перемыв посуду колодезной водой, друзья с наслаждением угнездились в спальных мешках - шутка ли пережить столько волнений после бессонной ночи! Едва закрыв глаза, Сапожник испустил такой могучий вздох, что палатка едва не обвалилась. Он заснул мгновенно, и Гий с Бифштексом тут же последовали его примеру. Только Тиду продолжал ворочаться, думая о Кафи. Он то и дело машинально протягивал руку в поисках теплого мехового тела своего друга и нащупывал лишь пустоту. Эти подонки ему дорого заплатят! Конечно, его пса уже подстрелили, но можно будет оградить хота бы других собак… Наконец, глаза у Тиду стали слипаться, и вскоре он тоже провалился в сон.
Когда на следующий день Сапожник потянул его за рукав, шел уже двенадцатый час. Солнце высоко стояло в небе, сияющем какой-то невероятной голубизной - казалось, здесь облаков просто не бывает в природе.
- Подъем, Тиду!
Несмотря на столь поздний час, все зевали и жаловались на дурной сон.
- С добрым утром! - услышали они голос мадам Нуло, явно поджидавшей их пробуждения. - Молодцы, здорово отоспались! И правильно, у вас же каникулы! Знаете, я тоже спала сегодня, как сурок, хотя муж был на дежурстве. Это благодаря вам. Постарайтесь не слишком шуметь, Раймон недавно лег. Бедный мой старичок, ночные дежурства ему уже в тягость! Ах, если бы его повысили в чине, он мог бы перейти в управление и спокойно досидеть там до пенсии!
Это был настоящий словесный поток. Женщина не умолкала ни на минуту, совершенно не замечая, что ребята, поглощенные своими мыслями, почти не слушают ее.
Наконец она ушла в дом, и Бифштекс тут же спросил:
- Как вы думаете, когда можно ожидать ответа от Мади?
- Конечно, не сегодня, - ответил Гий. - Быть может, завтра… но вряд ли она что-то выяснит. Я согласен с бригадиром - эту машину угнали. Следовательно, имя и адрес владельца не имеют никакого значения.
- Тогда что же? - вскинулся нетерпеливый Сапожник. - Вы знаете, я не люблю впутывать полицию в наши дела… однако сейчас…
- Нет, - поспешно возразил Гий. - Дождемся сначала ответа Мади. И в любом случае не будем ничего предпринимать, не посоветовавшись с таможенником.
- Мы зря ломаем голову, - вмешался Бифштекс. - Давайте лучше займемся завтраком.
Несмотря на плохой сон, аппетит у всех разыгрался зверский. Ребята с жадностью накинулись на салат из помидоров - таких огромных и сочных, какие бывают только в Руссийоне. На десерт у них был местный виноград - золотистый и необыкновенно сладкий. Они собирались мыть посуду, когда появился бригадир - он проспал до полудня и только что встал из-за стола. Ребята тут же стали советоваться с ним, стоит ли обращаться с заявлением в полицию. Он тоже полагал, что лучше дождаться ответа от Мади. В конечном счете фактов было совсем немного. Да, произошла авария - но без человеческих жертв. Контрабандный товар? Это всего лишь подозрения. А из-за раненой овчарки жандармерия дела заводить не станет.
- Так что же? - вновь спросил Сапожник. - Не вернуться ли нам на кукурузное поле? Порыскаем там еще, быть может, что-то и найдем.
- Пожалуй, - согласился бригадир, - только подождем, пока уйдет моя жена. Она собиралась навестить свою подругу в деревне. Если мы выйдем вместе, расспросов не оберешься.
Дождавшись ухода мадам Нуло, ребята вместе с таможенником двинулись по тропинке, ведущей через поле. В этом году кукуруза созрела поздно, и только сейчас поднялась в человеческий рост. Они шли гуськом осторожно, чтобы не повредить стебли. До места аварии оставалось метров пятьдесят, когда шагавший впереди Бифштекс резко остановился.
- Вы слышите? Там кто-то есть!
- Точно, - воскликнул Гий, поднявшись на цыпочки. - И он уже удирает со всех ног! Видите, как шевелятся стебли?
Кто же опередил их? Ах, если бы с ними был Кафи!
Друзья переглянулись. Все подумали о парне с черной бородкой. Бесстрашный Сапожник хотел ринуться в погоню, но таможенник удержал его.
- Нет, это рискованно!
Впятером они принялись исследовать место аварии, а особенно тщательно - рытвины, оставленные машиной. В сущности, надеяться было не на что, ведь они уже сто раз здесь все облазили. Одно очевидно: неизвестные люди также не нашли того, что искали, иначе не вернулись бы сюда снова.
Целых два часа рыскали ребята с мистером Нуло вдоль дороги, осмотрели все рытвины и канавы, заглянули даже в те места, где стебли кукурузы не были помяты машиной, но не обнаружили ровным счетом ничего. Неужели этот предмет был таким крохотным? Все-таки вряд ли незнакомцы с таким упорством искали футляр для очков.
Закончив бесполезные поиски, компания направилась к дому таможенника по каменистой дорожке, и тут Бифштекс опять услышал шум - на сей раз за спиной. Он повернулся и вскрикнул от изумления.
- Ну и ну! Да ведь это же…
Тиду, Гий и Сапожник, в свою очередь, вытаращили глаза.
- Стриженый! Мади!
Все четверо ринулись навстречу своим друзьям. Каким образом удалось Стриженому и Мади добраться всего за полдня, тогда как им понадобилось для этого двое суток? И выглядели оба чрезвычайно свежими.
- Простите, что без предупреждения, - поспешно проговорила Мади, - но мы очень волновались за вас и Кафи. В общем, сегодня утром мы сели на семичасовой поезд, а мопеды сдали в багаж. Из Перпиньяна добрались уже своим ходом.
Затем они повернулись к таможеннику:
- А вы, конечно, господин Нуло? Простите, что побеспокоили вас.
Тиду был так потрясен, что забыл представить своих друзей - впрочем, эту оплошность исправить было легко.
- Мади, наша подруга, - сказал он бригадиру. - Это ей мы вчера звонили. А вот Стриженый. Простите его за то, что он не снял кепку. После перенесенной в детстве болезни у него волосы не растут, вот почему мы дали ему такое прозвище.
Таможенник дружелюбно протянул руку вновь прибывшим, а затем кивнул в сторону дома.
- Пойдемте ко мне, мы можем все спокойно обсудить, пока жены нет. Я в курсе ваших дел.
Они прошли на кухню. Таможенник достал стаканы и бутылку виноградного сока.
- Ну, говорите! - нетерпеливо начал Тиду. - Удалось вам разыскать парня с черной бородкой?
- Да, - с торжеством произнесла Мади. - После нашего вчерашнего разговора я тут же позвонила двоюродному брату, и через пять минут он сообщил мне имя владельца машины - это некий Жан Фожье, который живет в Виллербанне, в тупике Ормо… Купил подержанную машину в июне этого года. Было всего шесть часов, и я побежала к Стриженому. Мы отправились в Виллербанн и нашли тупик Ормо… это рядом с каналом Жонаж. Прежде чем постучаться в дом номер пятнадцать, мы, естественно, расспросили соседей. Нам сказали, что Жан Фожье живет вместе с родителями и совсем недавно вернулся из отпуска.
- А еще мы узнали, - добавил Стриженый, - что он работает на заводе, ему двадцать лет, и он носит черную бородку.
- Сомнений нет, - сказал Тиду, - это тот самый парень. Значит, он приехал в Лион на машине. Вы с ним поговорили?
- Нам не хотелось идти к нему домой, - ответила Мади. - После того, что ты рассказал мне по телефону, Тиду, я немного побаивалась, К счастью, через несколько минут он сам вышел на улицу. Мы решили не терять времени и…
- И задали ему вопрос в лоб, - подхватил Стриженый, - чтобы посмотреть, как он будет реагировать! Конечно, это было рискованно, но все прошло как нельзя лучше. Я напрямик спросил, что с ним произошло недалеко от границы с Испанией. Он смутился, а потом пробормотал: "Откуда вы это знаете? И кто вы такие?" Тут мы спросили его, зачем он пытался убить овчарку наших друзей. Парень вытаращил глаза. "Я? Пытался убить овчарку?" Вряд ли это была игра - он действительно ничего не понимал. Да и вообще… не похож он на бандита. Я плохо его себе представляю с револьвером в руке. Конечно, внешность бывает обманчива. Он снова спросил, как мы его разыскали. Когда Мади сказала, что раздобыла его имя и адрес в префектуре, он вздрогнул. "В префектуре? - повторил он. Это что же, полиция?" - "Нет, не полиция, а дорожное управление". Парню явно не хотелось разговаривать на улице, и он пригласил нас в кафе. Когда мы сели за стол, он сказал: "Слушайте, с чего бы я стал убивать собаку тех самых ребят, которые вытащили меня из машины? К тому же это огромная овчарка, с ней голыми руками не справиться". - "В нее выстрелили из револьвера". При слове "револьвер" парень просто подскочил от негодования. "И они решили, что это сделал я? Вот что, если вы обещаете держать язык за зубами, я объясню вам, как было дело". Он сказал нам, что работает на маленьком заводе в Виллербанне. Ему двадцать лет, он с детства мечтал о собственном автомобиле и вот в июне присмотрел "симку" - подержанную, но в приличном состоянии. Впервые в жизни он поехал за границу на своей машине.
- Один?
- Не знаю. А что, это важно?
- Очень важно! Дальше!
- Так вот, когда он ехал из Испании, в нескольких километрах от границы на дороге внезапно появились двое таможенников. Он испугался, потому что вез дюжину бутылок вина для своих товарищей по цеху. Контрольный пункт в Перте миновал благополучно, а тут просто голову потерял. Вместо того чтобы остановиться, нажал на акселератор и погнал вперед на бешеной скорости. Он едва не вылетел в кювет на одном из поворотов, но сумел удержать машину, зато следующий поворот оказался для него полной неожиданностью, и он пришел в себя уже на кукурузном поле. Ему показалось, что таможенники успели записать номер машины, вот почему он попросил вас снять его, но тут явились таможенники, и он удрал, оставив вас объясняться с ними. Все так и было, как он говорил?
- Да, все точно, - кивнул Тиду.
- Какое-то время он прятался в кукурузе, а потом рискнул вернуться на место аварии. Таможенники уже ушли, причем в багажник даже не заглянули… правда, дверцу заклинило. Тогда парень остановил первую попавшуюся машину и добрался до Перпиньяна. Было семь утра. Хозяин мастерской послал за "симкой" грузовик. К счастью, двигатель совершенно не пострадал, поэтому парень уже к вечеру был в Лионе. Родителям он ничего не рассказал, а машину запер в гараже. Мать стала бы переживать, а отец отругал бы его за то, что он вез эти несчастные бутылки. Выложив им все, он тревожно спросил: "А что, этим делом заинтересовалась полиция? Ваших друзей допрашивали? Конечно, я поступил, как глупый мальчишка. Надо было остановиться и поговорить с таможенниками. В конце концов, что я такого сделал? Подумаешь, несколько бутылок вина… ну, заплатил бы небольшой штраф, и все! Не понимаю, почему они не обыскали багажник? Теперь вообразят Бог весть что!" Тут уже он стал расспрашивать нас. Ему хотелось знать, каким образом мы вышли на его след и сумели так быстро раздобыть адрес. На прощанье он поклялся нам, что даже не думал убивать Кафи, да и револьвера у него нет.
- И вы ему поверили?
- Да, - сказала Мади, - хотя всех подробностей еще не знали. Интуиция меня редко подводит. Обычно я как-то чувствую людей. Парень совершенно не похож на бандита. Он производит впечатление человека застенчивого и даже робкого. Хоть в чем-нибудь он соврал?
- Да вроде нет, - признался Сапожник. - Он в самом деле вез бутылки с вином… на месте аварии пахло алкоголем. Остается лишь один неясный пункт - был ли он один? Когда в Кафи стреляли, вокруг машины сновали двое людей.
- Возможно, это были таможенники?
- Нет, - покачал головой Тиду, - или же они переоделись в штатское. Я разглядел бы мундир и кепи.
- Это невозможно! - с нажимом произнес бригадир. - Я уже говорил вам, что таможенники имеют право производить досмотр только в форменной одежде.
Все недоуменно переглядывались. В рассказе парня не было ни одной недостоверной детали. Да, он слегка нарушил правила, но явно не был профессиональны контрабандистом. В Кафи стрелял не он и уж тем более не он рыскал только что в кукурузном поле. Но с машиной его была связана какая-то тайна.
Внезапно Тиду осенило, и он быстро повернулся Мади.
- Слушай, если я правильно понял, парень едва не вылетел в кювет на предыдущем повороте?
- Да, он об этом упоминал.
- В таком случае загадочный предмет, который пытаются найти эти незнакомцы, вывалился из машины раньше… выше того места, где произошла авария. Вернемся на автостраду!
СТРАННАЯ НАХОДКА
Это было изумительно простое решение загадки. И бригадир таможенников, и члены компании с восхищением смотрели на Тиду.
- Потрясная мысль! - вскричал Стриженый. - Там нужно все осмотреть.
- Да, да, - кивнул таможенник, - не мешкайте с этим. Но я с вами не смогу пойти… Жена вот-вот вернется. Я сообщу ей о приезде двух ваших товарищей и постараюсь как-нибудь это объяснить. Скажу, например, что вчера вы позвонили им из Перпиньяна, чтобы раздобыть недостающую бумагу, а они решили присоединиться к вам… Не забудьте, моя жена считает, что вы приехали сюда отдохнуть и посмотреть город!
Ребята вновь отправились к автостраде. Тиду показал Стриженому и Мади кукурузное поле и то место, где перевернулась "симка". Затем они стали подниматься вверх по дороге, двигаясь по обочине, заросшей густым колючим кустарником. Не прошли они и двухсот шагов по направлению к Перту, как Сапожник остановился.
- Взгляните на эти поломанные и измятые кусты! Парень не соврал - его машину действительно занесло. "Симка" едва не перевернулась в этом месте.
- Да, парень чудом вырулил на шоссе, - добавил Бифштекс. - Его путешествие могло закончиться уже здесь. Смотрите, какая рытвина!
Эта рытвина оказалась не такой глубокой, как другая, но искать в кустах было несравненно труднее. Распределив участки, ребята принялись методично обследовать заросли. Внезапно Гий наступил на что-то железное. Наклонившись, он развел руками рыжую траву и увидел металлический прут длиной сантиметров в сорок.
- Идите сюда!
Прут был запаян с обоих концов и перехвачен спайкой посередине. Едва увидев его, Стриженый авторитетно заявил:
- Это брус от кузова машины. Отвалился при ударе. Ваши незнакомцы явно искали что-то другое.
- Странно! - сказал Тиду, внимательно осмотрев металлический стержень. - Не похоже, чтобы он отвалился… никаких следов разрыва… припой очень ровный и совсем свежий! А знаете, внутри эта штука полая…
- Сейчас проверим, - загорелся Сапожник.
Достав перочинный нож, он попытался вскрыть шов, идущий посредине, но ничего не добился. Каждый подержал странную железку в руках, но когда из-за поворота показалось несколько машин, спускавшихся с Пертского перевала, Тиду предложил вернуться в Морейа.