Это случилось в тот день, когда он вернулся из своего последнего путешествия. На космодроме, как всегда, собралась толпа тех, кому не терпелось сейчас же услышать рассказ о новых приключениях своего кумира. Аскольд Витальевич присел на ступеньки вокзала и поведал несколько совершенно новых удивительных историй. Наслушавшись вдоволь, народ разошёлся, и тогда к астронавту подсел представитель Отдела путешествий.
"А не пора ли вам утихомириться, дорогой Аскольд Витальевич? - мягко произнёс представитель. - Попутешествовали - и хватит! Дайте теперь попутешествовать другим, тем, кто помоложе".
Они, то есть отдел, застали его врасплох. И всё же великий астронавт возразил, сказал, что он вовсе не стар ещё и готов хоть куда, хоть за тридевять Вселенных. А что касается перегрузок. так даже трудно представить, сколько он может их выдержать…
"Знаем, знаем… - прервал его представитель, а в голосе его сквозило сомнение. - Знаем, вы ещё бравый мужчина! Но столько желающих путешествовать, что просто не напасёшься космических кораблей. На вашем счету уже тысячи приключений, и будет просто несправедливо, если из-за вас кто-нибудь так и не отправится в путешествие. Ни разу в жизни!.." Великий астронавт чтил справедливость более всего и поэтому покорился, хотя даже не смог представить, как теперь будет жить без приключений…
- Неужели я не буду больше путешествовать? - шептал астронавт, шагая по улице.
Встречные уже не узнавали его, словно позабыли о его существовании. Во всяком случае, по тротуару совершенно запросто шагал самый прославленный путешественник, почётный член всех географических и астрономических обществ, и никто из прохожих даже не оглянулся ему вслед. А раньше-то, а раньше, когда он возвращался из очередного ещё небывалого похода, от бесчисленных почестей не было спасу. И скромный и суровый по натуре великий астронавт прятался от ликующей публики по задворкам. Поэтому сегодня ему стало чуточку обидно.
"Ну да, конечно, забыли… Теперь уже другие звездолёты и другие имена, - сообщил он себе печально. - И подвёл племянничек мой - надежда, единственный продолжатель рода знаменитых звездоплавателей, который я было основал. Что за прок от человека, потерявшего голову?.." Вернувшись домой, он с горя первым делом отключил в кабинете земное притяжение. Когда астронавт ещё был знаменит, учёные подарили ему специальную машину, которая убирала притяжение. И человек в кабинете становился невесом. Астронавт переобулся в домашние туфли и начал плавать по комнате, продолжая рассуждать сам с собой.
Когда он немного успокоился, лёг в дрейф посреди кабинета и вполглаза задремал, в дверь громко постучали.
- Войдите! - крикнул астронавт недовольно. В кабинет вошёл белокурый геркулес в юношеском возрасте. Гость тут же потерял равновесие и ухватился за дверную ручку. И дверь задрожала, зазвенела, точно струна, от его тяжёлой хватки.
- Вот это да! Я так и думал, что у вас и дома должно быть всё по-особенному! - заявил весело гость.
- Что же тут особенного? Естественные условия для отдыха, и всего-то, - пробурчал астронавт, поворачиваясь на бок.
- А, понимаю, - неизвестно чему обрадовался гость.
- Так что вам угодно? - спросил астронавт, взирая на пришельца сверху.
- Аскольд Витальевич, у меня к вам одно предложеньице, - сообщил парень, радостно улыбаясь и ослепительно сверкая крепкими зубами.
- Представляю, что можно предложить астронавту, который уже никому и не нужен, - горько усмехнулся Аскольд Витальевич. - Ну ладно, валяйте сюда!
- Иду! - крикнул жизнерадостный гость. Он оттолкнулся от дверей и полетел через кабинет, кувыркаясь по дороге для забавы.
- Нельзя ли без шалостей, - проворчал астронавт; он взялся за стержень люстры, а свободной рукой прихватил пролетавшего мимо гостя за шиворот. - Мне это нравится, - заявил парень сияя.
- Я слушаю. - напомнил астронавт, смягчаясь.
Он должен был признаться в душе, что этот парень в общем-то производил приятное впечатление. "Лихой парень! Вот уж прирождённый путешественник, - подумал астронавт. - А племянник Петенька ах уж как не оправдал моих надежд, подумать только!"
- Меня зовут Саней. Я насчёт вашего племянника Петеньки, - объявил симпатичный Саня, посматривая на хозяина голубыми простодушными глазами.
- Что-нибудь ещё? - спросил астронавт и насупился.
- Он влюблён! - воскликнул Саня восторженно.
- Уже наслышан, к сожалению, - сказал астронавт сухо.
Но Саня пропустил его замечание мимо ушей и продолжал восхищаться.
- И самое главное, - сказал он ликуя, - самое главное то, что он даже толком не знает в кого.
- Какое это имеет значение, это уже частности, - промолвил астронавт и, не сдержав грусти, прижался щекой к прохладному стержню люстры.
- Вы говорите - какое значение? Да потрясающее! - воскликнул Саня, блестя глазами. - Теперь Её нужно искать! - закончил он, переходя на шёпот.
Когда паренёк произнёс последнее слово, Аскольд Витальевич невольно вздрогнул.
- Вы сказали "искать"? - хрипло спросил астронавт, вслушиваясь в музыку этого удивительного слова.
- Да! Вот именно: искать!
- Но какое я имею отношение к этой, простите, несерьёзной истории? Чем могу помочь?
- О, своим несравненным опытом! Её следует искать в космосе. Понимаете? В космосе! - торжественно объявил Саня. - А коли так, я сразу и подумал: "Вот кто знает Вселенную как свою ладонь - Аскольд Витальевич!" И помчался к вам.
- Простите, но что общего между… между таким недостойным увлечением и… космосом?! - удивился астронавт и даже почувствовал некоторую обиду за великий космос.
- Отношение самое непосредственное. - И Саня таинственно наклонился: - Она, в кого он влюблён, связана со временем и пространством. - И гость величественно указал за окно, туда, где синело глубокое небо.
- Она что же, стюардесса, вы так полагаете? - усмехнулся астронавт догадливо.
- Ничего не известно. Может, и стюардесса на космических кораблях, а может, и жительница какой-нибудь ещё неоткрытой планеты. Известно только то, что Она Самая Совершенная во времени и пространстве… Понимаете, когда Петенька почувствовал это в сердце… ну, эту самую любовь, он вначале испугался, потому что вроде влюблён, а не знает в кого. Ну хоть лопни! Понимаете, какое нелепое положение? Тогда он зашифровал свои идеалы и сунул в электронно-вычислительную машину. Машина, в общем, попыхтела и выдала на-гора, что Она, мол, - ну, та, которая будто бы ранила его в сердце, - Самая Совершенная во времени и пространстве. И более ничего, ну хоть тресни!.. Такая ситуация, Аскольд Витальевич. Значит, надо искать самим. Во времени и пространстве, то есть в космосе.
Из-за энергичных движений он то и дело кувыркался в воздухе, и хозяину каждый раз приходилось ловить его за полы пиджака и возвращать на место.
- Значит, как я понял, вы пускаетесь в путешествие? - спросил астронавт с завистью.
- Петенька очень переживает, прямо нет сил смотреть, - сказал Саня, заглядывая астронавту в глаза по-собачьи.
- И что же должен я? Помочь советом? - спросил астронавт с горечью.
- Мы просим вас возглавить экспедицию, - важно предложил Саня.
- Искать какую-то сопливую девчонку? - фыркнул астронавт, полагая, что нужно немного поупрямиться для солидности, а сам так и обмер от неожиданной радости.
- Да, искать! Аскольд Витальевич, неизвестные дороги ждут вас! Вас ждут звёзды, Аскольд Витальевич! - призвал Саня, бледнея от пафоса.
Астронавт смущённо хмыкнул…
"Снова в путешествие! - с восторгом подумал он. - Пусть даже из-за какой-то девчонки. Мы разыщем её, и пусть мой дорогой племянник посмотрит на неё и скажет: "Нет, всё-таки самое прекрасное на свете - это путешествие. Стану-ка я лучше путешественником!""
- Экипаж? - спросил астронавт деловито.
- Три человека. Командир корабля, то есть вы, и мы ещё с Петенькой, - чётко доложил Саня.
Астронавт одобрительно кивнул. Этот бравый парень нравился ему час от часу всё больше.
- А с Отделом путешествий вы утрясли? Может, чья-нибудь очередь, а я, пожалте, вместо него? И ни за что ни про что пострадает хороший товарищ, - произнёс Аскольд Витальевич и затаил дыхание, дожидаясь ответа.
- Не волнуйтесь, никто не пострадает, потому что мы построим свой звездолёт! - воскликнул Саня.
- Вы сказали - построим? Я не ослышался? Выходит, у вас даже нет корабля?
- Пока ещё нет, но это же пустяки, соберём своими руками. Достанем схему и соберём. Долго ли? - сказал небрежно Саня.
Астронавт покачал головой. В нём всё так и погасло. Он-то уж настроился было…
- А что? - запетушился гость. - И соберём! У нас есть один парень… Вот такой парень! - И Саня выставил большой палец. - Сам собирает приёмники. Да ему только посидеть, и будет вам звездолёт.
- Будет звездолёт, тогда и поговорим, - сказал астронавт укоризненно.
Он взял себя за рукав, подтащил к стене и начал спускаться на пол, хватаясь за мебель. Этим он давал понять, что беседа закончена. Он был немножечко сердит за то, что пришли и без толку растравили его старое астронавтское сердце.
- А как же я? - спросил Саня, вращаясь под потолком.
- Следуйте за мной, - буркнул астронавт не глядя.
Он выключил аппарат, восстановив земное притяжение в комнате, и Саня, только успевший добраться до стены, скатился на мягкий ковёр.
- До свидания, командир! Через несколько дней наш корабль будет ждать вас на старте, - сказал Саня, одной рукой отряхиваясь и протянув вторую для рукопожатия.
- До свидания, до свидания, - проворчал астронавт, продолжая дуться.
Он пожал протянутую ладонь, по-прежнему глядя в сторону. А Саня, видно, был очень доволен визитом. Едва за ним захлопнулась дверь, как до астронавта долетел с лестницы его весёлый голос. Недавний гость напевал, не заботясь о мелодии:
- Нам нипочём и космический мороз, и очень горячие звёзды… Мы отыщем тебя, о Самая Совершенная незнакомка!
"О биллионы биллионов!.. - ругнулся астронавт про себя. - Никогда я ещё не испытывал такой досады. Даже когда попался в плен к пиратам из созвездия Гончих Псов. Будь у нас звездолёт, биллионы биллионов!.." А Саня выбежал из подъезда и помчался на стоянку такси, лавируя между прохожими. Прохожие, в свою очередь, огибали Саню. У них были такие лица, будто они тоже куда-то спешили. Некоторые даже бежали…
"Что бы это значило?" - не выдержав, заинтересовался Саня, и тут же до его слуха донеслось с соседней улицы:
- Есть приключения! Самые разные приключения! Увлекательные! Занимательные! На-а любой вкус!..
Мимо Сани пробежали парень и девушка. Парень пояснял на ходу своей спутнице:
- Говорят, это Продавец приключений. Говорят, он прибыл вчера на нашу планету.
"Нас-то уже поджидают свои приключения", - ухмыльнулся Саня и последовал дальше.
На углу он остановил такси на воздушной по" душке и уселся рядом с водителем. Машина оторвалась от земли, полетела над асфальтом. Саня нетерпеливо заёрзал, и такси под его тяжестью едва не село на брюхо.
- Осторожней! - испугался шофёр. - Порвёшь воздушную подушку.
Они примчались на тихую, тенистую улицу, вымощенную старинным булыжником. Расплатившись с водителем самыми добрыми пожеланиями, Саня взбежал по лестнице на второй этаж деревянного дома и нетерпеливо постучал в одну из дверей. Ему открыла пожилая женщина с руками в мыльной пене. Ответив на приветствие, она пропустила Саню в глубь квартиры. Он протопал по коридорчику, пронзительно скрипя половицами, и ворвался в комнату, где стоял стол, заваленный триодами, диодами и прочей металлической утварью, а за столом сидел худенький парень с острым лицом и совал паяльник в чрево какой-то сложной конструкции.
- Добрый день! - заорал Саня, останавливаясь за спиной приятеля.
- Что делаю-то? Да вот комбайн: стиральная машина с телевизором. У мамы, понимаешь, корыто прохудилось, - рассеянно пробормотал паренёк и поднёс остриё паяльника к близоруким глазам.
- Есть срочное дело, понимаешь? Ты ещё не представляешь, какое грандиозное дело!
- Да вот нашёл на чердаке старый велосипед, а поломанную мясорубку на всякий случай прибрал ещё прошлой осенью, - пояснил паренёк, заглядывая в нутро будущего комбайна.
- Очнись, дружище! Я же говорю: дело есть одно, ну прямо гигантское! Да выключи свой паяльник, в конце концов! Дело первейшей важности. Знаешь что, собери ракету, а? Небольшой звездолетик. Соберёшь? Ради Петеньки!
Эдик поднял паяльник, точно жезл, и сказал, уже что-то соображая:
- Звездолёт? Тебе какого класса?
- Ну… мне бы самый большой.
- Тащи материал! Если что-нибудь осталось из твоих игрушек.
- Старый паровоз пойдёт? Кукушка?
- Пойдёт! Хорошо бы ещё стенные часы с громким боем фирмы Буре, - проговорил Эдик. - Спроси у своего прадедушки, - и вновь углубился в работу.
Уже к вечеру энергичный Саня принёс всё необходимое. А на другой день прибежал к Эдику прямо с завода и отныне каждый вечер сидел, примостившись у краешка стола, и благоговейно следил за каждым движением своего приятеля. И наконец настал час, когда Эдик откинулся с отвёрткой в руках на спинку стула и сказал:
- Готово! Можешь забирать! - и повёл отвёрткой, отыскивая, что бы ещё можно было такое подвинтить.
Саня едва не заплакал от разочарования. Звездолёт едва доходил ему до подбородка.
- Что же ты натворил? Здесь едва поместится кошка, а не то что трое взрослых людей. Как же я теперь посмотрю в глаза Петеньке и Аскольду Витальевичу? - горестно сказал Саня.
- Маловат, что ли? - спокойно спросил конструктор. - Ну, это беда поправимая. Мы его вырастим, и всего-то забот! Бери звездолёт - и айда на пустырь.
По дороге Эдик заглянул в сарай, прихватил лопату и небольшой мешочек.
- Копай грядку, - сказал он на пустыре. Потом он высыпал в ямку из мешочка порошок, оказавшийся минеральным удобрением.
- Сажай звездолёт.
И когда недоумевающий Саня посадил звездолёт, сказал:
- Ну вот, а теперь поутру поливай и окучивай.
- Да что толку? - возразил Саня уныло. - Это же не огуречная рассада. Всем известно, что железные вещи не растут, сколько их ни удобряй и ни окучивай.
- А кто-нибудь проверял это на опыте? - спросил Эдик сердясь.
- Пока ещё никто. Мы первые, - вынужден был признать Саня.
- Вот видишь, ещё никто не проверял, а ты уже сомневаешься, - промолвил Эдик с упрёком.
ГЛАВА 2, из которой становится ясно, как обычно делают гениальные открытия
- Ну вот видишь, всё вышло просто, - пробормотал Эдик, роясь в карманах и гремя чем-то металлическим. - Только берись всегда за то, что люди считают абсурдным. Возьми и проверь. Наверняка получишь новое открытие.
- Ну, теперь-то мне всё понятно, - ответил Саня и, задрав голову, посмотрел на верхушку звездолёта.
Свежий, ещё не сорванный, звездолёт сиял на солнце своими глянцевитыми боками, точно гигантский баклажан.
- Сбегаю кликну экипаж и командира, - сообщил Саня, еле отрываясь от величественного зрелища.
Он понёсся через пустырь, ничего не замечая. А тем временем из-за старого, полусгнившего сарая высунулась голова смуглого незнакомца. Незнакомец удивлённо поднял брови, потом, видимо, понял всё и усмехнулся загадочно.
ГЛАВА 3, с которой, собственно говоря, всё и начинается
Бывший астронавт пересёк двор, залитый асфальтом, обогнул гараж и очутился на задворках автобазы. Здесь, посреди автомобильного хлама, на поваленном телеграфном столбе сидел старый робот и грел на солнышке свои металлические суставы.
Увидев Аскольда Витальевича, робот начал подниматься - медленно, с жалобным скрежетом.
- Сиди, сиди, Кузьма, - сказал астронавт, опускаясь рядышком. - Значит, скрипишь, старина?
- Скриплю, - вздохнул Кузьма, устраиваясь поудобнее.
- М-да, - произнёс Аскольд Витальевич со вздохом. - А ведь бывало-то… Вот, к примеру, на Венере… Забыл небось? Не скажи ты тамошним львам, будто бы я тоже робот, съели бы, черти, в два счёта… - И грустное лицо бывшего астронавта засветилось.
- Как же, как же, помню, Витальич. Ты был тогда совсем молоденьким. Так и лез на рожон сам, - задушевно сказал Кузьма, и сквозь ржавчину на его металлической физиономии тоже пробился свет приятных воспоминаний.
- Зелёный был ещё. Боялся, что так и не дождусь первого приключения. Пришлось тебе понянчиться со мной… А теперь ржавеешь, поди, без дела?
- Ржавею, Витальич, ржавею, - сокрушённо признался Кузьма. - Вот тут и побираюсь. Кто капнет маслишка машинного, кто болтик даст, кто гаечку… Тем вот и существую. Даже стыдно перед людьми. Уж хоть бы расплавился где на белом карлике. Или аннигилировал, скажем. И то какой-то почёт; Теперь же пропадёшь без эксплуатации, пока не сволокут в утиль те же пионеры. Вместе со старыми вёдрами.
- Потерпи, Кузьма, нас ещё рано в утиль. Мы ещё полетаем, - сказал астронавт, хотя и сам не верил себе.
Ему хотелось подбодрить старого соратника, он похлопал его по спине, и полое нутро Кузьмы. ответило ровным гулом.
- Это правда, командир? Мы в самом деле ещё полетаем? - наивно спросил Кузьма.
- Разумеется. Есть у меня на примете одно интересненькое приключение, - сказал астронавт, сгорая от стыда - оттого что приходилось лгать, хотя и в добрых целях.
- А ты меня возьмёшь, командир? - спросил Кузьма совсем по-детски.
- Куда же я без тебя, - ответил астронавт, неумело пряча глаза.
У него не хватало сил и дальше обманывать доверчивого Кузьму, он попрощался и пошагал домой. Кузьма пошёл было его провожать до угла, да, на грех, у него заел шарнир в правом колене, и робот повернул назад на автобазу за маслом.
Саню астронавт заметил ещё издали. Тот стоял у подъезда, загородив могучим телом дорогу, и радостно щурился на солнце.
- Товарищ командир, разрешите доложить? - крикнул Саня на расстоянии. - Космический корабль к полёту готов!
"Ох уж эти мне шутники!" - подумал астронавт и погрозил Сане пальцем.
- Честное слово! - сказал Саня. - Сейчас увидите сами. Прошу вас!
Он распахнул дверцы такси. Оказывается, у подъезда стояла машина, а на заднем диванчике такси сидел племянник Петенька. Племянник поднял затуманенный взор, сказал "ах" и прижал к сердцу ладонь.
- У него сегодня особенно сильный приступ, - пояснил Саня, придерживая дверцу.
"Бедный мальчик, ишь как скрутило его", - сказал себе астронавт, усаживаясь в такси. Он почувствовал неприязнь к той неизвестной, Самой Совершенной во времени и пространстве.
- Куда же меня везёте, озорники вы этакие? - спросил астронавт.
- Ах! - отозвался Петенька.
- На наш собственный космодром, - ответил Саня многозначительно.
"А вдруг и вправду это? - подумал астронавт. - Нет, нет, не нужно верить… тогда, возможно, и сбудется". Так опытный астронавт хотел перехитрить судьбу.
За окном промелькнули окраинные дома, мусорная свалка, потом машина запрыгала на ухабах. Хотя она и была на воздушной подушке и не касалась земли, её тем не менее подбрасывало, потому что над ухабами воздух тоже был неровным. Машину хорошенько тряхнуло, и она остановилась посреди пустыря.
- Приехали! - возвестил Саня.