Все ее мысли занимала только дорога, и в момент, когда отчаяние начало овладевать ею, она увидела дым.
Первое, что ей пришло на ум, - это лесной пожар, возникший из-за жары. Наверху в горах пожары бывают часто. Но, приглядевшись, она обнаружила, что дымок разделяется на десяток отдельных струек, каждая определенной формы и почти одинаковой толщины и цвета. Это не лесной пожар. Это прирученный человеком огонь. Корневище!
Не раздумывая больше ни секунды, Килк как на крыльях полетела к огню, петляя между высокими стволами деревьев. Пихты и секвойи, разросшиеся до невероятных размеров, так и норовили встать у нее на пути.
Поблизости журчал ручей, в его чистой воде, возможно, обитали речные раки, или мидии, или вкусные улитки. Килк очень хотелось остановиться перекусить, но помощь была уже совсем близко, рукой подать, и она бежала вперед. На то, чтобы добыть пищу, потребуется столько же сил, сколько на бег. И она выбрала бег.
Ручей становился шире и глубже, и в конце концов Килк увидела, что он впадает в маленькое горное озеро. Серебристая масса воды над каменистым обрывом. Замедляя бег, Килк вгляделась и удивилась, когда обнаружила внизу целое поселение. Это было не Корневище, а город, о котором она знала только из рассказов путешественников, а не из личного опыта. Эти необычные жилища на деревьях, специальные ангары для савроподов, воздушные дороги… она знала это место. Все наслышаны о Лесограде.
В кронах деревьев, как пчелы в ульях, суетились люди. На земле люди прокладывали дороги или работали на полях бок о бок с динозаврами. Динозавры были самые разные, от ловких утконосов до медлительных анкилозавров. Маленькие колурозавры мгновенно пробирались сквозь толпу, для экономии времени частенько подныривая под брюхо своих более крупных собратьев. Она с облегчением любовалась на это зрелище, наполненное жизнью и энергией, добрыми чувствами и делами. Килк открыла рот, чтобы крикнуть, и поняла, что у нее совсем нет на это сил. Она слишком измучена. Все равно на таком расстоянии ее никто не услышит.
Оказалось, что она очень сильно отклонилась на запад. Преодолевая склон, она разглядела, что главная северная дорога заполонена тяжелогружеными динозаврами и повозками. Домашняя утварь колыхалась на спинах анкилозавров, а большие глиняные сосуды с молотым рисом и амфоры с вином были прикреплены к бокам цератопсов. Беженцы из Северных прерий, вспомнила она, спускаясь вниз по склону. Когда папа торопил семью покинуть предгорья, он упоминал о массовой эвакуации.
Поглощенная собственными мыслями, она совсем не смотрела под ноги. Предательский камень выскользнул из-под лапы. Килк так устала, что не смогла удержать равновесие и упала.
"Пожалуй, - подумала она, когда ударилась о землю, мне стоило задержаться и половить раков".
Как глупо. Она уже почти достигла цели, почти добралась до Лесограда. Еще немного - и можно было бы рассказать свою историю первому встречному, кому угодно - человеку или динозавру. Они бы отвели Килк к властям, а те отправили бы спасательную группу, чтобы освободить ее семью. Все, что нужно было сделать, - это привлечь чье-то внимание. А потом можно будет и отдохнуть. И что самое обидное - ведь до города рукой подать.
Килк лежала совершенно обессилевшая, слишком уставшая, чтобы позвать на помощь. Никогда раньше лапы ее не подводили. Она попыталась шевельнуть ими, но они не повиновались. Теперь она поняла, что имели в виду учителя, когда говорили, что ноги "налиты свинцом". Не в состоянии даже пошевелиться, она различала только отдаленные крики и топот динозавров, веселую болтовню людей. Все это усыпляло ее и притупляло чувства.
Килк потеряла сознание.
Необычная птица опустилась рядом с ее неподвижным распростертым телом. Спланировав на своих широких красных крыльях, птица приземлилась позади Килк и стала расхаживать из стороны в сторону, цепляясь за землю когтистыми лапами. Наклонив голову в сторону, она внимательно рассматривала Килк. Вдруг она несколько раз закрыла и открыла клюв, издав при помощи маленьких зубов странный щелкающий звук.
Приблизившись, она начала осторожно, но настойчиво щипать Килк за передние лапы своим зубастым клювом и хлопать по ним крыльями. Килк по-прежнему не реагировала. Археоптерикс расправил блестящие алые крылья с переливающимися золотыми прожилками. С печальным уханьем, напоминавшим крик совы или голубя, он поднялся в небо, рассекая воздух ярким оперением. Продолжая ухать, он парил над деревьями, охраняя лежащего без сознания стратиомимуса.
- Да! - настаивал один из ребят.
- Нет! - утверждала девушка рядом с ним.
Ей только что исполнилось семнадцать, и теперь она могла считать себя такой же взрослой, как и ее друзья. Они отправились путешествовать на юг, оставив Лесоград по двум причинам: чтобы удалиться от суматохи и суеты, которые, наполнили город с прибытием беженцев, и просто чтобы позабыть на время о делах.
Сейчас они спорили о том, находится ли один их общий знакомый полностью под влияние родителей, или он просто выполняет то, что кажется ему правильным. Девушка, которая только что возражала, продолжала с прежней настойчивостью отстаивать свое мнение. Признать действия их отсутствующего друга справедливыми означало бы признать, что они, уклоняясь от трудовых обязательств, поступают неверно.
- Они в нас не нуждаются, - доказывал ее приятель. - Посмотри. - Он небрежно махнул рукой в сторону города. - Мы бы только мешали там. Для такой работы нужно иметь какой-то опыт.
- Но ведь его можно приобрести, только если будешь что-то делать, - возразил другой парень. - Разве не так, Мей-тин?
Девушка откинула волосы со лба.
- Я не знаю, Ахмет. Думаю, в такой неразберихе ты бы, наверное, сам растерялся, но, с другой стороны, мне кажется, нам надо было чем-то помочь.
- Бросьте. - Другая девушка насупилась. - Вы слышали о динозавре, который на кого-то наступил?
- Ну это все слухи!
Первая девушка перебила ее:
- Обычные фантазии. Рассматривай факты, а не слушай разные небылицы. Ты забыла, чему нас учили?
Ее друг грозно покачал пальцем:
- Не читай нам нотаций, Тина! Ты тоже здесь вместе с нами, не забывай об этом.
- И правда, - согласился другой парень. - Не забывай, что… эй, смотрите, это же Краснокрылка! Интересно, куда она летала.
Он вытянул руку, археоптерикс плавно скользнул по воздуху и приземлился точно на лоскут толстой выделанной кожи, пришитый к рукаву куртки юноши. Но вместо того чтобы сесть как обычно, птица продолжала хлопать крыльями и беспокойно ворковать. Прежде чем хозяину удалось успокоить ее, Краснокрылка снова взвилась в воздух. Усевшись на ветку, она продолжала хлопать крыльями и щебетать.
- Что бы это значило? - При виде такого необычного поведения хозяин птицы сильно забеспокоился.
- Доклад о благополучной стыковке? - сострил другой парень.
Первый усмехнулся:
- Очень смешно. Посмотри на нее, она места себе не находит. Что-то с ней не так.
- Разве ты не знаешь? - Мей-тин уже шагнула вперед. - Она зовет нас за собой. Прямо как в сказке.
- Больше читай сказок. - Хозяин птицы недоверчиво покачал головой. - Ты слишком увлекаешься сказками, Мей. В Динотопии ничего не происходит, а особенно в Лесограде. Это скучная, унылая деревня. Ничего общего с Саврополисом. - Его глаза загорелись. - Вот это город!
Археоптерикс поднялся еще раз, пролетел несколько ярдов на юг, приземлился на другой ветке и снова принялся беспокойно хлопать крыльями и ворковать.
- Ты можешь что-нибудь изменить? - многозначительно спросил Ахмет.
Хозяин птицы задумался:
- Нет, вряд ли. Пойдем посмотрим, что там разыскала Краснокрылка. Она зовет нас куда-то прочь от города, и мне это по душе.
Он двинулся за Мей-тин. Та оглянулась.
- Ты идешь с нами, Тина?
Тина посмотрела в сторону города:
- Кажется, нам действительно надо было остаться и помочь расселять беженцев. Они проделали такой долгий сложный путь из Северных прерий, наша помощь им бы не помешала. - Она заколебалась. - Но если все идут… - Она заторопилась, чтобы догнать друзей.
- Это глупо. - Ахмет отвел в сторону гибкую ветку, которая мешала пройти. - Тина права. Нам надо вернуться. Я чувствую себя виноватым.
- Пусть это тебя не беспокоит. - Джошуа не стал трогать ветку, а просто наклонился и прошел под ней. - Я согласен, что это глупо, но выполнять работу, которую тебе специально не поручали, еще глупее. Не думаю…
- Посмотрите туда! - неожиданно вскрикнула Мей-тин. - Там кто-то лежит.
- Это самка стратиомимуса. - Тина прищурилась. - Но она не двигается.
- В самом деле, - откликнулся ее друг. И добавил, приглушив голос: - Кажется, с ней что-то случилось.
Четверо подростков окружили неподвижное тело.
- Вы думаете, она умерла? - пробормотал Ахмет. В его голосе больше не было задиристости, а лишь искреннее беспокойство.
Не обращая внимания на тревожные крики птицы, ее хозяин наклонился и приложил ухо к груди стратиомимуса. Остальные притихли. Через минуту он поднялся, одарив друзей улыбкой облегчения:
- Нет, она жива, но дыхание у нее очень слабое. Ей необходима медицинская помощь.
- Я мигом.
Никто не пытался спорить с Мей-тин, хорошо зная, что она превосходный скалолаз и лучший среди них знаток горных троп.
- Мы все пойдем, - предложил было Ахмет, но Тина остановила его:
- Нет. Одного вполне достаточно. Пусть идет Мей-тин. Остальные останутся здесь, посмотрим, что мы можем сделать. - Она кивнула в сторону безжизненного тела. - А что, если она упадет со скалы в озеро или ей захочется пить?
Ахмет кивнул, соглашаясь:
- Ты права.
- У меня есть идея. - Хозяин птицы внимательно посмотрел на близлежащую рощицу молодых березок. - Вы еще не забыли уроки выживания в лесу?
- Выживание в лесу? - Мей-тин недоверчиво уставилась на него. - Мне кажется, ты сам ничего из этого не помнишь, Джошуа. Ведь эти дурацкие уроки могут пригодиться только жителям захолустных деревушек.
- Мне очень жаль, - извинился он. - Но стоит только подумать, что жизнь твоя невероятно скучна, как происходит что-то наподобие этого. - Он показал в сторону Килк, которая до сих пор лежала не шелохнувшись. Похоже, она была без сознания и не знала о присутствии людей. - Ей нужна помощь, и немедленно. Ахмет, у тебя есть нож?
Его друг похлопал по ножнам у себя на боку.
- Не знаю, что ты там задумал, Джошуа, но я ничего не смыслю в хирургии.
- И не надо, но думаю, ты сможешь срезать два-три деревца. Мы сделаем носилки.
- Что? - переспросила Мей-тин.
- Увидишь. Давайте поможем Ахмету. Нам понадобится еще несколько лиан, чтобы связать шесты между собой.
Все принимали посильное участие в работе, и дело спорилось даже быстрее, чем они ожидали. Определенно быстрее, чем Мей-тин смогла бы привести кого-нибудь на помощь.
- Вы думаете, они выдержат? - Тина с сомнением смотрела на треугольное творение их рук.
- Конечно, иначе я бы не стал тратить время, чтобы смастерить их. - Джошуа убрал свой нож и вместе с Мей-тин еще раз проверил узлы. - Меня больше беспокоит, как мы будем тащить ее, путь неблизкий.
- Ничего, справимся. - Выпрямившись и отступив на шаг, Ахмет вытер с лица испарину. - Все будет в порядке, если только она с перепуга не повредит себе что-нибудь, когда очнется.
Необычная конструкция выглядела вполне крепкой, оставалось только положить на нее беспомощного маленького динозавра.
- Сейчас все вместе, - распоряжался Джошуа. Они с Ахметом взялись за задние лапы, а девушки за передние. - На счет три. Раз, два, три… взяли!
Ребята чуть приподняли бесчувственное тело Килк и погрузили его на носилки. Стволы молодых деревьев прогнулись, но выдержали. Дружно взявшись за шесты, ребята легко оторвали носилки от земли.
- Все в порядке. Пошли?
Четверо подростков потащили несчастную Килк в Лесоград. Путь лежал в основном под гору, хотя вскоре им предстоял небольшой подъем.
- Вот перевалим потихоньку через этот холм, и все будет в порядке. - Ахмет тяжело дышал.
Как раз в этот момент на боковой тропе показалась грохочущая двухколесная повозка. Каждое из колес было высотой в два человеческих роста. Повозку волокли трицератопсы, при виде подростков они остановились, выражая недовольство гулким бормотанием. Высоко на месте погонщика устроился молодой фермер. Из-за его спины с любопытством выглядывали двое малышей.
- Эй, что у вас здесь? - Фермер сдвинул шляпу на затылок.
Довольные передышкой, подростки остановились.
- Она или больна, или еще что-нибудь похуже, - сказала Мей-тин, указывая на неподвижную ношу. - Ей нужна помощь как можно скорее. Мы пытаемся доставить ее в город.
- Слишком много слов. Фрир, разберись-ка.
Откуда-то сзади появилась жена фермера. Супруги слезли с повозки и быстро освободили от упряжи одного трицератопса. Вскоре он уже осторожно нес на спине импровизированные носилки, которые соорудили ребята.
Оставив мужа присматривать за пожитками и детьми, молодая женщина заняла место возницы на спине трицератопса. Джошуа с друзьями быстро взобрались на динозавра и зацепились покрепче.
Предупредив своих пассажиров громким трубным звуком, трицератопс тронулся с места, в несколько шагов преодолев холм, казавшийся подросткам серьезным препятствием. Теперь они думали только о том, как им удержаться. Трицератопс, как и любой цератопс, на коротких дистанциях мог развивать значительную скорость.
Невероятная процессия двинулась в город, оставляя за собой клубы пыли. Они направились к секвойе, где жил один уважаемый доктор - Кано Торанага.
На ближайшем дереве Уилл Денисон и двое его друзей обсуждали силу ветра и воздушные потоки, выбирая наилучший в таких сложных условиях способ для управления летающим ящером. Говорили о том, надо ли ему указывать направление или просто стоит положиться на инстинкты кецалькоатля, иногда только подбадривая его, где необходимо.
- Интересно, что там происходит? - Стоявший у самых перил, приятель Уилла заметил приближающегося трицератопса со странной ношей.
Уилл тоже посмотрел в ту сторону.
- Не знаю. Похоже, что они несут раненого стратиомимуса.
Сверху им было видно, что на самодельных носилках на спине трицератопса неподвижно лежит стратиомимус. Молодой апатозавр получил команду от человека, своего товарища. Он проворно подбежал к носилкам, чтобы при помощи веревок и ремней поднять их на уже подготовленную площадку. Во время подъема груз начал медленно вращаться. Уилл с любопытством следил за ним. Тело на носилках оставалось неподвижным.
Когда корзина достигла определенного уровня, апатозавр по команде перестал тянуть ремни и подъем прекратился. Стоявший наготове человек оттащил носилки в сторону.
- Она очень истощена, - заметил Мун. Как и Уилл, он был воздушным наездником.
- Да, но вокруг полным-полно пищи, - сказал их приятель. - Она жива, иначе зачем бы ее доставили к врачу.
- Врачу? - переспросил Уилл.
- На этом дереве - приемная Кано Торанаги. Я слышал, он самый уважаемый доктор по эту сторону от Саврополиса. К тому же он и ветеринар, так что он равно успешно лечит как людей, так и динозавров.
- С этой малышкой все будет в порядке, - заявил Мун. - Наверное, она упала и ударилась обо что-то головой.
- Не знаю. - Уилл пытался понять, что произошло. - Это довольно странно, что она потеряла сознание от простой шишки на голове. - Вдруг ему пришла в голову мысль. - Я отправлюсь посмотреть.
- Посмотреть? - удивленно воскликнула Этера. - Но зачем? Ты не сможешь ничего сделать.
- Ошибаешься. - Уилл уже отправился к выходу. - Я смогу узнать, что произошло.
- Тебе же известно, какие воздушные потоки над Спинным Хребтом, - сказала она, обиженно надув губки.
Уилл знал, что она влюблена в него. Этера, конечно, очень хорошенькая, но его сердце принадлежит другой.
- Известно. Не волнуйся, со мной все будет в порядке.
Выйдя из помещения, он свернул налево, вниз к пешеходной ветке, пересек лестницу, ведущую к большому ответвлению, и зашагал по веревочному мосту. Сто футов над землей, а он торопится и даже не смотрит вниз. Высота для наездника на летающих ящерах ничего не значит, ведь им не привыкать парить в двух тысячах футов над землей.
Тем временем на дереве, которое он покинул, его друзья продолжили беседу без него.
- Ох уж эти выброшенные на берег пришельцы из иных стран, - с пафосом произнес Мун. - Все-то им интересно.
Хотя Денисоны жили в Динотопии уже шесть лет, молодой Уилл все еще находил занимательными самые банальные вещи. Если они у него на первом месте, почему Этера обращает внимание на этого Уилла, а не на него, Муна?
Окружными путями по веткам Уилл в конце концов добрался до дерева доктора Торанаги. Он представился и был пропущен в лазарет со строгим предупреждением соблюдать тишину. Доктор Торанага не имел ничего против того, чтобы молодые люди наблюдали за процедурами. Он на самом деле радовался такому вниманию, при условии чтобы они держали свои рты на замке.
Сейчас в лазарете находились три выздоравливающих пациента - все люди. В большинстве случаев больных динозавров приходилось лечить на земле, лазарет для них был слишком мал. Гораздо проще подложить под диплодока опору, чем куда-то тащить его. А семидесятитонный савропод, естественно, превышал всякие возможности лечебницы. Зато мелкие динозавры могли лечиться наравне с больными людьми, поэтому Торанага попросил, чтобы стратиомимуса, находившегося без сознания, подняли прямо в палату.
Заботливая сестра в белом одеянии остановила Уилла. На макушке у нее красовалась маленькая, рубинового цвета шапочка, а в ушах покачивались незатейливые желтые серьги.
- Чем я могу вам помочь?
Уилл старался заглянуть через ее плечо.
- Я из города Водопадов, наездник на летающих ящерах. Мне сказали, что я могу посмотреть.
Сестра оглянулась:
- У доктора сейчас пациент - молодой стратиомимус.
- Я знаю. Я видел, как ее вносили. Как она себя чувствует?
- Она очень слаба и все еще без сознания.
Словно умышленно опровергая этот диагноз, из глубины палаты донесся взволнованный, бессвязный лепет. Уилл тотчас узнал повизгивание испуганного стратиомимуса. Кроме этих звуков отчетливо слышался обеспокоенный голос - доктор звал сестру.
- Мне надо идти, - поспешно проговорила она и пошла прочь, предоставив Уилла самому себе.
- Эй, подождите! Может быть, я смогу помочь?
Он волновался. Медики ведь имели полное право выставить его вон. С другой стороны, если у них в руках обезумевший динозавр, хотя бы и молодой стратиомимус, лишняя пара рук не помешает. Когда больного мучают галлюцинации, в нем вместо разумного начала может проснуться древний, забытый инстинкт. Для стратиомимуса это означает бегство. Не очень хороший выход, учитывая, что его постель находится на высоте двести футов на ветвях гигантской секвойи.