- Бегом побежал, - ответил за брата Сергей. - Мама волноваться начала, послала меня его искать…
- Это все несущественно. - Сашка напустил на себя важность. - Главное, что человеку, способному организовать нормальное движение автобусов по маршруту, я доверяю целиком и полностью.
Хороший Волшебник закашлялся, скрывая смех.
Потом с достоинством поклонился.
- Сударь Сашка, приношу вам искреннюю благодарность за столь высокую оценку моей работы. Поверьте, я польщен.
- Так вы уверены, что сумеете вернуть нас так, что родители не будут волноваться? - Аленка смотрела очень серьезно.
- Клянусь! - Хороший Волшебник поднял вверх правую ладонь. - Дело в том, что мне уже приходилось проделывать подобные вещи. Ничего особенного.
- Ну ладно. Раз все решили, может, перейдем к делу? Что время-то терять? - Сергей, как всегда, мыслил наиболее рационально.
- Ага, раньше сядешь, раньше выйдешь, - тихо пробормотал Андрей.
Хороший Волшебник озадаченно посмотрел на него, но не стал ничего спрашивать.
- Артефакты ждут вас. - Он указал на большой круглый стол, стоящий у окна.
Ребята не тронулись с места. Вытянув шеи, они разглядывали лежащие на столе предметы. Ничего особенного - колечко, перчатки, плащ, широкий пояс… ну разве что секира была не слишком привычной вещью.
- И что нам… - Оля неуверенно ткнула пальцем в сторону стола. - Я имею в виду, какова процедура?
- Очень просто. - Хороший Волшебник деликатно делал вид, что не замечает смущения будущих Рыцарей и Хранителей артефактов. - Вы подойдете, и они вас выберут.
- А что, если мы им не понравимся, могут и не выбрать? - заинтересовался Андрей.
- Теоретически это возможно, - со спокойным достоинством ответил Хороший Волшебник. - Но при моем опыте и квалификации и при том, что я очень серьезно подошел к выбору претендентов, вы должны им понравиться. - Он улыбнулся Андрею даже с некоторым сочувствием. - Так что отказ маловероятен.
- Ну что, пошли, что ли. - Сергей откашлялся и сделал шаг к столу. Остальные двинулись за ним. Несколько секунд все молча разглядывали разложенные на столе предметы. Потом девчонки одновременно протянули руки. Аленка взяла перстень с довольно большим фиолетовым камнем. Казавшийся очень массивным, пока лежал на столе, в ее руках он выглядел очень милым девичьим колечком. Она надела его на палец и вытянула вперед руку, разглядывая. Темный камень засиял внутренним светом и неожиданно выбросил сноп фиолетовых искр. Аленка испуганно оглянулась на Хорошего Волшебника - он довольно улыбался.
Оля выбрала перчатки. Или, если верить волшебнику, это перчатки выбрали ее? Одним словом, она уже натянула их. Тонкая черная кожа плотно облегала руку, по внешней стороне изящно змеился золотой зигзаг молнии.
Сашка, ни секунды не раздумывая и не обращая никакого внимания на другие предметы, потянулся к секире. Ему показалось, что она, подрагивая от нетерпения, сама скользнула ему в руку. Слегка обалдев, Сашка тоже покосился на Хорошего Волшебника. Тот был уже не просто доволен, он еле сдерживал смех.
На столе оставались плащ и пояс. Сергей уверенно протянул руку к поясу, взял его, не разглядывая, надел, застегнул пряжку. Теперь все смотрели на Андрея.
- Ну ты что?! - не выдержал Сашка. - Бери, не видишь, что ли, твое осталось!
Андрей посмотрел на него с отвращением, но спорить не стал. Он неохотно взял со стола аккуратно свернутый плащ, кинул взгляд на волшебника, тяжело вздохнул. Затем встряхнул, расправляя, доставшийся ему артефакт и накинул себе на плечи.
- Застегнуть надо, а то неудобно, - негромко сказал Хороший Волшебник.
Андрей, с видом мученика, послушно взялся за элегантную золоченую застежку.
- Ну что ж, - с явным удовлетворением осмотрел пятерых Рыцарей Хороший Волшебник, - я думаю, вы и сами понимаете, что артефакты одобрили мой выбор. Не сомневаюсь, что вы уже почувствовали свою связь с этими магическими вещами.
Ребята с разной степенью убежденности покивали.
Энергичнее всех тряс головой, естественно, Сашка. Наименее уверенным был, так же естественно, Андрей. Он, честно говоря, не столько кивнул, сколько пожал плечами. Но Хороший Волшебник был удовлетворен и продолжил:
- Теперь я должен рассказать вам о магических свойствах этих предметов. Начнем с Перстня. Барышня Аленка, вы, конечно, понимаете, что это не простое дамское украшение. Это, как бы понятнее выразиться, некоторым образом средство связи… нечто вроде переговорного устройства. Единственное условие - вы должны быть хоть немного знакомы с человеком, которому отправляете сообщение. Все очень просто. Камень в кольце работает и как микрофон, и как громкоговоритель. Мы потом потренируемся.
Перчатки. Барышня Ольга, мое восхищение, у вас великолепный самоконтроль. Даже я не подозревал, что под вашим спокойствием кроются столь бурные чувства. Очень неплохо для начинающей ведьмы.
Сашка фыркнул, а Оля рассмеялась.
- Всю жизнь мечтала хоть немного побыть ведьмой, но меня все считали такой пай-девочкой… А перчатки, судя по вышивке, должны швыряться молниями. Что-то вроде этого…
Она легко тряхнула кистью, и с кончиков пальцев сорвалось пять слепящих шариков. Четыре закружились по комнате, оставляя за собой золотистый след, складывающийся в сложный геометрический рисунок. А пятый неподвижно застыл в трех сантиметрах от носа Пушка.
- Ну и очень глупые шутки. - Пушок осторожно попятился, шарик двинулся за ним. Прижавшись к стене, Пушок обиженно покосился на Олю. - Убрали бы вы, барышня Ольга, это безобразие, в доме в такие игрушки не играют…
Она улыбнулась и, повинуясь ее взгляду, все шарики поплыли к открытому окну. Вылетев на улицу, они собрались в один большой шар. Несколько секунд этот шар висел в воздухе, по поверхности его пробегали маленькие алые змейки. Потом Оля кивнула, и тут же шар ослепительно вспыхнул и взорвался. Хлопнула створка окна, со стола полетели на пол бумаги, зазвенело разбитое стекло, по комнате прокатилась волна жара.
- Ни фига себе! - от души восхитился Сергей.
- Обалдеть! - поддержал его брат.
Аленка выглядывала из-за спины бледного Андрея.
Если бы ее спросили, как она там оказалась, она затруднилась бы ответить.
- Должна признаться, - медленно сказала Оля, останавливая сияющий взгляд на хозяине Нечерной Башни, - что благодарна вам, сударь Хороший Волшебник! Даже если больше ничего подобного… но это было… классно!
- Не менее восхищен вашими способностями, - сдержанно поклонился волшебник, - хотя согласен с Пушком, подобные демонстрации не совсем уместны в комнате. Пушок, наведи быстренько порядок. Лучше проводить их на свежем воздухе, меньше ущерба для обстановки. И потом стекла, они, знаете ли, у нас довольно дорогие.
- А зрителей надо заранее обеспечивать местами в бомбоубежище, - дополнил еще не пришедший в себя Андрей.
- Да нет, поводов для беспокойства, в общем-то, не было, ведь барышня Ольга не собиралась причинить вред кому-либо из присутствующих… Вот если она действительно рассердится, тогда… тогда имеет смысл поискать бомбоубежище, хотя я не уверен, что это поможет.
Все посмотрели на Олю с уважением, а она немного смутилась.
- Ладно уж, можно подумать, я и впрямь собираюсь… Это же так, действительно, глупая шутка…
- Конечно, некоторым все развлечения да удовольствия, - пробурчал Пушок, заметая хвостом осколки, - а убирать кому?
- Ой, Пушок, извини. - Оля кинулась ему на помощь, остальные тоже стали поднимать с пола разлетевшиеся бумаги. Когда порядок был восстановлен, Хороший Волшебник снова обратился к ребятам:
- Итак, про Перстень я говорил, с возможностями Перчаток нас барышня Ольга… гм… познакомила, так что теперь я хочу рассказать…
- Про нас! - Сашка вылез вперед и тут же стушевался под негодующим взглядом волшебника. - Я имел в виду, про нее. - Он покрепче прижал к себе секиру, словно опасаясь, что ее сейчас отнимут. - У нее ведь тоже всякие магические свойства есть!
- Несомненно есть. И я о них сообщу, но только в том порядке, какой считаю нужным, - ядовито ответил Хороший Волшебник. - Вы, сударь Сашка, в состоянии выдержать еще пять минут, или я прошу слишком многого?
- Вообще-то да, слишком многого, - ухмыльнулся Сергей, - но не обращайте внимания. В случае чего, я его удержу.
- Благодарю вас, сударь Сергей. - Хороший Волшебник наклонил голову. - Что касается вашего Пояса, то это Пояс Силы. Он может многократно увеличивать физическую мощь своего Хранителя. Это увеличение происходит только тогда, когда оно необходимо. Согласитесь, огромная физическая сила, позволяющая, например, вырывать с корнем деревья, в обыденной жизни довольно неудобна. Можно сломать что-нибудь нечаянно или причинить кому-нибудь боль, неумышленно, разумеется…
- Ага, хлопнешь ты Сашку по спине, ласково так, по-братски, а он по колено в землю уйдет, замучаемся потом откапывать, - прикинула Ольга.
- Вполне может произойти и такой прискорбный случай, - невозмутимо согласился Хороший Волшебник. - Кроме того, энергетические затраты немалые. Так что сила Хранителя артефакта увеличивается только в момент необходимости.
- Одним словом, наилучшее снаряжение для того, чтобы эффективно сражаться. - Сергей был очень доволен своим артефактом.
Хороший Волшебник кивнул:
- Весьма разумная оценка. Теперь Плащ. - Он повернулся к Андрею и смерил его очень серьезным взглядом. - Естественно, он может работать как невидимка, для этого его надо всего лишь надеть наизнанку…
Девчонки радостно взвизгнули и одновременно протянули руки к плащу.
- Ни в коем случае! - прикрикнул на них волшебник. - Передавать артефакты в чужие руки можно только в самом крайнем случае, и то я вовсе не уверен, что это будет безопасно.
- Но почему? Я еще понимаю, перчатки. - Оля нежно погладила тонкую черную кожу. Но что может сделать мне плащ-невидимка, если я захочу его померить?
- Как раз на этот вопрос я могу ответить совершенно точно, эта история упоминается в старинных книгах. У магических артефактов своеобразное чувство юмора, видите ли. Поэтому, когда товарищ одного из Хранителей Плаща решил, подобно вам, в шутку, естественно, померить Плащ и стянул его у спящего хозяина, Плащ не стал наказывать его слишком сурово, хотя возможности его довольно… велики. Он просто выкрасил бедолагу.
- Как это? - хором вырвалось у ребят.
- Как артефакты делают подобное, это вопрос сложный, но результат был впечатляющ. Парень стал фиолетовым с головы до ног. Только веснушки остались… э-э… естественного цвета. Но, надо сказать, общего впечатления это никак не улучшало.
- И надолго его? Я имею в виду, может, эта краска смывалась? Или само прошло? Не остался же он на всю жизнь таким… фиолетовым… с веснушками? - Сашка явно прикидывал, стоит ему рискнуть примерять плащ-невидимку или лучше не связываться.
- Не помню, - равнодушно ответил Хороший Волшебник. - В любом случае, не думаю, что такие вещи, как магические артефакты, будут дважды повторять свои шутки.
- Не, братец, ты лучше не лезь. - Сергей хлопнул Сашку по плечу. - А то отрастит эта штука на тебе шерсть, да на всю жизнь, будете тогда с Пушком на пару бегать.
- Да я и не очень-то хотел, - проворчал Сашка.
- Вот и славно. Если все поняли, тогда продолжим. - Хороший Волшебник был невозмутим. - Плащ не дает возможности летать, но может планировать. С башни, например, с ним спрыгнуть вполне безопасно. А после некоторой тренировки вы, сударь Андрей, научитесь ловить восходящие потоки и сможете довольно много времени проводить в воздухе и преодолевать значительные расстояния, не опускаясь на землю.
- Вот о чем я всю жизнь мечтал, - с чувством сказал Андрей, - так это спрыгнуть с башни и поймать восходящий поток, чтобы преодолеть значительное расстояние, не опускаясь на землю!
- Ничего, это только сначала не по себе, а потом вам понравится, - не обиделся волшебник. - А теперь, сударь Сашка, поговорим о вашем артефакте, о Секире. Из всех она самая, как бы сказать, незатейливая, без сюрпризов. Это просто оружие. Правда, оружие исключительной силы и прочности. Рубит все.
- Я же говорил, что она умница! - просиял Сашка, нежно поглаживая секиру.
- Все эти магические свойства артефактов давно известны и описаны в книгах. Но так же известно, что они… ну, если бы речь шла о людях, то я бы сказал, что они постоянно придумывают что-то новенькое. Артефакты вступают в довольно тесную связь со своими Хранителями и как бы обмениваются опытом. Прежние свойства при этом они не теряют, но могут приобрести новые, никто не может себе представить, какие. Магические вещи непредсказуемы… так что будьте, пожалуйста, осторожнее с ними. И вообще будьте осторожнее. Не забывайте, что вы для нашего мира существа тоже, в некотором смысле, магические. Возможно, здесь вы обладаете умением и силой, о которых и представления не имели у себя дома. Я думаю, вы скоро почувствуете это.
- Пока я чувствую только, что ужасно хочу есть, - тихонько вздохнула Оля.
- Пончиков бы сейчас, - шепотом согласилась Аленка.
Оля зажмурилась. Только вчера они купили в ларьке килограмм этих самых пончиков и, не заходя домой, беспощадно их уничтожили что такое килограмм на пятерых! Ей показалось, что она даже почувствовала запах тех пончиков. Пальцам стало горячо, и вдруг Оля поняла, что держит что-то мягкое и горячее.
Как вы думаете, что делает нормальная четырнадцатилетняя девочка, если она неожиданно осознает, что пока она стояла зажмурившись, у нее в руках появилось мягкое и горячее неизвестно что? Правильно, она визжит и одновременно швыряет это самое "неизвестно что" подальше от себя.
Пончики из лопнувшего от удара об стенку пакета разлетелись по всей комнате. Ребята восторженно загалдели, но общий шум легко перекрыл трагический голос Хорошего Волшебника:
- Ну ведь предупредил же! Только что ведь сказал, сию минуту! Пушок, прибери здесь!
Пушок уже прибирал, не дожидаясь команды, очень ловко. Закончив, он облизнулся и сказал, нейтрально глядя в окно:
- Ничего страшного, если надо, я и еще могу прибрать… и два килограмма, и три…
- Надеюсь, такой необходимости более не возникнет! - Хороший Волшебник был очень недоволен происшествием. Он освободил часть стола, поставил большое блюдо с голубой каемкой и велел колдовать в него, а не разбрасывать по полу.
- И не визжать! - строго добавил он.
Оля приготовилась. Сашка, Сергей и Аленка топтались у нее за спиной, подсказывая:
- Позажаристее делай, чтоб не бледные были, а с корочкой, хрустящие…
- Килограмма мало, есть хочется, давай два…
- Сахарной пудры побольше, не забудь…
Андрей и Хороший Волшебник наблюдали со стороны со сдержанным интересом.
Пончики, надо сказать, удались. В меру поджаристые, густо обсыпанные сахарной пудрой, они аппетитной горкой лежали на блюде. Пушку Оля наколдовала килограмма полтора в его личную миску, стоявшую на полу.
Пончики выглядели так привлекательно, а ребята уплетали их с таким удовольствием, так заразительно, что Хороший Волшебник не выдержал и осторожно попробовал один. Он откусил полпончика, осторожно пожевал, с интересом осмотрел вторую половину, основательно обмакнул ее в сахарную пудру и отправил вслед за первой.
- Что вы со мной делаете, - пожаловался он. - Я ведь на диете, мне такое жирное нельзя, - и с удовольствием присоединился к веселой компании истребителей пончиков. - Итак, все передохнули, выпили-закусили, не пора ли ним поговорить о главном? - Хороший Волшебник взял со стола сложенный в несколько раз лист бумаги, встряхнул его, развернул и приложил к стене.
Ребята уже привычно ахнули. Листок оказался картой. Но что это была за карта! То, что она держалась на стене, как приклеенная, это были мелочи, восхищение вызывала она сама. Изображение было объемным и очень подробным. В центре лес кудрявился крохотными деревьями. На опушке желтело пятнышко автобуса, а точно посреди леса, на полянке, возвышалась крохотная Нечерная Башня. Были там еще леса, игрушечные города и деревни, крохотные скалистые горы, обширные пустынные пространства - что-то вроде саванны, большое ущелье на западе, змеилось несколько рек.
- Я не хочу сказать, что вам придется легко. Конечно, ваши собственные способности вместе с силой переданных вам артефактов дают основание надеяться на успех. И в старинных книгах об этом говорится… Но, тем не менее, никто не утверждал, что возвращение Государственной Короны окажется приятной прогулкой.
Похититель знает, что вы - практически единственная сила, способная лишить его этой реликвии. Поэтому я не сомневаюсь, что он сделает все, чтобы помешать вам.
- Все - это что? - заинтересовался практичный Сергей.
- Все - это все. Он наверняка будет сам или с помощью своих сторонников всячески затруднять ваше продвижение к своей башне. Ловушки, капканы, нападения… Поскольку он в последнее время специализируется в создании различных гадостей, то он очень изобретателен в этом отношении, и мне трудно представить, что именно он организует для замедления вашего продвижения.
- Я не поняла, - Оля, как в классе, подняла руку. - Зачем, ему, собственно, это нужно? Быстро мы до него доберемся или медленно, какое это имеет значение? Ведь Корона уже давно у него, так что выигрыш во времени ему ничего не дает. Неделей раньше, неделей позже…
- Дело не во времени, стал объяснять Хороший Волшебник. Дело совсем в другом. Он знает, что я буду искать Хранителей артефактов. Ом не сомневается, что я найду их. И также он не сомневается, что пять юных Рыцарей двинутся на него, чтобы отобрать у злодея Государственную Корону, со всем пылом их благородных сердец. Вопрос в том, на сколько времени этого пыла хватит. Пару дней лихой скачки продержится любой борец за правое дело. А вот пара недель пешего перехода понравится далеко не каждому. Да если еще сумчатые хомячки унесут у спящих рыцарей все припасы, а по ночам в их лагерь станут наведываться страшные наваждения… - Волшебник сделал паузу, давая ребятам возможность представить себе эти наваждения. - А еще путников вполне можно заморочить, завести в трясину. И встреча с серыми гоблинами тоже, скажу вам, удовольствие ниже среднего… И это только первое, что мне приходит в голову, а кто знает, что еще он придумает? Полагаю, он считает, что благородным Рыцарям такое путешествие очень быстро надоест и борьба за правое дело не покажется им такой уж привлекательной. Махнут они рукой и скажут: "Разбирайтесь-ка вы сами, друзья, с вашими проблемами…" Возможно такое, как вы думаете?
Ему никто не ответил. Ребята сидели немного пришибленные. Потом Аленка слабым голосом спросила:
- А что это вы говорили насчет пары дней лихой скачки? Я бы лучше пешком, пусть даже лучше с этими сумчатыми хомячками по болотам.
- Барышня Аленка, вы что, боитесь лошадей? - удивился Хороший Волшебник.
- Нет, лошадей я не боюсь, они очень даже милые. Я боюсь на них ездить. А уж лихо скакать боюсь еще больше…