- Поставьте машину подальше от дома и приходите сюда, но только постарайтесь не шуметь. Не хотелось бы разбудить жену таможенника. Мы ее в это дело не посвящали.
Когда все вновь разместились в палатке, Бифштекс зажег самодельную керосиновую лампу, сделанную из бутылки, и ребята смогли, наконец, рассмотреть как следует лионского парня. У него было очень симпатичное и располагающее к себе лицо. И он отнюдь не выглядел напуганным, хотя, конечно, был встревожен. В общем, всем стало ясно, что Мади оказалась права - Жану Фожье вполне можно верить.
- Ну, говорите же! - воскликнул он. - Меня в чем-то подозревают, я правильно понял? Но что такого я сделал?
Таможенник ошибся в своих предположениях - совесть у парня была чиста, иначе бы он не приехал. И ребята решили ничего от него не скрывать.
- Вам знакома эта штука? - спросил Тиду, достав из-под спального мешка загадочный стержень.
Парень был явно удивлен.
- Нет. А что это такое?
- Это магнитный стержень, запаянный с обоих концов. Внутри находится контрабандный товар.
Жан Фожье побледнел.
- Контрабандный товар?
- Мы нашли стержень в том месте, где вашу машину занесло в первый раз. Его наверняка прикрепили к днищу.
- И вы подозреваете меня в том, что я…
- Нет, - перебила Мади. - Если бы мы думали, что вы связаны с перевозкой золотых монет или чего-нибудь еще, то не стали бы звонить вам, а сразу обратились в полицию.
Парень ответил ей благодарной улыбкой, а затем с тревогой спросил:
- Тогда зачем же вы вызвали меня сюда?
- Чтобы разобраться в этом деле и одновременно отвести подозрение от вас, - ответил Тиду. - Вот что произошло с того момента, как вы исчезли.
Тут он, как всегда точно и подробно, изложил факты. Парень слушал его очень внимательно и перебил лишь в самом конце рассказа.
- Это не моих рук дело! - негодующе воскликнул он. - Если бы я провозил контрабанду в таком стержне, то никогда не упомянул бы о том, что еще до аварии мою машину занесло.
- Именно к такому выводу мы пришли, - кивнул Тиду. - Однако как все это объяснить?
- Ничего не понимаю… Ясно, что мне подсунули эту штуку в Испании, но каким образом они ухитрились это сделать без моего ведома?
- Однако сделали же! Кто-то, улучив момент, прикрепил стержень к днищу вашей "симки". Попытайтесь вспомнить. Прежде всего, какой у вас был маршрут?
- Я пересек границу в Бург-Мадам. Побывал в Сарагосе и Мадриде, затем свернул в Валенсию и три дня провел в Тарагоне… там отличный пляж. Вернулся я через Пертский перевал.
- Вы нигде не задерживались на полпути между Тарагоной и границей?
- Нет. Но мне пришлось остановиться в пригороде Барселоны, чтобы отрегулировать коробку скоростей. Машина у меня старая, я купил ее по случаю. Я потерял там больше шести часов. В принципе я собирался пересечь границу после полудня, чтобы уже к вечеру быть в Лионе.
- А как прошли таможенный досмотр?
- Меня спросили, что я везу из Испании. Я ответил: пару бутылок вина. Таможенник был довольно пожилой, и он не стал осматривать багажник. Я начал спускаться вниз и вдруг заметил двоих людей в форме.
- Почему вы так испугались?
- Так ведь я вез дюжину бутылок. Мне говорили, что само по себе это небольшое нарушение, а вот за ложную декларацию можно серьезно поплатиться. Конечно, мне не следовало нажимать на акселератор, но в тот момент я потерял голову.
Подумав немного, парень добавил:
- Все-таки я никак не пойму, когда мне подсунули этот стержень с контрабандой. И кто должен был его забрать? И когда? Я намеревался ехать до Лиона без остановок. И кто мог знать, что я возвращаюсь именно в Лион? Конечно, по номеру видно, что "симка" зарегистрирована в департаменте Рона, однако что это дает?
Подобные вопросы ребята уже задавали себе, но ответить на них так и не смогли.
- А вам случалось кого-нибудь подвозить в Испании? - осведомился Тиду.
- Недалеко от Мадрида я подобрал старуху испанку, опоздавшую на автобус. Между Валенсией и Кастелоном меня остановили двое молодых французов, но мы с ними перекинулись всего парой слов.
Вновь наступило молчание. Внезапно в голову Тиду пришла одна простая мысль.
- В Испании бензин дешевле, чем у нас?
- Да, подешевле.
- Наверное, многие французы заливают полный бак перед возвращением?
- Так и есть. Я сам это сделал на автозаправке в Хунквера.
- В Хунквера?
- Это последняя испанская деревушка перед Пертским перевалом. На станции было несколько машин.
- И вам пришлось ждать своей очереди? Знаете, я убежден, что стержень вам подсунули рядом с границей, а не в Барселоне или Тарагоне.
- Почему?
- Потому, что там никто не мог знать, где именно вы собираетесь пересечь границу. Посмотрите на карту. У вас был выбор между Сербером, Бург-Мадам и Пертом. Иное дело Хунквера… Отсюда вы могли проехать только через Пертский перевал.
- Допустим, - согласился лионец. - Но кто должен был забрать стержень… да так, чтобы я этого не заметил?
- Люди, которые были в курсе того, что вы, сами того не ведая, везете контрабанду… или их сообщники по другую сторону границы. Они знали, что машина остановится - знали по той простой причине, что сами собирались остановить ее.
Поколебавшись, Тиду добавил:
- Но посреди ночи машину могли остановить только таможенники!
Ребята и лионский парень уставились на него в изумлении.
- Конечно, если бы меня услышал бригадир, - продолжал Тиду, - он поднял бы страшный крик. Вполне естественно - ему дорога честь мундира. Но подумайте хорошенько! Почему эти псевдотаможенники не стали осматривать машину? Почему так облегченно вздохнули, узнав, что водитель остался невредим? Возможно, боялись полицейского расследования? А когда я вернулся на место аварии вместе с Кафи, они рыскали по полю, а на автомобиль по-прежнему не обращали никакого внимания! Между прочим, теперь я уверен, что это были те же самые люди… я не сразу узнал их, потому что они сняли кепи и, возможно, мундиры тоже. Кому еще было известно, что на этом месте произошла авария? С дороги машину не было видно. И кто, как не они, мог стрелять в Кафи? А это доказывает, что они боялись разоблачения. Один из них потерял футляр для очков. Очки были куплены в Перпиньяне, значит, в деле замешан кто-то из местных.
Тиду так разгорячился, что даже вспотел. Когда он закончил, все дружно одобрили его версию, и только Сапожник заметил скептически:
- На первый взгляд, ты все сумел объяснить, Тиду, но одна вещь остается неясной. Эти таможенники из "летучей бригады" не могли останавливать все машины. Конечно, посреди ночи автомобилей не так много, но если задерживать всех подряд, возникли бы пробки, как на границе.
- Кто тебе сказал, что они задерживали всех?
- А как иначе распознать машину с контрабандным товаром?
- Согласен, это уязвимый пункт. Полагаю, необходимые сведения они могли получить от своих сообщников в Испании.
- Я другого не пойму, - вмешался простодушный Гий. - Зачем им понадобились такие сложности с переодеванием, когда гораздо проще было бы провезти контрабанду на своей собственной машине. Способ настолько хорош, что для его осуществления даже не нужна компания.
Тиду улыбнулся.
- Конечно, проще. Но и опаснее! Контрабандисты хотят получать прибыль, а не сидеть за решеткой. И пошли на хитрость. Допустим, более бдительный таможенник находит стержень под машиной у ничего не подозревающего туриста. В этом случае негодяи теряют деньги, но не свободу!
- Верно! - одобрительно произнес Бифштекс.
- Таким образом, мы имеем дело с хорошо организованной бандой, имеющей сообщников по обе стороны границы. Ради одного стержня с контрабандным товаром затевать такую авантюру нет смысла… этот стержень - не первый и не последний среди прочих. К сожалению, рассчитывать мы можем лишь на самих себя. Даже просто посоветоваться с бригадиром Нуло - и то нельзя. Ведь он немедленно заявит в полицию. И тогда… кто знает? Возможно, в этот момент вас, Жан, уже допрашивал бы инспектор в комиссариате, а там "обрабатывать" умеют.
- Спасибо вам, - воскликнул лионец.
- Благодарить будете потом, - сказал Тиду, - сначала нужно вытащить вас из этого дела. Не исключено, что нам придется побегать! И ваша машина может очень пригодиться.
- Как же вы намерены действовать? Ведь у нас ничего нет, ни единой зацепки.
- Нет, одна зацепка есть.
И Тиду вытащил из кармана футляр для очков.
- Мой пес еще не вполне окреп, однако на его нюх можно положиться. Мы натаскивали его как полицейскую собаку…
ДЮЖИНА ОКУРКОВ
Вернувшись в пять утра с дежурства и увидев автомобиль небесно-голубого цвета, бригадир не поверил своим глазам. Стало быть, Мади была права - лионский парень действительно приехал.
Таможенник бросился к палатке, где ребята и Жан Фожье спали без задних ног, что было немудрено, - дискуссия завершилась только в полночь. Громкий лай Кафи пробудил сонное царство. Когда все вылезли из спальных мешков, бригадир уставился на Жана Фожье.
- Я вас узнал, - сказал он, - вернее, вашу бородку вспомнил. Я был на дежурстве той ночью.
- Да, я вас тоже узнал, - ответил лионец.
- А я думал, вы не приедете. Значит, вы не…
Бригадир запнулся, не сумев подобрать нужного слова. Тиду пришел ему на помощь.
- Да, он не замешан в этом подпольном бизнесе. Он приехал, чтобы снять с себя подозрения и помочь нам. Благодаря его рассказу мы примерно представляем, как провозится контрабанда. Вот что мы выяснили.
Тиду поделился своими предположениями с бригадиром, но вместо слова "таможенники" говорил просто - "эти люди".
- Итак, - задумчиво произнес бригадир, - вы всерьез полагаете, будто речь идет о торговцах наркотиками? И они, по-вашему, провозят свой товар прямо под носом у таможни? Мне кажется, юные друзья, вы слегка перегибаете палку. Контрабанда существовала всегда, однако Пертский перевал охраняется очень бдительно, такие вещи здесь не пройдут. И что же, вы напали на след?
- Возможно. Моя овчарка может найти владельца футляра для очков.
- А если его обронил случайный прохожий, что тогда?
- Тогда мы будем знать, что это ложный след.
Таможенник скептически оглядел Кафи и направился в дом. Было еще темно, и друзья вновь залезли в спальные мешки, но ненадолго - около семи по туго натянутой палатке уже барабанила Мади. Поднявшись ни свет ни заря и ухитрившись не разбудить мадам Нуло, она пришла к мальчикам с вопросом о сегодняшних планах.
- Все зависит от Кафи, - объявил Тиду. - Он спал отлично, но силенок ему еще не хватает. Мы отвезем его на кукурузное поле в коляске.
- Тогда давайте быстрее завтракать.
Вымыв посуду, компания покатила коляску с Кафи на кукурузное поле. Тиду дал овчарке понюхать футляр и замшевую салфетку, на которой обязательно должен был сохраниться запах владельца, протиравшего стекла своих очков. Славный пес тут же завилял хвостом и, не дожидаясь приказания, выпрыгнул из коляски. Обнюхав поломанные стебли кукурузы, он решительно двинулся к автостраде и остановился в том месте, где "симка" вылетела на обочину.
- Мы попали в точку! - торжествующе крикнул Бифштекс. - Вовсе не прохожий обронил футляр. Кафи почуял следы тех двоих, что выгнали нас из рощи. Голову даю на отсечение, футляр принадлежит одному из них.
- Я тоже так думаю, - кивнул Тиду. - Теперь надо выяснить, что эти люди делали дальше.
И он обернулся к собаке.
- Ищи, Кафи, ищи!
Пес не заставил себя просить. Еще раз вернувшись к месту аварии, он уверенно направился вверх, к Пертскому перевалу. Увы! Вскоре силы его иссякли. Измученный, со взмокшей от напряжения шерстью, он сел и посмотрел на хозяина, как бы говоря: "Прости, Тиду, я больше не могу".
С явной неохотой оставив соблазнительный след, он приковылял к своей коляске. Тиду ласково погладил его.
- Милый Кафи! Я не сержусь на тебя, ведь ты едва оправился после операции! И ты поможешь нам, я уверен!
И он добавил, обращаясь к друзьям:
- Экие мы недотепы! Надо исследовать рощу, где мы остановились на ночлег в первый раз.
Они стали подниматься по автостраде, и метров через пятьсот Бифштекс ткнул пальнем влево.
- Вот здесь мы и были:
Неужели Кафи догадался, что хозяева привезли его на то место, куда вели следы? Как бы то ни было, пес сам выскочил из коляски и стал усиленно обнюхивать траву. Почти уткнувшись в землю носом, он углубился в рощицу и привел компанию на крохотную поляну, а затем закружил на одном месте.
На сей раз никаких сомнений не осталось - владельцем футляра для очков был один из таможенников. Он долго стоял здесь - возможно, вместе со своим напарником. Порывшись в сосновых иголках, ребята обнаружили не меньше дюжины окурков.
- Они разные! - воскликнул Сапожник. - Смотрите!
Действительно, окурки были двух сортов: часть от папирос, а остальные - от сигарет с фильтром.
- Значит, их было двое, - сказал Стриженый. - И они прятались!
Зачем было настоящим таможенникам скрываться в роще, откуда дороги почти не видно? Если им поручили контроль за автострадой, они должны были дежурить поблизости от шоссе. Но этих людей машины совершенно не интересовали - и тем не менее именно они пытались остановить лионского парня!
История оставалась загадочной, но один пункт прояснился: таможенники выдумали мифическую запретную зону, чтобы вынудить ребят перебраться на другое место. Отсюда следовало, что эта рощица играла важную роль в замыслах банды - вероятно, кто-то дежурил здесь каждую ночь.
Друзья обшарили всю полянку в надежде обнаружить какие-нибудь улики, но поиски результатов не принесли. Пришлось возвращаться не солоно хлебавши. Мадам Нуло приветливо встретила молодого бородача - этот симпатичный парень ей явно понравился. Увидев помятый капот его машины, она со смехом спросила, не участвует ли он в автомобильных гонках. Славная женщина не подозревала, что "симка" перевернулась в кукурузном поле всего в нескольких десятках метров от ее дома.
В полдень на крыльцо вышел еще заспанный таможенник.
- Ну как? - спросил он, зевая.
Тиду рассказал о достижениях Кафи.
- Футляр для очков принадлежит одному из тех людей, что рыскали вокруг попавшей в аварию машины. Они же прятались в сосновом лесу, в отдалении о дороги.
- Видите, - с облегчением вздохнул бригадир, - это вовсе не таможенники из "летучей бригады". Те заняли бы пост у самой автострады. Впрочем, это нам все равно мало что дает.
- Посмотрим, - бросил Сапожник. - Кажется, в роще кто-то дежурит каждую ночь. Мы собираемся устроить там засаду.
Бригадир покачал головой.
- А вдруг…
Он недоговорил. Жена крикнула ему, что обед готов. Компания тоже вознамерилась перекусить, но Бифштекс заявил, что провизии не хватает. По его настоянию Мади со Стриженым отправились в деревню - к мяснику и бакалейщику. Лишь час спустя все расселись у газового примуса.
- У бригадира Нуло озабоченный вид, - сказала Мади. - Конечно, он знает не все, но о многом догадывается. Надо действовать очень быстро. Представьте себе, какой будет шум, если контрабанду обнаружат в нашей палатке, почти у него дома! Тиду, если ты считаешь, что стержень подсунули в Хунквера по ту сторону границы, нам нужно туда съездить. В любом случае мы хоть кусочек Испании увидим.
- Отличная мысль! - горячо произнес лионец. - Я покажу вам станцию, где заправлялся. Поедем на моей "симке".
- Нет, только не на вашей машине! - отрезал Тиду. - Уж очень она приметная - и цветом, и вмятинами на капоте. Лучше сядем на мопеды. Гий одолжит вам свой… он все равно не может ехать с нами.
Гий и Кафи проводили компанию грустными взглядами. Маленький отряд стал подниматься к Пертскому перевалу, и вскоре ребята впервые ступили на испанскую землю. Впрочем, это оказалось недалеко, ведь Хунквера находится всего лишь в шести километрах от границы. Лионский парень без колебаний показал на автозаправку в сотне метров от полицейского поста. В самой станции не было ничего примечательного, разве что автомобилей было маловато. Управлялись здесь трое: один довольно пожилой, видимо, хозяин, второй - молоденький и явно неопытный парнишка, а третий - мужчина лет тридцати. Все трое были одеты в синие комбинезоны с фирменным значком.
- Я не узнаю того, кто меня обслуживал, - сказал Жан Фожье. - Впрочем, я особо к нему и не приглядывался… А может, ночью работает другая смена.
Некоторое время лионцы наблюдали за тремя служащими бензоколонки - в их поведении не было ничего подозрительного.
- Двоим из нас нужно вернуться сюда сегодня ночью, - предложил Бифштекс. - Только вот где спрягаться?
- За сараем! - сказал Сапожник, показывая на ветхое строение, где раньше жили путейные рабочие. - Но если произойдет что-то интересное, как предупредить остальных? Эх, зря мы не захватили наши уоки-токи!
- Я об этом подумал! - мгновенно отозвался Стриженый. - И вчера утром сходил за ними на Пиратскую лестницу.
Было только четыре часа дня. Чтобы убить время, ребята отправились в маленький и очень живописный городок Фугерас, где полюбовались внушительным средневековым замком. Затем они вернулись к автозаправке. Сапожник, стараясь не привлекать к себе внимания, тщательно осмотрел заброшенный домик. Если бы удалось забраться внутрь, это было бы идеальным местом для укрытия. Однако на покосившейся двери висел новенький замок - не могло быть и речи о том, чтобы взломать его.
Через четверть часа друзья вновь пересекли границу и спустились в Морейа. Гий играл на губной гармошке, а Кафи внимал ему с видимым удовольствием. Бригадир с женой тоже сидели во дворике. Когда мадам Нуло удалилась в дом, таможенник заглянул в палатку.
- Ну как? Что вы видели в Испании?
- Автостанцию, у которой я останавливался, - ответил лионец.
- И еще мы нашли место, где можно спрятаться, совсем рядом с заправкой, - добавил Сапожник. - Мы поедем туда сегодня ночью.
- Сегодня ночью? А что там будет?
- Возможно, ничего, - сказал Тиду, - но нужно использовать этот шанс. Вот мой план. Вечером мы Сапожником еще раз пересечем границу, чтобы понаблюдать за бензоколонкой. Мы возьмем с собой один из наших уоки-токи. Гий с Бифштексом затаятся в роще. Что касается Стриженого и Жана… можно я буду называть вас Жаном? Вы останетесь со вторым уоки-токи по эту сторону границы, стараясь держаться как можно ближе к бригадиру Нуло.
- Я согласен, - быстро произнес лионский парень. - Моя машина понадобится?
- Да. Вы со Стриженым поедете на голубой "симке". Это совершенно необходимо.
- А как же я? - спросила Мади.
- Тебе лучше не ходить с нами. Кто знает, как обернется дело. Ты будешь сидеть у телефона, и мы сможем в любой момент позвонить тебе.
- Прекрасно! - кивнул бригадир. - Жена перепугается до смерти, если обнаружит, что Мади нет в спальне.
- Теперь Кафи, - продолжал Тиду. Вы повезете его на машине. Сейчас он еще не в состоянии нас защитить, однако его нюх может сослужить нам службу.
- А что мы с Гием будем делать в сосновом лесу без уоки-токи? - обиженно произнес Бифштекс.