Славился Смолин и на заставе и в комендатуре своей рассудительностью, хладнокровием. На этот раз ситуации была такова, что только стремительное преследование могло завершить дело. Увлеченный погоней, Смолин забыл о себе и о своем верном друге.
Неожиданный встречный огонь напомнил ему, что и он и его Джек тоже смертны.
Старшина залег у толстой сосны и под ее прикрытием начал поливать пулями кустарник, скрывший диверсантов. Падая, он скомандовал: "Ложись!" Джек повиновался, но с какой-то странной, необычной для него медлительностью. Он сначала опустился на колени, потом уткнул морду в землю и вдруг беспомощно, безжизненно завалился на бок. Мох вокруг его головы густо покраснел и чуть задымился на прохладном воздухе.
Смолин посмотрел в широко раскрытые глаза Джека, на его редкие седые усы, поникшие уши, атласно-розовые изнутри и замшевые снаружи, на его ослепительно-белые клыки. Что-то надломилось в груди Смолина: ему стало трудно дышать и смотреть…
После непродолжительной перестрелки диверсанты стали отходить. Сначала прикрывались огнем, а выбравшись из кустов, вскочили и побежали. Смолин увидел их спины между дальними деревьями. Они бежали изредка оглядываясь, как шакалы. Старшина понял: огнем автомата их уже не достать.
Они скрылись в лесу. Смолин мысленно проследил их дальнейший путь. Конечно, теперь они не станут метаться из стороны в сторону, петлять след. Побегут прямо, чтобы скорее добраться до крупного населенного пункта, до железнодорожной станции.
- Не доберетесь! - заскрежетал зубами Смолин.
Он не ошибся. Диверсанты вышли как раз туда, где он подрезал им путь, - к лесной просеке, ведущей к железной дороге. Они пробирались друг за другом. Первым шел высокий и худой, в меховой шапке и кожаной куртке, подпоясанный ремнем. Вторым - плечистый, в потрепанной шинели, в расстегнутой до последней пуговицы, с могучей волосатой грудью. Оба были вооружены автоматами и гранатами. Такие живыми не сдаются.
Затаившись в кустах, Смолин хладнокровно, почти в упор навел на идущего впереди автомат и дал короткую очередь. Диверсант упал. Второй бросился бежать. Смолин хотел уложить его, но сдержался вовремя: "Пригодится для допроса". Он только резанул его струей пуль по ногам.
- Лежать! - скомандовал он рухнувшему посреди просеки бандиту.
Дрожащие руки с короткими толстыми пальцами поспешно потянулись к оружию и сейчас же бессильно упали.
- Сдаюсь… не стреляй, - простуженно прохрипел враг.
Смолин поднял автомат нарушителя, ощупал его карманы и в изнеможении, вдруг охватившем его, сел на пенек, рукавом гимнастерки вытер мокрый лоб, лицо. Потом достал портсигар, закурил, выпуская дым густыми клубами.
Из-за летучей гряды весенних туч показался малиновый край солнца. Лучи его гигантскими копьями ударили в землю. Задымилось насквозь мокрое обмундирование старшины. Светлее и теплее, совсем по-весеннему стало в глухом лесном царстве.
Неподалеку от того места, где разыгрался бой, на вершине какой-то небольшой горы Смолин выдолбил небольшую яму, положил в нее Джека, забросал землей, присыпал листьями, посадил маленькую елочку.
Прощай, Джек! Прощай, дорогой!
Как мне понравились новые деньги? Не знаю, брат. Не успел рассмотреть их как следует. Получил и в тот же день отослал в Большое Болдино, матери. Они ей нужнее, чем мне. Я, брат, на полном довольствии у государства. Живу как при коммунизме. С 24 февраля 1941 года, с тех пор, как призвали в армию, деньги в моей жизни занимают самое последнее место. Вернее, никакого места я им не предоставил. Не заслужили. Питание - бесплатное. Обмундирование - бесплатное. Помещение и койка с постелью - бесплатные. Баня - бесплатная. Кино - бесплатное. Вакса для сапог - бесплатная. Почта - бесплатная. Газеты - бесплатные. "Беломор" только покупаю. Привык к такой жизни. И прекрасно себя чувствую. Никаким пережиткам недоступен, не то, что ты. Небось у тебя, Витя, каждого первого числа душа уходит в пятки от страха: хватит ли заработанных денег до аванса или получки или как они там у вас называются?
Вот такие пироги, дорогой мой.
Ну, а если серьезно сказать, так я очень доволен, как и ты, что поменяли деньги. Давно пора! У здешних спекулянтов полным-полно довоенных червонцев. А сколько их было у бандеровцев! В одном схроне мы обнаружили пять мешков со старыми деньгами. Немцы во время нашего отступления нередко захватывали целые миллионы.
Так что очень даже хорошо, что произошел обмен. Хапуги и ворюги не понесут в банк награбленные деньги. И в сберкассе они не хранили свой капитал. Обанкротились. Прогорели. А мы с тобой, как и весь народ, выиграли. Сегодня наш рублик звонкий, полновесный.
Ну а теперь, Витя, я по секрету доложу тебе вот что. Плохо для моего будущего, что деньги не занимают в моей жизни никакого места. Пока я холостяк, обхожусь и без них. А если, чего доброго, женюсь? Не век же я буду жить один. Надо, брат, взяться за ум и завести свой счет в сберкассе. Как, правильно я рассуждаю?
"Валеты" и Косматый
Заскучал Смолин без друга. Затосковал. Места себе не находил. Разучился улыбаться. Неразговорчивым стал. На людей избегал смотреть. Конечно, он понимал, что Джек всего-навсего собака, негоже, нехорошо так убиваться, но ничего с собой поделать не мог.
Был пограничник как пограничник, всегда на первой линии огня, всегда впереди тревожной группы, а теперь… Безоружный пограничник. Есть у него автомат, пистолет, гранаты - и все-таки разоружен. Для следопыта хорошая собака - это глаза, уши, обоняние. Есть она у тебя - ты быстроногий, смелый, зоркий, веселый, всеми уважаемый, всем нужный, все слышишь, видишь, всегда связан с границей живой пуповиной. Нет ее - осиротел…
"Джек ты мой дорогой, работать бы нам с тобой еще и работать! Хватило бы тебя еще года на три-четыре, если бы не дурацкая пуля. Зачем я снял с тебя поводок и послал в огонь? Почему не удержал? Как не понял, не догадался, не почувствовал, что тебя гибель ждет?" Такие мысли терзали Смолина каждый день. С утра до вечера.
Такую собаку не сберег! На вершине холма, где зарыт Джек, принялась елочка, зеленеет трава, а Смолину до сих пор слышится встревоженный лай. И поныне горят ладони, облизанные воспаленным языком умирающего Джека. И снится он Смолину чуть ли не каждую ночь.
Отряд обжился на границе, хорошо обстроился. На всех заставах теперь достаточно обученных собак: розыскных, сторожевых, караульных. Неплохо укомплектован и питомник. Но Смолину выбирать было не из чего. Посмотрит на одну, потянется к другой, облюбует третью - и разочаруется. Не то, совсем не то, что ему хочется. Всем, кажется, хороши собаки, и выучкой, и ростом, и мастью, и породистые, и злые, и молодые, но не лежит душа к ним. Джек всех затмевает. Дают ему любую, а он не берет. Ждет. Ищет. Авось, на его счастье, подвернется собачка, хотя бы отдаленно напоминающая старину Джека!
Будет и у него пес. Непременно. Кто-то, где-то выращивает превосходную собаку, предназначенную судьбой для Смолина. Не знает ни ее клички, ни масти, ни характера, но уже любит. Где-то они встретятся? Когда? Хорошо бы поскорее.
Ну! Что делать? Как избавиться от тоски?
Смолин идет к Николаеву. Все как есть рассказывает и просит послать его стрелком в тревожную группу.
- И что вы будете там делать?
- Что и все. Ловить парашютистов, диверсантов и всякую другую пакость.
Николаев смотрит на Смолина ласково, с сочувствием, а на словах официально строжится.
- Не могу я этого сделать, товарищ Смолин. Вы специалист и нужны нам здесь. В тревожной группе людей достаточно.
- Никому я здесь не нужен, товарищ старший лейтенант. С утра до вечера баклуши бью.
- Сами виноваты, товарищ Смолин. Берите молодую собаку, дрессируйте, воспитывайте.
- Где ж ее взять? Нет в отряде подходящих собак.
- Ну, знаете!.. Плохо стали видеть, товарищ Смолин. В моем распоряжении добрая сотня рабочих собак, да в питомнике столько же.
- Собак много, а подходящих к моему характеру нет.
- Есть! Выбирать не умеете.
Ни злиться, ни повышать голоса Смолин не имеет права. Терпит. Говорит, как ему положено.
- С каких это пор, товарищ старший лейтенант, вы потеряли веру в инструктора Смолина?
Смягчился Николаев.
- Ну, а если умеете, то не хотите выбрать. Привередничаете.
- Да вы поймите, товарищ старший лейтенант, но могу я после Джека работать с какой-нибудь собакой.
- Другие работают с рядовыми собаками, а вам подавай особо даровитую, особо породистую, особо покладистую, особо приметную!
Вот и договорились… боевые друзья. Бывшие друзья. Все. Можно разбегаться. Но они не торопились. Сидели. Смотрели друг на друга. И даже теперь, после всего, что было сказано, Смолин не верил, что Николаев так думал, как говорил. Глаза его по-прежнему были ласковыми. Почему же не скажет он ничего по-доброму? Должность мешает?
- Пошлите в тревожную группу, товарищ старший лейтенант. Временно. Проветрюсь, хлебну свежего воздуха - и вернусь.
- Ты мне здесь, дорогой Саша, нужен. Не могу без тебя.
- Ну если так, я подам рапорт по всей форме.
- Подавай. Я наложу резолюцию: "Категорически возражаю".
- Я демобилизуюсь.
- Не посмеешь.
- Для такого дела большой храбрости не надо.
- Ты не сделаешь такой глупости.
- Какая ж тут глупость? Все пограничники, отслужив свой срок, демобилизуются.
- А ты не "все". Ты Смолин! Следопыт божьей милостью. Самородок, плюс школа, плюс опыт, плюс громадная любовь к своему делу. Не можешь ты бросить границу. Глубоко ты вошел в нее. Засохнешь без КСП, без тревог, без преследований, без ракетных всполохов, без красно-белых столбов. Граница - твоя жизнь.
Правильно сказал. Хорошо. В душу заглянул. Мысли и чувства Смолина в слова отлил. Раньше не очень нахваливал следопыта, а теперь вот, в самое неподходящее время, проговорился. Действительно, Смолин не мог уйти с границы. Всю жизнь будет носить зеленую фуражку. Нигде не будет ему так интересно, как здесь. На границе он открыл себя. Зачем же бежать отсюда?
Смолин засмеялся. С трудом, через силу, подавив собственное сопротивление, но все-таки засмеялся.
И Николаев улыбнулся, Совсем мирно. Без всякого усилия над собой. Искренне. Доверчиво. Дружелюбно.
- Думаешь, я не тоскую по Джеку? Думаешь, не понимаю, какую мы собаку потеряли? Такой у нас больше не будет. Да, невосполнимая потеря. Но гибель Джека не должна отразиться на нашей работе. Мы с тобой люди, у нас больше возможностей, чем у даровитого Джека.
И он еще долго обстоятельно говорил на эту тему. Когда он высказался, Смолин опять принялся за свое:
- Товарищ старший лейтенант, отпустите месяца на три-четыре. Мне надо переменить обстановку. Поездить. Побегать. Поработать. Повоевать. Окунусь с головой в кипяток и прорубь - забуду про все.
Николаев посмотрел на Смолина, подумал и сказал:
- Ладно, убедил. Отпускаю. Может, ты и прав. Бегай! Воюй! Да смотри без ухарства. Возвращайся целехоньким, как стеклышко.
В тревожной группе Смолин собирался пробыть два месяца, а провоевал там полгода. Много было всяких случаев, для целой книги хватило бы рассказов. Но я расскажу только про белые снега и березовую рощу.
Дело было в разгар зимы, в самую снежную пору. Всюду белела снежная, целина. Сугробы, сугробы, сугробы. Деревенские крыши нахлобучили громадные белые тулупы. Проселочные дороги утрамбованы, подняты над землей, как железнодорожная насыпь. Чуть свернешь - проваливаешься выше пояса. Сибирские снега лежали на западноукраинской земле. Хорошо еще, что сильных морозов не было. Трудно приходилось пограничникам. Да и нарушителям нелегко было убегать, прятаться: метель не мела - все следы отпечатаны на снегах.
Встав на лыжи, пограничники очищали глухие леса от бандеровцев. Двоих поймали, связали, уложили в сани и отправили в комендатуру. Смолину и рядовому Бодрых приказано было конвоировать задержанных. Поехали. Бодрых правит лошадьми, а Смолин сидит в задке саней с автоматом наготове и глаз не спускает с головорезов. Все для них кончено. Но разве такие примирятся со своей долей? Пока живы, до тех пор будут сопротивляться, искать выхода из безвыходного положения. Кто знает, не ухитрятся ли как-нибудь сбросить с себя путы?
Но вояки с трезубцами на шапках ведут себя смирно. Не шелохнутся. Не смотрят на белый свет. Тихонько посапывают носами. Вроде как спят. Не верит им Смолин. Все время ждет какой-нибудь самой отчаянной выходки с их стороны. Терять им уже нечего. Пан или пропал.
Лежат они ногами в разные стороны, валетом. Один русоголовый, с белесыми бровями, белолицый, наголо обритый. Другой - веснушчатый, огненно-рыжий, с золотыми зубами, с аккуратно подстриженной бородкой. Оба молодые, здоровенные, откормленные на чужих хлебах. До костей пропитаны самогоном. Враждебны всему новому. Свое жалкое существование поддерживают только гранатой, автоматом, ножом, пролитой кровью крестьян-земляков. Тысячу раз Смолин убеждался, что для них человеческая жизнь не представляет никакой ценности. Убивают людей как мух. Не жалеют ни брата, ни сестру, ни мать, ни отца, ни друга, если те не хотят стать их сообщниками.
Смолин и его товарищи накрыли их в схроне внезапно, мертвецки пьяными. Взяли без всяких потерь с нашей стороны. Повезло! Обычно такие отпетые молодчики не попадают в руки пограничников живыми. Сражаются до последнего патрона, до последнего дыхания.
Смолин ждал беду с одной стороны, а она нагрянула с другой.
Лошади бегут резво. Снег искрится под копытами. Сани легко скользят по хорошо укатанной дороге. Поют полозья. От незимнего солнца рыхлеют и синеют гребни сугробов. Потеет колея. В белом поле, на кургане, вне пределов выстрела, сидит лиса и умывается пушистой лапой. Тишина. Покой. Тянет в сон.
Смолин встряхнул головой, посмотрел на Бодрых. Напарник клюет носом. Трое суток солдат на ногах без отдыха, без горячего. Смолин шумно крякает и, улыбаясь, говорит:
- Коля, давай потрем лоб и щеки снегом.
Останавливаются. Выскакивают из саней, окунаются с головой в податливый сугроб и в одно мгновение седеют. Любуются друг другом. Хохочут.
Помогло! Остудились. Пропала сонливость и усталость. Вскочили на сани и помчались дальше.
А "валеты" по-прежнему дрыхнут. Много, видно, выпили. Никак в себя не придут. Часа три или четыре назад схватили их, а они до сих пор, даже на морозе, на свежем воздухе, окутаны облаком тошнотворной самогонной сивухи.
Позади осталось больше двадцати километров безлюдной дороги. Въехали в однодворный лесной хуторок. Запахло теплым навозом, дымом, хлебом. Засверкало на солнце стекло, белое железо. Пограничники понимающе посмотрели друг на друга. Бодрых натянул вожжи. Кони остановились. Смолин, улыбаясь, спросил:
- Коля, тебе не хочется испить водички?
- Хочется, но не водички, а молочка горячего.
- Так, может, попытаем счастья?
- Попытаем. Иди ты, а я останусь.
Бодрых соломенным жгутом вытирал влажные крупы лошадей, осматривал копыта.
Смолин внимательно взглянул на задержанных и сказал:
- Смотри в оба, Коля. В тихом омуте черти водятся.
Смолин снял с шеи автомат и, держа его в руках, направился в дом.
Навстречу ему выбегает простоволосая, в черной юбке и белой рубахе пожилая хозяйка.
- Рятуйте, сыночки! Христом-богом благаю.
- В чем дело? От кого спасать? Бандеровцы?
- Грабят. Покушаются. Да когда же все это кончится, господи?! Помогите, солдатики!
Бодрых схватил вожжи и отъехал на край улицы. Здесь, под защитой бревенчатого амбара надежнее. И Смолин с женщиной пошли вслед за санями.
- Расскажите толком, что случилось? - допытывался Смолин.
- Опять Косматый явился. Вскочил, накричал, ударил, нагрузился салом, яйцами, маслом, одежой и в лес хотел уйти, а тут вы, слава богу. В штаны наложил, вояка, как вас увидел. Идем, я покажу, где он спрятался.
Смолин еще не высказал решения, но Бодрых понял, каким оно будет.
- Старшина, не имеешь права бросать задержанных. Видал? Дохлые зашевелились. Дружка почуяли.
Побледнел солдат. Не из трусливых, а испугался. Не за себя боится. Не хочет, чтобы Смолин шел в дом. Кто знает, один ли Косматый явился на хутор. В лесу, может, целая шайка затаилась. Бандеровцы не показываются в одиночку на дорогах. Да не известно, правду ли сказала хозяйка.
"Валеты" приподнялись, оглядываются.
Смолин замахнулся прикладом автомата.
- Ложись, гады!
Упали на солому. Прислушиваются. Ждут.
Женщина подошла ближе к саням, заглянула в лица связанным и перекрестилась:
- Изловили все-таки зверюк. Слава богу! Сколько они наших людей тут помордовали. Я знаю обоих. Рыжий - Иван, Золотой зуб, а этот, с седыми бровями - Мельник. Руки у обоих по локоть в крови. Зря вы с ними цацкаетесь.
"Валеты" обрушили на женщину поток матерщины. Смолин заткнул им рты тряпками. Так оно спокойнее.
Женщина взглядом одобрила все, что он сделал. Схватила его за руку, сказала:
- Пошли, сынок!
Но Смолин стоял и внимательно смотрел на одинокий дом. Хорошая огневая точка. Обстрел во все стороны. Среди леса расположен, в царстве дерева, а сделан из красного кирпича. Белеют аккуратные округлые цементные швы. Крыша - крутая, не держит снег, блестит на солнце оцинкованным железом. Окна большие, с цветочками на подоконниках. Стеклянная веранда. Высокое крылечко. Собака на цепи.
Женщина поняла и молчание Смолина и его медлительность.
- Не бойся, сынок, я пойду впереди, прикрою. В меня он, может, не посмеет выстрелить. Родня я ему. Этот косматый дьявол - сын моей родной сестры. Я его, зверюку, после смерти сестрички вынянчила, на ноги поставила. И он отблагодарил тетку: утащил в свою берлогу моего мужа, держит там с самой осени. Идем, сынок!
Все. Дальше медлить нельзя. Смолин приказал Бодрых поддержать его огнем в случае чего и направился к дому. Женщине не позволил прикрывать себя. Пошел перед нею. Идет, а сердце бьется все сильнее и сильнее. Весь он открыт сейчас пуле. Шапка. Полушубок. Валенки. Военные штаны. Невозможно промахнуться даже плохому стрелку. Если бандеровец наблюдает за улицей - Смолину не сдобровать. Уложит наповал. Там, где захочет. Когда захочет. Вся надежда, что он забился в какой-нибудь угол и ждет, пока пограничники уедут. Неправильно действовал? Без маскировки? Верно. Прямо в лоб на врага шел, а надо было с тыла зайти. Можно сказать, на рожон полез. Надо было вернуться к саням и взять Бодрых на подмогу. Пусть отвлекает внимание бандеровца с улицы, а Смолин нагрянул бы в дом с огорода.
И это верно. Так меньше риска было бы. Но Смолин уже не мог всего этого сделать. Стыдно ему было перед женщиной. Она не должна ни на секунду подумать, что он боится сойтись один на один с насильником, с грабителем.
Не первый раз в своей жизни Смолин шел прямо на врага. Пять лет не расставался с оружием. Пять лет убивал тех, кто его пытался убить. Привык к тому, что враг его боится. Привык видеть его спину и мелькающие пятки. Чем ты смелее, тем трусливее твой противник.