- Что, и горшок с золотом тоже? - взвизгнул Калоша и сел, оттолкнув склонившуюся над ним Аленку.
- А как же? - авторитетно подтвердил Принц. - Ты нам скажешь, кому оставляешь башмак и золото, а мы все передадим наследникам…
- Представляешь, как тебе повезло, что мы рядом, - радостно оскалился Пушок. - Иначе кому бы ты сказал, умирая, где закопано твое золото?
- Размечтались! - Лепрекон вскочил на ноги. - И башмачок им отдай, и где золото, расскажи! Мало им подвигов во славу…
- Тебе никак лучше стало, Калоша? - кротко заметил Сергей. - Раздумал помирать?
Раздался общий хохот, лепрекон замер с открытым ртом. Потом вздохнул, понурился.
- Конечно, лепрекона всякий обидеть может, над лепреконом все смеются, он маленький, беззащитный…
- Ну что ты, - очень серьезно сказал Андрей. - Никто не смеется. А я особенно благодарен за спасение Аленки. И, если позволишь, хотел бы подарить тебе, на память…
Андрей достал из кармана большую катушку, на которую была намотана блестящая золотая нить, и протянул человечку.
- Ух ты, канитель! - восторженно ухватил катушку Калоша. - Я же о ней мечтал! Я теперь свой башмачок так украшу, остальные мхом от зависти покроются…
- Что касается меня, то обещание остается в силе, - подмигнул ему Принц. - Сапфировая пряжка с парадного камзола твоя, как только во дворец вернемся.
Окончательно утешенный лепрекон отряхнул штанишки и взмахнул башмаком:
- Да я что, я для друзей всегда… Да мы сейчас этого волшебника… от него только перья полетят!
- И этот про перья, - удивился Сашка.
Аленку же заинтересовало другое.
- Андрюша, дернула она брата за рукав, - ты где это взял? Неужели все-таки стало получаться?
- Не знаю, я не задумывался, - немного раздраженно ответил он. - Просто мне были нужны золотые нитки, и я их получил.
- Понимаешь, этим и отличается волшебник, - дружелюбно ткнул его кулаком в бок Редьярд. - Катушку канители многие могут вот так из кармана вынуть. Но для того, чтобы знать, почувствовать, что Калоша мечтал именно об этом… Тут уже нужен дар.
- Ты конечностями-то не маши, у меня ребра не казенные. - Потирая бок, Андрей отодвинулся от Принца и продолжал ворчать. - Тоже мне, нашли первый признак волшебника… Тогда, значит, каждый, кто чувствует, что Пушку сейчас нужен кусок колбасы, сразу и волшебник?
- Пушок не показатель, - рассмеялся Сергей, - ему всегда нужен кусок колбасы, так ведь? - Он хлопнул Пушка по мохнатому загривку.
Тот не стал спорить, только скромно улыбнулся, демонстрируя свои великолепные зубы.
- Тем более что он его все равно сейчас не получит!
- Отставить разговоры, - весело скомандовал Редьярд. - Раз все живы, переходим к следующему этапу операции, атакуем Башню!
Поскольку видимого противника не наблюдалось, строиться не стали, пошли к Башне веселой гурьбой.
Пушок терся около хихикающей Ольги и потихоньку всю дорогу что-то жевал. Сашка поднял валявшийся в траве баллончик, из которого Аленка поливала шипоносца. Это оказался освежитель воздуха для туалетов, с запахом жасмина. Вся компания получила большое удовольствие, обсуждая такой способ борьбы с шипоносцами. Аленка опять поговорила с Хорошим Волшебником и с Регентом, Принц получил очередную порцию советов по захвату Башни и передал через Аленку же свою благодарность за них.
Глава IX
Последняя битва
Штурмовать Башню волшебника, даже для Рыцарей-Хранителей артефактов - дело довольно канительное…
Путевой дневник рыцарей
К Башне подошли в хорошем настроении, даже не слишком усталые. Остановились у больших, наглухо запертых ворот. Толстые брусья, сбитые вместе без единой щелочки, были перечеркнуты широкими металлическими полосами на дюймовых заклепках.
Пушка как специалиста попросили высказаться, что может оказаться за этими воротами.
- Так ведь это они только строились по одному проекту, - поморщился он. - А потом каждый волшебник внутри по своему вкусу перестраивал… Вагнер мне рассказывал про одного, так он эти ворота замуровал и подземный ход прорыл аж за Лес. Очень боялся, что его Башню враги захватят.
- И что, захватили?
- Да нет… Он так боялся и так долго прятался, что про него в конце концов просто все забыли.
Андрей, тем временем задумчиво водивший ладонью по воротам, сказал:
- Здесь не замуровано, нормальный проход. Только ворота очень крепкие и, по-моему, там кто-то есть.
Принц, бросив на него любопытный взгляд, прижался щекой к холодному металлу, постоял минуту, закрыв глаза. Потом отошел, потирая щеку, и подтвердил:
- Точно. Нас ждут. Есть несколько вариантов прорыва…
- Вариант первый, - с энтузиазмом перебил его Сашка. - Серега плечиком выносит ворота, мы вваливаемся и размазываем этих защитничков по двору…
- Вариант второй, - перебила его Оля. - Вставляем Сашке кляп, связываем и оставляем в кустиках под охраной Калоши.
Сашка и лепрекон возмутились одновременно и так шумно, что понять ни того, ни другого было невозможно. Самым удивительным было то, что как только Принц поднял руку, оба замолчали.
- Выбить ворота - раз плюнуть, вопрос в том, что за ними. Я же сказал, нас там ждут. Вот только кто?
- Ребята, а у меня мысль дурацкая, - подал голос Сергей. - Что, если я, близко не подходя, камушком в эти воротца запулю? Я так думаю, они на составные части разложатся, тут мы и посмотрим, кто, собственно, нас там поджидает и что предложить может.
- Думаешь, так просто все получится? - с сомнением спросил Принц.
- Может, и не получится, но попробовать-то кто мешает? - Сергей был, как всегда, рассудителен.
- А что мы теряем? - поддержал его Андрей. - Получится - хорошо, а нет - попробуем что другое.
- Вон и камушек подходящий валяется, - показала пальчиком Аленка в сторону валуна величиной с хорошего барана. - Я думаю, ни одни ворота не выдержат.
Сергей уже привычно поправил пояс, подошел к камню, с некоторым усилием поднял его с земли, покидал с руки на руку, привыкая к весу.
- Тяжеловат малость…
- Ну вот сейчас мы кинемся окрестности прочесывать, подходящий камень тебе искать, - неожиданно сварливо сказала Оля. Кидай этот. Тяжелый, значит, вернее ворота разнесет.
Сергей послушно размахнулся, камень со свистом рассек воздух и врезался в ворота. Ребята ахнули и замерли. Было от чего: такого никто из них никогда в жизни не видел. Ворота действительно не устояли, размолоченные брусья нелепо повисли на прогнувшихся полосах металла. Сквозь синее марево за воротами было видно мельтешение непонятных зеленых пятен. Но самое потрясающее заключалось в том, что в щепу разбивший ворота камень это марево явно магического происхождения пробить не смог.
Сначала он, казалось, завяз, двигаясь все медленнее, растягивая синеву до голубой пленки, потом замер, потом… В общем, эта магическая штука сработала вроде рогатки. Набирая с каждой секундой скорость, камень полетел обратно. На всякий случай все попадали на землю, Сергея, обалдело стоявшего прямо на траектории движения, сбил с ног Редьярд. Тем временем все щепки и полоски металла, плавно, без суеты и толкотни вернулись на свое место. Из-за ворот донесся ликующий вопль.
- Где-то мы такое уже слышали, - прокомментировала Аленка радостное оживление в стане врага, пока ребята водили носом по целехоньким, без единой царапинки, воротам. - Что это там такое зелененькое мелькало?
- Что-что, - презрительно фыркнул лепрекон, - обыкновенные гремлины, ничего особенного. Подходят для любой грязной работы.
- Да? Что ж, хорошо. Раз Крейгу пришлось нанимать на охрану ворот гремлинов, значит, серьезного войска у него нет - уже легче. - Принц во всем старался найти светлые стороны.
- Оттого, что войска нет, нам не легче, - пожал плечами Сергей. - Что нам об этом думать, если мы внутрь войти не можем? Я так понял, чем сильнее здесь разгонишься, тем дальше тебя отбросит?
- Разберемся… Оля, иди-ка сюда, - неожиданно позвал Принц.
Пока они шептались в сторонке, остальные собрались вокруг Сашки, обсудить, можно ли взобраться по отвесной стене, вырубая Секирой ступеньки в камне.
Правда, Пушок утверждал, что окна в Башне не предусмотрены, так что становилось непонятным, зачем тогда вообще лезть.
- Ребята, - немного напряженным голосом позвала Оля. - Вы отойдите сейчас немножко и лягте, что ли, на всякий пожарный. Мы с Редом сейчас попробуем пробуравить дырочку, как бы вас осколками не задело…
Спорить никто не стал, хотя и непонятно было, какими такими осколками могло задеть - магической пленки, что ли? С другой стороны, если они опять разнесут ворота, получить по башке куском деревяшки или железной заклепкой - мало не покажется. Так что народ послушно прилег в сторонке, только головы все подняли, чтобы не пропустить чего интересного.
Ольга с Редьярдом подошли к воротам. Сначала Принц, очень тщательно высчитывая какие-то ему одному ведомые точки, прижимал к брусьям ладони, следом девочка чертила замысловатые узоры. Над воротами начал подниматься светлый, полупрозрачный дымок.
Потом они быстро отскочили в сторону, и Ольга с отчаянной злостью швырнула горсть молний, а Принц, моментально вскинув руки, поставил защитный экран.
В результате молнии бешено крутились между двумя завесами, алой и синей. Дым от ворот повалил клубами, жалобно завизжали гремлины.
- Прячьтесь! - закричал Принц и, схватив Ольгу за руку, побежал к ребятам. - Сейчас рванет!
Через минуту они с Олей шлепнулись рядом с остальными.
- Сейчас рванет, - хрипло повторил Редьярд.
Две тонкие пленки, напрягаясь и растягиваясь, сближались, между ними метались змейки молний.
- Сейчас… сейчас… - шептал Принц.
Завесы в последнем усилии затрепетали и соприкоснулись. Мощный взрыв потряс все вокруг. Какие там ворота, здоровенный кусок степы вылетел и отправился путешествовать. Обломки засвистели высоко над головами, но все лежали, уткнувшись носом в траву. На всякий пожарный, как мудро сказала Оля.
- Вперед! - Редьярд вскочил и побежал к пролому.
Остальные быстро догнали его, так что в Башню ввалились плотной кучей.
Оказавшись в большом, абсолютно пустом зале, ребята на секунду замерли. Этим не замедлил воспользоваться противник. Раздался уже знакомый вопль, и непонятно откуда на них налетела орава гремлинов. Вооруженные гаечными ключами, отвертками, молотками и прочим привычным для них оружием, они начали теснить ребят к выходу, причем действовали при этом не столько умением, сколько числом.
- Во жлобари! - возмутился Сашка и угрожающе взмахнул Секирой. Пространство вокруг него сразу очистилось, камикадзе среди гремлинов не было. - Зря ты, Ред, их предупредил, оставались бы у ворот, когда рвануло, летели бы сейчас в Африку…
- Куда? - Принц пинками расшвыривал облепивших его сапоги гремлинов.
- Грубо говоря, куда подальше, - пояснил Сергей.
Он взмахнул своей роскошной дубиной, и она превратилась в гигантскую совковую лопату. - Девчонки, ну-ка подставляйте мешок!
Ольга с Аленкой, в два мгновения сотворившие огромный картофельный мешок, растянули его горловину.
- А ну, крысеныши! - Сергей зачерпнул полную лопату гремлинов и ссыпал в мешок. Остальные с визгом бросились было врассыпную, но рыцари не дали им разбежаться. Ребята хватали гремлинов за уши и швыряли в мешок. Пушок просто заметал их хвостом, словно огромным веником, прямо на лопату Сергею. Когда всех собрали, горловину перетянули веревкой и завязали аккуратным бантиком. Мешок с гремлинами оттащили в сторонку, чтобы не лежал на проходе. Принц торопливо провел над ним ладонью, и серая мешковина замерцала изумрудными искрами.
- Теперь не выберутся, - объяснил он. А то ведь очень упорные твари. И зубы у них хоть и мелкие, но крепкие…
- Сережа, ты ее все-таки обратно в дубинку преврати. - Аленка дотронулась до черенка лопаты. - Может, еще понадобится?
В глубь Башни уже не бежали, а осторожно шли по коридорам. В отличие от Нечерной, эта Башня, похоже, вся была выкрашена изнутри в тускло-серый цвет. Не слишком широкие коридоры казались из-за этого еще уже, а просторные залы выглядели сумеречными подвалами. В одном из таких мрачных залов ребята остановились.
- Ты же говорил, что окон нет! - Сашка, поворачиваясь к Пушку, ткнул пальцем в распахнутое окно, через которое хорошо видна была лужайка перед Башней с валяющимися на ней обломками ворот.
- Так это оно изнутри, окно, а снаружи их нет, - без особого успеха попытался объяснить Пушок.
- Башни так устроены, - поддержал его Принц и тут же попросил: - Помолчите все, пожалуйста. Мне кажется…
Он не договорил, но в наступившей тишине все быстро поняли, что именно ему кажется. Похоже, что из темного коридорчика, начинавшегося в дальнем углу зала, доносился дробный топот, и топот этот становился все сильнее. Все насторожились, а когда прямо на них вылетел оттуда запыхавшийся лепрекон, удивились.
Никто и не заметил, когда он исчез из поля зрения. Калоша явно был испуган, даже клубы дыма из его трубки дрожали.
- Я… знаю, куда… где Корона… - пытаясь отдышаться, заговорил он. - Только они… за мной… ой!
Он взвизгнул и нырнул за спины ребят. Из бокового коридора слышалось теперь странное мерное постукивание. Все напряглись в ожидании, но все равно оказались не готовы, когда из темноты прямо на них выскочил скелет. Ольга с Аленкой дружно завизжали и, следом за лепреконом, спрятались за широкой Серегиной спиной, вцепились ему в футболку.
К первому скелету присоединился второй, третий… девять… пятнадцать… целая толпа крепких, чистеньких скелетов, вооруженных небольшими дубинками, перегораживали выход из зала. Андрей с Редьярдом одновременно шагнули вперед.
Выход обоих был не слишком удачным. Меч Принца после первого же удара просто застрял между бледными отполированными костями, а скелет невозмутимо опустил свою дубинку Редьярду на голову. Принц попробовал, выпустив рукоять, уйти длинным нырком в сторону, и частично ему это удалось. Хотя дубинка и задела его по плечу, особого ущерба она ему не нанесла.
Андрею же достался скелет, более опытный в фехтовании. Металл и дерево со стуком встретились, и меч, едва не вывернув Андрею кисть, вырвался и отлетел в сторону. Челюсть скелета издевательски щелкнула, он снова замахнулся дубинкой. Андрей зажмурился и изо всех сил врезал по черепу кулаком. Удар получился хорошим, череп перекосился на тонком столбике шеи и закачался.
Меч Андрея, стукнувшись о стенку, очень кстати отлетел прямо к ногам Принца. Редьярд тут же поднял его и снова схватился со скелетом.
Тем временем в бой с воплем ринулся Сашка. Его Секира моментально нашинковала скелет, оказавшийся к нему ближе других. Следующий, на которого он нацелился, бросился наутек и попал под дубину Сергея.
Уставшие от жутковатой беготни по Лесу, возбужденные прелюдией в виде битвы с шипоносцами, раздраженные задержкой у ворот и слегка напуганные поначалу видом теперешнего противника, ребята дрались от души, можно сказать, с огоньком, весело. Сашка лихо размахивал своей Секирой, скелеты не столько дрались с ним, сколько от него уворачивались. Серега с богатырским уханьем плющил черепа. Редьярд, хотя и с немного меньшей эффективностью, но в целом довольно успешно дробил скелетам кости. Андрей действовал кулаками и ногами, не слишком заботясь о соблюдении правил.
Пушок оттеснил девчонок и лепрекона к стене и остался там, загораживая их от случайных ударов.
Драка кружилась по оказавшемуся недостаточно просторным для нее залу. Ребята были сильнее, но скелеты брали количеством. Андрею, сражавшемуся один на один с врагом и наименее защищенному, поставили фонарь под глазом и заехали по носу. Принцу так стукнули дубинкой по плечу, что теперь он размахивал мечом, держа его в левой руке.
Перелом наступил, когда один из скелетов, сбитый Андреем на пол, ухитрился подползти к Сашке сзади и сомкнул челюсти у него на ноге. Сашка озверел. Взвыв от боли, он растоптал нахальный череп, а потом так закрутил Секирой, что мелкой трухой осыпались сразу три скелета. Ребята, глядя на такое дело, благоразумно отскочили назад и залегли, пока Сашка метался по залу, сея ужас и разрушение. Скелеты дрогнули. Они побежали, гремя костями, а Сашка несся за ними следом, издавая леденящие душу вопли.
- Погнали наши городских! - заорал Андрей, вскакивая с пола и тоже бросаясь в погоню.
- Спартак - чемпион! - рванул за ним Серега.
Принц посмотрел им вслед, потер плечо, снова перехватил меч правой рукой и, не слишком убедительно крикнув: "За мной!", побежал догонять.
- Барышни, нас звали, - весело оскалился Пушок и приглашающе махнул хвостом. Калоша рванул вместе с ними, не дожидаясь особого приглашения.
Так, можно сказать, на плечах противника, отряд ворвался в небольшую круглую комнату, неожиданно светлую, с целым рядом больших окон, украшенных кокетливыми розовыми занавесочками.
То есть сама комната была, наверное, достаточно просторной, но когда кроме хозяина в нее набились уцелевшие скелеты, пятерка Рыцарей, Принц, Пушок и лепрекон, естественно, в ней стало немного тесновато.
Сашка с трудом затормозил на бегу, едва не упав. Хорошо, подоспевший Сергей успел подхватить его.
Принц вышел вперед и довольно церемонно, хотя и слегка задыхаясь, обратился к человеку, за спиной которого теперь нервно топтались побежденные скелеты.
- Добрый день, сударь Крейг, Волшебник и Учитель.
- Ваше высочество, вежливо наклонил голову тот.
Ребята во все глаза разглядывали своего таинственного и могущественного врага. Он был значительно моложе Хорошего Волшебника, в черных густых волосах не просвечивало ни единой седой пряди. Не слишком высокий, но выше среднего роста, спортивная подтянутая фигура, довольно симпатичный. Лицо смуглое, с правильными чертами, темные, почти черные глаза.
Гладко выбрит, тонкие выразительные губы кривятся в непонятной усмешке, на подбородке ямочка.
- Ваше высочество, - повторил, улыбаясь, Крейг, - поздравляю. Вы действовали не безупречно, но довольно продуманно и, главное, результативно. Я доволен вами, тем, как вы справились с поставленной задачей.
- Не понял. - Сергей оперся о дубинку и вытер пот со лба.
- Не, я тащусь, как удав по стекловате! - Сашка все еще бурлил энергией. - Ред, ты слышал? Теперь он тебе скажет, что вся эта история с похищением Короны была контрольной работой за полугодие, а захват Башни - твоей лабораторной работой! И ты что, ему поверишь?
- Нет, - спокойно ответил Принц, не сводя взгляда с волшебника, слегка дернувшегося и расширившего глаза от такой неслыханной фамильярности. - Увы, нет, - повторил Редьярд. - Как бы я хотел поверить в то, что это была проверка, шутка, учебная задача, все, что угодно! Но это была попытка государственного переворота и узурпации власти. Это была измена, сударь Учитель, вы это знаете и понимаете лучше других, не так ли?
- Увы, - улыбнулся волшебник. - Вы слишком хорошо выучили уроки, ваше высочество… а жаль. Поверьте, мне совсем не хотелось бы причинить вам вред.
- Верю. - Принц был напряжен, как струна, что составляло странный контраст с мягкой, почти ленивой манерой волшебника. - Но это вас не остановило бы, не так ли?