- Мы с Сашкой режем ему сухожилия, - торопливо распоряжался Принц, - Серега, ты бей по коленям. Андрей, до глаз допрыгнешь?
- Пожалуй, да, - прикинул расстояние Андрей.
- Значит, ты работаешь сверху. Так, Пушок, ты с девчонками…
- Подожди, - перебила его Аленка. - Хороший Волшебник сказал, чтобы Ольга попробовала ударить по нему. Изо всех сил, главным калибром.
- Вот это дело! - обрадовалась Оля и подняла руки.
- Так ведь Лес загорится!
- Значит, будем жечь Лес, - с каменным выражением лица, передала слова волшебника Аленка.
Между ладонями Ольги, шипя и потрескивая, закружился желто-бурый шарик. Он быстро рос, наливаясь алым светом, полны жара расходились от него во все стороны. Все замерли в абсолютной тишине: и ребята, и Лес, и чудовище. Вот шар уже достиг размеров волейбольного мяча, Оля убрала одну руку, замахнулась…
Раздался оглушительный хлопок, и тут же ураганный порыв ветра подхватил ребят, закружил их, швырнул. Словно гигантская ладонь сгребла их с тропы, вынесла из Леса и вытряхнула на очень большой поляне.
Вдалеке маячила Башня, родная сестра Нечерной.
Некоторое время они тихо валялись на траве. Потом Оля приподнялась, посмотрела на алый пульсирующий шар, который все еще висел над ней, осторожно поймала его. Несколькими мягкими движениями она скатала его в маленькую горошину и щелчком запустила ее в небо. Над поляной вспыхнул крохотный алый цветочек, несколько секунд он висел в воздухе, потом рассыпался искрами.
- Поправьте меня, если я ошибаюсь, - слабым голосом сказала Аленка, - но, по-моему, мы прошли через Лес.
- Прошли, это будет небольшое преувеличение, - раздался знакомый визгливый голосок. - Больше было похоже, что он вас выплюнул.
- О, нет… - простонал Пушок, не поднимая головы. - Не может быть, чтобы так скоро и опять он! Его здесь нет, этого кошмарного лепрекона! Скажите мне, что я сплю и мне снится кошмар…
- Даже не мечтай, - холодно ответил Калоша. - Делать мне нечего, кроме как тебе в кошмарах сниться.
- Скажите, что это вы в Лесу вытворяли? Судя по цветочкам, которые теперь швыряет барышня Ольга, вы хотели его подпалить? Неудивительно, что он был малость негостеприимным.
- Небольшая поправка, Сергей застонал и перекатился на живот. - Сначала Лес был малость негостеприимным, а потом уже мы собрались его подпалить.
- И не могу сказать, что у нас имелся очень уж большой выбор. - Андрей лежал на спине и смотрел в небо.
- Все целы? - Редьярд сел, ошалело оглянулся вокруг, осторожно ощупал свою голову, поморщился. - Шишка. Похоже, в полете с каким-то камнем встретился.
- Лично я за себя не ручаюсь. - Сергей встал на четвереньки, потряс головой, посмотрел на Редьярда, потом повернулся к брату. Сашка как шмякнулся на траву, так и лежал, не шевелясь.
- Эй, Санька, - тревожно окликнул Сергей, - ты чего?
Не дождавшись ответа, он пополз к брату. Остальные тоже испуганно закопошились.
- Санек, ты чего молчишь? Ты вообще живой? Сань?
- Я думаю, - отозвался наконец Сашка, не открывая глаз.
Сергей снова рухнул.
- Не-ет, - немного помолчав, протянул он. - Я тебя все-таки убью, брат. Я, можно сказать, до родимчика перепугался за него, а он, видите ли, думает! Так занят, что даже голос подать не может! О чем, интересно, можно так глубоко задуматься?
- Я думаю. - Сашка говорил совершенно спокойно, угрозы брата не произвели на него никакого впечатления. - Этот самый Волшебник Крейг, к которому мы сейчас идем, он что, в перьях?
- Что? - Редьярд, взгляд которого только-только начал проясняться, уставился на него. - В каких перьях? Почему?
- Ну как же, когда мы от этой зверюги удирали, Пушок грозился этому волшебнику все перья повыдергивать. Значит, получается, он в перьях?
- Бред какой-то! - Принц тряхнул головой и тут же застонал от боли. - Нет у него никаких перьев, откуда?
- А что тогда Пушок собирался выдергивать? - упорно стоял на своем Сашка.
- Подумаешь, какое дело, - проворчал Пушок. - Сначала навтыкаю, потом повыдергиваю, только и всего.
- Разумный подход, - неожиданно для всех согласился с Пушком лепрекон. - Только Крейг сюда сам не придет. Вам придется к нему ножками топать, вон в ту башенку. И лучше поторапливаться, пока он на вас еще каких-нибудь голодных зверушек не напустил.
- Ты, конечно, прав, Калоша, - Редьярд прикрыл глаза и старался не шевелиться. - Вот мы сейчас передохнем минуточку и пойдем. Меня этот Лес, честно говоря, немного притомил.
- Хороший Волшебник тоже говорит, чтобы мы здесь не рассиживались, - подала голос Аленка. Она, оказывается, успела обо всем доложить и получить инструкции. - А сударь Регент напоминает, что Волшебник Крейг ни за что не оставит подходы к башне незащищенными, и просит тебя, Редьярд, быть внимательнее.
Принц улыбнулся непонятно кому, то ли волновавшемуся в лагере Регенту, то ли распластавшейся по траве Аленке. Андрей про себя восхитился. Крепкие нервы надо иметь, чтобы после такой встряски, какую они только что получили в Лесу, спокойно улыбаться, когда тебе напоминают про очевидные вещи. Он бы, например, сейчас любому советчику сказал пару ласковых.
Калоша перевернул башмак и стал нервно вгонять гвозди в подошву.
- Конечно, лепрекона никогда не слушают, над лепреконом только смеются. Разлеглись тут, на виду у всей Башни, это же дураком надо быть, чтобы сейчас на вас никого не натравить. Вы что думаете, Крейг не успеет к горячей встрече подготовиться, хотите ему времени побольше дать?
- Правильно говоришь, согласился Принц, не открывая глаз. - Сейчас встанем и пойдем дальше…
- Ну! Что я говорил! Дождались! - неожиданно взвизгнул Калоша.
Принц вскочил на ноги, точно подброшенный пружиной. Остальные тоже поднялись. От Башни мрачной шеренгой к ним двигалось десятка два всадников. Рослые рыцари на одинаковых могучих конях, в одинаковых черных доспехах. Латы, правда, были странные.
Сплошняком покрытые здоровыми, почти полуметровыми шипами, они сами являлись страшным оружием.
- Шипоносцы! - оскалился Пушок. - Он что, исторических романов начитался? Сто лет не слыхал, чтобы их вызывали.
- Да уж, - Принц, кусая губы, всматривался в приближающихся всадников. - Значит, уважает. Многовато их, а?
Всадники не торопились. Они ехали молча, сгорбившись в седлах, абсолютно равнодушные, медленно и неотвратимо.
- Как асфальтовый каток, - поежилась Оля. - Наедут, раздавят и даже не заметят.
- А чего это они все колючие? Прямо дикобразы какие-то, почему-то шепотом спросил Сашка стоявшего рядом Калошу.
- Сказано тебе, шипоносцы! - отмахнулся от него возбужденный лепрекон. Он почти подпрыгивал, размахивая своим башмаком. - Ваше высочество, эй, ну чего стоишь как столб? Строй армию, воевать будем! Сейчас мы этим рыцарям по мордам шипастым надаем!
- Погоди, Калоша, дай подумать, - Редьярд рассеянно посмотрел на свои руки, поморщился и совсем не по-королевски вытер грязные ладони о штаны.
Шеренга черных рыцарей надвигалась. Оля хмурилась, поглядывая то на них, то на свои пальцы. Аленка привычно жалась к Андрею, Сергей почему-то повернулся к врагам спиной и шарил взглядом по траве.
- Ваше высочество, шипоносцы приближаются, - негромко поторопил Принца Пушок. - Что делать будем?
- Может, мне попробовать? - предложила Оля. - Или у них тоже магическая защита?
- Защиты у них нет, они сами магия, - ответил Принц. - Понимаете, это не настоящие рыцари, не люди, а духи, оживляющие доспехи. И чтобы их вызвать, магу надо здорово поработать.
- Я так думаю, что мы тоже взмокнем, пока отмахаемся от них. - Сергей сердито сплюнул. - Ну и полянка, ни одного булыжника! А так бы сейчас хорошо артподготовку провести, они же в наглую прут, как на параде… Еще бы барабанную дробь, и совсем была бы психическая атака, как в том фильме про Чапаева.
Редьярд с недоумением взглянул на него, но вопросов задавать не стал. До черной, ощетинившейся шипами волны оставалось метров триста, не больше.
- Значит, так, ребята, - заговорил он решительно. - Поработать, конечно, придется, но шанс есть. Прежде всего надо постараться заставить их спешиться, с конницей воевать нам не с руки. Бьем без правил. Но не увлекайтесь, по сторонам поглядывать не забывайте. Я в центре, Сашка, ты слева. Режь подпруги всем, кого достанешь, по латам руби, для твоей Секиры это пустяк. Пушок, ты действуй внизу, пугай лошадей, только осторожнее, сам под копыта не лезь. Серега, на правый фланг. Выбивай их из седел, но старайся не открываться. Против твоей дубины мечи у шипоносцев не выдержат, а вот если голову подставишь… Андрей, ты единственный можешь сверху на них напасть. Руби, выбивай из седла, все, что сумеешь. Оля… - Редьярд запнулся, посмотрел на нее с сомнением. Я даже не знаю…
- Может, мне им латы разогреть, так, чтобы жарко внутри стало?
- Нет, греть бесполезно, я же говорю, что там, кроме самих доспехов, ничего нет.
- А ты попробуй стыки заварить, чтобы они граблями своими махать не смогли, - посоветовал Сергей. - Помнишь, мы на стройку бегали, точечную сварку смотреть? Так же сумеешь?
- Сделаю! - сразу повеселев, отсалютовала Оля.
- Не понял, но ладно, - махнул рукой Принц. - В конце концов, почему не попробовать новые методы… Все равно старайся держаться за нашими спинами.
- А я?! - обиженно взвизгнул лепрекон. - Меня что, опять не считают?!
- Тебе, Калоша, самое важное задание. - Принц присел перед маленьким человечком. Охранять Аленку.
- А чего это ее вдруг охранять? - насупился тот. - Это же не Принцесса Лали? И вообще, она сама Рыцарь.
- У нее нет оружия, - терпеливо объяснил Редьярд, покосившись в сторону приближающихся шипоносцев. - Барышня Аленка обеспечивает нашу связь с сударем Регентом и сударем Хорошим Волшебником, сам понимаешь, как это важно. Кроме того, она сестра моего друга, сударя Андрея, и мой друг. Если я добавлю, что охранять ее - мой прямой приказ, тебе этого будет достаточно?
- Достаточно, - буркнул лепрекон.
- Значит, быстро оба в сторонку, а то здесь сейчас толкотня начнется.
Аленка понимала, что пользы от нее в драке не будет, но как не хотелось ей оставлять товарищей! Она жалобно посмотрела на Андрея, но он только дернул ее за косу:
- Брысь, малявка. Под защиту Калоши, мне сейчас не до тебя будет.
Лепрекон услышал эти слова и немедленно надулся от гордости, схватил девочку за руку и потащил в густую траву:
- Отходим, отходим, сказано же, толпу не создавать!
Шипоносцы были уже совсем близко. Словно повинуясь беззвучному приказу, они одновременно выхватили мечи.
- К бою! - Принц тоже потянул свой меч из ножен, замер, высоко подняв его в руке. Чуть замешкавшись, Андрей повторил его движение. Сашка с Сергеем тоже приготовились. Оля, не сводя глаз с врагов, нервно сжимала и разжимала пальцы.
Редьярд махнул мечом, давая команду, и Пушок пронесся перед мордами лошадей, злобно рыча и скаля зубы. Строй сломался, одни лошади попятились, другие, наоборот, рванулись вперед. Две из них вынесли своих всадников прямо под дубину Сергея. Тому, с его-то Поясом Силы, смести их из седел на землю было детской забавой. И тут же он остановился, приоткрыв от удивления рот.
- Ред, глянь сюда! Чего это они?
Упавшие шипоносцы дергались, пытаясь встать, очень напоминая своими движениями перевернутых черепах. Глубоко ушедшие в землю шины не давали им подняться.
Редьярд, кружившийся и виртуозно отбивавшийся сразу от трех рыцарей, кинул взгляд в их сторону и радостно завопил:
- Ха! Вали их на землю, ребята! Они подняться не могут. - Принц ушел от меча, проскочив под брюхом лошади, резким сильным ударом сзади выбил из седла не успевшего обернуться шипоносца, одним легким прыжком вскочил в седло, завертел мечом так, что лезвия слились в сверкающий диск. - Вот теперь посмотрим! А ну, подходи…
Над полем боя поднялся гвалт. Шипоносцы дрались молча, но ребята орали за всех. Андрей в своем красном Плаще мелькал среди черных фигур; его меч не мог разрубить магические латы, поэтому он, подбадривая себя криками, работал им то как дубиной, то как пикой, выталкивая всадников из седел, пиная их ногами и пугая лошадей.
Шипоносец, который налетел на Сашку, явно не ожидал никаких сложностей, собираясь снести ему голову одним взмахом меча. Всаднику пришлось наклониться для удара: маловат был мальчишка ростом, просто так его с коня не достать. Сашка не стал ждать, а со всей силы вмазал Секирой. Она разрубила эти страшные на вид латы так, словно они были из хрупкого пластика. Чудовищная железная рука отлетела в сторону, рядом с грохотом рухнули тяжелые доспехи. Сашка зажмурился, ему все-таки было немного не по себе. Вдруг Редьярд ошибся и там сейчас живой человек? А он, Сашка, его Секирой… Мальчишка осторожно открыл один глаз. Человека, ни живого, ни мертвого, не было, только над черным железом вился почти невидимый дымок.
- Бей дикобразов! - радостно заорал Сашка и накинулся на другого шипоносца, который неосторожно подставил ему правый бок.
Ольга выбрала на пробу одного из всадников, щелкнула пару раз пальцами. Две крохотные алые змейки полетели вперед, ослепительными точками вспыхнули на локте правой руки шипоносца. Он дернулся, чуть не уронил меч, успел перехватить его левой рукой, но Ольга тут же заблокировала и ее.
- Ха, получилось! - с радостным удивлением воскликнула она.
Всадник на секунду замер в нелепой позе, с растопыренными руками, но тут на него сверху обрушился Андрей, небрежным ударом отправляя лишенного возможности сопротивляться шипоносца в полет.
- Эй, ухнем! - рявкал Сергей, замахиваясь дубиной и легко, одним круговым движением, сметая с коней сразу трех, пытавшихся взять его в кольцо. Картинно приложив ладонь ко лбу, он проследил за их падением. - Загорайте, ребята!
Еще одного шипоносца уложил на землю Пушок. Он все-таки не успел увернуться, и одна из лошадей наступила ему на лапу. Пушок взвыл и цапнул ее за ногу. Естественно, после этого всадник не усидел.
Черного железа валялось на поляне уже довольно много, не менее половины всадников лежало, увязнув шипами в земле. Одни еще пытались встать, шевелились, нелепо дергая руками и ногами, словно жуки на булавках. Те, над которыми поработала Сашкина Секира, лежали без движения, легкий дымок над ними уже рассеялся.
Принц правильно оценил ситуацию: шанс на победу у ребят имелся, но надо было потрудиться. И они работали в поте лица. Сам он сбрасывал шипоносцев при помощи фехтовального мастерства, Сергей валил одной физической силой. Андрей, сбивая противников с толку, кузнечиком скакал с места на место, ловко уворачиваясь от ударов тяжелых мечей, и от души лупил по шлемам своим.
- Сашка, сзади! - Редьярд заорал в точности так, как учили, не зря тренировался.
Сашка, трудолюбиво шинковавший очередного шипоносца, успел обернуться на крик, когда два черных рыцаря почти наехали на него, пытаясь взять в клещи и раздавить шипами на боках коней.
- Ки-й-я! - Секира завертелась, превратившись в сияющую восьмерку, и мальчишка кинулся между всадниками. Кони шарахнулись, прыгнули вперед, и в следующий момент оказалось, что их устрашающие шипы стесаны начисто у одного с правой, а у другого, соответственно, с левой стороны. Заодно с шипами юный Рыцарь ликвидировал по одной ноге у сидящих в седлах доспехов. Через пару секунд оба шипоносца валялись на земле.
На Принца тоже напали сразу двое. Пока Редьярд, проявляя чудеса ловкости, сшибал их на землю, откуда-то сбоку подлетел третий и уже занес руку для смертельного удара… Из растопыренных пальцев Ольги вырвался десяток мелких, невыносимо сверкающих молний, они впились всаднику в локоть и в плечо. С шипением расплавился металл, заалел свежий шов сварки. Шипоносец растерянно остановился, безуспешно пытаясь пошевелить поднятой вверх рукой. Подоспевший Сергей от души огрел его по затылку.
- Еще минус один!
Аленка с Калошей увлеченно следили за ходом боя, высовываясь из высокой травы. Шипоносцы валились один за другим. Пот черных всадников осталось только четыре… три…
Вдруг один, увернувшись от смертоносной дубины Сергея, помчался вперед, прямо на Аленку, которая уже стояла во весь рост, возбужденно пересказывая Хорошему Волшебнику и Регенту подробности схватки.
На одном дыхании свалив оставшихся двух шипоносцев, ребята рванулись следом. Но разве можно бегом догнать боевого коня?
Пушок бежал быстрее всех, но отдавленная лапа не давала ему шанса спасти девочку.
Побледневшая Аленка сначала попробовала нырнуть обратно в траву, потом снова выпрямилась. Теперь она держала в руках большой, литра на полтора баллон, вроде того, каким отбивались от литропивцев. Всадник был уже совсем рядом, вот он замахнулся мечом…
И тут Аленка высоко подняла свой баллончик и нажала на распрыскиватель, направив струю туда, где у шипоносца должно было находиться лицо. А лепрекон в это же мгновение с диким воплем подпрыгнул и, не переставая орать, вцепился в челку лошади.
Всадник шарахнулся от струи в одну сторону, испуганная лошадь в другую, в результате Аленка едва успела отпрыгнуть, чтобы шипоносец не свалился прямо на нее.
Андрей подлетел к сестре, схватил ее в охапку, прижал к себе. Лошадь, на челке которой болтался визжащий лепрекон, очумело неслась по кругу, мотая головой. Наконец законы физики победили, и Калоша, пролетев по пологой дуге, рухнул метрах в пяти от ребят.
Они всей кучей кинулись к нему и замерли над маленьким, безжизненным тельцем.
- Калоша! - всхлипнула Аленка. Андрей разжал руки, и она скользнула на траву рядом с лепреконом.
Тот с усилием приоткрыл глаза, спросил слабым голосом:
- Мы победили?
- Да! Калоша, миленький, ты мне жизнь спас!
- Ваше высочество, - лепрекон отыскал взглядом Принца, голосок его становился все тише. - За вас… выполняя приказ…
- Я этого не забуду, Калоша! - пообещал Принц каким-то слишком легкомысленным тоном.
Сергей взглянул на него с упреком.
- Ред, ты что? Он же подвиг совершил, а ты как ни в чем не бывало! Хоть бы орден ему вручил. Посмертно.
- Орден? - Принц задумался, потер переносицу. - Нет, лучше я ему пожалую большую пряжку со своего парадного камзола…
- Ту, что у ворота? - оживился Калоша. - С сапфиром?
- Ее, - улыбнулся Принц.
- Здорово! - И лепрекон тут же застонал, снова откинулся на траву. Поерзал немного, устраиваясь поудобнее, отбросил камушек, попавший под спину. Все, кроме Принца, смотрели на него ошеломленно. Редьярд не удивлялся, он просто получал удовольствие.
- Умираю, - сообщил деловито Калоша.
Глаза Пушка загорелись нехорошим огнем, он мягко опустил морду около головы лепрекона.
- Слушай, Калоша, раз ты умираешь, значит, тебе надо распорядиться имуществом. Кому ты завещаешь башмак?
- Башмак? - неуверенно переспросил лепрекон. - А где мой башмак?
Все завертели головами, потом Сашка нырнул в траву и вытащил оттуда Калошино сокровище. Лепрекон обнял башмак, прижался к нему щекой.
- Так кому ты его завещаешь?! - продолжал приставать Пушок. - И твой горшок с золотом?