Внутри было многолюдно и похоже на придорожный трактир. Косматые мужчины и неопрятного вида пришельцы сидели в разных концах зала, на столах среди грязной посуды с остатками еды лежало всевозможное оружие. Не обращая внимания на вошедших, постояльцы трактира продолжали шумно общаться. В углу на высоком табурете сидел лохматый старичок и, как паучок, непрерывно вязал сеть длинными когтями. Он кивнул, и дети и дракончик заняли столик у двери. На столе сразу же появилось несколько мисок с едой.
Вероника брезгливо отстранилась от стола. Даша робко оглядывала постояльцев трактира. Костя Комаров и Драгуша решили попробовать еду.
Вдруг Даша встала и пошла между столами.
- Здравствуйте, - мило улыбалась она. - Как поживаете? Мы путешественники, заблудились. - Девочка подошла к старичку-паучку и, склонившись, спросила тихо, но так, что слышал каждый в зале: - Мы ищем темного ангела Кортиса. Вы его не видали? А еще у него должны быть кристаллы бессмертия. Пожалуйста, никому не говорите.
- Ужас, - Вероника прикрыла глаза рукой. - Даша всегда разбалтывала секреты, но неужели она не может держать язык за зубами здесь, среди этих мерзавцев? - Она посмотрела на Костю, тот с удовольствием доедал содержимое третьей миски. - Обжора.
Драгуша сидел, забившись в угол, и со страхом поглядывал на постояльцев трактира. Вероника смотрела на него и не могла поверить. "Неужели дракончик боится? То есть он трус в глубине души? С кем я связалась? Меня окружают одни придурки". Девочка все больше злилась. "И Тадевос хорош. Фокусник-чародей, отправил детей в логово чудовища".
Она подняла глаза и от неожиданности вскрикнула - прямо над ней нависал мрачного вида громила.
- Отведай наше пойло, - он протянул ей грязный со старыми пятнами бокал, в котором плескалась мутная жидкость.
Вероника почувствовала страх и отвращение, ей захотелось расплакаться. Она закрыла глаза и начала считать: "Раз, два, три, надо успокоиться. Никто и ничто не может причинить мне вред. Никто и ничто. Не нужно идти на поводу у злости и раздражения".
Девочка открыла глаза. Громила наклонился к ней близко-близко и ухмылялся, ожидая слезы и крики.
- Спасибо, - через силу выдохнула Вероника и взяла бокал.
- Она сказала мне спасибо, - удивленно пробормотал громила. И повторил громко, обратившись ко всем в зале: - Она сказала мне спасибо.
- И мне, и мне, - перед Вероникой выстроилась очередь неприглядного вида мужчин и пришельцев с грязными бокалами в руках. Девочка брала бокал у каждого и говорила "спасибо". Вскоре очередь иссякла, а на столе громоздилось множество бокалов.
- Круто, - восхитился Костя, облизывая очередную тарелку. На какой-то момент Веронике показалось, что у него округлился нос, выросли щеки и заострились уши, сделав его похожим на поросенка.
- Костенька, Комарик, - елейным голосом произнесла Вероника. - Оглянись вокруг. Тебе нравится эта грязь? Ты получаешь удовольствие от местной еды? У тебя животик не заболит? Вспомни кишечную инфекцию, которая у тебя была прошлым летом из-за того, что руки не мыл.
Мальчик отодвинул тарелку и сел, сложив руки на коленях.
Тут же подошла Даша.
- Представляете, а старичок очень даже милый. Он ничего не знает про Кортиса, но подсказал, что лучше его искать в дремучем лесу, там много всяких гадов.
"Интересно, я одна кажусь себе умной, или Даша тоже считает себя умной?" - подумала Вероника и вслух сказала:
- Как ты думаешь, кого мы встретим в дремучем лесу? Что с нами там случится?
- Мы встретим много гадов, - Даша посмотрела на подругу, - и они… они нас съедят, - закончила она растерянно.
- И этот милый старичок… - Вероника выжидательно посмотрела на девочку.
- Отправляет нас в ловушку. Извините, - уныло вздохнула Даша, - я вас подвела, и мы чуть не попали в западню.
Вероника грозно посмотрела на Драгушу:
- Ты можешь сам справиться со своим страхом? Или мне помочь?
Дракончик перевел взгляд с разбойников на девочку и решил, что громилы, наверное, безобиднее; он закрыл глаза и начал себе внушать: "я бесстрашный и сильный дракон".
Чувствуя нарастающие злость и раздражение, Вероника тоже закрыла глаза и начала шептать, загибая по очереди девять пальцев: "Этот мир и я - мы одна семья; лишь любовь, добро мне дарует он". При этом она представляла косматых мужчин в фартуках, разносящих напитки на подносах; что старичок-паучок плетет разноцветные кружевные салфетки и раздает их всем гостям; что каждый постоялец дарит ей корзину цветов.
Девочка открыла глаза. К ее удивлению, мужчины и пришельцы выглядели более опрятными и причесанными, со стола исчезла грязная посуда и появилась кружевная скатерть, и к ней подошел тот самый громила и, скромно опустив глаза, протянул серенький цветок.
- Спасибо, - Вероника улыбнулась в ответ громиле. - Хочешь, я научу тебя считалке? Повторяй за мной:
Раз, два, три, я себя люблю.
Раз, два, три, мне небо по плечу.
Раз, два, три, красота внутри.
Раз, два, три, крылья распрями.
Девочка встала из-за стола, громила попятился, наткнулся на следующий стол и упал. К нему кинулось несколько постояльцев трактира, но Вероника их опередила и первой подала руку громиле: "Вставай. Повторяй считалку". И отбивая рок-н-рольный ритм, еще раз повторила четверостишие.
Неожиданно громила и другие постояльцы встали в ряд и, напевая считалку, станцевали рок-н-ролл. Сидящие за столами отбивали ритм, постукивая в пустые миски. Кто-то сыграл соло на пустых бокалах и бутылках. А старичок-паучок, натянув нити от потолка до пола, играл на них, как на огромной арфе.
- Классно. Вам нужно выступать, - Костя и Даша хлопали в ладоши.
Вероника поклонилась. А вслед за ней поклонились и новоявленные артисты. Они окружили девочку и хором проскандировали "Спасибо", а старичок-паучок доковылял до середины зала и подарил ей небольшой букетик цветов.
- Благодарю, - Вероника еще раз всем поклонилась, - нам пора.
- Подождите, детишки, - старичок-паучок отвел детей обратно за стол и протянул маленький сундучок. - Давным-давно здесь побывал белый ангел, он долго говорил с Кортисом и хотел помочь ему вернуться в белый мир, но тот не стал его слушать. Тогда белый ангел тайно оставил этот сундучок у меня и просил передать тому, кто сможет добрым словом одолеть зло и грубость. Я отдаю его вам.
Вероника поблагодарила старичка и взяла сундучок. Внутри лежала записка, маленький круглый шар из блестящего металла и перламутровая жемчужина. Костя торопливо раскрыл записку и начал читать:
"Путеводный шар покажет тебе путь сквозь дремучий лес к темному замку. Растворив страх и зло, ты познаешь свою силу и узнаешь: почему чудовище не ест своих детенышей; что станет с волчонком, попавшим в логово тигра; что откроет неприступный замок: меч или цветок? Верни слезу ангелу, и она пробудит его сердце".
- Сплошные загадки. Ничего не понятно. - Костя хотел выкинуть записку, но Вероника перехватила его и, бережно сложив, убрала записку в карман вместе с жемчужиной.
- Может это не загадки, а подсказки. И проводник через дремучий лес нам пригодится. - Она взяла в руки металлический шарик и опустила на пол. Тот покатился и остановился у закрытой двери, нетерпеливо подрагивая.
- Волшебный GPS, - усмехнулся мальчик, - ну, пойдемте за ним.
Дети и Драгуша вышли из трактира и замерли: вокруг был серый туман.
Глава 8. Туманные поделки
- Как красиво, - Даша попыталась потрогать серый пар, окутавший все вокруг. - Мне кажется, это волшебный туман.
Девочка слегка подула, серый воздух стал реже, получилась птичка, она расправила дымчатые крылья и скрылась в густом тумане.
Дети сделали шаг вперед, туман немного расступился. Под ногами появилась чистая дорожка, по бокам выросла трава, усыпанная росой. Путешественники пошли по дорожке вслед за маленьким проводником.
- Интересно, что там, - Вероника осторожно протянула руку в сторону. Туман под рукой рассеялся, обнажив серый ствол дерева и дымчато-зеленую листву. Девочка ничего не ощутила под рукой, но был виден жук, ползущий вверх по стволу. - Здорово, - Вероника восхищенно посмотрела на друзей и, повернувшись к дереву, подула на листву. Появились прозрачные серебристые цветы.
- Классно, - Костя Комаров нагнулся и погладил туман. Из-под руки на траву выскочил серый заяц.
Вероника тоже наклонилась и, помогая себе руками, опустила на землю маленькую серую лань, которая метнулась в сторону и исчезла в тумане. Даша подула на ладоши и выпустила из рук стайку маленьких птиц.
- Любопытно, что у меня получится, - Драгуша тихонько дыхнул. Большая красная капля застыла на секунду в воздухе и упала вниз. На земле капля обернулась змеей и растаяла в траве.
Маленькие путешественники шли по дорожке, развлекаясь созданием дымчатых птиц и зверей, которые тут же растворялись в тумане. Дети дули на прозрачную листву, и появлялись нежные цветы, ягоды. В траве вырастали серебристые колокольчики. Развеселившись, Вероника даже навесила маленькие музыкальные инструменты на деревья. И еще какое-то время путники шли под аккомпанемент исчезающей мелодии.
- Смотри, как интересно, - Вероника повернулась к Драгуше и показала на Дашу и Комарова, идущих впереди. - Вокруг Даши туман бледнее и мерцает. Вокруг Кости воздух тоже блестит, но мерцающее поле гораздо меньше. А Дашино поле такое широкое, и даже кажется, что листва деревьев вокруг нее немного светится.
- Ой, - Даша в страхе отпрянула от большого насекомого, выползшего на дорожку, и тут же рассмеялась. - Это всего лишь жук. Жил на свете добрый жук, старый общий друг, - мягко пожурила девочка насекомое и пошла дальше, напевая детскую песенку.
- Ты видел? - Вероника нетерпеливо постучала дракончика по плечу. - Даша испугалась, и ее поле сжалось, перестало мерцать. А потом она рассмеялась, и мерцающее поле снова увеличилось. Потрясающе.
- И мне кажется, что ваши мерцающие поля изменяют мир вокруг. Смотри, там, где мы прошли, исчезли гнилые пни, листва деревьев стала чистой, трава сочной. - Драгуша восторженно оглядывался.
- Точно. Мы таким образом растворяем мир страха и зла. Ура! Первая загадка разгадана, - Вероника радостно подбежала к Даше и Косте, чтобы поделиться открытием.
- Да, вы вылепили маленький красивый кусочек леса в тумане. Миру нравятся ваши радость и восхищение, и он сам становится чище и красивее, чтобы еще больше вам понравиться. - Дракончик догнал детей, и они все радостно повисли у него на шее.
- Давайте отгадывать следующую загадку. - Вероника достала из кармана записку. - Почему чудовище не ест своих детенышей?
- Потому что любит их, - улыбнулась Даша, - и в каждом чудовище есть чуточка доброты, которую можно пробудить.
- Легко говорить и трудно сделать. - Комаров остановился и повернулся к девочке. - Посмотрю я на тебя, когда мы встретимся с чудовищем.
- Костя, - Вероника одернула мальчика за рукав и тихо ему прошептала:
- Не порти настроение Даше. Смотри, как она радуется, и туманные птички у нее получаются красивыми. А если она расплачется, то боюсь, туман прольется на нас дождем. Ты же видишь, этот серо-зеленый мир реагирует на наше настроение.
Маленький блестящий проводник неустанно вел вперед, перепрыгивал через кочки, и огибал преграды. Дети и дракончик шли за ним. Вдруг проводник остановился.
- Лес кончился, здесь озеро, - закричал Костя, подошедший первым.
Действительно, высокая стена леса резко оборвалась, открывая зеркальную гладь темного озера.
Несколько минут путники обдумывали, как обойти озеро. Металлический проводник нетерпеливо крутился вокруг своей оси, желая идти вперед. Внезапно вода забурлила, из нее поднялась огромная зубастая пасть неведомой рыбы. Чудище медленно плыло к берегу, громко ревя и выпуская пену из пасти.
- Уберите ее от меня, - неожиданно закричала Даша, подпрыгивая на месте и стряхивая с себя что-то невидимое.
Комаров и Вероника принялись успокаивать девочку, пытаясь отогнать невидимку.
- Вот твоя страшилка, - рассмеялся Костя, вытаскивая из кармана девочки трепещущую стеклянную фигурку. Он опустил игрушку в воду, где та превратилась в большого фиолетового дельфина. Дельфин поплыл в сторону чудища, издавая мягкие гортанные звуки. Он подплыл к огромной рыбе и стал тыкаться носом ей в бок. Чудище закрыло пасть, принюхалось и носом погладило дельфина. Дети удивленно наблюдали с берега, как дельфин кружится вокруг огромной рыбины, как будто играя и что-то объясняя.
Затем оба подплыли близко к берегу, чудище развернулось хвостом, приглашая путников к себе на спину. Дети и Драгуша опасливо поднялись по скользкой чешуе наверх. Проводник высоко подскочил и опустился на нос живого корабля.
- Повезло тебе, - Комаров повернулся в сторону Даши, сидя на спине рыбины, - твоя игрушка сделала всю работу, и тебе уже не надо пробуждать добрые чувства у чудовища. А мне так хотелось посмотреть, как ты будешь усмирять монстров.
- Не злорадствуй, а то придется тебе самому пробуждать теплые чувства у монстра, - одернула мальчика Вероника.
Путники медленно плыли по темному озеру. Серый туман расстилался вокруг, и ничто не волновало зеркальную поверхность воды. Только дельфин резвился возле рыбины, то скрываясь под водой, то высоко выпрыгивая. Через некоторое время показался пологий илистый берег, над которым нависал туман. Вероника подула на серый пар, и появились деревянные бревна и доски, ведущие к берегу. Дети и дракончик сошли на пирс. Дельфин попрощался с рыбиной, тычась носом ей в морду, и выпрыгнул из воды. К ногам Даши упала маленькая стеклянная фигурка.
Блестящий проводник соскочил с пирса и быстро покатился в высокую траву. Вслед за ним появилась песчаная дорожка, приглашая путешественников продолжить путь.
Как и прежде, окрестности окутывал серый туман.
- Странно, но у меня не получаются серебристые цветы, а только дымчатые зверушки и бабочки, - удивилась Вероника, дуя на серый воздух и формируя руками маленького лисенка.
- Возможно, сейчас ты ждешь встречи со следующим чудищем из загадки и поэтому более осторожна. Ты уже не так вдохновенно лепишь и не так сильно восторгаешься, как в лесу. И мир это чувствует, - предположил Драгуша.
- Чтобы изменить мир, мне надо полностью погрузиться в творение и восторгаться тем, что вокруг меня? - Девочка на секунду задумалась. - Ладно, попробую. - Она погладила верхушки высокой травы: "Какая мягкая, красивая трава" - и легонько подула. Появились маленькие серебристые цветы. - Ура! Получилось!
Вероника расправила руки и побежала по дорожке, догоняя проводник. Вслед за ней вылетали дымчатые бабочки и распускались серебристые цветы.
Неожиданно туман впереди сгустился и потемнел, образуя фигуру Кортиса. Черные крылья, похожие на рваный плащ, трепетали за его спиной.
- Как вы посмели испортить мой мир? - И, оглядев всех, его взгляд остановился на Веронике. - Это ты захотела получить здесь лишь любовь и добро. Это ты сдвинула ось моего мира. Это твоя вина.
"Твоя вина, твоя вина", - слова тяжелым эхом отдавались в груди девочки, придавливая ее вниз.
Вероника судорожно хватала воздух, пытаясь что-то сказать, и не могла. Она опустилась на траву, из кармана выпала стеклянная фиолетовая фигурка. Коснувшись земли, игрушка обернулась фиолетовой собакой. Терьер оскалил зубы и зарычал на темного ангела, прикрывая собой девочку.
- Я ни в чем не виновата. - Вероника отдышалась и встала на ноги. - Мы сделали твой мир чище и красивее, - она говорила и чувствовала, что тяжесть в груди исчезает. - Посмотри, твой мир играет с нами, как ребенок, он откликается на красоту.
- Я темный ангел и создал мутный мир. Я напою ваш туман ядом, который отравит всех.
Кортис рукой направил темную струйку, которая поплыла к девочке, расширяясь в воздухе.
- Ты был рожден белым ангелом, в тебе сердце белого ангела. Ты хороший, - выкрикнула Вероника.
Она подула, выпустив белую струю. Две струи соединились и серебристыми каплями опали на траву, где тут же выросли маленькие растения с мелкими белыми цветами и темными ягодами.
- Смотри, какие красивые цветы вокруг. Полюбуйся ими, - улыбнулась подошедшая Даша и выпустила из ладошек светло-серую дымчатую птицу, которая поплыла к ангелу и растворилась в темном пятне тумана.
Кортис сделал вдох, его лицо исказилось от боли, и он с ужасом посмотрел на детей. Он схватился за шею и через несколько секунд его образ растаял.
- Твои крылья белеют. Ты белый ангел. Ты хороший, - крикнула Вероника вдогонку, придерживая рукой фиолетового терьера. Тот лизнул девочке ладонь и снова превратился в стеклянную фиолетовую игрушку.
- Удивительно, но ваши слова обладают большей силой, чем слова Кортиса, - Драгуша повернулся к девочкам. - Ангелы владеют огромной силой, каждое их слово исполняется. А вы смогли преодолеть его.
- Я не совсем уверена, - Вероника пожала плечами, - но мне мама говорила, что от обмана слова теряют силу. Наверное, Кортис так много хитрил, что почти потерял силу слова.
- Потрясающе! Отныне обещаю говорить только правду, чтобы все мои пожелания сбывались. - Костя утвердительно тряхнул головой.
- Я могу ошибаться, но вполне возможно, что мы прошли следующее испытание. - Драгуша показывал вперед, где только что было темное пятно тумана.
- Волчонок лизнул тигра в морду, и тот отступил? - рассмеялся Комаров.
- Здорово.
Глава 9. Радужный цветок
Маленькие путешественники вновь тронулись в путь, следуя за блестящим проводником. Девочки трогали высокую траву, и она покрывалась прозрачными серебристыми цветами. Время от времени кто-то наклонялся, чтобы вылепить из тумана маленькую зверушку, которая тотчас скрывалась в траве.
Постепенно туман рассеялся, открыв равнину, в центре которой высился черный замок. Стены замка имели форму лепестков, свисающих широкими пластами и окаймляющих черную мраморную башню, похожую на бутон. Из сердцевины ввысь вырывался столб радужного света.
- Стойте. Или вы умрете под стенами моего замка, - прогремел голос Кортиса.
- Где он? - оглядывался Костя, пытаясь найти темного ангела.
Вопреки запрету, друзья продолжили путь. Вдруг земля под их ногами задрожала. Башня заискрилась черным светом, прорывающимся изнутри. Красные прожилки огня появились на стенах-лепестках.
- Скоро будет извержение, - прислушиваясь к дрожанию земли, сказал дракончик. - Мы не можем здесь долго оставаться.
- Нет, - Вероника достала из кармана перламутровый шарик, - нам всего лишь нужно отдать жемчужину в руки Кортису.
- Вы приготовили для меня подарок? - темный ангел шагал навстречу путникам. Серые с темными разводами крылья трепетали за его спиной, голос громыхал на всю равнину. - Стойте на месте. Доставьте мне удовольствие, не двигайтесь. Вас так легче убить.
Он раскатисто рассмеялся. Металлический проводник подкатился к ногам ангела, тот усмехнулся и раздавил маленький шар.
Черная жижа просочилась сквозь землю, на которой стояли дети и дракончик.
- Мы прилипли, - Костя пытался поднять ногу и не мог.