- Конечно, третьего аппарата нам очень не хватает, - признал Тиду. - Совсем как в прошлом году Эйфелевой башне! Но это не так важно. Главное, вы должны выяснить, чем именно занимаются в роще двое тамо… я хотел сказать, незнакомцев. Предположим, мы с Сапожником увидим подозрительный автомобиль в Хунквера… тогда мы подадим сигнал вам, Стриженый и Жан, а уж вы должны будете предупредить бригадира Нуло.
- Послушать вас, - хмыкнул таможенник, - так сегодня ночью и в самом деле что-то произойдет! Может быть, стоит сообщить об этом начальству?
- А что вы скажете? Пока у нас нет никаких улик.
- Но если вы так уверены, что здесь орудует банда контрабандистов…
- Да мы ни в чем не уверены! Если сегодняшняя ночь пройдет спокойно, завтра нужно будет пойти в полицию и рассказать то, что нам известно. Итак, если Стриженый и Жан покажут вам какую-нибудь машину, осмотрите ее очень внимательно. Почти наверняка вы не найдете ничего, но тут главное потянуть время!
Бригадир только покачал головой. Видимо, он считал, что у ребят не на шутку разыгралось воображение.
- Тиду, а что будете делать вы с Сапожником? - спросил лионский парень.
- Мы покатим на полной скорости, но мопедам трудно угнаться за автомобилем, особенно на подъемах. Если мы запоздаем, езжайте следом за подозрительной машиной на "симке". Когда незнакомцы выйдут на дорогу, остановитесь, как если бы приказ относился и к вам. Незнакомцы наверняка прикажут вам освободить дорогу.
- А вдруг они опознают мою голубую "симку"?
- Держите фары включенными. Свет ослепит их, и они ничего не сумеют разглядеть. Увидев, что вы не собираетесь уезжать, они подойдут к вам. Тогда выпускайте Кафи! С его помощью вы схватите этих людей.
- Ого! - присвистнул таможенник. - А вы не боитесь, что…
- Нет, - решительно произнес Тиду. - Кафи не совсем поправился, но клыки у него прежние. К тому же на подмогу к Стриженому и Жану прибегут из рощи Гий с Бифштексом, а через пару минут, возможно, подоспеем и мы с Сапожником!
Бригадир вновь покачал головой, но на сей раз с нескрываемой тревогой.
- Мои юные друзья, я не могу допустить, чтобы вы ввязались в такую авантюру! Убежден, что это чистое воды фантазия, однако чем черт не шутит…
- Ну, пожалуйста, господин Нуло! - умоляюще сказала Мади. - Не говорите об этом никому и позвольте нам попробовать! Мы это делаем ради Жана… ведь у него могут быть большие неприятности.
Добрый таможенник вздохнул. За всю долгую службу ему не приходилось сталкиваться с подобной дилеммой. И он, скрепя сердце, уступил симпатичным фантазерам, ибо - к счастью для компании - не допускал и мысли, что эта невероятная версия может оказаться вполне реальной.
ОПЯТЬ НЕ ВЕЗЕТ!
План Тиду был настолько прост и логичен, что все члены компании и лионский парень приняли его без возражений. Оставался, правда, один слабый пункт, связанный с арестом контрабандистов. Если бы Кафи был вполне здоров, это не составило бы труда - одного рыка овчарки достаточно, чтобы пресечь любую попытку к сопротивлению. Но Кафи еще не оправился от раны.
Весь день Тиду терзался противоречивыми чувствами. С одной стороны, ему хотелось, чтобы сегодняшней ночью ничего не произошло - в этом случае его пес будет спокойно набираться сил и в скором времени избавится от повязки. С другой стороны, мальчик понимал, что терпение славного бригадира на исходе и нужно как можно скорее разрешить мучившую всех загадку.
Впрочем, нервничал не только Тиду. Вся компания была взвинчена, не говоря уже о Жане и таможеннике, который бесцельно расхаживал по саду, не замечая, что топчет анютины глазки, любовно взращенные супругой.
- Да что с вами такое? - изумленно вопрошала мадам Нуло. - Раймон себе места не находит! И он еще утверждает, будто я все принимаю слишком близко к сердцу! На себя бы посмотрел! А может, у вас какие-то неприятности?
Она долго не уходила, пытаясь понять, что происходит, но затем все же удалилась на кухню. Постепенно темнело. Пора было ужинать. Есть никому не хотелось - только Кафи кружил вокруг Бифштекса, всем своим видом показывая, что мешкать с таким важным делом не следует. Рассевшись вокруг примуса, друзья и Жан примолкли, словно бы вдруг усомнились в успехе своего предприятия.
Около десяти вечера бригадир направился к своей старенькой машине, чтобы ехать на дежурство. Перед этим он предупредил ребят:
- Не выходите из палатки, пока моя жена не ляжет спать!
Они так и сделали. Впрочем, риска здесь не было никакого: если и суждено чему-то случиться, то это произойдет в середине ночи, когда движение на дороге почти прекратится.
Не желая возбуждать подозрений у жены бригадира, Мади легла раньше, чем обычно. В четверть двенадцатого она вышла из дома в пижаме и объявила:
- Можете ехать! Мадам Нуло спит.
Ребята и Жан выкатили "симку" на автостраду, чтобы не привлекать внимания шумом мотора. Потом Бифштекс с Гием пешком направились в рощу, а Тиду с Сапожником двинулись на мопедах вслед за голубым автомобилем, куда уселись молодой бородач и Стриженый. Впервые небо над Руссийоном покрылось облаками, повеяло прохладным ветерком. Через десять минут машина достигла Пертского перевала. На пограничном посту все было спокойно и тихо. Четверо таможенников занимались своим привычным делом. Трое - среди них и бригадир Нуло - осматривали машины, идущие из Испании, а один проверял документы у тех, кто двигался в противоположном направлении.
Жан поставил машину между двумя домами, совсем недалеко от поста. Затем Тиду и Стриженый в последний раз удостоверились, что уоки-токи работают нормально.
- Не теряйте из виду бригадира Нуло, - сказал Тиду. - Если мы сообщим вам номер подозрительной машины, сразу же известите его. Он должен осматривать ее как можно дольше, чтобы мы подоспели вовремя.
Четверо друзей обменялись рукопожатием, и Тиду с Сапожником, показав свои документы, без помех пересекли границу.
Через десять минут мальчики уже были в Хунквера. Они проехали мимо заправки не останавливаясь, а затем слезли с мопедов и вернулись на свой наблюдательный пост пешком, держась темной обочины.
Никто их по заметил. Укрывшись за бывшим домиком путейных рабочих, они не сводили глаз с неоновой вывески, где было написано по-французски: "Последняя бензоколонка перед границей". Испанцы немножко лукавили - выше находилась еще одна заправка.
Клиентов по-прежнему обслуживали трое: дородный пожилой хозяин, которого ребята приметили еще днем, и двое незнакомых заправщиков - видимо, они вышли в ночную смену. Ничего подозрительного в их действиях не было. Они спокойно занимались туристами, а хозяин появлялся лишь в те моменты, когда возникала очередь.
Полночь еще не наступила. Судя по всему, ждать предстояло до трех-четырех ночи, когда поток машин сойдет на нет.
- Какой холодный ветер! - пожаловался Сапожник. - Надо было взять свитер!
Полпервого ночи! Час! Движение постепенно замирало. Один из служащих бензоколонки - тот, что был помоложе, - переоделся и ушел домой. На автостанции остались только хозяин, выходивший все реже и реже, второй заправщик, который не покидал своего поста.
Полвторого! По-прежнему ничего. Вытащив антенну своего уоки-токи, Тиду обменялся парой слов со Стриженым. На границе тоже все было тихо.
Два часа! Ожидание становилось невыносимым.
- Сегодня мы пролетели! - буркнул непоседливый Сапожник. - Может, контрабандисты орудуют не каждую ночь… или ты ошибся, Тиду, и товар везут из другого места.
Три часа! Полчетвертого! У Тиду слипались глаза, он чувствовал, что засыпает, но тут Сапожник дернул его за рукав.
- Внимание! Кажется, заправщик подал знак хозяину!
Случайность или нет? Автомобиль, остановившийся у бензоколонки, оказался старенькой "симкой" - той же модели, что у лионского парня, но только зеленого цвета. В машине сидели трое - две женщины и маленький мальчик.
- Смотри, хозяин выходит, - прошептал Сапожник. - Я уверен, что это заправщик вызвал его!
Толстяк появился в накинутом на плечи пиджаке, тогда как раньше щеголял в рубашке с закатанными рукавами. Возможно, ему стало холодно? Приветливо помахав туристам, он обошел машину сзади и что-то громко сказал по-испански своему работнику. До сих пор в его поведении не было ничего необычного, но вдруг он низко наклонился, словно желая заглянуть под днище машины, а потом мгновенно выпрямился. Заправщик в это время вставил шланг в отверстие бака и начал заливать бензин. Все произошло настолько быстро, что ни Тиду, ни Сапожник толком не успели ничего разглядеть. Неужели хозяин все-таки подложил стержень, скрываемый под пиджаком?
Тиду взялся за уоки-токи, чтобы сообщить Стриженому марку и номер машины. Он вытаскивал антенну, когда Сапожник схватил его за руку.
- Осторожно! Он идет сюда!
Действительно, хозяин, вместо того чтобы вернуться к себе, направился прямо к домику, за которым прятались ребята. Решив, что их обнаружили, друзья уже собирались дать деру, но Тиду вовремя вспомнил про новенький замок, очень странно смотревшийся на двери ветхого строения.
Тиду угадал - хозяин бензоколонки вынул из кармана ключ. Дверь пронзительно заскрипела. Припав к стене, ребята напряженно прислушивались.
Сначала доносился какой-то слабый скрежет, а потом шепот - они даже не разобрали - по-французски или по-испански говорит хозяин. Зато вскоре стало ясно, что в домик хозяин зашел один - через короткие паузы раздавался только его голос.
- Я так и знал! - пробормотал Тиду. - Он переговаривается с сообщниками по ту сторону границы. Извещает, что машина выехала.
Они напрягли слух, пытаясь расслышать хоть слово, но тщетно. Сами же ничего пока предпринять не могли. Для их маленького уоки-токи дистанция в шесть километров была предельной, поэтому приходилось почти кричать, чтобы передать информацию. Друзья собирались отойти подальше от домика, но тут хозяин вышел, закрыл дверь на замок и вернулся на автостанцию. Тиду поспешно вытащил антенну.
- Алло! Стриженый!
Наконец-то раздался щелчок.
- Алло! Тиду?
От автостанции только что отъехала подозрительная машина. Это такая же "симка", как у Жана, но зеленого цвета, номер 453 БЛ 08. Повторяю: 453 БЛ 08. Очень возможно, что под днищем находится какой-то предмет. Хозяин заправки недавно передал кому-сообщение с помощью переносной рации. Машина будет на границе через несколько минут. Предупредите бригадира Нуло… Пусть он держит их как можно дольше! Мы выезжаем. Прием".
Оседлав свои мопеды, они сделали круг, чтобы их не увидели с бензоколонки, а затем помчались по автостраде. У испанского пограничного поста стояли две машины, но зеленой "симки" среди них не было, видимо, она уже прошла контроль. Водитель первого автомобиля горячо спорил с таможенником: что-то было не в порядке.
- Эх, не везет! - проворчал Сапожник.
Первая машина, наконец, тронулась с места, очевидно, все недоразумения были улажены. Но вторая, как на грех, оказалась с испанскими номерами - местных жителей, выезжающих во Францию, всегда проверяли строже, чем туристов.
В результате только через семь или восемь минут после предъявления документов и расспросов пограничников, явно удивленных ночным путешествием двух пареньков, Тиду с Сапожником смогли вновь вскочить в седло. Никогда еще дорога не казалась им такой длинной. Моторы мопедов, слегка отсыревшие за ночь, словно нарочно кашляли и чихали. Ребята проклинали все на свете.
Сбылись худшие их опасения - когда они появились на Пертском перевале, зеленая "симка" уже уехала, а голубая последовала за ней.
- Как же нам не везет! - простонал Сапожник. - Что за напасть такая!
- Я ничего не смог сделать, - объяснил бригадир. - Досмотр производил мой коллега. Я шепнул ему, чтобы он тщательно проверял, но все оказалось в полном порядке. Машина только что ушла.
Едва лишь было закончено с формальностями на французской границе, Тиду решительно объявил:
- Полный вперед!
ГОНКА С ПРЕПЯТСТВИЯМИ
Тиду и Сапожник мчались к сосновой роще, которая находилась в трех или четырех километрах от перевала. Внезапно в свете фар возникло два силуэта на обочине дороги. Сначала ребята приняли их за таможенников из "летучей бригады", но через мгновение Сапожник воскликнул:
- Это Бифштекс и Гий!
Оба вначале чуть притормозили, но теперь вновь прибавили скорость, чтобы поскорее добраться до товарищей.
- Что вы здесь делаете? - быстро спросил Тиду.
- Сегодня в рощу никто не приходил.
- Давно вы тут стоите?
- Почти четверть часа.
- Голубую "симку" видели?
- Она проехала пять минут назад. Лионец и Стриженый узнали нас. Они сказали, что гонятся за другой "симкой", о которой вы сообщили из Хунквера. Они сразу же уехали, чтобы не упустить ту машину. Это совсем нетрудно - зеленая "симка" идет на средней скорости.
- Где ваши мопеды?
- Мы спрятали их под платаном.
- Берите их и поезжайте за нами.
Теперь уже четверо друзей мчались по автостраде. В свете фар мелькали дорожные указатели - один, два, три километра.
- Мы отъехали от Пертского перевала довольно далеко, - сказал Гий, державшийся рядом с Тиду. - Стриженый и бородач гонятся за машиной, которую никто не остановил. В каком департаменте выданы номера?
- В Арденнах!
- Ну, знаешь! Так можно добраться и до Мезьра!
Тиду ничего не ответил. Вместо того чтобы остановиться, он прибавил газу, однако уклон кончился, а на ровной дороге разогнаться как следует было трудно. Еще два километра! По-прежнему ни голубой "симки", ни зеленой! Тиду приказал товарищам остановиться и достал из кармана уоки-токи.
- Алло, Стриженый! Алло!
Молчание. А ведь Стриженый клятвенно обещал постоянно находиться на связи! Неужели машина оказалась так далеко, что аппарат не сработал?
- Видишь? - хмыкнул Гий. - Вероятно, они уже за пределами Перпиньяна. Мы их не догоним. Лучше подождать, пока они догадаются повернуть назад.
Тиду колебался. Конечно, Гий был прав, но ведь хозяин автозаправки передал кому-то сообщение - следовательно, зеленую "симку" должны были остановить,
- Была не была! Едем за ними!
Мальчик хотел вновь оседлать свои мопеды, но тут в уоки-токи что-то щелкнуло, и он поспешно вытащил антенну.
- Алло, Стриженый! Алло, Стриженый!
Что-то затрещало, а потом раздался далекий голос:
- Алло! Это ты, Тиду? Ты меня хорошо слышишь?
- Вы где?
- Я… я толком не знаю! На автостраде, рядом с небольшой рощей. Нам… нам не удалось их схватить. Лионцу врезали… Приезжайте как можно скорее!
Тиду побледнел. Незнакомцам удалось удрать! Жан ранен! Партия была проиграна по всем статьям.
- Что случилось? - в тревоге воскликнули остальные, увидев, как он дрожащими руками складывает антенну.
- За мной!
Вскочив на мопеды, они стали крутить педали изо всех сил, чтобы быстрее набрать скорость. Примерно через два километра, выскочив из-за поворота, они увидели вдали красные фары стоящей неподвижно машины.
Они прибавили газу и вскоре увидели Стриженого, который выбежал на середину дороги и принялся размахивать руками. Через несколько мгновений ребята притормозили прямо перед ним.
- А где лионец? - быстро спросил Тиду.
- В машине.
Молодой бородач распластался на заднем сиденье. Ребятам даже показалось, будто он мертв.
- Ничего страшного, - успокоил их Стриженый, - хотя я и сам поначалу перепугался. Ему залепили кулаком прямо в лицо, и он свалился в канаву. Сам встать не смог, и я дотащил его до машины. Он совершенно оглушен. Ах, если бы Кафи был в форме! Но наш пес сделал все, что мог.
Немного успокоившись, Стриженый рассказал все в деталях.
- Как только зеленый автомобиль выехал с Пертского перевала, мы двинулись следом. Скорость была небольшая. Через три километра мы увидели вместо таможенников Бифштекса и Гия. Они сообщили, что в рощу сегодня ночью никто не приходил. Подумав, что засаду устроили ниже, мы с Жаном решили продолжать погоню. В какой-то момент нам уже показалось, что надо поворачивать обратно, иначе мы заедем Бог знает куда… Но тут зеленая "симка" остановилась по приказу двух типов - на них были мундиры и кепи таможенников.
- Дальше!
- Лионец притормозил в тридцати метрах сзади и включил фары. Мы успели заметить, что один из таможенников нагнулся и сунул руку под днище зеленой "симки". Тут второй заметил нас и дал знак проезжать. Мы не сдвинулись с места. Он подошел к нам, и я сразу увидел, что он меня узнал, хотя старался этого не показать. Сделав вид, будто принял нас за обычных туристов, он приказал нам немедленно освободить дорогу. А Жан толкнул меня локтем и прошептал: "Пора!" Кажется, он так и не догадался, что таможенник узнал меня. Открыл дверцу и стал вылезать, словно желая что-то обсудить с таможенником, а тот ему врезал… кулаком или дубинкой, я не понял. В общем, лионец рухнул в канаву, а я выпустил Кафи. Второй бандит устремился на помощь первому, я услышал, как затрещала одежда, а потом Кафи взвыл от боли - его ударили ногой в живот, в повязку метили! Из зеленой "симки" выскочили испуганные женщины, и таможенники стали вопить, что на них напали. Я хотел объяснить женщинам, что здесь происходит, но не успел - мне тоже врезали по физиономии, и я едва устоял на ногах. Перед глазами у меня все поплыло, и когда я пришел в себя, то увидел, что зеленый автомобиль трогается с места, а оба мерзавца со всех ног бегут в лес. Мне показалось, что в руках у них был стержень.
- Когда все это произошло?
- Семь или восемь минут назад. Кафи ринулся в погоню за ними. Но я приказал ему вернуться. Это слишком опасно.
- Ты правильно сделал. Надо обыскать этот лес. Возможно, они прячут здесь передатчик… или мотоциклы. Вряд ли они пришли сюда пешком - значит, попытаются забрать их.
Затем Тиду повернулся к Бифштексу.
- Садись на мопед и гони в Морейа! Предупредишь Мади и оставишь ей один уоки-токи. Пусть постоянно держит с нами связь. И сразу же дуй обратно! Обыскать эту рощу - нелегкая задача даже для пятерых!
- Простите, для шестерых! - послышалось сзади.
Ребята обернулись. Лионец медленно вылезал из своей "симки". Он сердито насупился и крепко сжал кулаки, явно готовясь к реваншу.
"ЛЕТУЧАЯ БРИГАДА"
Едва Бифштекс укатил на своем мопеде, Тиду стал прикидывать, какой план избрать - окружить лесок с разных сторон или же пойти всем вместе. Первый вариант, конечно, более верный, однако в этом случае ребятам предстояло разделиться. Разве можно поодиночке справиться с двумя таможенниками? Впрочем, так ли уж вероятно, что негодяи по-прежнему находятся в лесу?
- Нет, нет, они там, - уверенно заявил Стриженый. - Их машина или мотоциклы спрятаны где-то в глубине. Если бы они уехали, я услышал бы шум мотора. Кафи поможет нам… у нас теперь есть кое-что помимо футляра для очков.
Он продемонстрировал всем клок синей ткани, вырванной из штанины одного из беглецов, и кликнул собаку.