- Понял, товарищ лейтенант. Доставлю в срок и аккуратно.
- Ну вот, слава богу, хоть по одному вопросу договорились. Давай выполняй. Дежурному уже отданы все распоряжения. Желаю успеха.
Смолин козырнул, по всем правилам отпечатал строевой шаг и вышел. На душе у него было нехорошо. Больше собой был недоволен, чем лейтенантом. Зря полез в бутылку. Надо было спокойно его выслушать. Тогда было бы ясно, чего он добивается. Впрочем, ему и теперь, после намеков лейтенанта ясно, что именно ему не нравится. Все дело в Юзефе.
Дежурный по заставе уже приготовил телегу, запряженную самой выносливой лошадью, с чудной кличкой - Попик. Прозвали ее так, очевидно, за лохматую, не поддающуюся гребенке гриву и такой же ершистый хвост. Но работал Попик охотно, резво. Всю дорогу, если желаешь, может бегом промчаться. Ездовым был выделен рядовой Деревянкин.
Копылову уложили на дно телеги, на сено. Смолин, с автоматом в руках, сел у нее в ногах. На всякий случай он прихватил с собой еще несколько гранат. У ездового тоже был автомат. Время сейчас трудное, опасное. Не исключено, что бандеровцы попытаются отбить свою связную.
Весь личный состав заставы стоял у казармы, когда выезжали со двора. Дорога в штаб отряда была хорошая. Часа через полтора Смолин рассчитывал быть на месте. Минут десять ехали молча. Потом ездовой достал папиросы и спросил:
- Товарищ старшина, разрешите закурить?
- Давай, вали. Только смотри, не очень окуривай даму.
Деревянкин покосился на лежащую вниз лицом Марину и засмеялся.
- Что вы, товарищ старшина, я человек деликатный.
Марина резко повернулась на бок, поднялась и села. Лицо ее было белым, будто вымазано мелом. Покусанные губы кровенились, Она облизала губы и сказала хриплым голосом:
- Хлопцы, дайте закурить. Умру, если не дадите.
Ездовой не пошевелился. Только презрительно хмыкнул. Смолин вытряхнул из пачки "Беломора" папиросу. Она схватила ее, жадно затянулась, раз, другой, третий. Белые ее щеки немного порозовели. Перевела дыхание, взглянула на Смолина своими черными злыми очами и усмехнулась.
- Ну, Сашко, о чем ты думаешь, глядя на меня?
- Какой я тебе Сашко?
- Боишься признаться, что знаком со мной?
- Мало ли с кем я знаком. Заткнись!
- Нет, Сашко, я тебе все скажу, что хочу. Я с малых лет дружила с твоей Юзефой. Мы с ней с одного гнезда вылетели. Одинаково кукуем. Не страшно тебе такие слова слушать? Если страшно, давай затыкай мой рот сеном.
- Ну и стерва ты. Как только таких людей земля держит? Сама на дно идешь и других, ни в чем не виновных, хочешь потянуть за собой.
- А я ничего плохого не сказала о Юзефе, И не скажу. Добрая вона людина. Она перед Советской властью чистая. Но разве вы теперь, после того как схватили меня, поверите в ее невиновность? Вы и ее не сегодня, так завтра схватите. Раз дружила со мной - значит, запачкалась, значит, тоже бандеровка. Скажи, разве не так?
- Таких, как вы, Марина, уже не разубедишь. Давай лучше помолчим.
- Я еще успею намолчаться. Напоследок с тобой вволю поговорю. Я пропала, и подружка моя Юзефа тоже пропадет.
- Какая она тебе подружка? Первый раз слышу. Никогда я не видел вас вместе.
- Пропадет! Жалко мне Юзефу. Теперь ее все за три версты будут обегать. И ты первый. Заставят тебя отвернуться от нее. Вот так же когда-нибудь будут конвоировать и твою любимую Юсю. Эх, Сашко, Сашко!.. Кому ты служишь? Даже полюбить, кого хочешь, не имеешь права.
Смолин уже даже не сердился на нее. Слушал - и посмеивался. Белыми нитками шита ее хитрость. Пусть себе болтает. Она еще минут десять несла всякую чушь, Увидев, что ее слова никак не действуют на него, приумолкла.
- Ну, выговорилась? - спросил Смолин. - Отвела душу? Теперь я кое-что тебе скажу. Вот ты говорила, что с Юзефой из одного гнезда вылетела, что кукуете вы одинаково. Может, так оно и было. Но почему же ты оказалась такой вот, а Юзефа другой? Почему она искренно, от души полюбила своего будущего мужа, а ты, как змея, пригрелась у Копылова на груди? Вот чего я не пойму. Один хлеб ели, одну воду пили, под одним небом жили, а такие разные.
Марина уткнулась лицом в сено и не отвечала.
Как ты думаешь, Витя, можно полюбить плохого человека? Я, брат, по правде говоря, больше самому себе задаю этот вопрос, чем тебе. Твоя точка зрения насчет любви давно известна. Ты не только плохую, но и хорошую дивчину не хочешь и не можешь любить. Сухарь ты, Витя. Непромокаемый. Железный. Не надо было бы посвящать тебя в такие мягкие дела, но что делать. Привык я, дурак, не скрывать от тебя ничего, чем живу, о чем думаю. Можешь смеяться надо мной, но я все равно выскажусь и по этому щекотливому вопросу. Надо высказаться, навести в душе порядок.
Ну, так вот. Можно ли полюбить плохого человека? Оказывается, можно. Бывает. Я знаю один такой случай. Знаком я с влюбленным. Парень как парень. Не дурак. Грамотный. Толковый во всех отношениях. А она… она, его жена, оказалась политически чуждым элементом. Представляешь? Стерва разыгрывала из себя хорошую. И не один день. Несколько месяцев. И он ничего не видел, не чувствовал, не угадывал.
Этого, брат, я никак не могу понять. Любовь, настоящая любовь, по-моему, глазаста как стереотруба - есть у нас, пограничников, такой прибор. У любви, по-моему, чутье и нюх как у самой лучшей розыскной собаки. Настоящую любовь нельзя обмануть. Она все понимает, чувствует, разгадывает. Я вот, например, не мог бы полюбить девушку с кривой душой. Неправдивую, бессовестную, злую, ленивую. Как бы она ни притворялась, как бы ни старалась быть ласковой и все такое, я бы все равно раскусил ее. Честное слово, я не хвастаюсь. В любом человеке вижу самое малое притворство. Поверишь, даже по взгляду понимаю, кто чего стоит. Не знаю, откуда это у меня. Наверное, от родителей. Да еще от моей следопытской работы.
И по этой же причине я не побоюсь влюбиться и в местную дивчину. Если влюблюсь, значит, она девушка достойная, моего корня и покроя. Вот такие пироги, Витя.
Ты, конечно, спросишь, почему это я вдруг разговорился на такую тему. Все сейчас же объясню. Помнишь, я писал тебе о Юзефе? Встречаемся мы с ней часто. А это кое-кому не нравится из наших товарищей. Ворчат, Предупреждают. Боятся, что Смолин не с той дивчиной, с какой надо, время проводит. Представляешь? Вот, брат, в какой переплет я попал. Трудно мне вот этак же просто, откровенно, как тебе, объяснить им, что зря они боятся. За некоторых других они правильно беспокоятся, а за меня - зря. Не могу ошибиться в таком деле. Не должен. Душа минера у меня. Не знаю, брат, как им растолковать, что я сам себя всю жизнь оберегаю от всех напастей.
Вот и все на сегодня, Витя. В другой раз напишу кое-что о Юзефе и себе. После того, как окончательно прояснится наш с нею горизонт.
Прощай, Джек!
Непостоянная, переменчивая была в ту раннюю весну погода: днем ясное небо и солнце, к вечеру нависали дождевые тучи, ночью сыпалась то ледяная крупа, то мокрый снег, а к утру землю сковывал исчезающий с восходом солнца морозец. Бывало, что на вечерней заре дул по-зимнему свежий ветер, а к рассвету наползал сырой, по-осеннему непроглядный туман.
В одну из таких ночей пограничная застава была поднята по боевой тревоге.
Через несколько минут старшина Смолин и его Джек в составе наряда прибыли на границу. Это было редчайшее для этого района нарушение: КСП перешли сразу четыре человека. По труднопроходимому, задымленному туманом оврагу, который начинался далеко на сопредельной стороне и тянулся в глубь нашей территории, какие-то люди, весьма осторожные и хорошо подготовленные, перешли границу и скрылись.
Посадив собаку в стороне, Смолин при свете карманного электрического фонаря тщательно исследовал отпечатки на вспаханном грунте - четыре пары мужских сапог. Глубина и длина отпечатков говорили о том, что все мужчины были рослые, грузные. След был относительно свежий, получасовой давности.
Запомнив все это, он вернулся к собаке. Джек успел отдохнуть и успокоиться. Взяв его на поводок, Смолин подвел к следу и спокойным, властным голосом отдал команду:
- След! След!
Джек возбужденно нагнул массивную голову, энергично обнюхал отпечатки и стремительно рванулся вперед по "горячему" следу.
- Хорошо! Хорошо! - подбодрил Смолин собаку и, чуть сдерживая ее на поводке, побежал за ней.
Солдаты в боевом порядке сопровождали их.
Много в пограничной службе сложных и трудных дел. Преследование - труднейшее из них, Здесь ты должен проявить все, буквально все боевые качества пограничника: зоркость и чуткость, стремительность и сноровку, ловкость и бесстрашие, ум и хладнокровие, осторожность и риск. Одно преследование не похоже на другое. Каждый раз это - величайшее испытание, венец усилий многих людей.
Велика ответственность возглавляющего наряд, ведущего преследование. Ты должен бежать как олень, видеть и слышать все, быть разведчиком и следопытом, ты должен быть умнее и ловчее самого опытного и ловкого нарушителя. Твои усилия должны обязательно завершиться поимкой нарушителя. Как бы враг ни был опытен, вооружен, как бы он далеко ни ушел, ты должен догнать его, вступить в борьбу, обезвредить или уничтожить.
Джек уверенно бежал по следу - по заросшей бурьяном целине, по дну оврага, по болоту. Ни предрассветная темнота, ни густой туман, ни дождь, прошедший недавно, ночью, не сбивали его со следа.
Все, что имел Джек, - смелость и злобу к посторонним людям, бесстрашие к выстрелам, неутомимость в беге, отвращение к пище из чужих рук, обостренное обоняние, тонкий натренированный слух, умение лазить по лестницам, прыгать через изгороди - решительно все было восстановлено в нем Смолиным. Сотни километров проделал Смолин с Джеком в школе в часы тренировок и на службе. Лесом и оврагами. Степью и болотами. Днем и ночью. Весной и осенью. В буран и в дождь.
Джек бежал мягко, плавно, быстро. Его крепкая клинообразная морда почти не отрывалась от земли. Между черными сухими губами белели крупные клыки. Уши ни на одно мгновение не утрачивали настороженности. Щетинилось седое ожерелье шерсти на могучей шее.
След нарушителей петлял то влево, то вправо, то под прямым, то под острым углом. Джек, несмотря на быстрый бег, ни разу не сбился со следа. Самый знаменитый скороход не выдержал бы такого темпа на дальней дистанции. Смолин сдерживал собаку поводком и вполголоса подавал команду: "Тише!.."
Овраг кончился. Выскочили на свежевспаханное поле. Небо выше поднялось над землей. Заметно посветлело. На востоке разгорелась заря. Смолин оглянулся. Пограничники отстали. Сзади, неподалеку, бежал только сибиряк Степанов, потомственный таежный охотник.
Метров триста следы тянулись полем, потом увели в лес, густой и сырой, еще полный ночной темноты. Под каждым кустом мог затаиться враг. Джек рвался вперед и тихонько повизгивал. Было похоже на то, что нарушители вблизи. Смолин не остановился. Он отлично знал, что в лесу на влажной мшистой почве и вследствие малоподвижности воздуха след сохранялся дольше. Джек возбужден именно по этой причине - свежее, "горячее" стал след.
Опыт подсказывал Смолину, что нарушители использовали каждую минуту, чтобы уйти как можно дальше от границы, выбраться на простор. Значит, их можно преследовать смелее, не растрачивая драгоценного времени на предосторожность. Пока она излишняя. Пока!
Старшина ослабил поводок. Почувствовав это, Джек резко набавил скорость.
Обоняние собаки - тончайший инструмент. Она живет в мире запахов. В лесу этот мир многообразен, но Джек уверенно пробирался через все препятствия.
- Хорошо! Хорошо! - подбадривал своего друга Смолин.
Вдруг Джек остановился, словно наскочил на стенку, Смолин предупредительно отпустил поводок. Собака метнулась в сторону, пробежав несколько метров, обернулась и подала голос. Смолин увидел на земле брошенную нарушителями куртку. Поднял ее, осмотрел. Она еще сохраняла терпкий запах пота. Поставив собаку на след, побежал дальше.
Весенний день пробивался в лес. Нехотя отступали сырые угрюмые сумерки. Стали видны деревья, каждое в отдельности - осина, ольха, дуб, клен. Заблестела ночная роса на мхах. На них темнели отпечатки следов нарушителей. Смолин ускорил движение.
Солдат Степанов не отставал. Он бежал чуть-чуть позади. Оборачиваясь, старшина видел его скуластое, раскрасневшееся, исполненное решимости лицо и мокрый черный чуб, выбившийся из-под фуражки, Автомат у него все время был наготове.
Джек выбежал на просеку. Здесь было много следов. На земле хорошо отпечатались обувь, копыта, шины колес.
Трудная это задача - не потерять след на большой дороге, но великолепное чутье Джека не подвело и на этот раз. Низко неся голову, собака продолжала уверенно бежать по дороге.
Метров через двести Джек остановился, усиленно принюхиваясь. Потом резко, под прямым углом, свернул вправо, потащил Смолина в лес. След привел в овраг и оборвался на берегу речушки, набухшей бурными весенними водами. Джек так был захвачен погоней, так приучен преодолевать любые препятствия, что при первой же команде "Плыви!" ринулся в поток и уверенно преодолел его. Форсировал речку и Смолин.
На другом берегу Джек отряхнулся и бархатным холодным носом коснулся руки Смолина: приласкай, мол, дружище! Старшина улыбнулся и поощрительно потрепал по загривку своего помощника.
Не дожидаясь приказания, Джек нашел потерянный след и побежал дальше. Минут пять спустя он вывел Смолина на поляну, в центре которой были сложены березовые дрова. С подветренной стороны поленницы поднимался дым костра и доносились голоса.
"Они!" - подумал Смолин и положил палец на спуск автомата.
Но, странное дело, Джек не проявлял беспокойства. Поведение собаки внушило тревогу Смолину. Не на ложном ли следу Джек?
Еще больше встревожился Смолин, когда Джек, не добежав до поленницы, круто свернул влево, в лесную чащу. Остановив его рывком поводка, он заколебался: что делать? Довериться собаке, идти за ней или посмотреть, что за поленницей?
"Верю я тебе, дружок, но все-таки проверю", - решил старшина. Он жестом приказал Джеку следовать за собой. Собака привыкла выполнять волю инструктора. Теперь же подчинилась ему неохотно.
Бесшумно выскочив из-за поленницы, Смолин увидел сидящих у костра людей. Они закусывали и ничуть не испугались пограничника.
Джек подбежал к дровосекам. Мирно, равнодушно обнюхал их сапоги и отошел, оглядываясь на лесную чащу и тихонько повизгивая.
Смолин уже знал, что перед ним люди, не имеющие отношения к тому, что произошло ночью на границе, тем не менее он придирчиво проверил их документы и убедился, что это лесорубы-сезоннники.
Вернувшись назад, Джек взял оставленный след и помчался дальше. Велики были возможности Джека, но не беспредельны. Он начал уставать. Не оттого, что пробежал десять или двенадцать километров, - для выносливой овчарки это сущие пустяки. Джек израсходовал силы на то, чтобы среди массы других запахов разыскать след нарушителя. О, это нелегкая работа! Предельно была напряжена нервная система. Если вовремя не дать собаке отдохнуть, то она временно потеряет способность идти по следу.
Джек пробежал еще километров пять-шесть. Смолин остановил его и повелительным жестом уложил на траву под кустом голого орешника.
У старшины был припасен кусок вареного мяса. Он лег рядом с собакой и стал подкармливать ее, поощряя командой: "Хорошо! Хорошо!"
- В чем дело? Почему залег? - спросил подбежавший Степанов.
- Отдыхаем, - спокойно ответил Смолин.
- Да разве можно сейчас отдыхать?
- Можно.
- Так ведь…
- Поспешишь - людей насмешишь.
Загоревшее лицо Смолина жарко пылало. По щекам бежали струйки пота. Но серые, стального блеска глаза были жестко прищурены и вглядывались в тихий утренний лес.
Чутье Смолина, умеющего слушать и сердцем, говорило ему, что обманчива теперь тишина.
Немало средств у пограничника на вооружении: боевая техника, опыт и мастерство, чекистские традиции, поддержка населения и многое, многое другое. Но нет пограничника, который пренебрегал бы в своей работе таким испытанным оружием, как чутье. Чутье пограничника - особое чутье. Приходит оно не сразу, не в первый год службы, но рождается и воспитывается с первого дня, с того часа, когда ты пошел по дозорной тропе.
Смолин поднялся, подал команду, и собака уверенно пошла вперед. Пограничник еще пристальнее стал вглядываться в лес. За каждым деревом, под любым кустом, в овражке, в ветвях ели мог затаиться нарушитель с автоматом в руках. Ко всему будь готов!
Глаза Смолина видели весь лес сразу и каждое дерево и кустик в отдельности. Казалось, ничего подозрительного не было среди красавцев дубов, до сих пор не потерявших бронзовых своих листьев и среди долговязых обнаженных осин, и там, в дальней роще ольшаника. Но вот Джек насторожился, ощетинился и зарычал. В гуще молоденьких елочек Смолин сразу же увидел силуэты людей. Шепотом отдал команду:
- Ложись!
Прильнув к земле, чуть склонив голову и двигая острыми ушами, Джек всматривался в ельник. Оттуда дали автоматную очередь. Смолин ответил - огонь по огню. Степанов поддержал его. Подоспели солдаты, и завязалась перестрелка. Диверсанты вынуждены были принять бой…
Смолин приказал двум солдатам обойти ельник слева, а сам в сопровождении Степанова подался вправо, перебежками, от куста к кусту. Джек не отставал от Смолина: ложился, переползал, бежал.
Пограничники надвигались со всех сторон. Огненная петля вокруг диверсантов сжималась все туже. Внезапно огонь со стороны нарушителей прекратился. Смолин тоже перестал стрелять. Что это значит? Ушли или перебиты?
Сквозь ельник, изрезанный пулями автоматов, он увидел распластавшиеся на земле две черные фигуры.
Только двое! Где же остальные? Неужели успели удрать? Да, похоже на то.
Осторожно Смолин подполз к убитым. Они лежали, уткнувшие в землю. Перевернули их на спину. Увидел заросшие лица. На крепких ремнях подвешены гранаты, автоматные диски в чехлах, кинжалы в ножнах.
Как ни торопился Смолин, но он внимательно, с острым любопытством вглядывался в обезвреженных диверсантов. Никогда не привыкнет человек видеть зверя в облике человека. Сколько зла натворили на земле эти два молодчика с испитыми лицами, сколько людей сделали несчастными!
- Ефременко и Гарбузов, оставайтесь здесь. Каминский и Филиппов пойдут на связь. Мы продолжаем преследование. Выполнять! - скомандовал старшина.
Джек отдохнул и до крайности был возбужден и озлоблен выстрелами. Он бежал с прежней, как и в начале преследования, резвостью. Свежий след он брал верхним чутьем. Смолин дал собаке полную волю.
Пробежав около двадцати километров оврагами, лесами, топкими лугами, вязкими пашнями, Смолин чувствовал себя способным преодолеть еще столько же. Он мчался за Джеком, готовый каждую минуту открыть огонь по врагу. Еловые ветки, покрытые дождевой росой, хлестали по разгоряченному лицу. Пот заливал глаза. Ноги попадали в колдобины, полные весенней воды, цеплялись за корни и кустарник. Смолин падал и поднимался, прежде чем Джек успевал натянуть поводок.