И мы круто пошли вниз: в теплый воздух, к ласковым деревьям, к огонькам в домах, к доброй земле, без которой мы не могли жить…
Несколько раз мы встречали в небе восходы.
Горизонт был размытым и сливался с небом, по краям которого лежали слоистые облака. Они сначала были светло-серыми и сизыми, а потом делались разноцветными - золотистыми, оранжевыми, бордовыми. А некоторые, наоборот, темнели и становились густо-лиловыми. Потом из-за самого нижнего облачного слоя вырастала малиновая горбушка солнца. Она быстро светлела, делалась ослепительной и выбрасывала в середину неба прямые белые лучи. И незаметные облака в зените сразу наливались солнечным светом.
И к нам прилетали лучи.
- Ура! - кричали мы, а потом Виталька вскакивал и начинал петь.
Он сам тут же придумывал песню:
Мы летаем над городом,
и никто нас не достанет!
Потому что мы летаем выше всех!
Да здравствует солнце,
Потому что мы его увидели
самыми первыми!
Мы летучие бродяги,
потому что умеем догонять ветер!
У нас уже солнце,
а в городе еще темно!
А здесь уже утро!
Город и в самом деле еще спал в предрассветных сумерках. Лучи не касались крыш, и даже высокая колокольня была в тени.
А у нас было солнце!
Виталька, оранжевый от лучей и загара, стоял на краю ковра, махал руками и пел свою песню.
Один раз я подумал, что Виталька похож на веселого петуха, который раньше всех встречает песней рассвет. Я это не с насмешкой подумал, а с радостью. У Витальки горели от солнца волосы.
Виталька - Золотой петушок…
Тетя Валя изумлялась:
- Сколько можно спать? Я не могу вас добудиться!
Еще бы! Мы засыпали на рассвете.
Если даже мы летали недолго и укладывались пораньше, то все равно не могли сразу уснуть. В каждой жилке у нас звенела радость полета. Каждая клеточка кожи, обдутая теплым ветром, была словно прошита электричеством. Закроешь глаза - и начинает опять поворачиваться перед тобой громадная Земля с огоньками, рекой и темными лесами по краям. Зашуршит сверчок - и кажется, что тихонько смеется Ветка.
Во время завтрака мы чуть не падали головами в тарелки, и тетя Валя опять пугалась:
- Что с вами происходит?
Один раз Виталька мотнул головой, чтобы стряхнуть с волос крупинки гречневой каши, и строго спросил:
- Тетя Валя, а что бы ты сказала, если бы у нас появился ковер-самолет?
Я обмер.
Тетя Валя усмехнулась:
- Я сказала бы: не забывайте чистить его. Вы ужасные неряхи…
- Нет, я серьезно, - сказал Виталька, не обращая внимания на мои пинки под столом. - Ты сильно испугалась бы?
Тетя Валя внимательно посмотрела на Витальку и задумчиво сказала:
- Я не испугалась бы. В детстве у многих бывает свой ковер-самолет. У тех, кто сумеет найти…
- А у тебя был?
Тетя Валя засмеялась, нажала Витальке на нос указательным пальцем и вышла из комнаты. Виталька повернулся ко мне:
- Ну вот. А ты лягаешься.
- Все-таки не стоит ей пока говорить, - сказал я. - Это она сейчас так рассуждает, пока не знает. А увидит нас в полете и перепугается.
- Это я и сам понимаю, - согласился Виталька.
Сначала мы боялись улетать от города, но дальние леса манили нас. И один раз мы решились. Пролетели над рекой (в ней проплыло наше черное отражение), скользнули над лугами низкого берега и пошли над верхушками совершенно темного, молчаливого леса. Внизу было непроглядно и тихо, но казалось, что кто-то большой спит и еле слышно дышит под ветвями. Самые старые сосны и ели поднимались над лесом, как башни заколдованного города. Среди этих башен плыла слева от нас желтая половинка луны.
Один раз под нами прошумел крыльями филин.
Наконец мы разглядели внизу свободное от деревьев место и опустились на траву. Темные стволы и кустарники обступили нас. Виталька включил фонарик и смело шагнул в неизведанное. Он тут же ойкнул и опять заскочил на ковер. Обиженно сказал:
- Стоило лететь из дома! Крапивы и на дворе хватает.
Откуда здесь крапива? Это не лесное растение, оно жмется ближе к домам.
Мы поводили фонариками и разглядели среди деревьев странную круглую постройку. Перелетели ближе. Это была полуразрушенная эстрада над прогнившей танцевальной площадкой. Видимо, недалеко был дачный поселок, а мы попали в уголок заброшенного лесного парка.
- Вот тебе и джунгли, - разочарованно сказал я.
Мы перелезли через перила. Площадка была устроена не на возвышении, как обычно, а прямо на земле. Сквозь гнилые доски проросла трава. А в одном месте поднимался на тонком стебельке маленький пунцовый цветок - пять зубчатых лепестков с темными крапинками. Это была, наверно, дикая гвоздика, а мы такие цветы называли "часики". Ходили слухи, что можно по ним узнавать время, но как - никто не знал.
"Часики" нас обрадовали. Нам казалось, что это не простой цветок, а загадочный аленький цветочек из сказки. Правда, никакого чуда не случилось. Мы просто вернулись в город и бросили цветок в форточку Ветке. Пусть удивится…
- Путешествовать надо днем, - сказал Виталька. - Ночью все равно ничего не видать.
- Точно, - согласился я. - И можно к черту на рога залететь, а не то что в крапиву.
Мы стали думать, как быть.
Проще всего, конечно, улететь к лесу до восхода, пока город спит. А как встанет солнце - отправляться в путешествие по лесам. Там уж никто не увидит, а если и увидит - не поверит своим глазам.
Но попробуйте исчезнуть до завтрака. Тетя Валя постучит в потолок, а нас нет. Ого!
Виталька придумал. Он сказал, что можно летать и днем. Надо только выбирать переулки, где меньше людей, и лететь над самой землей, по верхушкам травы. Если кто окажется близко, надо плюхнуться на траву - будто просто сидим на ковре. А если спросят, можно сказать: понесли в химчистку и решили отдохнуть по дороге.
А может, и не спросят.
Ведь никто нас не заметил, когда мы летали выручать Веткин велосипед.
Мы решили рискнуть и попробовать. После завтрака стартовали с нашей крыши, махнули через забор и полетели по Якорному переулку. Ниже палисадников, над самыми одуванчиками, растущими вдоль тротуаров.
Несколько раз и правда приходилось "отсиживаться" на траве. Прохожие не обращали на нас внимания. Ну в самом деле, что особенного? Сидят у калитки двое мальчишек на старом ковре. Наверное, мать велела вытащить на улицу и почистить, а они балуются…
Потом переулок совсем опустел, мы осмелели и полетели к перекрестку прямо над дорогой.
Тишину резануло милицейским свистком. От неожиданности мы остановились. Откуда он взялся, этот милиционер?
- Нарушаем? - не совсем уверенно сказал он.
Мы сперва втянули головы в плечи. Но милиционер был молодой и, кажется, не очень строгий. Виталька довольно нахально спросил:
- Как это нарушаем? Мы по правой стороне двигались.
- А права у вас есть?
- Какие права? Это же не автомобиль!
- А что это? - язвительно спросил милиционер. - Телега? Тогда где лошадь?
- А если автомобиль, тогда где колеса? - сказал Виталька.
Мы висели в полуметре от земли. Милиционер заглянул под ковер, выпрямился и заморгал. Тихо спросил:
- Как это вы, парни? А?
- На воздушной подушке, - нашелся Виталька.
- И еще эта - антигравитация. Которая против тяжести, - добавил я.
- Разве изобрели уже? - с уважением спросил милиционер. - Я думал, это пока фантастика… Вы из Дома пионеров?
- Ага, из кружка юных техников, - бойко сказал Виталька. - Пробную модель испытываем.
- Ну… вы осторожнее… На проезжей-то части не болтайтесь зря.
- Ладно, не будем! - весело крикнули мы и устремились к дому. А милиционер остался на углу, полный уважения к современной науке.
- Нет, уж лучше на высоте летать, - сказал Виталька. - Если повыше забраться, может, и не заметят. Взрослые вообще редко в небо глядят, у них на земле забот полно.
- А ребята? - сказал я.
- Ну и что… Ну, подумаешь, летает что-то квадратное… Может, змей запустили!
- Без хвоста?
- Ну, сделаем хвост! Долго, что ли?
Это была мысль!
Мы разодрали на полосы старый мешок и соорудили хвост, как у правдашнего воздушного змея, только громадный: метров пятнадцать длиной. Пришили его к углам ковра толстыми нитками.
Было страшновато: вдруг ковер-самолет обидится на уколы толстой иголки или мы его нечаянно повредим. Поэтому шили, взлетев над полом. Мы думали, что если ковру не понравится наша выдумка, он сразу приземлится. Но ковер перенес операцию, не дрогнув.
Я оставил Витальку на крыше, а сам взлетел и поднимался, пока Виталька не сделался крошечным, как солдатик из картона. Из-за лесов шел теплый плотный ветер. Он подхватил хвост из мешковины, развернул его и заполоскал.
Я впервые оказался на такой высоте под солнечным небом. Громадная зеленая Земля распахивалась на тысячи километров. Она была яркая и веселая. Мне все-все хотелось рассмотреть. Но Виталька-лилипутик скакал на нашей крошечной крыше и махал руками: спускайся скорей!
Пришлось спускаться.
- Здорово! - крикнул он. - Как настоящий змей! Только зачем ты уселся на край? Разве на змеях кто-нибудь сидит?
Мы решили позвать Ветку и отправиться в первый большой полет при свете дня.
Но Ветка прикатила сама. Она позвякала у калитки велосипедным звонком и крикнула:
- Видели, какой змей летает?!
Мы расхохотались. "Змей"! Вот потеха! Значит, правда похоже.
- Вы чего? - удивилась Ветка.
- Это не змей! - радовались мы. - Не змей! Понятно?
- Как это не змей? Смотрите сами. Да не туда смотрите! Вот там!
Мы озадаченно повернулись.
На фоне кучевых облаков парил пестрый прямоугольник с тонким раздвоенным хвостом.
Глава седьмая
Бумажный змей в небе - вещь обычная. Многие ребята у нас этим делом увлекались. Поэтому Виталька и я не удивились. А Ветка сказала:
- Здорово, да? Красивый какой…
Змей и правда был красивый. Большой, с красными и желтыми узорами. И держался в небе он ровно, без рывков. Почти неподвижно.
Ну и что? Мы, если бы захотели, не хуже могли сделать.
Но Ветка сказала опять:
- Давайте посмотрим, кто запустил.
- Зачем? - слегка ревниво спросил Виталька.
- Ну… интересно же.
- Чего интересного? Не все ли равно кто…
Но у меня мелькнула тревожная мысль:
- Слушайте, а если он видел, как я взлетал? Он же сидит и в небо смотрит.
Виталька растерянно посмотрел на меня.
- Верно… А что делать?.. Ну и пусть! Если видел, то подумал, будто это тоже змей. А может, и не видел: он в другую сторону смотрит.
- Вот и надо разведать: видел или не видел, подумал или не подумал!
Разведать - это дело. Это похоже на приключение. И Виталька сразу согласился.
- Бежим! - обрадовалась Ветка и прыгнула к своему велосипеду.
- Хитрая, - сказал Виталька. - Сама на колесах, а мы - бежим? Пошли лучше на вышку, у нас телескоп. Лезь сюда.
Ветка по лестнице забралась на крышу, а потом через окно мы влезли в нашу "каюту".
В телескоп казалось, что змей рядышком - прямо за окном. Даже подтеки акварели и капельки клея были видны. Даже узелки на уздечке из суровых ниток…
- Правда ведь красивый? - сказала Ветка. - Дай я тоже посмотрю.
Потом стал смотреть Виталька. Он разглядывал змей недолго. Шевельнул трубу и плавно повел ее в сторону и вниз. Я понял, что он скользит объективом по нитке.
Труба остановилась, шевельнулась, замерла.
Виталька смотрел несколько секунд, потом почему-то заулыбался и, улыбаясь, сказал:
- Вот он… Незнакомый какой-то. Ага?
Я глянул в окуляр.
Конечно, я помнил, что в телескопе все наоборот, но в первый миг все-таки вздрогнул: на перевернутой крыше стоял вниз головой и смотрел в опрокинутое небо желтоволосый мальчишка. Мне показалось, что сейчас он ухнет в голубую пропасть. Но перевернутый мальчик стоял прочно, словно его старенькие полукеды примагнитились к тесовому скату.
Он шевелил пальцами и локтями, перебирая нитку, и, кажется, что-то шептал. На нем была ярко-зеленая расстегнутая рубашка-распашонка. Ветер прижимал ее к спине мальчишки, а свободные края полоскались в потоках воздуха.
Мальчик был похож на зеленый флажок или маленькое деревце под ветром. А ростом он казался вроде нас.
Телескоп наш был хотя и старенький, но сильный. Он выхватил незнакомого мальчишку из километровой дали и придвинул к нам почти вплотную. Я смог разглядеть даже родинку на мочке уха и царапину на щеке. Только глаз его я не видел, потому что он стоял к нам боком и чуть затылком.
И вдруг он оглянулся. Наверное, его окликнули. Он улыбнулся и что-то ответил. Мне показалось, что у него очень славное лицо, но как следует разглядеть я не мог, потому что все, что мы видели, было опрокинуто. А мне отчаянно захотелось разглядеть!
Раз нельзя перевернуть изображение, я решил перевернуться сам. Оперся о Виталькино плечо, прыгнул на подоконник и повис над телескопом вниз головой.
Голова перетянула. Я не удержался и загремел на пол вместе с телескопом. Брякнулся о доски лбом. Так, что в глазах целый салют вспыхнул.
Мотая головой, я сел на полу.
- Ой… - тихо сказала Ветка.
Я молча взял медную трубу и приложил к шишке на лбу. Но Виталька отобрал у меня телескоп. Сказал, что от шишек не помирают. Он опять установил наш прибор на подоконнике и стал наблюдать сам.
- Смотрите-ка! - сказал он (хотя мы, конечно, не могли смотреть). - Он нитку к антенне привязал, а сам спускается…
- Значит, обедать пошел, - подала голос Ветка. - Он в это время всегда обедает.
Я забыл про шишку. Виталька оторвался от телескопа.
- Откуда ты знаешь? - спросили мы хором.
- А… - начала Ветка и покраснела так, что мы тут же отвернулись. - А я… - сказала она. - Ну… я один раз шла и видела… Он с крыши самолеты пускал. А его позвали.
Мы с Виталькой переглянулись. "Один раз"! А сама говорит: "Всегда в это время обедает"…
Можно было припереть Ветку к стене двумя-тремя вопросами. Но мы опять посмотрели друг на друга: "Зачем?" И, хотя стало нам грустновато, мы не подали вида. Виталька лишь спросил:
- А как его звать?
- Саня… или Саша. Ну я не знаю! - опять спохватилась она. - Я же только чуть-чуть слышала.
Виталька тряхнул заросшей головой и весело взглянул на меня:
- А давайте узнаем! Давайте все вместе познакомимся с этим человеком! Сперва удивим, а потом познакомимся!
Ветка, конечно, познакомиться очень хотела. Я тоже. Мне с первого взгляда этот мальчишка понравился. Но зачем его удивлять? И как?
- Пока он дома сидит, давайте слетаем к змею и записку к хвосту привяжем, - объяснил Виталька.
- Давайте, - обрадовалась Ветка.
- А вдруг он увидит? - сказал я.
- "Вдруг-вдруг"! - досадливо сказал Виталька. - Если бояться, то всю жизнь в темноте просидим.
Я пожал плечами. Я ведь просто так спросил. В конце концов пускай видит. От хорошего человека чего прятаться?
На половинке тетрадного листа мы нацарапали вот что:
Мы хотим с тобой
познакомиться.
Как тебя зовут?
Напиши на змее.
Летучие Бродяги.
Из этой записки и нитки мы сделали бантик - вроде тех, какими играют с кошками.
Ветку мы попросили следить за крышей в телескоп, а сами выбрались из окна, улеглись на ковре и рванули в солнечное небо. К змею.
Мы совсем забыли, что ковер-самолет тоже должен изображать бумажный змей. Если бы кто-то разглядел нас в небе, то страшно изумился бы: змеи не летают с такой бешеной скоростью. Но мы спешили, мы думали только об одном: лишь бы незнакомый мальчишка раньше времени не увидел нас.
С высоты мы не могли отыскать глазами его крышу и не знали, там он или нет. Да и некогда было разглядывать землю. Мы подлетели к змею. Большой, красно-желтый, горящий на солнце, он почти неподвижно стоял в воздухе и лишь слегка шевелил хвостом. Виталька ухватил мочальный конец с грузиком из камешка, проволочным крючком прицепил к нему записку. Змей дернулся, возмущенно вырвал хвост и опять замер в потоках ветра. А мы понеслись вниз.
- Все в порядке! - крикнула из-за телескопа Ветка. - Он не появлялся!
Мы стали ждать.
Мальчик в зеленой рубашке выбрался на крышу минут через двадцать. И спокойно уселся рядом с шестом антенны, к которому была привязана нитка змея. Мы даже рассердились: неужели он не видит записку?! Ведь клочок бумаги горел, как белая искра, на хвосте у змея.
- Ага! - обрадованно сказал Виталька.
Он как раз наблюдал в телескоп. Я тут же отжал его в сторону и приник к окуляру.
Мальчик стоял и торопливо сматывал нитку.
- Змей спускается, спускается! - заволновалась Ветка и оттерла меня от телескопа. - Ой, спустился… Большой какой… Ой, он записку отвязывает…
- Перестань ойкать и рассказывай толком, - велел Виталька.
- Он читает… Ой, он удивился! Смотрит кругом, будто нас ищет… Ой, опять читает. Опять смотрит… А теперь с крыши слезает вместе со змеем…
- А вдруг он испугался? - встревоженно сказал Виталька.
- Вот еще! - слегка обиженно откликнулась Ветка.
И я был с ней согласен. Я лишь мельком видел этого мальчишку, но сразу понял, что он ни капельки не боязливый. И мне все больше хотелось с ним познакомиться.
Он был такой же, как мы.
- Посмотрим, - сказал Виталька.
И мы стали смотреть. Ждать.
Ждали полчаса.
Змей поднялся опять. Он взлетел ровно и быстро, словно у него был двигатель. Мы снова стукнулись головами у окуляра.
На желто-красных узорах змея чернели крупные буквы:
САША ВЕТРЯКОВ
- А теперь что? - нетерпеливо спросила Ветка. - Опять, что ли, записку к хвосту привязывать?
Виталька задумался:
- Нельзя два раза одно и то же… Давайте ему ночью письмо оставим.
- У, это долго, - заспорил я, и Ветка посмотрела на меня с благодарностью.
Но Виталька сказал:
- До завтра подождать - это недолго. Зато интересно будет.
Мы сочинили такое послание:
Если хочешь познакомиться,
приходи в двенадцать часов
дня на угол Якорного и
Первомайской.
Летучие Бродяги.
Ночью мы с Виталькой отправились в полет и отыскали дом, где жил хозяин змея. Наше письмо было привязано к старой лыжной палке. Палка с шелестом ушла вниз и воткнулась в деревянную крышу рядом с антенной.
Мы были уверены, что мальчик придет. А он не пришел. И мы расстроились. Особенно Ветка. Мы брели к дому и хмуро молчали.
Вдруг Ветка обрадованно сказала:
- Какие мы бестолковые! А вдруг он сегодня на крышу даже и не лазил и палку не видел? Не каждый же день он змей запускает!
Правильно! Как мы не подумали?
Мы разом глянули в небо, чтобы убедиться, что нет никакого змея.
Змей был. Только не такой, как вчера. Белый, с черными точками.
Мы бросились домой, к телескопу.