- Пусть вас это не беспокоит. Я, со своей стороны, тоже принял некоторые меры. Заказал гномам специальную механическую колесницу, вроде тех, что водятся в вашем мире. Честно говоря, я не совсем понял принцип их действия, но, тем не менее, у гномов все получилось довольно удачно, недавно мы провели испытания. В общем, начинаем действовать! Конечно, по всем правилам, перед началом путешествия нужно явиться ко двору и представиться Принцу. Но увы!
- Что, у вас и Принц тоже куда-то подевался? Нам еще и его искать? - почти испуганно спросил Андрей.
- Да нет, Принца искать не надо, всем прекрасно известно, где он находится. Он в полной безопасности, вместе со своим войском… в общем, он держит в осаде Башню волшебника - похитителя Короны.
- Ух ты! - восхитился Сашка. - Настоящая осада, с таранами, кипящей смолой и вылазками?
- Да нет, какая там кипящая смола, - сразу поскучнев, отмахнулся Хороший Волшебник. - Вся затея довольно несуразная, нечего ему там делать. Замок серьезного мага никакое войско, даже с Принцем во главе, штурмом взять не сможет. Самого мага задержать, если он захочет выйти, тоже вряд ли. Да и ни к чему ему выходить, что он, орк какой-нибудь бесприютный, по полям носиться, ему и в башне хорошо. Просто Принц наш молод еще очень, шестнадцать лет, самый романтический возраст… Я ему объяснял, подождите, дескать, ваше высочество, совсем немного, найду я Пятерых рыцарей, тогда уж и Корону добывать станем, а без них нечего и огород городить. Как же, кровь бурлит, подвиги нужно совершать, а то ведь и опоздать можно!
Вот и стоит сейчас табором вокруг башни, вот здесь, - он ткнул пальцем в карту, указывая на маленькую башенку с кудрявым зеленым колечком леса вокруг, довольно далеко от Нечерной, - и ждет вас. Сделать-то все равно ничего не может.
- Одним словом, всех дел-то перебраться через эту вашу лесостепь. - Андрей внимательно разглядывал карту, проводя указательным пальцем воображаемый маршрут. - Перевалить горный хребет; буераки, реки, раки за препятствия не считаем; чащобы обходим… м-да, местность здесь не слишком населенная…
Последний рывок на север - и мы в объятиях Принца.
После этого остается только раза два дать по морде злодею… кстати, как его, собственно, зовут? Говорить о нем каждый раз "обманувший доверие Опекунского Совета негодяй, подло похитивший священную реликвию, Государственную Корону с целью возложения ее на свою недостойную голову" будет довольно утомительно.
- Крейг. Волшебник Крейг, - коротко ответил Хороший Волшебник.
- Ага, значит, дать по морде волшебнику Крейгу, отобрать у него Священную Реликвию и преподнести ее его высочеству на блюдечке с голубой каемочкой.
- Андрей, - укоризненно протянула Оля, - перестань, это ведь действительно серьезное дело, а не шуточки.
- А что, похоже, что я шучу? - Андрей мрачно взглянул на нее. - Ладно, раз уж мы вляпались в это захватывающее дух приключение, предлагаю вам, как нас теперь называют, благородные Рыцари, да? - Хороший Волшебник кивнул с очень довольным видом. - Так вот, предлагаю начать, благородные Рыцари, военный совет и определить стратегию и тактику нашего исторического похода, который позднее не иначе как войдет в учебники по истории… Одним словом, сударь Хороший Волшебник, показывайте, как нам быстрее до, как вы изящно выразились, "табора" вашего Принца добраться? Я ведь правильно понял, все равно с ним встретиться надо?
- Обязательно! - Волшебник сиял, как человек, все желания которого исполняются раньше, чем он их выскажет. - Итак, начинаем военный совет!
Глава III
Первая победа
Живой мир нашей планеты поразительно разнообразен…
Вагнер "Достоверные описания флоры и фауны"
Лошади шли мягкой ровной рысью. Впереди ехал Сашка, изображая из себя дозорного. Он то и дело прикладывал ладонь козырьком ко лбу, привставая на стременах и озираясь. Потом съезжал с дороги и проверял, не прячется ли кто в жидких полупрозрачных кустиках. Ехали уже часа четыре, но он еще не наигрался. Пару раз ему удалось спугнуть юрких лиловых ящериц и один раз от него большими неровными прыжками ускакал странный зверек - что-то вроде зайца, но покрытый очень длинным черным с проседью мехом. Голова его была украшена изящными ветвистыми рожками. Пушок, трусивший рядом с отрядом по обочине, проводил зверюшку равнодушным взглядом.
Следом за Сашкой бок о бок ехали девчонки. Они шептались, пересмеивались и, судя по тому, что постоянно кидали державшемуся неподалеку от них Пушку какие-то кусочки, немного колдовали. На некотором расстоянии от них ехал Сергей. "А то еще зацепят молнией наши ведьмочки", - объяснил он Андрею, замыкавшему кавалькаду. Андрей, по-прежнему серьезный, ехал молча. Сергей же пребывал в настроении лирическом и словоохотливом.
- С другой стороны, так даже приятнее, чем в автомобиле. Едешь на малой скорости, природу вокруг наблюдаешь. - Он неопределенно помахал рукой: вот, мол, она, эта самая природа. - Опять же на лошади не укачивает и бензином не пахнет…
- Я на тебя вечером посмотрю, - усмехнулся Андрей, не отрывая взгляда от какой-то одному ему ведомой точки на горизонте. - А завтра утром ты и вовсе по автомобильному сиденью затоскуешь.
Они с Аленкой единственные из всей компании имели опыт общения с лошадьми: ездили как-то летом к дальним родственникам в деревню. Именно там Аленка, в первый же день свалившись с лошади, приобрела стойкую неприязнь к этому способу передвижения. Так что теперь брат поглядывал на нее с некоторым удивлением - Аленка на лошади, надо же! Хорошему Волшебнику пришлось здорово поработать…
- А интересно, кто у них победил. - Андрей наконец повернул голову к Сергею. - Гномы вроде позлее были?
- Гремлины зато пошустрее. Как они машинешку-то, а? В полминуты! - Сергей вздохнул, потом хихикнул. - Я думал, у нашего Мерлина борода вспыхнет, в такой он был ярости!
- Ясное дело, - согласился Андрей. - Если бы это ты все чертежи делал, ты бы тоже задымился. Ничего себе подарочек, с утра пораньше…
Ребята засмеялись, вспоминая утренние события.
Само-то утро было чудесным. На удивление хорошо выспавшиеся и отдохнувшие, друзья собрались во дворе Башни. Первым делом они проверили артефакты. Сергей легко выдернул из земли указанное волшебником огромное дерево, похожее на дуб, только вместо листьев на нем были иголки малинового цвета. Сашка в минуту нарубил из него Секирой целую поленницу дров, скривился презрительно:
- Ерундовое дело!
- Не скажите, сударь Сашка, - возразил Хороший Волшебник. Древесина эта славится своей твердостью. Об нее мечи из лучшей стали тупятся…
Оля хотела подпалить эту поленницу молнией, но Хороший Волшебник запретил, сказав, что ему этих дров на всю зиму хватит. А Олины способности все уже видели.
Андрей неохотно продемонстрировал быстрый взлет с помощью Плаща и отказался проверять остальные возможности своего артефакта.
Все это время Аленка тренировалась устанавливать связь с помощью Перстня. Надо сказать, что получалось у нее довольно неплохо.
Наконец все решили, что пора отправляться в поход.
Хороший Волшебник сказал прочувствованную речь, чтобы благородные Рыцари полнее осознали возложенную на них ответственность. Правда, те, к кому речь была обращена, то ли по молодости, то ли по безответственности отнеслись к ной довольно равнодушно, предпочитая глазеть по сторонам. Пушок, которому волшебник ужо сообщил, что отправляет его с отрядом в качестве сопровождающего, слушал, высунув язык и насмешливо поблескивая глазами, явно удерживаясь от ехидных комментариев. Только впечатлительный Вагнер, пришедший на проводы, прослезился.
Наконец с официальной частью было покончено.
Хороший Волшебник подал знак, и из большого сарая в сопровождении гномов выкатил… ну, условно это можно было назвать автомобилем. Больше всего это громоздкое, сияющее позолотой сооружение напоминало огромную, слегка сплюснутую детскую коляску, поставленную на колеса от старинного велосипеда. Мотор, похоже, размещался под днищем и конструкция его была довольно оригинальной, поскольку с каждой стороны торчало по три небольших выхлопных трубы, украшенных позолоченными фигурками каких-то летающих зверюшек.
- Вот это тыква! - восхитился Сашка.
И тут раздался резкий свист. Он перекатывался по двору, ломился в уши, поднимал с земли и кружил в воздухе сухие листья. Ребята оцепенели, а гномы и Хороший Волшебник, наоборот, побежали: гномы к машине, а волшебник к сараю, из которого ее выкатили.
Двор заполнился зелеными ушастыми фигурками, засверкали на солнышке гаечные ключи, отвертки и ножницы по металлу. Росточком не больше гномов, но гораздо более гибкие и быстрые существа, уворачиваясь от разъяренных, вопящих гномов, облепили машину.
В воздух полетели коврики и драпировки.
Хороший Волшебник выскочил из сарая, угрожающе потрясая огромной метлой, и кинулся к шевелящейся куче-мале, которая образовалась над машиной. Не успел он как следует размахнуться, как раздался ужасающий хруст, куча осела и двор снова потряс вопль, на этот раз ликующий. Зеленые фигурки, словно ртуть, скатились на землю и собрались вместе. Гномы с удвоенной силой кинулись на них, и драка снова закипела, медленно продвигаясь к воротам. Волшебник работал метлой, не очень разбирая, кому достается удар, гномам или зеленым разрушителям. Наконец шевелящийся, пыхтящий, визжащий и ругающийся на разные голоса клубок выкатился за ворота, и побоище продолжилось в лесу. Волшебник плюнул и, не закрыв ворота, вернулся к ребятам. Все это заняло не больше двух минут, так что они все еще стояли, пытаясь сообразить, что происходит. Хороший Волшебник посмотрел на них, тяжело оперся о метлу и снова сплюнул.
- Гремлины, - сказал он.
Откуда-то из-за сарая появились Пушок и Вагнер.
Вагнер, зеленый хохолок которого торчал теперь как-то вбок, выглядел смущенным. Он стряхивал пыль с шерстки, нервно дергал крыльями и все время косился на Пушка. Тот же, как обычно невозмутимый, разлегся на солнце и закрыл глаза.
- Гремлины, - виновато поддакнул Вагнер.
Все продолжали молча смотреть на Хорошего Волшебника. Ну, гремлины, ну и что?
Волшебник не глядя, устало махнул метлой в сторону машины.
- Развинчивают. С гномами враждуют… Все, до чего могут добраться, развинчивают. - Он судорожно вздохнул. - Не уследили…
Наконец ребята заметили, во что превратилась машина. Они подошли поближе. Аленка зачем-то подняла один из меховых ковриков и стояла, прижав его к себе.
Сергей присел, зачерпнул горсть деталей не крупнее гайки и медленно дал им ссыпаться обратно. Вся машина, минуту назад сверкавшая великолепием, "чудо технической мысли", была раскурочена гремлинами на мелкие кусочки.
Сверху на этой куче металлолома лежала веревочка с нетронутым бантиком.
Сергей глухо выругался.
- Серега! - одернул его Андрей. Тот поднял на него невидящие глаза.
- Нет, но ведь что они… такую тачку! - Он обернулся к волшебнику, упрекнул: - Что ж вы-то, неужели с какими-то гремлинами занюханными справиться нельзя? Это же как они распустились!
- Их давно в наших краях не было… - Хороший Волшебник на глазах погружался в задумчивость. - Похоже на то… Да, скорее всего, так и выходит…
- Что выходит? - нервно спросила Оля. - Пока что ничего не выходит! И не выезжает, если на то пошло! Ведь это была машина, на которой мы должны были охать за Короной!
- А я о чем?.. - рассеянно откликнулся волшебник. - Похоже, что ваши приключения уже начались, благородные Рыцари, Хранители артефактов, спасители Государственной Короны…
- Да, похоже на то, - неожиданно согласился с ним Андрей. Его спокойный голос звучал громко и уверенно. - Как вы вчера и говорили, первая попытка остановить нас. Лихо работает ваш коллега, а?
Почему-то всем сразу стало легче. Ребята зашевелились, заговорили, засмеялись. Естественно, стали обсуждать, на чем ехать теперь.
- Что ж, придется, как все, на лошадях, - виновато вздохнул Хороший Волшебник.
- Не поеду! - тут же взвизгнула Аленка, тряхнув коврик, который все еще держала в руках. - На лошадях - это без меня! Я вас здесь подожду.
Аленку Хороший Волшебник уговаривал сам. Ушло у него на эту нелегкую работу минут двадцать. Остальные объезжали лошадей, которых привел Пушок. Собственно, объезжали - это сильно сказано. Таких непередаваемо спокойных животных Андрей не видел никогда в жизни. Они невозмутимо схрупали сахар, на скорую руку наколдованный Олей, не менее невозмутимо подождали, пока всадники не заберутся в седла, потом потихоньку и по-прежнему невозмутимо двинулись по двору.
- И что это Аленка такие ужасы рассказывала? - громко удивилась Оля. Не знаю, какого зверя ей тогда подсунули, но с этой лошади, даже если заснешь, не свалишься.
- Точно! Аэродром, - поддержал ее Сашка и, потрепав своего конягу по шее, прикрикнул: - А ну, побыстрее! Но! Пошла!
Лошадь повернула голову и оценивающе поглядела на всадника. Очевидно, он вполне удовлетворял ее эстетические запросы, поскольку она согласно кивнула и поскакала. Сергей тут же уговорил свою кобылку и рванулся в погоню. Оля что-то потоптала на ухо серой лошадке, на которой сидела, и через минуту была далеко впереди двух братьев. Глядя на эти скачки, Аленка поддалась на уговоры волшебника и согласилась хотя бы попробовать сесть на свою лошадь.
- Здесь так удобно! И просторно… и совсем не страшно! - Она с удивлением смотрела с высоты на Хорошего Волшебника. - Почему я не боюсь упасть? Это что, колдовство?
- Магия, - скромно улыбнулся он ей в ответ. - Совсем немножко. Так, для удобства путешествия.
Таким образом, последнее препятствие совместными усилиями преодолели, можно было отправляться в путь.
Ехали весь день, сделав только один привал часа в два. Подкрепились пончиками, запили их кока-колой и двинулись дальше. Отряд из пятерых всадников в джинсовых костюмах, в сопровождении громадного зверя, выглядел очень внушительно. Особенно привлекал внимание Пушок, ведь что ни говори, а он при всем своем добродушии производил на неподготовленного человека впечатление довольно сильное. Впрочем, люди как-то особенно и не встречались, да и звери тоже. Местность была на редкость пустынная.
Остановились засветло. Ребята набрали веток, Оля запалила костер, запустив в кучу хвороста убедительную молнию. Потом девочки занялись одеждой. Сашка потребовал еще пару карманов на куртке и карман для расчески на брюках. Заодно Оля позаботилась и о расческе для него. Привели в порядок и гардероб остальных: Сергей умудрился порвать шнурки, Андрею ярлычок футболки натирал шею - мелочи, одним словом.
Вообще, вопрос об одежде встал вчера поздно вечером, когда все, казалось, уже обсудили. Оля встала и, помахав краем своей роскошной юбки, спросила:
- Ребята, а в чем мы поедем? Лично я отказываюсь штурмовать осажденные замки злых волшебников в шифоновой юбке и на шпильках.
Остальные тоже решили, что их парадные костюмы не слишком подходят для путешествия.
- И чем же дело? - очень мило улыбнулся Хороший Волшебник. - Все возможности магии к вашим услугам!
Так что, потратив еще час, друзья стали обладателями роскошных джинсовых костюмов фирмы "Lee", практичных хлопчатобумажных футболок разных цветов и кроссовок "Adidas". По настоянию волшебника были также наколдованы широкополые соломенные шляпы, условно названные "сомбреро". Колдовали все вместе, но, несомненно, лучше всех получалось у Оли.
Хуже всех - у Андрея. То есть у него вообще ничего не получалось, не то что костюм, даже пуговица. И при этом волшебник разговаривал с ним с подчеркнутым уважением и еще раз намекнул, что не прочь заполучить его в ученики. Странно…
Когда костер разгорелся, обсудили меню ужина.
- Только не надо больше пончиков! - взмолился Сергей.
В результате поужинали шикарной яичницей с колбасой, помидорами и грибами. Пушок получил персональное кольцо краковской колбасы и остался весьма доволен.
Сытые ребята вяло лежали вокруг костра, глядя в темнеющее небо. Только Сашка, сам себя назначивший отрядным летописцем, вдохновенно строчил в тетради в зеленой клеенчатой обложке. Слова Андрея, что их поход войдет в учебники истории, произвели на него большое впечатление. Так что, со свойственным ему энтузиазмом, мальчишка решил лично проконтролировать, чтобы информации об этом великом походе хватило на все учебники. Пушок, лежавший в сторонке, уже потихоньку сливался в сумерках с пригорком, на котором устроился.
- Журавли летят… - Оля смотрела на медленно приближающийся клин высоко в небе.
- Журавли это что такое? - лениво спросил Пушок. - Это у вас едят?
- Не уверена. Это птицы такие большие, красивые. У нас они тоже осенью на юг улетают…
Сашка поднял голову и поморщился.
- Комар, что ли? Зудит вроде. - Он прислушался. - Эй, Пушок, а комары у вас есть?
- А комар это что? Это едят?
- Не, наоборот, он нас ест. Кровь сосет.
- А, такие есть, - равнодушно сказал Пушок. - Злобные твари, как вцепится, не стряхнешь… Литропивцы называются, потому что пока литр крови не выпьет, ни за что не отстанет.
- Вот дрянь! - искренне возмутился Сашка. - Во мне этой крови всего литров пять, что же, пять литропивцев меня до смерти зажрут?
- Не-е, - Пушок зевнул. - Там где один присосался, другой уже не лезет. Безмозглые, а тоже понимают, что необходимо заботиться о сохранении популяции видов, дающих им возможность удовлетворять свою потребность в пище.
- Красиво формулируешь. - Сергей перевернулся со спины на живот. - Пушок, скажи честно, сам придумал или слышал где?
- Ясное дело, не сам, - ухмыльнулся Пушок, - Вагнер говорил. Это он у нас мастер мудреные слова плести.
- Красиво, - вздохнула Аленка. - Как это им удается так ровно строй держать? И, главное, всегда клином…
- Что?! - Пушка словно пружиной подбросило, он уставился в небо. - Вот и с гостинчиком нас… Барышня Аленка, ты бы подышала в колечко, позвала Хорошего Волшебника.
- А что, у нас неприятности? Большие? - Аленка уже подняла кольцо к губам.
- А это смотря по тому, какой кусок от нас сейчас будут откусывать, оскалился Пушок. - Если маленький, то и неприятности маленькие… А вы, благородные Рыцари, прикиньте, чем будете отбиваться. Сударь Сашка, как, говоришь, по-вашему, они называются? Комары? И как вы с ними воюете? Наших литропивцев плевком не отгонишь… Обычно-то мы от таких встреч уклоняемся, точнее говоря, просто удираем. Шерсть у нас слишком густая, они запутываются, не вытащишь. Сидит там такой и жрет тебя, а ты его достать не можешь…
- С тобой все ясно, Пушок. Тогда дуй за этот пригорок и спрячься там и не отсвечивай, пока мы здесь разбираться будем, - скомандовал Андрей.
- Я глаза закрою, - пообещал Пушок, - а больше у меня нечему отсвечивать.
Он повернулся и бесшумно скрылся, растворился в окружающих сумерках.
Камешек в Перстне вспыхивал лиловым огоньком, Аленка бубнила, поглядывая то на небо, где приближался клин, то на встревоженных спутников. Потом поднесла руку к уху, нахмурилась, прислушиваясь.
- Хороший Волшебник говорит, что он очень озабочен!
- Можешь передать ему, что мы тоже. - Андрей вглядывался в небо. Теперь уже все ясно видели, что это не журавли. Больше всего странные существа действительно были похожи на комаров. Но на комаров размером с голубя.