Астронавт выглянул из такси - сердце его ёкнуло. В двадцати шагах от машины стоял настоящий, нацеленный в неведомые галактики, звездолёт.
Признаться, он производил несколько странное впечатление. Пожалуй, ещё не было такой марки космического корабля, который бы великий астронавт не водил в своё время. Но класс этого звездолёта ему, признаться, был неизвестен. Скорее всего, он походил на древний паровоз, установленный вертикально, а сбоку торчала труба, присущая только паровозам.
Звездолёт возвышался над свежей ямой, и на соплах его ещё виднелись комья земли, будто на корнях у овоща.
Астронавт вылез наружу и, ещё не веря своим глазам, приблизился к звездолёту, постучал по обшивке. Корабль тотчас басовито загудел, точно пустой бак.
- Звездолёт! - произнёс Аскольд Витальевич всё ещё с большим сомнением.
- Ах, - отозвался Петенька, - скорее бы в путь!
Саня ходил следом за бывшим астронавтом, потирая руки.
- А вы загляните вовнутрь, Аскольд Витальевич, - сказал Саня и гостеприимно простёр ладонь в сторону люка.
Астронавт поднялся по ступенькам и заглянул в прихожую корабля.
- Звездолёт, - повторил он, сомневаясь, но уже в меньшей степени.
Он прошёл к пульту управления, похожему на пианино, и неуверенно потрогал пожелтевшие от времени клавиши.
- Корабль! - сказал он, всё ещё не веря глазам.
- Самый подлинный звездолёт! Эдик собирал прямо по схеме, - пояснил Саня, протопав следом за астронавтом и теперь высовываясь из-за его плеча.
- Да, да. теперь я вижу сам, - согласился Аскольд Витальевич возбуждённо.
- Вначале мне показалось, словно я угодил в гигантский пылесос. Но сейчас мне кажется, будто эта штука и в самом деле смахивает на космический корабль.
Он опять появился в проёме люка и сказал со сдержанностью, присущей только суровым людям:
- Это, разумеется, не высший класс, но в общем ничего жестяночка.
- Будьте уверены, она ещё себя покажет! - похвастался Саня.
А Петенька прерывисто вздохнул. Тогда Аскольд Витальевич спустился вниз, подошёл к Петеньке и положил на его плечо свою тяжёлую руку.
- Крепись, племянничек. Мы отыщем эту негодницу! - произнёс он громовым голосом.
Вот тут-то и Саня и Петя увидели прежнего великого звездоплавателя. Он преобразился. Расправил плечи и поднял голову, стал опять высоким и сильным. Мышцы его вновь обрели крепость. стали, а взгляд под чёрными, резко вычерченными бровями вернул себе остроту. Рука астронавта, опущенная на Петенькино плечо, была точно отлита из бронзы и могла бы сделать честь памятнику любого полководца или флотоводца.
Молодые люди, забыв обо всём, с восторгом взирали на его лицо, украшенное орлиным носом и энергичными ноздрями и иссечённое шрамами.
- Аскольду Витальевичу, нашему великому командиру, ура! - сказал, ликуя, Саня. Он не выдержал и проблеял свою песенку: - Нам нипочём и скользкий космический лёд, и очень горячие звёзды… Мы отыщем тебя, о Самая Совершенная незнакомка!
У Петеньки не хватило слов, он молча, но выразительно пожал руки своим будущим спутникам.
- И когда же мы в путь? - спросил он, жадно поглядывая на люк корабля.
- Лично я уже готов, - объявил Саня. - Завтра же хватаю отпуск - ив дорогу. Хоть куда!
- Ну что ж, мои юные друзья, в дорогу так в дорогу, не будем тратить время зря. Пусть только штурман рассчитает траекторию полёта, - сказал новоиспечённый командир и обнял племянника за плечи. Затем он повернулся к Сане и добавил: - Ну, а вы, Саня, как уже, наверное, догадались, будете нашим юнгой…
Ранним утром на третий день - будто бы помолодевший, а на самом деле вновь ставший великим - астронавт вышел из дома с портфелем, в котором лежали смена белья, зубная щётка и пара бутербродов с постной ветчиной. На этот раз он был чисто выбрит, а его верная куртка любовно заштопана на локтях.
Шофёр такси, карауливший пассажиров, тотчас вновь узнал великого астронавта, приоткрыл дверцу и крикнул:
- Аскольд Витальевич, милости просим! Домчу куда угодно!
- Э, не скажи, не скажи! Чтобы добраться туда, куда я скоро отправлюсь, необходим совершенно другой транспорт, - ответил астронавт, посмеиваясь. - Так что спасибо, здесь я пока пешочком. - И пошагал себе, покачивая портфелем в такт.
- Это за приключениями, что ли? - спросил шофёр, медленно сопровождая астронавта. И Аскольд Витальевич хитро подмигнул. Теперь его узнавали вновь. Бородатые дворники в белых фартуках приветствовали его, приподнимая кепки, а водитель поливальной машины, тащившей перед собой сверкающие усы, высунулся из кабины по пояс и спросил:
- Никак за новыми приключениями, Аскольд Витальевич?
- За новыми, за новыми! - сказал астронавт, по-прежнему ухмыляясь добродушно.
- Вы слышали новость? - произнесли за его спиной. - Наш Аскольд Витальевич опять отправился за приключениями!
Так легко и весело, раскланиваясь с первыми прохожими, Аскольд Витальевич проследовал через город к месту старта.
Его экипаж уже сновал вокруг звездолёта. Саня стоял на стремянке с ведёрком белил и, высунув старательно язык, выводил широкой кистью: "Искатель". Петенька лихорадочно бегал под лестницей и поторапливал Саню, покрикивая:
- Скорей! Ну скорей же! Ах как медленно!..
- Не мешай! Не то ошибусь, - отбивался Саня.
На краю ямы сидел создатель звездолёта и задумчиво поигрывал кусачками.
- Ну-с, штурман, надеюсь, рассчитали траекторию? - энергично спросил командир. - Давайте-ка сюда ваши расчёты!
- Вот! - с готовностью доложил Петенька и протянул листок чистой бумаги.
- Посмотрим, посмотрим, что вы нам тут написали… - пробормотал астронавт, разглядывая лист и так и этак. - Но помилуйте, здесь же ничего нет! Здесь белым-бело!
- Совершенно верно, - торопливо сказал Петенька. - Так и должно быть. Потому что нас устроит любая траектория. Словом, куда глаза поглядят. Ведь никто не знает, где Она, Самая Совершенная во времени и пространстве, - закончил он убитым голосом.
- Ну, ну, штурман, - подбодрил командир, потрепав Петеньку по плечу.
Тем временем Саня слез с лестницы и отошёл в сторону, любуясь своим художеством.
- Здорово, правда? Это название я придумал сам, - оповестил он командира.
- Недурно придумано, юнга, - согласился Аскольд Витальевич. - Видно, вы прирождённый путешественник.
- Ах, разве имеет значение, как называется твой корабль? Лучше бы поскорей в дорогу! - нетерпеливо воскликнул Петенька.
- Вы не правы, штурман, - возразил командир. - На корабле, название которого придумано кое-как, у вас ничего не выйдет. Поверьте моему опыту!
- Если есть уже удачное название, что же мы тогда копаемся? - закричал нетерпеливый штурман.
- Ещё не все в сборе, - спокойно заметил командир.
Тут же из-за развалин пакгауза долетело металлическое бряцание, и на пустыре появился Кузьма с узелком, из которого торчало горлышко маслёнки.
- Прошу знакомиться. Наш штурман. - И командир указал на Петеньку. - Это наш юнга, прошу любить и жаловать. - Командир кивнул в сторону Сани. - А это наш новый механик. - И командир положил ладонь на стальное плечо Кузьмы.
- Здравствуйте, штурман. Здравствуйте, юнга, - сказал Кузьма застенчиво.
- Что уж там, зовите нас просто Петей и Саней, - предложил смущённо Саня.
- Да удобно ли? Вы как-никак материя органическая, а я всего лишь вспомогательный механизм, - ещё более смутился Кузьма.
- Ничего подобного! Вы наш боевой товарищ, вот что! - возразил Саня.
- И вдобавок старше по возрасту. Поэтому зовите нас просто по имени, - горячо добавил Петя.
- Спасибо, ребята, - растрогался Кузьма и украдкой смахнул каплю масла со своих линз, заменяющих глаза.
Командир тоже было расчувствовался, но быстро переборол себя и приказал занять места. Наши путешественники молниеносно заполнили корабль и приготовились к запуску, который должен был произвести сам конструктор.
Читатель помнит, конечно, что в это время конструктор Эдик сидел у края ямы и задумчиво поигрывал отвёрткой. Он увлёкся очередной идеей и забыл, что его отважные приятели собрались в путешествие, где их, несомненно, уже с первой минуты караулят нескончаемые опасности, и даже не обратил внимания, когда сквозь стены звездолёта послышался далёкий голос великого астронавта:
- Конструктор! Пуск!
Подождав немного, Аскольд Витальевич приоткрыл иллюминатор.
- Конструктор, нам пора! - напомнил командир, высовываясь наружу.
Эдик поднял голову, взглянул на звездолёт будто впервые.
- А не разобрать ли нам эту штуку? - сказал Эдик заинтересованно.
- Поздно! Мы улетаем! - пояснил командир хладнокровно и скрылся внутри корабля.
А Эдик достал из кармана спички и начал нехотя подниматься на ноги.
- Итак, пуск! - повторил великий астронавт, усаживаясь за пульт.
- Командир, мы забыли захлопнуть люк! Он открыт прямо настежь! - раздался голос механика.
- Спокойно! Без паники! На старте случается ещё и не такое. Юнга, закройте люк! - приказал Аскольд Витальевич и помял пальцы, прежде чем положить их на клавиши пульта.
- Позвольте мне закрыть! Мне хочется собственными руками! - взмолился Петенька, совсем теряя терпение и суетясь.
Юнге не терпелось самому поскорее взяться за свои обязанности, но в то же время он очень хотел удружить приятелю.
- Командир, если вы разрешите ему, я, так и быть, не обижусь, - сказал добрый Саня самоотверженно.
Великий астронавт нахмурился и произнёс:
- На первый раз разрешаю. Но учтите на будущее: все обязанности мы поделили поровну, так, чтобы никому не было обидно, и никто не имеет права покушаться на долю товарища.
Штурман твёрдо пообещал, что вот он сейчас закроет люк и впредь покушаться на долю своего товарища не будет.
Он взялся за дверную скобу люка и тут увидел чёрно-белого пушистого кота, несущегося через пустырь. Кот прыгал по кочкам, точно резиновый, высоко подбрасывая зад. За ним бежала девушка в спортивных брючках и кедах. Тёмные волосы стлались за ней, точно крыло.
- Мяука! Мяука! Ко мне! - взывала девушка. - Мяука! Мясо! Мясо! Кому мясо?..
Петенька замешкался, кот перелетел через яму, запрыгал по ступенькам и, прижимаясь животом к полу, прошмыгнул между его ног в звездолёт.
- Отдайте Мяуку сейчас же! - потребовала девушка.
- А мы его не брали, он сам, - начал оправдываться Петенька, теряясь и без причины поправляя очки.
- Ах так! Ну, тогда я возьму сама, - заявила девушка и решительно поднялась по ступенькам.
- Сюда, понимаете, нельзя. Вход посторонним, наверное, воспрещён, - предупредил Петенька несмело.
- А ну пропустите, пожалуйста, я уж не такая посторонняя, как вам кажется, - сказала девушка.
И Петенька совсем оробел, посторонился и пропустил девушку.
- Мяука, где ты? Иди ко мне, мой маленький, дам мяса… - сказала девушка льстиво.
Кот уютно лежал под табуретом командира и посматривал оттуда зелёными глазами, полными безразличия, будто всё это относилось не к нему, будто он здесь лежал уже целую вечность.
- Мой дядя… то есть наш командир, будет очень недоволен, - пожаловался Петенька, ступая за девушкой. - Кис, кис… - позвал Петенька; он стал на четвереньки, надеясь таким манером наладить контакты с котом.
- По-русски он знает только слово "мясо". Поговорите с ним по-марсиански. Дело в том, что я давно готовлю его к космическим полётам. С самого детства, - пояснила девушка и тоже опустилась на четвереньки.
- Командир! На борту женщина! - возвестил добросовестный Кузьма.
- Конструктор, задержите старт! - скомандовал великий астронавт, мигом разобравшись в ситуации.
Но задумчивый Эдик уже чиркнул спичкой и, размышляя о чём-то своём, поднёс её к газовой горелке, приделанной к днищу корабля.
В горелке загудело синее пламя, звездолёт оторвался от земли и, быстро набирая скорость, полетел в небо. Поднявшийся ветер хлопнул люком, и тот закрылся на английский замок. В этот же самый момент конструктор Эдик схватился за голову и закричал:
- Постойте! Я забыл…
Но стремительный звездолёт уже унёс наших героев к облакам, и то, что вспомнил Эдик в последнюю минуту, осталось для них тайной. И не знали они, что, как и в прошлый раз, из-за угла за "Искателем" следил всё тот же смуглый незнакомец.
- Ну. видимо, и мне пора браться за дело, - пробормотал он с усмешкой, что принято называть дьявольской.
Но тут его шлёпнули по мягкому месту и сказали: "Ата-та-та!" Незнакомец живо обернулся и увидел крепкого румяного старика с белой бородой и голубыми лукавыми глазами, одетого в длинную, по колено, чистую рубаху и в новеньких лаптях. На груди у необычного старика висел лоток.
- Продавец приключений! - воскликнул незнакомец озадаченно.
- Ба, да никак старый знакомый! - произнёс в свою очередь старик.
- Нельзя ли потише? - попросил незнакомец, перейдя на шёпот, и кивнул в сторону Эдика.
- Значит, прибавилось работёнки? - спросил Продавец и. закинув голову, посмотрел из-под ладони на удаляющийся звездолёт.
- Работёнки-то? Прибавилось работёнки, теперь только поспевай, - ответил незнакомец загадочно и потёр руки, видимо предвкушая удовольствие.
ГЛАВА 4, в которой с юнгой и котом Мяукой происходят некоторые превращения
- Ой, вот это сюрприз! - обрадовалась девушка и захлопала в ладоши.
"Биллион биллионов…" - хотел было мысленно произнести командир, но на этот раз удержал себя в руках, потому что рядом находились ещё не искушённые молодые люди, и решительно нажал на одну из клавиш пульта, над которой от руки было написано "Тормоза", - из-под клавиши вылетел низкий звук "до", а корабль продолжал подниматься над городом.
Вот уже остались далеко внизу дома, и Петенька, выглянув в иллюминатор, увидел на балконе маму. Она махала ладошкой, а вторую приложила козырьком к бровям и смотрела вслед звездолёту.
- Проверить тормоза! - распорядился между тем командир.
- Есть проверить тормоза! Тормозов нету! - немедленно откликнулся Кузьма.
- Превосходно, - сказал великий астронавт, не теряясь. - Принимаю решение продолжать полёт. Тем более, ничего другого нам не остаётся.
- С нашим командиром мы не пропадём, - с гордостью пояснил Кузьма; он деликатно присел на краешке стула, держа узелок на выпуклых, уже потёршихся коленях.
За окнами мелькали облака. Они стремительно уходили вниз и становились маленькими, будто разрывы снарядов. Командир то и дело опускал пальцы обеих рук на клавиши пульта, словно музицировал на пианино. Такое впечатление складывалось оттого, что пульт и вправду был собран из развалин старого рояля, и теперь из-под пальцев командира, помимо его желания, временами прорывались куски гаммы. А когда Аскольд Витальевич переключал двигатели корабля на первую космическую скорость, вообще получилось так, будто бы он исполнил "собачий вальс". Командир закончил вальс бурным пассажем, после чего встал с табуретки и сказал своему экипажу:
- Друзья! Пора приготовиться к перегрузкам. Штурман, передайте нашей гостье мой акваланг.
- А как же вы? - спросил Петенька. - Очевидно, я в свою очередь должен передать вам свой? Ведь уступают же в трамвае старшим место.
- Ни в коем случае. Вы новичок, а я уже закалённый, - сказал великий астронавт, усмехаясь. - А вы, девушка, следуйте его примеру.
Петенька "облачился" в акваланг и дисциплинированно полез в ванну с подсолнечным маслом. В звездолёте стояло несколько таких ванн, на всякий случай.
- Смелее, смелее, - сказал командир девушке. - Масло смягчает перегрузки.
- А я останусь с вами. Я очень крепкий человек, - заявил Саня, становясь рядом с командиром.
- Юнга! Разве вы не знаете из художественной литературы о том, что только командир имеет право на такой риск? - непреклонно возразил астронавт.
- А я бы так и лежал целую жизнь в подсолнечном масле, - сказал Кузьма простодушно.
- Слушаюсь, командир! - хитро ответил Саня, а сам, вместо того чтобы подчиниться приказу, точно проказливый мальчик, спрятался за спиной Аскольда Витальевича.
И тут начались перегрузки. Сквозь слой прозрачного масла Петенька увидел, как на его дядю принялся давить небесный потолок. Но командир не уступал: он стиснул зубы, побагровел, натужась, упёрся ногами в пол. В его глазах сверкали озорные искры. Петеньке казалось, будто дядя весело шепчет: "А ну посмотрим, кто кого?" Он стоял, точно Атлант, и, набычившись, держал на горбу весь небесный свод, пока звездолёт не вышел на орбиту. Когда перегрузки закончились, командир встряхнулся, расправил плечи и позволил вылезти из масла.
А с юнгой произошло нечто поразительное. Саня теперь походил на отражение в кривом зеркале, точно угодил в комнату смеха. Он стал низеньким - с табурет, и толстым, с широкими щеками и пухлыми коротенькими ножками. Он прятался за стулом, стесняясь своего вида. Девушка так и покатилась от смеха.
- Ничего нет смешного, - буркнул юнга обиженно.
Астронавт покачал головой и сказал всем в назидание:
- Друзья, теперь вы сами видите, к чему приводит непослушание.
- Я больше не буду, - виновато промолвил Саня, переминаясь на коротеньких ножках.
- Ничего, это дело поправимое, - сказал командир. - А ну-ка, штурман, возьмите юнгу за ноги. Только не перекручивать, это вам не бельё. Он ухватил Саню за голову, штурман - за ноги, и они принялись растягивать его, упираясь ногами в пол. Но тело юнги поначалу не поддавалось, потому что астронавт всё время перетягивал штурмана. Тогда на помощь штурману пришли Кузьма и девушка. Они взялись за Петенькину талию, силы сторон стали равными, и дело быстро пошло на лад.
- Ещё… немножечко ещё! Ещё раз взяли! - командовал бывалый астронавт и на глаз мерил юнгу.
Распятый Саня смирно глядел в потолок и лишь напомнил однажды:
- Э-э, не очень-то увлекайтесь! Как бы я не стал похож на восьмёрку.
Когда юнгу поставили на ноги, то оказалось, что его друзья чуточку перестарались и юнга прибавил в росте целых восемнадцать миллиметров! Его спасители не знали, куда деть глаза, до того им было неловко перед Саней. Даже железный командир и тот обескураженно приговаривал: "Эко, брат…"
- Да вы не расстраивайтесь! - воскликнул добрый Саня. - Ну подумаешь, вернёмся домой - займусь баскетболом. Пам! - И он изобразил бросок мяча по корзине.
- А где же Мяука? Куда он пропал? - спохватилась девушка.
"Мрр", - небрежно ответил Мяука. Он превратился в плоский мохнатый коврик и лежал на прежнем месте, рядом с табуретом астронавта. Новое состояние ничуть его не озаботило. Нос у Мяуки стал розовым после сна.
- Не огорчайтесь, - сказал командир хозяйке кота. - Это бывает. Мы посадим вас на первый встречный корабль, и когда начнётся спуск, поставьте кота на задние лапы. Те же перегрузки и подравняют вашего Мяуку.
- А я не хочу на встречный корабль, тем более первый. Мне с вами интересно, вот! И Мяука не хочет. И так он даже красивее, - заупрямилась девушка.
- Командир, а может, их оставить, а? Такая уж у нас будет весёлая компания, командир, - замолвил своё словечко добрейший Саня: он уже простил девушке её обидный смех.