Шерсть Кафи поднялась дыбом, как только ему дали понюхать злосчастный клочок. Пес рвался в бой, чтобы отомстить за подлый удар ногой в живот. Уткнувшись носом в землю, он пересек автостраду и двинулся по опушке леса, пока не привел своих хозяев к едва заметной тропе, ведущей сквозь кусты.
- Верно, - подтвердил Стриженый, - сюда они и побежали!
Все пятеро гуськом двинулись по узкой тропке. Тиду держал собаку на поводке.
- Внимание, Кафи! Остановись при малейшем шорохе! Ты должен нас предупредить.
Умный пес не нуждался в подобном разъяснении. Познав на собственной шкуре опасность, он ступал очень осторожно и через каждые пять метров замирал, подняв голову и напряженно прислушиваясь. В лесу царил почти полный мрак, но овчарке помогало превосходное чутье. Через несколько минут Кафи вновь остановился и еле слышно зарычал. Ребята изо всех сил таращили глаза, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть, но было слишком темно.
- Он заметил что-то необычное, - прошептал Тиду, - но я ничего не нижу!
- Подожди, - выдохнул зоркий Сапожник. - Кажется… кажется, это машина,
Да, это несомненно была машина бандитов. Быть может, они засели внутри, чтобы напасть на любого, кто к ним подойдет? Прошло две или три минуты. Кафи не сводил глаз с автомобиля, но сигнала ребятам не подавал.
- Похоже, там никого нет, - нерешительно сказал Тиду.
- Сейчас посмотрим, - откликнулся Жан.
Подкравшись к машине сзади, смелый парень неожиданно включил фонарик.
- Пусто!
Действительно, бандитов там не было. Не было ни рации, ни стержня с контрабандой - одним словом, ничего подозрительного. Однако двое таможенников побывали здесь. Спрашивается, зачем? Хотели удрать на автомобиле, а потом решили, что это слишком опасно?
- Ну и что все это означает? - спросил Тиду, пожав плечами.
- А вот что! - отозвался Сапожник. - Они пришли за какой-то вещью, а теперь прячутся в другом месте, пережидают опасность! Кафи их найдет!
Бедный пес тяжело дышал и с трудом переставлял лапы, однако не собирался отказываться от преследования. На сей раз бандиты пошли кружным путем, словно бы не зная, на что решиться. Тиду подумал с тревогой, что самое простое для них - рвануть через поля, где их вряд ли догонишь. Но тут Кафи вновь застыл, навострив уши, и ребята остановились.
- Я слышу какой-то шорох! - тихо сказал Стриженый.
Кто-то осторожно передвигался по лесу, выдавая себя лишь хрустом ветвей. Быть может, компания спугнула лесного зверя? О нет, в этом случае Кафи вел бы себя иначе! А тут пес зарычал, обнажив клыки.
Внезапно ветка хрустнула совсем близко. Зверь пустился бы в бегство, почуяв собаку.
- Это они! - прошептал Тиду. - Будем окружать их! Но близко не подходите, они слишком опасны!
Один за другим ребята исчезли в темноте. Тиду остался вместе с бородачом и Кафи.
Прошло две или три минуты. Хруст и шорохи прекратились, однако пес по-прежнему держался настороженно.
- Надо с этим разобраться, - прошептал Жан. - Пойду посмотрю!
Но едва он сделал несколько шагов вперед, как раздалось клацанье взводимого затвора - этот звук ни с чем нельзя было спутать.
- Я был уверен, что они вооружены, - пробормотал Тиду. - И выстрелят они не задумываясь… как и той ночью!
Ситуация осложнялась. Внезапно Тиду вспомнил о своем уоки-токи.
- Стойте здесь, - сказал он лионцу, - я отойду подальше, чтобы связаться с Мади. Собака останется с вами.
Осторожно пробравшись сквозь кусты, он вытащил антенну и еле слышно произнес:
- Алло! Мади?
Вслед за щелчком послышался голос девочки:
- Алло! Тиду? Я тебя очень плохо слышу, говори громче!
- Не могу. Позвони бригадиру Нуло на Пертский перевал. Скажи ему, что мы окружили двоих людей. Они вооружены, и я не хочу рисковать. Пусть бригадир вызовет полицию.
- Это уже сделано, Тиду. Двадцать минут назад. Как только Бифштекс рассказал мне о том, что произошло, я немедленно связалась с бригадиром.
- Ты упомянула о таможенниках?
- Я сказала, что они выдают себя за таможенников. Иначе бригадир Нуло мог подумать, будто это его коллеги из "летучей бригады".
- Каким образом полицейские узнают, где нас искать?
- Бифштекс покажет им. Он уже поехал назад. Но вам лучше послать кого-нибудь на автостраду, так будет надежнее. Одного из наших или Кафи. Пес в состоянии идти?
- Вымотался страшно, но рвется в бой. Я прикажу ему вернуться на дорогу.
Быстро сложив антенну, он крадучись подобрался к тому месту, где оставил Жана, - тот даже шевелиться не смел.
- Полицию уже известили, - сказал Тиду.
Затем он нагнулся к собаке:
- Слушай меня, Кафи! Беги на дорогу, найди Бифштекса! Ты понял? Дорога, Бифштекс!
Для пущей надежности он повторил эти слова несколько раз. Бедный пес поднялся с земли, вильнул хвостом в знак того, что все будет сделано, и исчез за кустами.
Итак, должна появиться полиция, но когда это произойдет? Бандиты хорошо знают лес, и им легко будет скрыться от погони.
Десять минут, четверть часа! Полиции нет как нет. Сумела ли Мади убедить бригадира Нуло? Ведь в такой ситуации действовать нужно быстро, очень быстро! С какой стороны ждать помощи?
Еще пять минут. Затаившиеся в лесу преступники не выдали себя ни единым словом, зато дважды щелкали затворами. Тиду так занервничал, что на секунду усомнился в правильности своих действий. А вдруг это и в самом деле таможенники из "летучей бригады"? Возможно, они проводят какую-то секретную операцию и нарочно выдают себя за злоумышленников? Нет, этого не может быть!
От напряжения мальчик даже взмок. Вдруг лионец схватил его за руку.
- Я слышу шаги… сзади!
Через пару секунд из кустов выскочил измученный Кафи, который привел за собой Бифштекса и несколько жандармов.
В мгновение ока подозрительное место было окружено со всех сторон.
- Полиция! Сдавайтесь! Руки вверх!
В кустах никто не шелохнулся.
- Полиция! Выходите немедленно!
Несколько выстрелов в воздух и свет мощных фонарей сделали свое дело - преступники поняли, что им не уйти. И вот из кустов медленно поднялись двое человек. Надо же, оба были в обычной одежде! Значит, это не таможенники?
Ребята ошеломленно переглянулись.
- И чего вы такой шум подняли? - с возмущением произнес один из мужчин, бросив себе под ноги ружье. - Ну, нарушили мы правила… Конечно, охотиться ночью запрещено! Но зачем вызывать целый взвод жандармов?
Полицейские также были несколько озадачены. Сержант вопросительно взглянул на смущенных ребят.
- Это и есть ваши контрабандисты?
Тиду не знал, что ответить, но тут взгляд его упал на Кафи - отбежав на метр, пес усиленно рыл лапами землю. Друзья ринулись ему на помощь и быстро раскидали ветви, сломанные совсем недавно. Внезапно Стриженый вскрикнул. Полицейские направили свои фонарики в ту сторону - и все увидели, что в углублении между двумя камнями лежит мундир из синего сукна и кепи с козырьком.
- Ого! - воскликнул сержант. - Форма таможенника!
Но это было еще не все. Стриженый с Сапожником вытащили еще один мундир, две пары брюк с галунами, второе кепи и револьвер… а на самом дне лежали рация и металлический стержень - абсолютно такой же, как и тот, что был найден на обочине дороги. У Тиду отлегло от сердца, и он вздохнул с явным облегчением.
Преступники тоже вздохнули, но уж, конечно, не от радости. Бросив злобный взгляд на Кафи, оба втянули головы в плечи и разом утратили свой апломб. На какое-то мгновение в лесу воцарилось молчание - все словно бы заново переживали случившееся. Затем сержант иронически осведомился:
- Странная экипировка для охотников, вы не находите?
Негодяи смотрели исподлобья и явно не собирались вступать в какие-либо дискуссии.
- Ничего странного, - вмешался Тиду. - Они выдавали себя за таможенников из "летучей бригады" и останавливали машины, которые везли контрабандный товар.
- Это похоже на наркотики. Откуда их везли?
- Из Испании. Мы вам потом все расскажем. А сейчас надо арестовать сообщников по ту сторону границы - хозяина бензоколонки в Хунквера и его заправщика.
- Рация осталась в машине, - сказал сержант. - Вернемся на автостраду.
Тут он повернулся к своим подчиненным.
- Обыщите этих мерзавцев и следуйте за нами.
Кафи успел немного передохнуть и без колебаний устремился вперед. Рассвет еще не наступил, но небо на востоке заметно посветлело. Сержант, надев наушники, связался с полицейским участком в Перпиньяне и сообщил, что нужно срочно предупредить власти испанской провинции Герона, дабы те произвели обыск на бензоколонке в Хунквера.
Покончив с этим, он с нескрываемым любопытством стал расспрашивать ребят о деталях их расследования.
- Просто фантастика! Школьники, которые приехали в Руссийон на каникулы, накрыли банду торговцев наркотиками! Как же вам это удалось?
Тут он посмотрел на Кафи - славный пес лежал на боку, и было хорошо видно, что шерсть у него на животе выстрижена.
- Что это с вашей собакой?
- С нее-то все и началось, - пояснил Сапожник. - Эти гады подстрелили нашу овчарку Мы решили выяснить, кто поднял руку на Кафи… вот так и вышли на след.
- Просто фантастика! - повторил сержант.
В этот момент жандармы вывели из леса обоих преступников.
- Сажайте их в машину! - распорядился сержант. - Мы их допросим в Перпиньяне.
Повернувшись к ребятам и бородачу, он бросил:
- Поезжайте за нами! Нам нужны ваши показания.
- Прямо сейчас? - спросил Стриженый.
- Времени терять нельзя. Это дело чрезвычайной важности.
- Но мы хотели бы предупредить нашу подругу, которая осталась в доме бригадира Нуло.
- Разве это возможно?
- Конечно! - ответил Тиду, вынимая уоки-токи.
Сержант сдвинул брови.
- Как? У вас тоже незаконный передатчик?
- Вполне законный! - воскликнул Стриженый. - Он зарегистрирован и имеет свой номер! Без нашего уоки-токи сегодняшняя операция не состоялась бы.
Сержант улыбнулся. А Стриженый, взяв аппарат у Тиду, возбужденно проговорил:
- Алло, Мади! Алло, Мади! Это я, Стриженый, ты меня слышишь?
- Слышу тебя хорошо! Как дела?
- Потрясно! Обоих типов взяли! Благодаря тебе полиция подоспела вовремя. Да, это контрабанда наркотиков! Кафи нашел стержень. Бригадир Нуло уже вернулся?
- Только что пришел. Он стоит рядом со мной.
- Успокой его! Честь мундира не пострадала! Негодяи просто выдавали себя за таможенников! Жаль, что не могу все тебе рассказать, мы должны ехать в Перпиньян. Полиции нужны наши показания.
- Минутку, я передаю трубку господину Нуло, он все слышал.
- Да, это потрясно… то есть потрясающе! - вскричал таможенник. - Ах, мои юные друзья! Если бы я знал, как много вам удалось раскопать! А контрабанда, которую вы прятали у меня во дворе! Совершенно невероятная история, слово каталонца! До конца жизни буду помнить!
ЭПИЛОГ
12 сентября газета "Голос Руссийона" вышла с шапкой:
"БАНДА ТОРГОВЦЕВ НАРКОТИКАМИ ЗА РЕШЕТКОЙ!"
Наш корреспондент сообщает из Перпиньяна: "Мы уже рассказывали, как несколько юных лионцев со своей овчаркой Кафи помогли задержать преступников, выдававших себя за таможенников. Бандиты останавливали на автостраде номер девять туристов, которые даже и не подозревали, что в их машине спрятаны наркотики.
В настоящее время уже арестованы двое сообщников на автозаправке в Хунквера и раскрыта вся сеть поставщиков. Главарь банды только что схвачен с поличным в Барселоне - в тот момент, когда получал "товар", доставленный на корабле. Обнаружено несколько килограммов наркотиков. Контрабанду перевозили через Пертский перевал в течение нескольких месяцев.
На первый взгляд может показаться странным, что наши таможенники проморгали подобное преступление. Все дело в том, что обнаружить намагниченный стержень под днищем машины практически невозможно. Контрабандисты оказались очень изобретательны: они использовали только старые автомобили марки "симка", где отсутствует металлический брус, поддерживающий карбюратор. Полый стержень с наркотиками по внешнему виду и размерам ничем не отличается от этого бруса - вот почему никто не обращал на него внимания.
Вчера наши репортеры побывали в Морейа, чтобы взять интервью у молодых лионцев. К несчастью для нас, они уже отправились в Испанию вместе со своей овчаркой, которая полностью оправилась от раны. Бригадир таможенников Нуло также отсутствовал, поскольку дежурил в этот день на Пертском перевале. Нас очень любезно приняла его супруга. Она долго рассказывала нам о "ребятишках" и очень сожалела, что они уехали, хотя чрезвычайно радовалась их успеху.
В общем, все хорошо, что хорошо кончается. Кстати, компания из квартала Круа-Русс одним выстрелом убила двух зайцев. Во-первых, ребята избавили от возможных неприятностей молодого парня из Лиона, машиной которого воспользовались бандиты. Во-вторых, они щедро отблагодарили своих гостеприимных хозяев. Как нам стало известно, бригадир Нуло получает повышение за проявленную расторопность и бдительность - как вы помните, именно он вызвал полицию с Пертского перевала. Теперь его переводят в Перпиньян, где у семейства Нуло имеется небольшой домик.
Еще раз поздравляем славную компанию из Лиона и желаем ей веселых каникул в Испании…"