Лучшего дома Коннор и не желал. Но если честно, ничего другого он и позволить себе не мог – когда ему исполнилось восемнадцать, с деньгами у него было негусто. Коннор был сиротой и вырос в детском доме. "Итаку" он купил, отчаянно торгуясь, достигнув совершеннолетия. Стояла она в другом месте, но он провёл её по течению и пришвартовал за границами города. О своём выборе Коннор не пожалел ни разу.
На крыше баржи он посадил овощи, а потом, посидев пару вечеров, придумал гидросистему для автополива. Ещё он установил пару солнечных батарей для электрогенератора, так что со светом у него проблем не было. А чтобы быть на связи со всем миром, он приладил к крыше с десяток разнокалиберных антенн.
На "Итаке" у него было всё необходимое: книги, компьютеры и спутниковая связь, которой позавидовали бы университетские умники. Кстати, университет был поблизости, и иногда к Коннору обращались за помощью: починить забарахливший компьютер или разобраться с программным обеспечением.
Коннор потянулся. Он хорошо сегодня поработал и теперь можно немного отдохнуть. Скоро к нему придут ребята, а пока надо принять душ и на скорую руку перекусить.
Внизу у него была, как он сам говорил, "жилая зона". На грубо сколоченном столе стояли три компьютера, которые он не выключал даже ночью. Между двумя иллюминаторами втиснут большой телевизор, напротив – продавленный диван и деревянные полки, заставленные книгами, в том числе учебниками и комиксами. В торце стоял холодильник. На корме баржи располагалась небольшая кладовка, а рядом – спальня Коннора и душ.
Весело посвистывая, он открыл холодильник, на дверце которого висело с десяток магнитов, представляющих супергероев из комиксов. Магнитики прицепили братья Брэди, и Коннор, вспомнив о них, довольно улыбнулся.
А что, хорошая у них подобралась компания! Он, Коннор, был самым старшим – ему уже исполнилось восемнадцать. И самым ответственным, но вовсе не по возрасту – просто характер такой.
Он вытащил из холодильника бутылочку острого кетчупа, два куска сыра, отрезал хлеб и съел всё это, не присаживаясь за стол. Правила хорошего поведения придуманы не для него, считал хозяин баржи.
Что же касается ответственности… Он давно привык составлять списки на все случаи жизни. Список того, что нужно сделать; список того, что лучше не делать; список продуктов, которые нужно купить; список того, на что не стоит тратить деньги, даже если очень хочется… Не то чтобы он сверялся со списками каждую минуту, но намеченное старался выполнять, и это его здорово дисциплинировало. И ещё он любил всё раскладывать по полочкам – и в прямом, и в переносном смысле.
Для своих друзей он придумал правила. Правило первое: чтобы подняться на "Итаку", нужно быть заядлым геймером. Правило второе: каждый месяц они все скидываются в общую кассу, и с этих денег покупается еда и напитки. Мина, единственная девчонка в их компании, следила за тем, чтобы продукты были более-менее полезные. То есть никакого горячего шоколада и тем более попкорна. (Конечно, они покупали и то и другое, но не каждый день.) И наконец, правило третье: если завис на какой-нибудь компьютерной игре больше чем на три часа, изволь приобрести диск или заплати веб-деньги – это не твоя собственность. О, это было самым тяжким правилом! Потому что именно этим они и занимались чаще всего – подолгу играли в компьютерные игры. И добились в этом бо-ольших результатов. Таких геймеров было ещё поискать! Игры они качали из Сети, и вот тут-то, когда выяснялось, что всем нравится игра А или В, вступало в силу правило три. Но было и ещё одно средство избежать споров – прекратить в неё играть.
Братья Брэди никак не могли с этим смириться.
– О, нет! Такая классная игра!
– Да ничего не будет, если мы ещё поиграем! Кто об этом узнает?!
Но Коннор был непреклонен. И вовсе не из вредности – его мечтой было стать программистом компьютерных игр. Но если бы все скачивали любимые игры из Интернета за просто так, то с мечтой ему пришлось бы распрощаться – жить-то на что-то надо.
Часы показывали без пятнадцати два. Надо поторопиться.
Коннор прошёл в душ, разделся, бросив одежду на пол, и открыл кран. Этот душ он соорудил сам: притащил на баржу старую телефонную будку и оборудовал её не хуже настоящей душевой кабины. И его вовсе не смущало, что вода лилась из насадки для садовой лейки – в конце концов, какая разница, думал он, и был, наверное, прав.
Гигантский чёрный бойлер на крыше "Итаки" зарычал. Коннор стал под горячие струи и закрыл глаза.
Братья Брэди… Их дружба началась неожиданно. Однажды Коннора попросили прийти в дом Брэди, чтобы подсоединить к Интернету домашний компьютер. Когда он тянул кабель и пробовал соединение, к нему подошли двое близняшек и спросили, умеет ли он играть в "Планету асов".
– Конечно умею! – ответил Коннор.
– Тогда, может, поднимешься к нам в комнату? Нам нужен кто-то, кто всерьёз умеет играть.
Вспоминая этот день, Коннор не мог сдержать улыбки.
Подключив компьютер к сети Wi-Fi, он поднялся наверх. В комнате близняшек была и Мина. Он сразу почувствовал себя старшим братом ребят.
Один из близнецов сунул ему в руки джойстик. Коннор подумал, что им требуется помощь опытного игрока, чтобы преодолеть особенно трудный уровень, но нет – они выбрали в меню пункт "Схватка", и сражаться ему предстояло с Миной.
– Вот увидишь, он разнесёт тебя в клочья, – с уверенностью заявил девочке второй близнец.
Мина была похожа на индийскую принцессу, только в потёртых джинсах. Но когда она нажала на кнопку старта, Коннору уже было не до того, чтобы разглядывать её.
Через пять минут его космический корабль был уничтожен, а на лицах близняшек читалось глубочайшее разочарование.
– Кто научил тебя так играть? – спросил у девочки Коннор.
– Никто, – пожала плечами Мина.
Коннор снова нажал на старт:
– Давай ещё раз.
…Проиграли они гораздо больше трёх часов и с тех пор встречались почти каждый день, чтобы помериться силами и умением.
Услышав шаги на верхней палубе, Коннор потянулся к медной трубе, служившей средством связи, и крикнул:
– Эй, наверху!
– Это мы, Мюррей и Шен! – раздалось в ответ.
– Парни, пока я одеваюсь, может, пару помидоров с огорода принесёте? – снова крикнул в трубу Коннор.
– Эхм… каких помидоров? – судя по голосу, это был Мюррей.
– Ну, скажем… спелых… круглых… Какие они ещё могут быть?
– Пусть лучше Шен сходит, – замялся мальчик.
– Шен так Шен, – рассмеялся хозяин баржи. – Эй, только поосторожней там с антеннами!
– Ясное дело, шеф!
Коннор вытер волосы полотенцем. Ему нравилось, когда ребята называли его "шеф", хотя никаким шефом он и близко не был – у них царило равноправие.
Мюррей уже был на нижней палубе.
– Может, и сладких перцев принести? – растянувшись в улыбке, предложил он.
– Смотрю, ты во вкус вошёл…
Мюррей ухватился за перекладину и повис на руках, пытаясь подтянуться.
– Ты не представляешь, что я тебе принёс! – выпалил он.
– "Охота героев", – невозмутимо ответил Коннор. – Ты получил посылку.
– Как ты догадался? – разочарованно спросил Мюррей, спрыгнув на палубу. Весь его сюрприз к чёртовой бабушке…
– У меня третий глаз открылся, – рассмеялся Коннор. – Ну что, будем сразу же играть или подождём остальных?
– А ты как думаешь? – поинтересовался Мюррей.
– Несу помидоры! – крикнул сверху Шен. Разумеется, они начали играть сразу же.
Глава 3
Геймеры
…кое-кто из геймеров предпочитает играть честно
"Охота героев" была компьютерной игрой, которую они заказали по каталогу и дожидались уже давно. После первых трёх часов им пришлось прекратить играть, чтобы не нарушать правило номер три (оно действовало даже в том случае, если игра была оплачена, – надо же дать отдых глазам). Прибежали остальные и устроились на привычных местах: близняшки Брэди за одним компьютером, Мина с Коннором – за вторым, а Мюррей и Шен – за третьим.
– Привет, блондин! – поздоровалась с Коннором Мина.
– Принцесса…
– Жрица магии, – поправила она его.
И вперёд, играть: громкость на полную катушку, и три монитора, соединённые между собой. Мюррей отвечал за освобождение королевства от дракона; Шен, игравший с ним в паре, был безымянным магом (просто не выбрал для себя подходящего имени); Мина и в самом деле была жрицей, из одежд которой (на экране, понятно) вылетали ужаснейшие заклинания; Коннор – ловким воришкой. Близнецы Брэди, как всегда, выбрали для себя роли по контрасту (из желания насолить друг другу). Один из них был темнокожим мускулистым воином, а второй – дедулькой божьим одуванчиком. Играли братья самозабвенно, почти без перерыва – один лишь только раз сгоняли в туалет и ещё разочек – напиться холодной воды.
Но вот на "Итаке" прозвучал сигнал к отступлению – пора было возвращаться домой.
Ребята нехотя оставили компьютеры и вышли на верхнюю палубу, обмениваясь впечатлениями о том, сколько чудовищ убили. Различить отдельные голоса было невозможно – сплошное возбуждённое гудение.
– Вау!
– Сверхклассно!
– Супер!
– Ну что, теперь ты убедился, что под башней всё же есть потайной ход?
– А Минотавр? Как вы думаете, он ещё жив?
Ребята строили предположения насчёт следующего уровня и предвкушали новую встречу.
– А что, в случае термоядерной войны у нас есть всё необходимое для выживания: компьютерные игры, огород, рыбалка и Интернет… – сказал кто-то из близнецов.
– В случае термоядерной войны об Интернете можно забыть, – заметила Мина, и все рассмеялись.
– Как бы то ни было, завтра я не смогу, – сказал Коннор, позёвывая от усталости. На голове у него топорщились светлые волосы.
– Тогда мы можем пойти в лагуну, – тут же предложила Мина. И добавила, зная, что её друзья не особенно горят желанием провести несколько часов на море: – Ну, пожалуйста! Вот уже месяц, как я вас уговариваю!
Шен бросил взгляд на Мюррея, надеясь, что приятель найдёт подходящую отговорку, а Мюррей покосился на близнецов.
– Нам как раз надо испробовать радиоуправляемый вертолёт! – хором воскликнули те.
– Ну, тогда пойдём, – заключил Мюррей.
Мина довольно фыркнула и умчалась на велике.
Тем же вечером, немного позже, Мюррей надолго задумался, забыв о грязной посуде. Мыслями он всё ещё находился в игре, и окружающее казалось ему расплывчатым.
– Мюррей! – позвала его мама и закрыла кран. – С тобой всё в порядке?
Мюррей очнулся:
– Да, мама, прости.
– О чём ты думал?
– Так, ни о чём, – поспешно ответил он. И это было правдой. Он думал обо всём понемногу и ни о чём конкретно. Воины, оружие и доспехи, потайные ходы…
– Что у тебя в руке? – поинтересовалась мама.
Мюррей с недоумением уставился на половник.
– Ты размахивал им, как мечом, – засмеялась мама.
– А-а… я и не заметил.
– Знаешь, я немного волнуюсь за тебя. Ты целыми днями просиживаешь за компьютером, играешь в несуществующие игры…
– Как это – несуществующие?
– Ну, игры-то, может, и существующие, но ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду. – Мама улыбнулась. – Чудовища, драконы, вампиры… всего это не существует… в действительности.
– Это ты так думаешь.
Она кивнула, и через некоторое время спросила:
– Мюррей, как по-твоему, я надоедливый человек? Нудная мать, которая ко всему придирается, да?
– Почему ты так решила?
– Не знаю… Ты всё время словно витаешь где-то в другом мире. Я, конечно, рада, что у тебя такое богатое воображение, но… иногда мне хочется, чтобы ты хоть ненадолго возвращался и в наш мир, мир, в котором живём мы…
Она хотела сказать "мы с папой", но отец Мюррея вот уже два года как сидел в тюрьме. И его отсутствие было одной из причин, почему её так беспокоило увлечение сына.
– Не бойся, ты не нудная, – ответил он.
Мама села за стол:
– Почему же мы так мало разговариваем?
– Потому что ты взрослая. А взрослые некоторых вещей просто не понимают. Так уж вы устроены…
Когда он вот так смотрел на неё, то напоминал волчонка. Мама усмехнулась, взъерошила ему волосы и спросила:
– Ты хоть уроки-то сделал?
– Вот теперь ты точно нудная!
Она вместе вышли из кухни и стали подниматься по лестнице.
– Что у вас завтра в школе? – не отступала мама.
– Ничего, – пожал плечами Мюррей.
Он прошёл в мансарду, проверил, не сдвинул ли кто стул перед старым письменным столом, и, успокоившись, отправился спать.
Как только в его ушах стих звон сражения из "Охоты героев", ему приснилось, что они с отцом наконец-то нашли секретный механизм потайного ящика старого письменного стола.
И что внутри него…
Глава 4
Уроки бегства
…при желании можно убежать и от школьного учителя, и от полицейского на рынке
– Мюррей! – окликнул мальчика учитель Франк. – Ты не мог бы ненадолго задержаться?
Мюррей нехотя выбрался из толпы одноклассников, устремившихся в коридор, как только прозвенел звонок. Стояла жара, и последний урок мальчик провёл, разглядывая курчавившиеся в небе белоснежные облака.
Мина успела шепнуть ему на ухо, что подождёт его внизу.
Мюррей кивнул. Потом прижал учебники к груди, словно щит, и подошёл к столу.
Учитель отложил журнал, в котором что-то записывал, поискал очки, водрузил их на нос и откашлялся.
– Ничего особенно важного, сынок, но я хотел бы тебе сказать…
Мюррей недовольно шмыгнул носом. Он терпеть не мог, когда его называли "сынком", и уж тем более если это делал учитель. Какой он ему сынок!
– Твои последние сочинения, – продолжил Франк, поглаживая седую бородку клинышком, – они вовсе не плохи. Вернее, хороши, и даже очень. То, что ты написал о Дарвине, к примеру… Для мальчика твоего возраста весьма зрелые размышления. – Вы думаете, я списал?
– Нет, нет, что ты! – смутился учитель. – Я вовсе не хотел этого сказать! Ты ведь не списал, верно?
– Можете поискать в Интернете, если не верите, – буркнул Мюррей. – Мне просто нравится знать всё о Дарвине.
Учитель кивнул.
– Мне нравится, что Дарвин оставил всё и отправился в море, чтобы изучать растения и животных… И потом, когда вернулся, написал книгу… – продолжил Мюррей.
– Да, два года в море…
– Я бы на его месте провёл в море и все десять лет!
– А как же твои друзья?
– Я бы позвал их с собой.
Они вышли из класса в длинный коридор, непривычно тихий после недавнего гама.
– Мне говорили, ты пишешь рассказы… – сказал учитель.
– Кто говорил? – удивился Мюррей.
– Так, значит, это правда?
Конечно правда. Он исписал немало блокнотов, выдумывая истории о кораблях, которые видел в порту. И у него было с десяток других рассказов – например, о приключениях короля Артура ещё до того, как он стал королём, и много другого, – но обо всём этом он предпочитал помалкивать.
Учитель остановился у подоконника и взглянул на Мюррея:
– Если ты не против… мне бы хотелось прочесть. Может, я дам тебе несколько советов… как довести их до ума.
– Но мои рассказы не надо доводить до ума!
– Ты так думаешь? Прекрасно! Но всё же, если ты позволишь мне их прочесть… Это не экзамен, и я вовсе не собираюсь ставить тебе оценку.
– Зачем вам тогда это надо?
Под квадратными линзами очков зрачки учителя расширились.
– Просто почитать. И может быть, посоветовать кое-кому из моих друзей-редакторов, которые работают в журналах для начинающих авторов…
Мюррей помотал головой:
– Меня это не интересует. Я не хочу, чтобы мои рассказы печатали. Мне нравится иногда читать их своим друзьям, так, при случае…
Учитель растерянно поправил галстук:
– Ну что ж… Если ты передумаешь, сынок…
Опять это слово!
– Если я передумаю, скажу. Спасибо!
Они подошли к лестнице. Буркнув: "Ну, я пошёл", Мюррей вскочил на перила и съехал вниз.
– Мюррей! – заверещала от своей двери госпожа Йоханна. – Сколько раз я тебе говорила, чтобы ты так не делал! Это опасно!
– Именно потому он это и делает… – с завистью в голове пробормотал Франк.
Ослабив узел галстука, он ухмыльнулся и стал неторопливо спускаться вниз.
Мина ждала Мюррея под деревьями. Она собрала волосы в конский хвост и завязала в узел над коленками пышную розово-жёлтую юбку, чтобы без помех крутить педали.
– Всё нормально? – поинтересовалась она.
– Да. Мораль прочитал, как обычно. – Мюррей не хотел вдаваться в подробности.
Они вскочили в седло и вырулили на улицу, заполненную автомобилями родителей, приехавших за своими детьми. Стоял чудесный солнечный день. Небо сияло голубизной, и белые облака, каких не бывает зимой, словно играли друг с другом в прятки. Промчавшись вдоль ленты чёрных такси, припаркованных у обочины центральной улицы, Мюррей и Мина углубились в сердце Старого города. У ворот крытого рынка Мюррей притормозил и поднялся на педалях.
– Давай срежем! – предложил он и тут же нырнул под массивную железную арку.
– Мюррей, здесь нельзя ездить на велике! – крикнула ему вслед Мина.
Но так как приятель и не думал останавливаться, ей ничего не оставалось, как двинуться за ним.
Крытый рынок был одним из самых старых городских зданий. Стены из красного кирпича покрывала двускатная железная крыша. Внутри с потолка свисали кованые витые фонари, напоминая о Средневековье. На рынке всегда царил гомон, торговцы рыбой и мясники перебрасывались шутками, прилавки были заставлены фруктами и овощами, сырами и банками с разносолами.
Ребята на всей скорости неслись по центральному проходу, как раз под фонарями.
– Эй!
– Что за поведение!
– Смотрите, куда едете! – раздавались недовольные крики.
Кое-кто узнавал Мюррея и не мог сдержать улыбки.
– Ну что вы от него хотите? Это же сын Пэдди! – пояснил покупателям седоусый продавец мясного отдела. – Парень частенько влипает в неприятности, но закалка у него хорошая, он и мухи не обидит. Да-да, хороший парень, ручаюсь! Так что, рубить здесь? – показал он на выбранный кусок.
Мюррей, понятно, и знать не знал, что о нём говорят, он сосредоточенно крутил педали, петляя между покупателями. Мина старалась не отставать от него, на ходу извиняясь за обоих.
Они уже почти пересекли весь рынок – шумный и весёлый людской муравейник, – когда Мюррей вдруг встревоженно крикнул:
– Стоп!
Тормозя ногами, мальчик на ходу спрыгнул с велика – впереди маячила фигура полицейского, который следил здесь за порядком.